Tham một lạng bạc, cũng là tham. Đem những tội trạng của các "quan thanh liêm" trong triều đình phơi bày ra thiên hạ, bách tính chắc chắn sẽ chỉ nói là giết hay. Cho nên, Sùng Minh Đế giết bất cứ vị quan nào trong triều, đều là có lý có cứ, không hề oan uổng...

Sau khi Lưu Chỉ huy sứ suy tính xong xuôi những mưa gió chốn miếu đường và giang hồ, Âu Dương Thúc Đạt đang ngồi trong đình bên cạnh đã đặt bút viết xong quốc sách, rồi chuyển giao cho tâm phúc đi cùng. "Chuyến đi này từ biệt..." "Hẳn là núi cao đường xa, không còn ngày gặp lại." "Thầy tuổi tác đã cao, dọc đường kẻ trộm cướp chặn đường cũng không ít, chi bằng đệ tử chịu chút lao nhọc, phái vài gia đinh gánh nước xách đồ theo hầu người?"

Tiện tay quét mắt qua nét chữ trên tấu chương, Lưu Chỉ huy sứ thu vào trong tay áo, rồi làm bộ quan tâm nhìn Âu Dương Tể chấp mà thốt lên những lời này. "Không cần đâu." Âu Dương Tể chấp đứng dậy, đi tới lan can đình. "Lão phu đã là quốc tặc, bọn chúng là lũ tiểu tặc, nên sợ ta mới phải, chứ không phải ta sợ chúng."

Lời hay đã nói hết, Lưu Chỉ huy sứ cũng không gượng ép. Y lật người lên ngựa, dẫn theo đám Đề kỵ xông phá màn mưa, hướng về phía bắc thần kinh mà đi.

Tiết xuân lạnh lẽo. Áo đơn mỏng manh. Âu Dương Tể chấp đã đến tuổi cổ lai hy, không chịu nổi mưa, không chịu nổi lạnh. Lão bộc từ trên xe ngựa lấy ra áo khoác ngoài, lặng lẽ đắp lên vai ông. "Lão gia, lên xe ngựa đi, bò... để tôi đánh xe." Lão bộc hạ giọng nói.

Cửa tể tướng, quan bảy phẩm. Từng có lúc, ông ở thần kinh cũng là thượng khách của các thế lực lớn. Nhưng khi Âu Dương Thúc Đạt từ quan, quyền thế của ông cũng hóa thành bọt nước. Tuy nhiên, ông không hề buồn phiền, vẫn nguyện lòng chuyên tâm hầu hạ chủ tử. "Được." Âu Dương Tể chấp gật đầu, ông không từ chối. Ông đi tới cạnh xe ngựa, giẫm lên lưng lão bộc, lảo đảo leo lên xe...

Vừa bước lên trục xe, ông đã gào khóc thảm thiết. Nơi trạm dịch ngựa người đi kẻ lại, khách qua đường nghe thấy tiếng khóc, không ngừng ngoái đầu nhìn. Thế nhưng người đi đường cũng không dám quá chú ý, người được Đề kỵ của Tuần Dạ Tư chăm sóc như Âu Dương Thúc Đạt, chắc chắn là hạng phú quý, cho nên họ chỉ dám liếc nhìn một cái rồi thôi.

"Cha vì sao lại khóc?" Âu Dương Phán An hỏi cha mình. "Cha khóc là vì..." "Một khóc cho bốn mươi năm hoạn lộ, cuối cùng trở thành kẻ tặc của xã tắc." "Hai khóc... cột trụ chống trời của triều đình từ nay sụp đổ, bệ hạ không còn đình che mưa, quốc gia diệt vong, sợ là... không còn xa nữa..." "Ba khóc... kẻ trộm cướp tồn tại khắp bốn phương, mà lão phu đã già nua, không còn khả năng vung kiếm bình định thiên hạ nữa." Âu Dương Tể chấp nhẹ lau nước mắt, cố tình gào to.

"Xin cha mau vào trong..." "Mưa bên ngoài vừa ướt vừa lạnh, không thể để thân thể cha bị đông cứng được." Nghe vậy, Âu Dương Phán An dường như hiểu ra điều gì. Nàng vội vàng mời Âu Dương Tể chấp vào trong xe, rồi dặn lão bộc bỏ bò mà chạy, dùng tốc độ nhanh nhất tới Tào Hà, không được chậm trễ chút nào.

... Trong cấm cung, Tuyên Hoa cung. Sùng Minh Đế ngồi trên ghế chủ tọa, ông dùng thìa múc trứng hấp, vừa ăn vừa nghe Lưu Chỉ huy sứ báo cáo. Đợi đến khi trong bát chỉ còn lại chút đồ thừa, ông dùng khăn gấm lau khóe miệng, mỉm cười nói: "Lão tặc này, trước khi chết vẫn còn nói nhảm. Trẫm ngự trị bốn phương, là bậc thánh minh, đám trộm cướp cỏn con kia, chẳng qua là do lũ quan lại bức dân làm phản mà thôi. Nếu như quần thần trong thiên hạ đều thanh liêm như Hàn Thái bộc, thì sao dẫn đến cục diện thế này..."

"Tuy nhiên..." Giọng ông lạnh đi, "Chẳng lẽ Âu Dương Tể chấp lo trẫm giết ông ta diệt khẩu? Bằng không sao lại đi nhanh đến thế? Cái lão già đầu bạc, râu trắng này, coi trẫm là loại người nào?" "Trẫm há lại là kẻ bạc bẽo vô ơn sao?" Sùng Minh Đế giận dữ đập bàn, long nhan không vui. Lưu Chỉ huy sứ đang cúi đầu chờ lệnh dưới điện nghe thấy những lời này, khóe miệng giật giật.

