"Chuyện này..."

Sùng Minh Đế nhíu mày: "Quốc khố sao lại ít bạc đến thế?"

Đường đường là quốc khố mà chỉ còn lại chưa đầy ba mươi vạn lượng bạc trắng, nói ra thật khiến người ta nực cười.

Ngài trực giác rằng, chính đám văn võ bá quan này đã tham ô.

"Triều đình đang gặp nhiều gian nan."

"Nhưng lũ giặc không thể không trừ."

"Trẫm sẽ quyên mười vạn lượng bạc từ nội khố, quốc khố xuất thêm mười vạn lượng nữa, còn lại các vị văn võ bá quan hãy cùng quyên góp một ít..."

Sùng Minh Đế thở dài, tuyên bố chỉ lệnh.

Quần thần lại một lần nữa im lặng.

Nội khố là kho riêng của hoàng đế, còn quốc khố là của triều đình.

"Âu Dương ái khanh, khanh là Tể phụ..."

"Trước hết hãy xuất bạc đi."

Sùng Minh Đế nhìn chằm chằm vào Tể chấp Âu Dương, lên tiếng.

"Thần..."

"Thần xin quyên năm trăm lượng."

Tể chấp Âu Dương nghiến răng, quyết định dốc hết cả tiền dưỡng lão.

Từ thời Tiên đế, ông đã vào nội các, trở thành Đại học sĩ. Trải qua bao năm tháng, cuối cùng mới ngồi lên ghế Nội các Thủ phụ, tức vị trí Tể chấp.

Thời Tiên đế, triều đình vẫn chưa đến mức hỗn loạn như vậy. Cho nên dù ông có nhận hối lộ, nhưng cũng không nhiều.

"Năm trăm lượng?"

Sùng Minh Đế nheo mắt lại.

Tể phụ tuy cao quý, nhưng muốn dựa vào bổng lộc để dành dụm được năm trăm lượng không phải chuyện dễ. Ngài vốn đã nghe mật báo từ Tuần Dạ Ty rằng Tể chấp Âu Dương sống xa hoa. Cũng phải, vị thần tử nào có thể tùy tiện lấy ra năm trăm lượng, chắc chắn là quan tham trong triều.

"Thần xin góp một trăm lượng..."

Lễ bộ Thượng thư làm ra vẻ khó xử, nhẫn nhịn đau xót nói.

"Đám khanh gia này, đều là bọn tham quan."

Sùng Minh Đế ghi nhớ từng người có mức quyên góp lớn vào trong lòng.

Cuối cùng, vòng vo một hồi cũng đến lượt Thái bộc Hàn.

"Thái bộc vốn thanh liêm..."

"Chỉ cần góp chút tấm lòng là được."

Thấy Thái bộc Hàn lộ vẻ khó xử, Sùng Minh Đế thầm thở dài.

Ngài nhìn kỹ lại quan bào trên người Hàn Toại, đã giặt đến cũ kỹ, đôi đăng vân lý dưới chân cũng là giày cũ, không biết đã mang từ bao giờ.

Hàn Quý phi trong cung cũng vậy, tự mở phòng dệt, tự may y phục. Thỉnh thoảng tằm nhả nhiều tơ, Hàn Quý phi cũng đem lụa dệt được bán ra dân gian để kiếm chút chi phí sinh hoạt thường ngày.

Hai cha con đều là người trung trinh vì nước. Ngài không thể làm lạnh lòng bề tôi.

"Thần..."

"Thần xin quyên năm mươi lượng."

Thái bộc Hàn lộ vẻ xót xa, mặt mày ủ rũ.

"Năm mươi lượng?"

Sùng Minh Đế khẽ gật đầu.

Với gia cảnh của Thái bộc Hàn, quyên ra năm mươi lượng đã là nhiều rồi.

Tam công cửu khanh lần lượt quyên xong. Năm trăm lượng của Tể chấp Âu Dương là mức trần, những người quan chức thấp hơn đều không được quyên nhiều hơn ông ta.

Đầy triều văn võ, tổng cộng hơn một trăm người. Sau đợt quyên góp này, Sùng Minh Đế nhận được năm ngàn lượng bạc.

"Thần... gần đây thường nằm mơ thấy cố hương, chắc là đã đến tuổi phong chúc."

"Nguyện khất hài cốt, mong bệ hạ ân chuẩn."

Tể chấp Âu Dương hít sâu một hơi, bước ra khỏi hàng, chắp tay nói.

Với trí tuệ của mình, ông đã đoán được suy nghĩ hiện tại của Sùng Minh Đế. Ông quyên năm trăm lượng bạc, thực sự là quá nhiều. Nhiều đến mức khiến hoàng đế phải kiêng dè.

Thế nhưng ông không thể không xuất nhiều bạc. Một khi ông xuất ít, bách quan sẽ bắt chước theo, chuyện quyên bạc e rằng sẽ càng khiến triều đình và Sùng Minh Đế thêm bẽ mặt.

Nếu là hoàng đế khác, vị Tể phụ này vẫn có thể tiếp tục làm. Nhưng đối mặt với Sùng Minh Đế, ông biết đây là cơ hội cuối cùng của mình rồi. Nếu không khất hài cốt ngay bây giờ, e rằng sẽ rơi vào kết cục giống như Trần Hậu.

"Được!"

Sùng Minh Đế khẽ gật đầu, đồng ý.

"Thần..."

"Thần cũng xin khất hài cốt."

"Cha thần mới mất, nguyện về quê chịu tang cha."

