Có được bối cảnh tốt, về cơ bản đã coi như thành công được một nửa.

Giờ phút này, Từ Hành cũng thấy may mắn vì mình nhập học tại Vị Kinh thư viện, chứ không phải ở mấy tư thục nhỏ khác. Chỉ riêng phúc lợi ngầm của những thư viện lớn cũng đủ khiến người thường phải ngưỡng mộ không thôi.

Tiểu lại lại dặn dò Từ Hành một vài giới luật trong trường thi, rồi xoay người rời đi.

"Huyền - Canh Sửu."

Trên xà cửa phòng thi có đóng một tấm bảng gỗ nhỏ rộng ba ngón tay, bên trên viết số báo danh. Từ Hành liếc mắt nhìn vài cái, lập tức hiểu rõ quy luật phân bố của trường thi. Các phòng thi trong lều thi hẳn là được chia thành mấy khu lớn theo "Thiên Địa Huyền Hoàng". Khu vực hắn đang ở chính là khu chữ Huyền, trong cùng một khu lớn cũng có quan hệ hàng lối. Quan hệ hàng lối thì dùng Thiên Can Địa Chi để biểu thị. Giờ phút này, hắn đang ở khu chữ Huyền, hàng Canh, cột Sửu.

Phòng thi chật hẹp, rộng khoảng hai thước, dài bảy thước, hai bên đều là vách gỗ dày. Bên trong bài trí đơn sơ, ngoài hai chậu than đặt gần cửa ra vào, thì chỉ có một chiếc bàn nhỏ có thể tháo rời. Sau khi đặt ngang bàn, bày biện bút mực giấy nghiên xong, Từ Hành lại lấy giỏ thức ăn đã chuẩn bị sẵn, lấy ra một chiếc bánh nướng, chậm rãi gặm nhấm.

Đợi hắn ăn no khoảng bảy phần, lại viên gõ cửa, phát cho hắn bài thi và giấy nháp. Bài thi do huyện nha chế tạo đặc biệt, bên trên có kẻ dòng kẻ cột bằng mực đỏ, tổng cộng hơn mười tờ, mỗi trang mười hai dòng, mỗi dòng hai mươi chữ. Giấy nháp không có gì đặc biệt, chỉ cần chú ý khi viết trên giấy nháp không được viết đáp án ra ngoài đường niêm phong, hơn nữa ngoài đề mục và phần tiêu đề ra, nét chữ bắt buộc phải là chữ Khải. Nếu không, sẽ bị xử lý là không điểm.

Dùng ống tre chứa nước đã chuẩn bị sẵn rửa sạch vết dầu trên tay, sau khi lau khô, Từ Hành bắt đầu nâng bút chờ đợi.

Một lát sau, một thư lại cầm đèn treo đi tới. Trên đèn treo viết đề bài thứ nhất, đề Tứ Thư: "Quân tử bất trọng tắc bất uy, học tắc bất cố, chủ trung tín, vô hữu bất như kỷ giả, quá tắc vật đạn cải."

Câu nói này xuất phát từ thiên Học Nhi trong "Luận Ngữ", là một câu nói của Khổng Tử. Đại ý là: Một người quân tử, nếu không trang trọng thì sẽ không có uy nghiêm, dù có đọc sách thì những gì học được cũng sẽ không vững vàng. Hành sự nên lấy hai loại đạo đức là trung và tín làm chủ. Đừng kết bạn với người không trung không tín. Có lỗi thì đừng sợ sửa đổi.

Nhìn thấy câu này, Từ Hành thở phào nhẹ nhõm. May mà không phải là đề "Triệt đáp". Trong đề Tứ Thư, đề Triệt đáp là khó nhất. Điểm khó nằm ở chỗ cả hai câu đều là đại nghĩa của thánh nhân. Mà làm Bát cổ văn, tuyệt đối không được trái với giáo huấn của thánh nhân và chú giải của Chu Hy đối với nó. Đề Triệt đáp khâu hai đoạn ý nghĩa lại với nhau, phá đề vừa phải làm sáng tỏ ý nghĩa của đề bài, vừa không được trái với giáo huấn của thánh nhân. Nhưng đề Tứ Thư chính thống thì hoàn toàn không cần lo lắng điều này.

Huyện thi khảo hạch cơ bản hơn một chút. Từ Hành suy nghĩ một chút liền nghĩ ra cách phá đề. Hắn hạ bút viết: "Quân tử chi ư học, quý hữu kỳ chất nhi tất tận kỳ đạo dã."

Câu trả lời này vô cùng ổn thỏa, là một lời đáp cho đề bài. Quân tử nên coi trọng "chất" trong học tập và thực hành đạo nghĩa mình tôn thờ. Mà "quý chất" chính là hô ứng với "trọng uy" mà thánh nhân đã nói. Không nổi bật, không mạo tiến.

Sau nhiều ngày tiềm tu tại Vị Kinh thư viện, lại thêm sự gia trì của mệnh cách màu trắng "Bác Văn Cường Thức", hắn đọc sách một ngày bằng người thường đọc mười ngày. Cho nên, viết ra một bài phá đề thích hợp đối với hắn không phải là chuyện khó.

