Thường Cát kinh ngạc nhìn Từ Hành một cái.

Đời này của ông ta cơ bản đã chẳng còn hy vọng gì vào việc khôi phục quan chức. Ngay cả đám cai ngục cũng coi thường ông ta ba phần. Bát cháo loãng mỗi ngày họ phát cho ông ta, hạt gạo là ít nhất, chẳng khác nào nước rửa bát... Tiêu chuẩn cháo chẩn tế cho dân đói bên ngoài còn tốt hơn bát cháo loãng ông ta ăn mỗi ngày.

Từ Hành chia phần ăn cho ông ta, điều này nằm ngoài dự liệu của ông ta.

"Thường mỗ ghi tạc trong lòng."

Thường Cát nhìn sâu vào Từ Hành một cái, nhận lấy bánh bao và thịt mà Từ Hành đưa tới. Đã gần ba năm rồi ông ta không biết mùi vị thịt là gì. Từ Hành gửi thịt kho tàu cho Tô học sĩ thì là gấm thêu hoa, còn đối với ông ta thì đúng là đưa than trong ngày tuyết rơi.

Chỉ với một bát thịt kho tàu và hai cái bánh bao, đã thu phục được nhân tình của hai vị phạm quan. Từ Hành cảm thấy lời to.

Ăn xong thịt, uống xong cháo loãng, hắn nằm trên đống rơm rạ tiếp tục ngủ, dưỡng sức chờ thời. Cuộc sống của phạm nhân trong thiên lao mỗi ngày đều như vậy, ăn rồi ngủ. Có lẽ có người vừa vào thiên lao vẫn còn cố gắng tu võ luyện văn, tỏ ra vẻ không cam chịu đọa lạc, nhưng tháng ngày trôi qua, rồi cũng dần dần hòa theo đám đông. Huống hồ Từ Hành còn bị kết án tử hình, cho nên hắn giả vờ đọa lạc như vậy cũng chẳng có ai nghi ngờ.

Thế nhưng thực tế, ngay từ khoảnh khắc nằm xuống đống rơm, Từ Hành đã lại một lần nữa tiến vào thế giới trong gương.

---❊ ❖ ❊---

Mặc dù "tha ngã" sẽ thay thế mình luyện võ, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Từ Hành vẫn từ bỏ lối tắt này, chọn cách tự mình nếm trải gian khổ khi luyện võ. Đứng tấn, luyện trụ công, không chỉ là củng cố công phu cơ bản, mà còn là rèn luyện nghị lực của võ giả, hay còn gọi là khả năng chịu đòn. Bằng không, người khác đấm một quyền, chém một đao mà ngươi không chịu nổi đau, phân tâm, thì trên chiến trường đao quang kiếm ảnh, mưa tên đạn lạc, có khi chỉ trong tích tắc là đã mất mạng.

Ngoài ra, mỗi lần luyện võ, ở những chi tiết nhỏ đều thu hoạch được chút ít. Những thu hoạch này có lẽ hiện tại chưa có tác dụng lớn, nhưng đến tương lai, biết đâu sẽ có công dụng không ngờ. Người xưa có câu: "Sai một ly, đi một dặm!"

Sau đó... sinh hoạt thường ngày của Từ Hành vô cùng quy củ. Canh đúng thời gian trở lại thiên lao, chia sẻ cơm nước cho bạn tù, rồi lại quay về thế giới phó bản luyện tập trụ công cơ bản. Thế nhưng hắn cũng không quên tìm kiếm cơ hội để tránh kiếp nạn tử vong.

Cuối cùng, trời không phụ lòng người. Trong một lần đi mua sắm vật tư tại huyện thành Kính Dương, hắn nhìn thấy một công trình kiến trúc khác biệt hoàn toàn với những nơi khác: nền lát gạch đá, tường trắng ngói đen. Đi tới trước cửa chính nhìn lên, trên lầu cửa treo một tấm biển đề bốn chữ lớn: "Vị Kinh thư viện".

Gần lầu cửa lại dựng rất nhiều bia đá. Trong đó, nét chữ trên một tấm bia đá khiến mắt Từ Hành sáng lên. Phía trên viết: "Không lấy suông làm học, không lấy suông làm giáo." Lại có một tấm bia đá khác viết: "Không dạy văn chương thời cử, lấy thực học làm chủ."

"Thực học? Vị Kinh thư viện?" Từ Hành rơi vào trầm tư.

Nhắc đến Vị Kinh thư viện, có lẽ rất ít người biết, trong giáo dục thực học nó không nổi danh như Cổ Kinh tinh xá, Học Hải đường hay các thư viện cuối thời Thanh khác, nhưng nhắc đến cái tên Lưu Cổ Ngu, có lẽ đa số mọi người đều có ấn tượng. Một trong những lãnh tụ của phái Duy Tân, cùng với Khang Minh Di được gọi là "Nam Khang Bắc Lưu". Vị Kinh thư viện ở hậu thế cũng trở thành từ đường tưởng niệm Lưu Cổ Ngu. Lưu Cổ Ngu cũng là sư phụ của "Thảo thánh" Vu Dụ Nhân. Vu Dụ Nhân sau này đổi tên thành "Lưu Học Dụ". "Ngu" (愚) thông với "Dụ" (裕), Học Ngu chính là Học Dụ.

Hiện tại là năm Quang Tự thứ hai mươi ba, tức năm 1897 Tây lịch. Triều đình nhà Thanh vẫn chưa chạy về phía Tây, Lưu Học Dụ cũng chưa dâng sớ cho Tuần phủ tỉnh Tần để xin chém đầu Tây Thái hậu... Đồng thời, viện trưởng hiện tại của Vị Kinh thư viện chính là Lưu Cổ Ngu nổi danh cả trong và ngoài nước.