Kể từ khi Sùng Minh Đế lên ngôi, số đại thần bị giết còn nhiều hơn cả triều trước, nữ quyến của các quan phạm tội trong Giáo Phường Tư nhiều đến mức không còn chỗ chứa. Không còn cách nào khác, đành phải bán bớt những nữ quyến phạm quan không quan trọng sang các thanh lâu, kỹ viện khác để lấy chỗ cho nữ quyến mới tới.

"Bệ hạ, bớt giận đi." "Đây là rau xanh thiếp tự tay trồng, món chay thiếp tự tay xào." Hàn Quý phi yểu điệu bưng khay gỗ sơn mài đi tới, nàng ăn mặc giản dị, cách trang điểm khác xa với các phi tần trong hậu cung, trông như vợ của một viên ngoại ở nông thôn. Chỉ là mặt nàng thanh tú, dù mặc đồ tiết kiệm cũng khó che giấu vẻ đẹp của mình.

"Ái phi, khổ cho nàng rồi." Nhìn cách ăn mặc của Hàn Quý phi, Sùng Minh Đế lộ vẻ không đành lòng, thở dài một tiếng. "Thiếp... không khổ..." Hàn Quý phi ngập ngừng một lát rồi đáp. Thực tế, nàng nói không sai, nàng thật sự không khổ. Có nhà mẹ đẻ hỗ trợ, nàng dù có nghèo đến mấy cũng không đến mức phải ăn cám nuốt rau. Theo nàng biết, xưởng thủy tinh của Hàn phủ mỗi ngày kiếm được cả ngàn lượng bạc. Chỉ cần Hàn phủ san sẻ cho nàng một chút thôi cũng đủ để nàng ăn no mặc ấm. Chỉ là vì Sùng Minh Đế thích kiểu cách này, nàng đành phải nịnh hót để giành lấy ân sủng.

"Trẫm vì việc công mà bãi triều muộn, trứng hấp đã nguội rồi..." "Nhưng mấy món rau ái phi xào rất ngon, rất hợp khẩu vị của trẫm." Sùng Minh Đế dùng đũa ngọc gắp vài món, nếm thử vài miếng rồi khen ngợi. Hàn Quý phi đứng bên cạnh gượng cười. Nàng xuất thân từ đại gia tộc, sao có thể đụng tay vào việc bếp núc. Những món ăn này, nhìn thì là món chay, thực ra là do đầu bếp nổi tiếng ở Yên Vũ Tự vùng Giang Nam mà Hàn phủ thuê về đích thân làm. Một món ăn còn đắt hơn món thịt gấp mấy lần. Riêng nước dùng để làm ngọt cũng đã dùng tới yến sào, hải sâm Liêu Đông, lộc nhung và những nguyên liệu quý giá khác. Một đĩa thức ăn này tốn tới mấy chục lượng bạc.

"Bệ hạ..." "Vậy Âu công xử lý thế nào?" Lưu Chỉ huy sứ đợi Sùng Minh Đế ăn xong mới nhỏ giọng hỏi. "Ừm..." "Ông ta nói giang sơn của trẫm nguy trong sớm tối, trẫm sẽ cho ông ta thấy trẫm trị quốc như thế nào. Nay thiếu đi kẻ quan tham dung thần này, chúng chính doanh triều, không cần bao lâu nữa, chắc chắn sẽ thấy sông trong biển lặng." Sùng Minh Đế cười khẽ đáp.

Phượng Khê quốc sở hữu mười sáu đạo giang sơn, Quan Tây đạo chỉ là một đạo không quan trọng, hàng năm ở Quan Tây đạo nghèo nàn nhiều tai ương này không những không thu được thuế, mà còn phải bù tiền... Quân giặc chiếm cứ vùng đất nghèo nàn, chắc chắn không chống đỡ nổi. Mà triều đình hiện nay vùng thuế trọng điểm Giang Nam vẫn chưa mất, ở phía bắc lại có mười vạn thiết kỵ. Những thiết kỵ ngoài biên ải này, trải qua trăm trận chiến, không phải thứ mà đám cấm quân cỏn con có thể so sánh. Ưu thế thuộc về triều đình, quân giặc lấy gì mà thắng?

"Âu công..." "Đệ tử... chỉ có thể làm được bấy nhiêu cho người thôi." Lưu Chỉ huy sứ nghe xong, trút được gánh nặng, nói một câu "Hoàng gia thánh minh", rồi chậm rãi lui ra ngoài điện.

... Quan Tây đạo. Phủ đệ của Điệu Thiên Vương. Sau khi Từ Hành dâng biểu xưng thần với triều đình, chờ được chiêu an, phái bản địa và phái ngoại lai ở Tứ Minh Sơn ngày càng mâu thuẫn sâu sắc. Mà Điệu Thiên Vương và Hình Thiên Vương, những cốt cán của hai phái, cũng vì thế mà dần xa cách. Dưới bầu không khí hòa thuận, chôn giấu sát khí.

"Thiên Vương..." "Do dự nữa, chính là Hình Thiên Vương ra tay trước đấy." Trong nghị sự sảnh, phái bản địa Tứ Minh Sơn tụ tập một chỗ, Lượng Bất Ngôn với tư cách là lão thần của Điệu Thiên Vương, đứng ra gây khó dễ cho Điệu Thiên Vương Diêu Đang, ép Diêu Đang phải ra tay.