Mặc dù những lời thường nhật của Thường Cát có phần phóng đại công lao của nhà họ Từ, nhưng cũng không hẳn là lời nói suông.

Có Hình Thiên Vương làm chỗ dựa, Thanh Mộc Từ gia từ một hào cường ở huyện Thanh Mộc, một bước trở thành hào cường đứng đầu đạo Quan Tây.

Nếu bị người ngoài thống trị, các hào cường đạo Quan Tây chắc chắn sẽ sinh lòng cảnh giác. Thế nhưng, hào cường ở một vùng vốn dĩ đều có quan hệ chằng chịt với nhau. Có nhà họ Từ và Hình Thiên Vương bảo chứng, mà các hào cường cũng chẳng phải kẻ trung thành mù quáng với triều đình, nên họ không hề có tâm ý kháng cự sự thống trị của Tứ Minh Sơn, dễ dàng nhường lại các thành trì ở đạo Quan Tây cho Tứ Minh Sơn.

Bằng không, nếu Tứ Minh Sơn thực sự đốt phá cướp bóc, chỉ biết cướp bóc dọc đường, thì với gia sản của các đại hào cường, muốn chiếm được đạo Quan Tây chỉ trong nửa tháng là chuyện nằm mơ giữa ban ngày! Thậm chí, còn bị các hào cường liên kết cùng quan binh vây quét đến chết.

Các đại hào cường, môn phiệt có thể không coi trọng Thanh Mộc Từ gia. Nhưng một khi Tứ Minh Sơn đứng vững gót chân ở huyện Thanh Mộc và mấy huyện lân cận, họ sẽ nhanh chóng lớn mạnh như quả cầu tuyết lăn. Đến lúc đó, những hào cường, môn phiệt này cũng không thể tự cao tự đại được nữa.

---❊ ❖ ❊---

"Thường tướng quân quá khen rồi."

"Nhà họ Từ chúng tôi chỉ là góp chút sức mọn mà thôi."

Từ Minh, cha ruột của Từ Hành ở kiếp này, nghe vậy liền chắp tay, khiêm tốn nói.

"Nếu không có nghĩa quân Tứ Minh Sơn chúng ta, nhà họ Từ các người dựa vào đâu mà..."

Một vị tướng lĩnh nghĩa quân quát hỏi.

"Lời Thường tướng quân nói không sai..."

"Tứ Minh Sơn ta có thể chiếm được đạo Quan Tây, nhà họ Từ và Từ huyện lệnh quả thực có công lao to lớn."

Chứng kiến phái bản địa và phái ngoại lai trong nội bộ Tứ Minh Sơn nảy sinh mâu thuẫn, Điệu Thiên Vương Diêu Đang vội vàng lên tiếng, ngăn cản sự tranh cãi gay gắt hơn giữa hai phe.

Phòng khách chìm vào tĩnh lặng. Vừa rồi tướng lĩnh nghĩa quân chất vấn nhà họ Từ, chính là không nể mặt Hình Thiên Vương.

Trong Tứ Minh Sơn, ngoài Diêu Đang ra, thế lực lớn nhất chính là phe do Từ Hành cầm đầu. Thậm chí nhờ sự ủng hộ của phái ngoại lai, thế lực của Từ Hành đã vượt xa Điệu Thiên Vương Diêu Đang.

"Giết sĩ thân..."

"Đây chẳng phải bắt ta tự phế võ công sao."

Từ Hành xoa xoa huyệt thái dương, nhìn về phía Khôn Thiên Vương Thường Khôn. Chàng không biết đây là lời nói vô tâm, thẳng thắn của Khôn Thiên Vương, hay là có kẻ đứng sau xúi giục.

Chàng cũng hiểu rõ mặt xấu của sĩ thân... Nhưng cải cách sĩ thân, chính là cải cách cái mạng của chàng hiện tại. Chàng có thể áp đảo thế lực trong Tứ Minh Sơn, chính là nhờ sự nhập cuộc của giới sĩ thân đạo Quan Tây.