Vài vị thần tử nhận ra không khí triều đình bất thường cũng lần lượt xin từ quan.

"Được!"

Sùng Minh Đế thấy đây là cơ hội tốt để loại bỏ sâu mọt trong triều, sao có thể không đồng ý. Ngài lần lượt gật đầu chấp thuận.

"Đợi loại bỏ nốt mấy tên tham quan này..."

"Triều đình sẽ có thể trở nên trong sạch."

Ngài quét mắt nhìn quần thần trong điện, thầm nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

Bãi triều.

Sùng Minh Đế mời Hàn Toại cùng vài vị quan cao cấp vào thiên điện bàn bạc chuyện quan trọng.

Việc lớn họp hội nhỏ, việc nhỏ họp hội lớn, xưa nay vẫn vậy.

Về quyết sách đối với Tứ Minh Sơn, không thể dễ dàng quyết định ngay tại triều hội.

"Yêu cầu của bọn phản tặc..."

"Thần cho rằng bệ hạ vẫn nên đáp ứng."

Hàn Toại nhìn thấu tâm cơ hiểm độc trong lời xin phong thưởng của Từ Minh. Nếu Sùng Minh Đế là minh quân, tất nhiên ông sẽ nói thẳng, nhưng ngài lại là kẻ chí đại tài sơ, cố chấp tự dùng, vừa nãy lại thấy kết cục của Trần Hậu, nên không dám nói bậy.

"Xin Hàn ái khanh nói rõ hơn."

Sùng Minh Đế lại đẩy quả bóng trách nhiệm cho Hàn Toại.

Ngài có ý muốn đồng ý với tấu chương xin phong thưởng của Từ Minh. Một khi đồng ý, Quan Tây Đạo... sẽ không tính là mất đất. Thể diện của ngài sẽ được bảo toàn. Nếu không đồng ý, mất đi một đạo, thiên hạ tất sẽ bàn tán xôn xao, khi đó ngài sẽ không còn mặt mũi nào nữa. Đợi đồng ý phong thưởng xong, lại phái đại quân đi tiễu trừ lũ sâu bọ này... coi như mọi chuyện đã được che đậy.

Thế nhưng dù ngài nghĩ vậy, lại không thể nói ra miệng... Nói ra, sẽ khiến ngài trở nên vô sỉ, cũng chẳng vẻ vang gì.

"Bệ hạ, việc này..."

"Vi thần ngu muội."

Hàn Toại cũng là kẻ vô cùng tinh khôn. Quả bóng này, ông không dám nhận. Nếu quan binh chiến bại, để bịt miệng thiên hạ, khi đó ông chỉ có con đường chết để tạ tội. Những lời vừa nói, ông cũng chỉ là muốn tận trung một chút, ý muốn để Sùng Minh Đế gánh trách nhiệm. Dù sao cái nồi này, dù là ông hay người khác, cũng không gánh nổi. Uy tín của Sùng Minh Đế... thực sự khiến người ta không dám hy vọng xa vời. Giả sử Sùng Minh Đế có thể gánh vác trách nhiệm này, triều đình vẫn còn chút hy vọng, có thể khiến triều thần nhìn thấy một tia sáng.

"Bệ hạ..."

"Hàn Quý phi đang nấu canh trứng cho Hoàng gia trong cung, vừa có thư tới, bảo Hoàng gia ngài bãi triều là tới Tuyên Hoa Cung của nàng ngay..."

Thấy vậy, Chưởng ấn thái giám Lý Ân Lộ đã giúp Hàn Toại giải vây.

Nghe thấy ba chữ Hàn Quý phi, sắc mặt Sùng Minh Đế dịu lại đôi chút. Ngài nhìn sang Lưu chỉ huy sứ: "Phi ngựa thật nhanh, đuổi theo trước khi Âu Dương ái khanh rời kinh, chặn ông ta lại, bảo Âu Dương ái khanh dâng sớ hiến quốc sách."

"Triều đình gian nan..."

"Sau khi ông ta chết, hãy ban thụy hiệu Văn Trung cho ông ta."

Vì Tể chấp Âu Dương đã hưởng quốc lộc bao năm nay, cũng đã đến lúc ông ta phải cống hiến rồi.

Thấy vậy, Hàn Toại và những người khác tuy trút được gánh nặng, nhưng trong lòng lại thầm khinh bỉ Sùng Minh Đế.

---❊ ❖ ❊---

Ngoài Thần Kinh, trạm Chiếu Mã.

Trạm Chiếu Mã nằm ở phía nam Thần Kinh, cách khoảng hai mươi cây số, là trạm dừng chân đầu tiên khi xuống Giang Nam.

Tể chấp Âu Dương cưỡi một con bò già, theo sau là một lão bộc. Phía sau nữa là một chiếc xe ngựa. Xe ngựa trang trí không hề đơn sơ, nhưng cũng chẳng thấy xa hoa.

"Cha, tại sao chúng ta phải rời kinh?"

"Sao đột nhiên lại từ quan?"

Rèm xe được một bàn tay trắng nõn vén lên, cô gái mười sáu tuổi búi tóc hai bên thò đầu ra: "Con gái thường nghe cha nói phải xoay chuyển tình thế, không phụ ân đức Tiên đế, đang lúc nguy nan càng phải đứng ra, sao lại... chẳng lẽ cha đã gặp chuyện bất bình?"

Nàng dung mạo chỉ ở mức trung bình, không quá xinh đẹp, chỉ là toát ra vẻ thư sinh, nhìn khá thuận mắt.