Hách Chấn Uy thúc ngựa phi nước đại, đang trên đường đi đến châu thành. Hắn vốn là Đô phòng ngự sử của Trung thành thuộc Tây thành Thiên Đức quân, đồng thời cũng là Phong châu Thứ sử. Nhưng lúc này, hắn căn bản không có lòng tin rằng châu thành sẽ tiếp nạp mình, chưa nói đến Tây thành và Trung thành nữa —— Trung thành vốn thuộc quyền quản lý của Chấn Vũ quân, sau khi thảo phạt Lý Khắc Dụng xong, liền quy về Thiên Đức quân.

Thiệu Thụ Đức lúc này đang đóng quân qua đêm tại Trung thành, thời điểm là ngày hai mươi tám tháng chín năm Quang Khải thứ hai.

Thiên Đức quân quản lý ba thành Tây, Trung, Bắc, hai huyện Ngũ Nguyên, Vĩnh Phong, nhân khẩu không nhiều, cộng lại cũng chưa đến năm vạn người.

Tất nhiên, đây chỉ là dân hộ làm ruộng, đại đa số là người Đường, nhưng chưa chắc toàn là người Hán. Quốc triều không quản chuyện này, chỉ cần đã biên vào hộ tịch, bất kể ngươi vốn là người Hán, người Đảng Hạng, người Hồi Cốt hay người Đột Quyết, đều là người Đường. Người Phồn du mục thì không biên hộ, cũng không cách nào biên hộ, ngay cả khi người Hán đi du mục, thời gian lâu rồi, cũng vẫn bị coi là người Phồn. Sự phân biệt nghề nghiệp trần trụi, thực chất là sự hạn chế trong các biện pháp quản lý của chính phủ. Với trình độ sức sản xuất này, cũng chẳng có cách nào tốt hơn.

Ban ngày, Thiệu Thụ Đức đã gặp mấy vị thủ lĩnh Đảng Hạng ở Hà Nguyên. Họ chủ yếu sinh sống ở vùng Phong châu, Trung thành, Đông thành, Thắng châu dọc hai bờ Hoàng Hà và chi lưu của nó, lấy việc trồng trọt làm sinh kế, nhân số không ít, cộng lại vượt quá mười vạn. Nhìn chung khá cung thuận, biểu hiện là thỉnh thoảng nộp chút thuế phú.

Thiệu Thụ Đức đối với đám Đảng Hạng làm nông này thèm thuồng ba tấc, muốn đưa họ vào hộ tịch để quản lý. Mười vạn người, một khi đã huấn luyện theo phong tục người Hoa, nạp vào sự quản lý của quan phủ, rồi giáo hóa cẩn thận, vài chục năm sau, ai còn tự nhận mình là người Đảng Hạng nữa? Đây đâu phải niên đại tư tưởng dân tộc bùng nổ. Nhưng hắn cuối cùng vẫn có chút do dự, nguyên nhân là vì lượng người Đảng Hạng ở Hà Nguyên quá lớn, sợ bức ép khiến họ làm phản. Trong số bốn mươi sáu vạn người Đường ở Định Nan thất châu, số lượng Đảng Hạng làm nông được biên nhập hộ tịch thực ra không ít. Lần gần nhất là biên hộ tề dân bốn ngàn hộ ở Linh châu, trước đó nữa là Linh, Tiêu, Toái, Đả ở Tuy, Ngân hai châu, nhưng lũy kế qua các năm lại, con số cũng không ít rồi, chín huyện Tuy, Ngân tích lũy biên được không dưới bảy ngàn hộ.

Những người đó Thiệu Thụ Đức cũng đã đi xem qua. Không còn sự khống chế của thủ lĩnh, bản thân lại khá nghèo khó, tâm lý ở vào một cảnh ngộ tự ti, ải hóa, bị quan phủ cưỡng chế thay đổi phong tục, lại thêm sự ảnh hưởng của người Đường xung quanh, nên khá dễ tiếp nhận văn hóa tiên tiến.

Tiến trình này nếu không bị ngắt quãng, đợi qua năm sáu mươi năm nữa, ngươi đi nói với hậu duệ của họ rằng thực ra các ngươi là người Đảng Hạng, xem người ta có tin ngươi không? Đây chính là sức mạnh của đồng hóa.