Trước kia khi ở Hổ Phách Xuyên, chàng để Công Dương Nghi đưa ra đại lược tiến vào đạo Quan Tây, một trong những mục đích chính là vì đạo Quan Tây là quê nhà của chàng, có nhân tài đạo Quan Tây làm chỗ dựa, chàng mới có thể giành lấy đại quyền Tứ Minh Sơn như ý nguyện.

"Đạo Quan Tây mấy năm đại hạn..."

Trầm mặc một lát, Từ Hành cuối cùng cũng lên tiếng. Chàng vừa mở lời, mọi người dưới sân đều tập trung nhìn vào, không dám chút lơ là.

"Không chỉ bách tính chịu khổ, hào cường cũng nhiều lần mất mùa, sớm đã thu không đủ chi."

"Lời tam ca nói, chắc hẳn chỉ là nghe hơi nồi chõ."

"Dân mệt mỏi, sĩ thân cũng mệt mỏi."

Từ Hành định ra tông chỉ cho lời nói của Khôn Thiên Vương, sau đó nói tiếp: "Tuy nhiên, dân đói đều là bà con lối xóm ở đạo Quan Tây ta, nếu không cứu tế, thì mất đi lòng nhân hòa."

"Theo ý ta, hãy ban hành Lệnh Quyên Tước, Lệnh Quyên Tướng Quan."

"Sĩ thân quyên góp trên năm trăm thạch, có thể được vị trí huyện lệnh; quyên góp trên một ngàn thạch, có thể được vị trí thứ sử; quyên góp trên ba ngàn thạch, có thể được..."

"Nghĩa quân thiếu tướng, sĩ thân quyên góp trên năm mươi thạch được làm trăm người tướng, quyên góp một trăm thạch được làm ngàn người tướng, quyên góp một ngàn thạch được làm裨将 (tì tướng)..."

Chàng từng câu từng chữ nói ra.

Bán quan bán tước, nhìn qua là chính sách hôn quân. Nhưng thực tế, nếu vận hành tốt, bán quan bán tước có thể thu được hiệu quả bất ngờ hơn cả các chính sách thông thường.

"Tứ đệ, Tứ Minh Sơn chúng ta..."

Diêu Đang nhíu mày: "Bán quan bán tước, triều đình ban lệnh còn được, Tứ Minh Sơn chúng ta lấy đâu ra uy tín này."

Ông ta không tán thành kế sách này của Từ Hành. Chưa nói đến việc bán quan bán tước sẽ làm giảm sức chiến đấu của nghĩa quân, ngay cả khi Tứ Minh Sơn thực sự làm vậy, cũng chưa chắc các sĩ thân này đã mua. Ai lại đi mua một chính quyền sớm nở tối tàn chứ.

"Điệu Thiên Vương..."

"Kế này của Hình Thiên Vương rất hay."

Công Dương Nghi nghe vậy, mắt sáng rực lên, đi tới bên cạnh Điệu Thiên Vương, thì thầm: "Đây là kế tuyệt hậu của Hình Thiên Vương. Kẻ nào không dám mua quan của Tứ Minh Sơn chúng ta, chính là còn tâm niệm triều đình, ý đồ quay về quy phục triều đình. Đến lúc đó giết vài hào cường trước đây không chịu quy thuận, những kẻ còn lại, sao dám đùa giỡn với mạng sống của mình?"

"Còn về chức quan, cứ đặt chức danh ảo là được, nếu thực sự có tài mới bổ nhiệm chức thực quyền."

Ông ta phân tích lợi hại cho Diêu Đang.

Thực sự tịch thu tài sản của sĩ thân, không chỉ khiến Tứ Minh Sơn không đứng vững được ở đạo Quan Tây, mà sau này dù có ổn định được địa bàn cơ bản ở đạo Quan Tây, khi đánh chiếm vùng khác, tâm lý kháng cự của sĩ thân là điều có thể đoán trước. Còn bán quan bán tước thì nhu hòa hơn nhiều.

Nó cho sĩ thân động lực tạo phản, không những không bức ép sĩ thân phản kháng mà ngược lại còn củng cố địa bàn cơ bản đạo Quan Tây. Đợi sau này đại thế đã thành, sĩ thân không những không chống lại chính sách này mà còn tranh nhau tham gia.