Từ Hành không ngờ rằng, vốn tưởng xuyên không đến nước Phượng Khê, chuyên ngành Lịch sử học đại học của mình sẽ chẳng có chút tác dụng nào, ai ngờ lại mở ra thế giới trong gương... Vậy mà cũng có chỗ dụng võ.

"Nhất mệnh nhị vận tam phong thủy, tứ tích âm đức ngũ đọc sách..."

"Lục danh thất tướng bát kính thần, cửu giao quý nhân thập tu thân..."

"Xem ra, muốn cải mệnh, Vị Kinh thư viện chính là cơ hội của mình."

Từ Hành nhìn những sĩ tử mặc áo dài đi lại trong ngoài thư viện, hạ quyết tâm. Đọc sách, không nghi ngờ gì nữa, chính là con đường tốt nhất để cải mệnh. Còn về Ca Lão hội... liệu có ngăn cản hắn vào Vị Kinh thư viện cầu học không? Điều này không cần lo lắng. Một khi đã vào Ca Lão hội, trở thành anh em, thì cơ bản kiếp này đã định sẵn là phản Thanh. Trong tân quân tỉnh Tần, không ít sĩ quan là thành viên Ca Lão hội, ẩn giấu rất sâu, mấy ngày nay Từ Hành cũng đã gặp vài người. Nếu Từ Hành thực sự có bản lĩnh đọc sách làm nên chuyện, Ca Lão hội không những không ngăn cản mà trái lại còn thăng bậc cho hắn, nâng cao chỗ ngồi, có bản lĩnh thì biết đâu còn cho hắn làm một chức Hương chủ...

Ba ngày sau. Từ Hành lấy ra số tiền riêng tích góp được, thuê một chiếc áo dài, bước chân vào Vị Kinh thư viện. Mấy ngày nay hắn đã nghe ngóng kỹ, Vị Kinh thư viện quanh năm chiêu mộ sĩ tử bên ngoài đến cầu học, không từ chối ai.

Tất nhiên, Vị Kinh thư viện không phải ai cũng nhận. Họ chỉ nhận sĩ tử. Sĩ là gì? Phải có công danh mới được gọi là sĩ. Tuy nhiên cũng có ngoại lệ. Chỉ cần kiến thức thực học vững vàng, vượt qua kỳ sát hạch của thư viện, thư viện cũng sẽ thu nhận. Dù sao thì những thư sinh chuyên tâm vào thực học, đường khoa cử đa phần đều không thuận lợi.

Có một chiếc áo dài trên người, mặc dù kiếp này da dẻ Từ Hành hơi ngăm đen, diện mạo cũng giống nhà nghèo khó, nhưng các thư sinh, trai phu, giáo tập đi ngang qua cũng không ngăn cản, để mặc hắn bước vào thư viện.

Bước qua cánh cửa quét dầu trẩu, đi vòng qua hành lang gần bức bình phong. Vừa qua khỏi bình phong, trước mắt xuất hiện hai tòa Phù Luân môn. Cửa bên trái treo chữ "Nhật Tân", cửa bên phải treo chữ "Thời Mẫn". Từ Hành đã nghe ngóng hư thực của Vị Kinh thư viện nên biết rằng, "Nhật Tân" và "Thời Mẫn" đại diện cho hai trai, là Nhật Tân Trai và Thời Mẫn Trai. Cách phân trai này bắt nguồn từ phương pháp giảng dạy phân trai của Hồ Án thời Tống. Cả hai trai Nhật Tân và Thời Mẫn đều dạy thực học, chỉ là giữa hai trai này cũng có sự khác biệt. Nhật Tân Trai ngoài dạy thực học ra, còn dạy một phần kiến thức về bát cổ chế nghệ. Năm Quang Tự thứ hai mươi bốn, Vu Dụ Nhân có thể đỗ đầu kỳ tuế thí tại Cống viện tỉnh Tần, cũng không thể tách rời việc Vị Kinh thư viện dạy bát cổ chế nghệ.

"Vào Nhật Tân Trai, hay là Thời Mẫn Trai..."

Từ Hành do dự không quyết. Vào Thời Mẫn Trai chuyên học kiến thức thực học, đối với hắn mà nói là dư sức. Còn vào Nhật Tân Trai, phải phân tâm để học bát cổ chế nghệ.

"Vào Nhật Tân Trai!"

Hắn nhanh chóng hạ quyết tâm, bước vào Nhật Tân Trai. Nhà Thanh vẫn còn hơn mười năm cơ đồ xã tắc, cải cách khoa cử duy tân không phải chuyện một sớm một chiều. Hắn muốn thay đổi mệnh cách thì phải chiếm lấy địa vị cao. Mà khoa cử bát cổ, không nghi ngờ gì nữa, chính là một lối tắt của cuộc đời, không thể xem thường.

"Ngươi là?"

Thấy một sĩ tử lạ mặt bước vào nhĩ phòng, Vương giáo tập đang ngồi sau bàn sách, dựa lưng vào ghế, không khỏi nhíu mày. Sĩ tử của Vị Kinh thư viện có khoảng hơn hai trăm người, diện mạo của từng sĩ tử ông đều ghi nhớ trong lòng. Mà Từ Hành lại là một gương mặt xa lạ. Tuy nhiên, cách nói chuyện của hắn rất nho nhã, không đến mức khiến người ta nảy sinh lòng phản cảm.