Lại thêm hai vạn hộ sào chúng được biên nhập hộ tịch trong một lần ở Ngân châu, phụ nữ và không ít trẻ nhỏ trong số dân hộ này, thực ra đều là cướp về từ thảo nguyên. Thành phần dân tộc rất phức tạp, quan thoại còn không biết nói. Bản thân họ e là rất khó cải biến, nhưng tử nữ của họ, cơ bản đều là người Đường, không cần nghi ngờ.

Ngươi từ nhỏ tiếp nhận văn hóa chủ lưu, ngoại mạo của ngươi và dân tộc chủ thể lại không có sự khác biệt gì, đồng hóa không thành công mới là lạ.

Thiệu đại soái dự định “cướp lấy thế hệ sau”, cứ thế âm thầm thực thi đã mấy năm rồi, hiện tại xem ra mọi việc đều thuận lợi.

Lượng người Đảng Hạng ở Hà Nguyên này, quả thực có chút lớn, phải từ từ tính toán. Chấn Vũ quân và Thiên Đức quân trước kia cũng không cưỡng chế đồng hóa họ, vẫn luôn là chính sách ki mi, thỉnh thoảng thu chút cống phẩm mà thôi.

Chuyện này, phải tìm cơ hội làm dần dần.

Sau khi nghỉ lại một đêm ở Trung thành, đại quân tiếp tục hành trình về phía tây.

Trên đường đi ngoài thảo nguyên ra thì chỉ toàn là ruộng đồng, nếu bỏ qua dãy núi Âm Sơn ở phía bắc, nơi này gần như là đại bình nguyên mênh mông không bờ bến.

“Trần phán quan, những ngày này cũng đã xem không ít phong vật rồi, ông có cảm tưởng gì?” Trên đường hành quân, Thiệu Thụ Đức hỏi.

“Đại soái, vùng Bạch Đạo Xuyên, hoang vu vô biên, bỏ hoang không cày cấy, thật là đáng tiếc.” Trần Thành lắc đầu thở dài: “Kim Hà, Bạch Cừ Thủy ngang dọc ở giữa, có hồ, có đại hà, đất đai bằng phẳng, nhà cửa kho lương, Tần Hán từng dựng Vân Trung, định tương hai quận, đại lực di dân. Năm Tần Thủy Hoàng thứ ba mươi lăm, ‘dời ba vạn gia lệ ấp, năm vạn gia Vân Dương’, năm thứ ba mươi sáu, ‘dời ba vạn hộ đến Bắc Hà, Du Trung’, Hán Vũ Đế cũng từng di dân mười vạn đến nơi này. Giờ đây quạnh quẽ không bóng người, thật là đáng tiếc.”

“Vậy thì những dân hộ mà Tần Hoàng, Hán Vũ đã dời đến, nay ở nơi đâu?” Thiệu Thụ Đức hỏi.

Trần Thành không đáp được.

“Nơi này, ta cũng thèm muốn, nhưng địa thế ở nơi biên thùy, chỉ cách thảo nguyên một dãy Âm Sơn. Một khi quân lỗ đột nhập, cướp đoạt nhân khẩu rồi bỏ đi, chẳng phải thành ra công cốc hay sao?” Thiệu Thụ Đức nói: “Quốc triều dời người Đảng Hạng đến đây, thiên phụ các bộ lạc đến đây, thực chất là để họ thay người Hán thực biên. Một khi bị cướp mất, cũng không đau lòng. Chúng ta, chỉ cần lo liệu tốt Linh châu là được rồi, đất đai ở Phong châu, Chấn Vũ quân, sau này hãy tính.”

Ba bình nguyên Tiền Sáo, Hậu Sáo, Tây Sáo, mỗi nơi rộng khoảng một vạn cây số vuông, quả thực đều là những nơi rất tốt. Nhưng Tiền Sáo và Hậu Sáo quá gần phương bắc, thích hợp làm căn cứ quân sự, không thích hợp làm căn cứ hậu cần.