Tiếp theo, Từ Hành lật xem các bài văn mẫu khoa cử, dùng giọng điệu thánh nhân để làm rõ bài phá đề. Chữ nghĩa tuôn trào hàng ngàn câu. Chỉ trong vòng một canh giờ, Từ Hành đã viết xong. Về phần đề Ngũ Kinh thứ hai phía sau, hắn chọn đề "Xuân Thu" để trả lời. Đề Ngũ Kinh tổng cộng có năm đề, chia thành Thượng Thư, Dịch Kinh, Thi Kinh, Lễ Ký, Xuân Thu mỗi loại một đề. Thí sinh chọn bản kinh của mình để trả lời là được, không cần trả lời hết, tương đương với môn chuyên ngành.

Đề thứ ba là Thí thiếp thi. Thí thiếp thi khởi nguồn từ thời Đường, nổi tiếng nhất chính là bài "Phú đắc cổ nguyên thảo tống biệt" của Bạch Cư Di. Chỉ là sau khi Vương An Thạch hưng học thời Hi Ninh, Thí thiếp thi đã bị bãi bỏ trong khoa cử, mãi đến thời Càn Long mới được khôi phục. Tuy nhiên, thời Minh Thanh không coi trọng thi phú, chỉ cần vần điệu của Thí thiếp thi không sai, không lặp chữ, tránh húy là được. Đề này về cơ bản chỉ là đề hình thức, không khó.

Nhắc đến tránh húy, Từ Hành kiểm tra lại bài Bát cổ mình đã làm. Thấy trong bài không có sai sót gì, lúc này mới bắt đầu chuẩn bị chép lại bài thi. Hắn dưỡng tâm tịnh thần một lát. Chỉ trong chốc lát này, đã có thí sinh đi lên công đường nộp bài, xin Ngô huyện lệnh duyệt bài, thời gian sớm hơn rất nhiều so với lúc kết thúc kỳ thi.

Từ Hành không hề hoảng loạn, vẫn giữ vẻ thong dong. Nộp bài sớm cũng không được tăng điểm, vì chút hào nhoáng nhất thời là không cần thiết.

Thời gian chậm rãi trôi qua. Trời cũng dần tối, một vài phòng thi đã thắp nến. Ánh nến sáng lên.

"Phù!"

Bút rơi, Từ Hành cẩn thận thổi khô vết mực trên bài thi để tránh làm bẩn giấy. Nếu làm bẩn bài thi, trực tiếp là trượt, bị bãi bài, dù bài văn có viết hoa mỹ đến đâu cũng không còn cơ hội.

Thời gian gần đến giờ Thân, các nha dịch khẽ gõ chiêng nhắc nhở. Thấy vậy, Từ Hành cũng không đợi nữa, Huyện thi chính là kết thúc khi đánh trống vào giờ Thân. Hắn đứng dậy, cầm bài thi đi tới công đường, trình lên cho thư lại đang đứng chờ sẵn ở một bên. Mặc dù lần này hắn cũng coi như nộp bài sớm, nhưng nộp bài lúc này có một cái lợi là khi ra ngoài không cần xếp hàng. Bởi vì nếu ngồi đợi thư lại thu bài, lát nữa cùng ra khỏi trường thi với hắn ít nhất có bốn năm trăm người. Không phải ai cũng là kẻ nhanh nhạy, dù thi cả ngày, đối với hầu hết mọi người, chút thời gian này vẫn không đủ dùng. Có đôi khi, một câu, một đoạn văn cũng phải vắt óc suy nghĩ mấy canh giờ.

Sau khi nộp bài xong, Từ Hành không vội rời đi, theo lễ hành lễ với Ngô huyện lệnh. Sau Huyện thi lần này, nếu hắn trúng bảng, Ngô huyện lệnh cũng coi như là tọa sư của hắn, cũng coi như là một mắt xích trong mạng lưới quan hệ.

"Mang bài văn của hắn lại đây ta xem."

Điều bất ngờ là, Ngô huyện lệnh đang gà gật trên công đường nhìn thấy Từ Hành nộp bài, lại nảy sinh chút hứng thú, vẫy tay với thư lại, bảo hắn trình bài thi lên. Thư lại nghe vậy, ngẩn người một chút. Theo lý mà nói, huyện lệnh chỉ hứng thú với bài thi của thí sinh nộp bài sớm nhất, vì những người này đều là kẻ văn tư cực tốt, tài tư nhanh nhạy. Nhưng Từ Hành lại nộp bài gần cuối...

Tuy nhiên hắn cũng không chần chừ, hai tay nâng bài thi đưa cho Ngô huyện lệnh.

"Bài Bát cổ này nhìn qua thì bằng phẳng, nhưng nhìn kỹ lại có điểm đáng khen."

"Người đâu, lấy bút chu sa tới."

Ngô huyện lệnh mỉm cười, vẽ một vòng tròn đỏ lên bài thi. Để tránh gian lận, trong các kỳ thi khoa cử, giám khảo khi đánh giá ưu khuyết của bài thi không được dùng văn tự để đánh giá trực tiếp, mà dùng các ký hiệu nhất định để biểu thị. Ký hiệu thông thường có năm loại, lần lượt là "Vòng" (O), "Nhọn" (△), "Chấm" (、), "Thẳng" (|), "Chéo" (X). Mà vòng tròn đỏ chính là đại diện cho việc bài thi này được trúng tuyển.

Quan hệ! Bối cảnh!

Từ Hành lại một lần nữa bị chấn động. Mặc dù hắn nắm chắc việc vượt qua Huyện thi lần này, nhưng tận mắt chứng kiến cảnh tư lợi gian lận như vậy...