"Ngoài ra..."

"Thiên Vương, những sĩ thân này không phải tất cả đều là kẻ ngu xuẩn. Không chỉ triều đình muốn lương thực của họ, nghĩa quân cũng muốn, dân đói cũng muốn. Lương thực nằm trong tay họ, họ không giữ nổi. Chỉ là... thiên tai càng nghiêm trọng, họ càng không dám phát lương, sợ rằng dân đói không những không biết ơn mà trái lại còn xông vào dinh thự, đốt phá cướp bóc."

"Triều đình nhân danh cứu trợ thiên tai để cướp bóc, nhưng hơn một nửa rơi vào túi tiền của quan tham. Quan tham là người nơi khác, hết nhiệm kỳ là bỏ chạy, còn sĩ thân thì chạy được hòa thượng không chạy được miếu..."

"Đây là cục diện bế tắc, kế sách của Hình Thiên Vương có thể hóa giải nỗi lo này."

Công Dương Nghi trầm ngâm một lát rồi giải thích cặn kẽ.

Cuối thời vương triều, không phải sĩ thân không muốn giúp quan phủ cứu trợ thiên tai, thà để lương thực thối trong kho. Mà là quan lại triều đình quá tham lam, lại là người nơi khác. Qua tay trái sang tay phải, có khi chỉ còn ba phần lương thực được dùng để cứu trợ. Lượng lương thực ít ỏi đó như muối bỏ bể.

Cứ tiếp diễn như vậy, nạn dân không được cứu, sĩ thân thì mất máu, chỉ béo quan lại. Những sĩ thân này không ngốc, không phải họ không nhìn thấy nỗi lo trước mắt và lâu dài. Mà là không thể làm gì khác, chỉ đành chờ chết tại chỗ.

Tất nhiên không phải không có kẻ sĩ thân xấu xa, nhưng ở đạo Quan Tây rộng lớn, sĩ thân không phải ai cũng là kẻ xấu.

"Cứ theo lời Hình Thiên Vương, thực hiện 'Lệnh Quyên Tước', 'Lệnh Quyên Tướng Quan'!"

Sau khi hiểu được lợi ích của việc bán quan bán tước, Điệu Thiên Vương lập tức hạ lệnh.

"Tuân lệnh Thiên Vương."

"Chúng tôi... tôn lệnh Thiên Vương."

"Tôn lệnh..."

Mọi người trong sảnh lần lượt phụ họa.

---❊ ❖ ❊---

Ra khỏi nghị sự sảnh, Từ Hành cùng cha ruột Từ Minh, nhị thúc Từ Kính, đường đệ Từ Thịnh Hoa cùng lên xe ngựa hướng về phủ Hình Thiên Vương. Trên xe, bốn người tụ họp, bắt đầu phân tích chuyện ngày hôm nay. Xung quanh xe ngựa là đội thân vệ đông đảo.

"Đại ca, e rằng Thường Khôn và Diêu Đang đã có ý đồ với huynh."

"Vẫn nên sớm tính toán..."

Từ Thịnh Hoa mở lời trước.

"Không sai..."

"Nếu không nhờ Thiên Vương ứng biến kịp thời, nhà họ Từ chúng ta đã mất uy tín với các hào cường, môn phiệt đạo Quan Tây, đến lúc đó chắc chắn sẽ chết không nơi chôn thân."

Nhị thúc Từ Kính cũng gật đầu.

Hai cha con họ tuy không giành được công danh như Từ Hành, vào Thần Kinh làm quan, nhưng với tư cách là hào cường huyện Thanh Mộc, Từ Kính đảm nhiệm chức điển sử huyện Thanh Mộc, Từ Thịnh Hoa bái danh sĩ địa phương làm thầy, giao du rộng rãi. Sau khi biết Từ Hành dẫn quân chiếm huyện Thanh Mộc, hai cha con lập tức đuổi huyện lệnh, dẫn gia đinh xông vào phủ huyện úy, ép huyện úy mở cổng thành, thả binh mã của Từ Hành vào thành.