Kể từ khi quốc triều thành lập, những lúc thảo nguyên thái bình, liền di dân về phía này, để cung cấp bổ sung cho các quân trấn biên phòng, giảm thấp chi phí. Nhưng một khi phía bắc có biến, và khi thế cục khó chế ngự, thì sẽ dời nhân khẩu hai nơi này về hậu phương, ví dụ như Linh châu, sợ rằng bị thảo nguyên lỗ khấu cướp mất, tổn thất nhân khẩu vô ích.

Thiệu đại soái coi trọng nhân khẩu vô cùng, tất nhiên cũng không muốn tổn thất, tuy rằng lúc này thảo nguyên phương bắc vô chủ.

Bình nguyên Tây Sáo còn chưa khai phá xong, ai mà có tâm trí lo liệu Tiền Sáo, Hậu Sáo cơ chứ! Nhân khẩu hai nơi Phong châu, Chấn Vũ quân, cứ tiếp tục để họ sinh sống ở tại địa phương đi, ít nhiều gì cũng có thể cung cấp một chút tài hóa, giảm bớt số lượng vật tư vận chuyển từ hậu phương.

“Trần phán quan có biết vì sao ta nhất định phải lấy cho bằng được Phong châu, Chấn Vũ quân không?”

“Tất nhiên là để cấu trúc phòng tuyến.”

“Đúng vậy. Thảo nguyên lúc này vô chủ, nhưng sớm muộn gì cũng có chủ. Với thực lực của chúng ta hiện nay, đừng mơ mộng chuyện khống chế thảo nguyên. Có thể ki mi một phần các bộ lạc Phồn, tước nhược thực lực thảo nguyên, đã là cực hạn rồi.”

“Đại soái một đường hành quân đến đây, các bộ lạc Phồn đua nhau đến đầu hàng, cũng có thể tranh thủ mà tranh đoạt một phen.”

“Còn kém xa lắm. Thảo nguyên rộng lớn, muốn thực sự khống chế, tất phải xây thành, thiết quan, phái binh, nhưng điều này duy trì thế nào đây?” Thiệu Thụ Đức lắc đầu nói.

Những người ở thảo nguyên Hà Sáo kia vì sao lại nghe lời? Nguyên nhân rất đơn giản, bốn phương đông tây nam bắc đều là quan quân Đại Đường, ở giữa còn có thành Du Đa Lặc mà Kinh Lược quân vốn trú đóng, tương đương với bốn phía và nội bộ đều có quân Đường. Mà nhân khẩu bản thân họ cũng không nhiều, có muốn chạy cũng không chạy được.

Cộng thêm việc mình không hà khắc với họ, cống phẩm yêu cầu đều nằm trong phạm vi họ có thể chịu đựng, đồng thời còn liên hôn với bộ lạc Ngôi Tài có thực lực mạnh nhất, mới miễn cưỡng duy trì được sự thống trị.

Thảo nguyên phía bắc Âm Sơn, thao tác độ khó tăng lên hơn mười lần!

“So với các bộ lạc thảo nguyên phía bắc Âm Sơn, vùng Hà Lũng nhân khẩu đông hơn, vật sản phong phú hơn, lại dễ dàng chia cắt, còn có thành trì có thể trú quân. Nên giữ nơi nào, không nói cũng tự hiểu.” Thiệu Thụ Đức cười nói: “Ta tuần tra phương bắc Âm Sơn, thực chất vẫn là vì Hà Lũng.”

Trần Thành chắp tay không nói. Đạo lý ông ta đương nhiên hiểu, chỉ là không cam tâm mà thôi. Tuy rằng đại soái có đôi khi hí xưng mình là một Khả Hãn, một số người Đảng Hạng ngu muội cũng xưng hô hắn là “Ngột Tốt”, nhưng Khả Hãn của thảo nguyên nhỏ Hà Sáo này, sao có thể so với Khả Hãn của đại thảo nguyên phía bắc Âm Sơn? Một khi khống chế, hai mươi vạn khống huyền chi sĩ trong tầm tay, dẫn nó tranh thiên hạ, chắc chắn thành công!

Nhưng cách làm hiện nay của đại soái, hiển nhiên là lấy phòng ngự làm chủ, cùng lắm chỉ ki mi một vài bộ lạc thân cận ở phía bắc Âm Sơn để làm phòng tuyến ngoại vi. Vạn nhất thảo nguyên bị người ta nhất thống, chắc chắn sẽ có đại họa!

“Trần phán quan hà tất phải than thở. Ta có đại chí, phàm sự phải làm từ dễ đến khó, thảo nguyên phương bắc, dù có cùng tận cả đời này, ta cũng phải nghĩ ra một cách giải quyết thỏa đáng.” Thiệu Thụ Đức nói.

Còn một câu nữa hắn không nói ra, không giải quyết chuyện này, vạn nhất ngày nào đó lại xuất hiện một Thiết Mộc Chân, chẳng phải Thần Châu sẽ lục trầm sao? Trạng thái tinh thần của người Đường và người Minh hoàn toàn khác nhau, ở giữa có ảnh hưởng của người Mông Cổ hay không, rất khó nói, nhưng mình phải tận khả năng tránh những chuyện như vậy.

Tất nhiên hắn đây cũng chỉ là một suy nghĩ, sự thật thì lòng tin cũng không nhiều lắm. Vương triều Trung Nguyên đối với thảo nguyên, tất yếu phải có sự chênh lệch kỹ thuật lớn, mới có thể đứng vững không đổ. Thời Tây Hán Hung Nô vẫn đang dùng mũi tên xương, binh Hán vũ trang tận răng, nên mới có thể một Hán địch năm Hồ. Đến thời Đông Hán, kỹ thuật thảo nguyên ít nhiều có chút phát triển, Trần Thang từng nói giờ chỉ có thể một Hán địch ba Hồ. Đến thời Nam Bắc triều, đó mới thật là bi kịch, lượng lớn công tượng Trung Nguyên bị cướp đi, đã nâng cao cực đại thực lực quân công của thảo nguyên, giờ đây có chênh lệch kỹ thuật hay không, thật sự rất khó nói, ít nhất thời Tống triều đó là thực sự không có chênh lệch, thậm chí chất lượng quân giới của mình còn không bằng Liêu quốc và Tây Hạ.

Trung Nguyên và thảo nguyên một lần nữa kéo giãn khoảng cách kỹ thuật, đó là khi đến thời đại hỏa khí. Lần này thảo nguyên thực sự không lật mình được nữa, vì công nghiệp hiện đại ngày càng phức tạp, không phải dựa vào việc cướp mấy công tượng là có thể xây dựng lên được.

Nhậm trọng đạo viễn a.

Ngày mồng bảy tháng mười, đại quân hành quân đến thành Thiên Đức quân.

Trên đường đi, Thiệu Thụ Đức đã nhận được tin tức bên này: Hách Chấn Uy ra ngoài đi săn, khi trở về thành Bắc đóng cửa không nạp, không còn cách nào đành mang thân binh độn tẩu, chạy thâu đêm suốt sáng đến châu thành, cũng không được nạp, sau đó lại đến huyện Vĩnh Phong, thì bị bắt.

Thiệu Thụ Đức đã ra lệnh đưa gia nhân họ Hách đến huyện Vĩnh Phong, đồng thời tặng kèm lộ phí, lệnh cho họ quy kinh. Mọi người từng kề vai chiến đấu, nay tốt tụ tốt tán, vốn là chuyện thường tình.

Người ra lệnh đóng cửa thành là bộ tướng cũ của Hách Chấn Uy là Thạch Vinh, Thác Bạt Quý và những người khác. Đám người này tuy đã giúp mình một tay, nhưng Thiệu Thụ Đức không hề thích, bán chủ cầu vinh, phẩm hành như vậy, sao có thể trọng dụng? Tuy nhiên lúc này còn cần ôn ngôn phủ úy, ban thưởng hậu hĩnh, ngày sau hãy từ từ biên duyên hóa.

Duy chỉ có Điền Tinh là không bày tỏ thái độ, nhưng cũng không phản đối, đây là người thông minh, sau này còn có thể quan sát quan sát.

“Cung nghênh Linh Vũ Quận vương.” Trong thành tổng cộng có ba tướng, tức Thạch Vinh, Thác Bạt Quý, Điền Tinh, hai người trước thống lĩnh bộ tốt, người sau từng đảm nhiệm Du Dịch sử, lĩnh kỵ tốt.

“Đều là người cũ của Thảo Lý Quốc Xương phụ tử năm xưa, ta vừa thấy đã rất vui mừng.” Thiệu Thụ Đức tự mình đỡ ba người dậy, cười nói: “Sau này công việc phòng thủ phương bắc, còn phải ngưỡng trượng các vị.”

Ba người nghe thấy đều có chút hân hỉ. Linh Vũ Quận vương không mượn đao giết người, thế này là rất tốt, vốn còn lo lắng bị lộng đến nơi nào khác. Nay xem ra, Linh Vũ Quận vương đối với đại hỏa vẫn là tín nhiệm.

“Ta cũng xuất thân từ Thiên Đức quân, nhìn thấy thành này, lá cờ này thì rất thân thiết. Ồ, ở Tây thành còn có trạch cũ nữa đấy, cũng không biết đã đổ nát chưa.”

Chúng nhân nghe vậy đều thấu thú đại tiếu, có kẻ tâm tư linh mẫn, đã đang nghĩ xem có nên thông báo cho Tôn Bá, bảo hắn tranh thủ tu thiện lại tổ trạch của Linh Vũ Quận vương, kiếm chút nhân tình.

“Đại vương không bằng hôm nay vào trụ thành trung, chúng ta chuẩn bị yến tiệc...” Thạch Vinh khẽ nói.

“Thôi bỏ đi. Hành quân ở bên ngoài, làm gì có chuyện giảng cứu như thế.” Thiệu Thụ Đức nói: “Hơn nữa, tướng sĩ Thiên Đức quân thú biên nhiều năm, nay dụng độ không đủ, ngày tháng thanh khổ, yến tiệc này thì dẹp đi thôi.”

“Đại vương cũng hiểu nỗi khổ của chúng ta.” Vừa nghe Thiệu Thụ Đức nói đến chuyện này, Thạch Vinh, Thác Bạt Quý liền kêu khổ, các tướng tá khác cũng phân phân ứng hòa.

“Ồ...” Thiệu Thụ Đức cố tác trầm ngâm một hồi, liền nói: “Đã như vậy, liền điểm binh đi, ta muốn cấp cho quân sĩ phát thưởng.”

Thạch Vinh, Thác Bạt Quý hai người ngẩn ra.

“Ta muốn cấp cho quân sĩ phát thưởng, lập tức điểm binh liệt trận.” Thiệu Thụ Đức mặt trầm xuống, nói.

Thạch, Thác Bạt hai người miệng đắng lưỡi khô, nhưng sự đã đến mức này, chỉ có thể cắn răng nói: “Tuân lệnh.”

Thiên Đức quân vẫn là huấn luyện hữu tố. Thành Bắc bên này hơn hai ngàn binh tướng, rất nhanh liền liệt trận hoàn tất ở ngoài thành.

Thiệu Thụ Đức dưới sự hộ vệ của thân binh đứng lại trước trận, hạ lệnh nói: “Ban thưởng mỗi người hai mân tiền, hai thất quyên.”

Lương liêu sử Cường Toàn Thắng lĩnh mệnh mà đi, hắn sai người phân phát đến các doanh, truyền tin tức xuống.

“Tạ Linh Vũ Quận vương!” Binh sĩ Thiên Đức quân sau khi nghe tin, liên thanh cao hô, phân phân trí tạ.

Thạch Vinh, Thác Bạt Quý hai người sắc mặt trắng bệch, chuyện này có chút không giống với dự tưởng của họ, tiền chẳng phải nên ưu tiên cho họ sao?

“Các ngươi lĩnh là thưởng của ai?”

“Các ngươi ăn là cơm của ai?”

“Linh Vũ Quận vương túc thực túc hướng, trong quân chưa bao giờ có chuyện tham mặc khắc khấu.”

“Lĩnh được thưởng rồi thì hãy hiệu mệnh cho tốt.”

“Ba vị tướng quân có trọng thưởng khác.” Thiệu Thụ Đức cười mỉm đối với Thạch Vinh, Thác Bạt Quý, Điền Tinh ba người nói: “Sau này còn phải tiếp tục vì triều đình hiệu lực, đừng có giải đãi.”

“Chúng ta tự đương tòng mệnh.” Ba người đáp.