Những tòa thành thị hoành tráng mọc lên từ mặt đất.

Dưới chân phía đông núi Hạ Lan, vô số vườn tược với kiểu dáng khác biệt được quy hoạch thứ tự. Chỉ cần hỏi thăm một chút là biết ngay đây đều là phủ đệ do các tướng lĩnh Định Nan quân cho xây dựng.

Còn về phủ đệ của Linh Vũ quận vương thì vẫn chưa thấy bóng dáng đâu. Trong phường xóm truyền tai nhau rằng, Linh Vũ quận vương muốn thu mua vật liệu danh quý, chọn một nơi phong cảnh tú lệ để xây dựng một cung uyển quy mô lớn. Nhưng cũng có người bảo, Linh Vũ quận vương là kẻ quý trọng lông cánh, không muốn bị người đời sau chỉ trích là tham hưởng lạc; tóm lại là miệng đời mỗi người một kiểu, khó mà phân định thực hư.

"Sử quân, các tướng Định Nan quân gây dựng cơ nghiệp dưới chân núi Hạ Lan, liệu có phải là muốn nói họ không có chí lớn, tính chuyện cát cứ một phương?" Tạ Ngạn Chương tựa người ngồi dưới gốc cây, hạ thấp giọng hỏi.

Đi suốt dọc đường, thật sự có chút khó tin. Lúc thì thảo nguyên, lúc thì sa địa, lúc thì rừng rậm, lúc lại đại sơn, cảnh sắc vùng đất Linh Hạ này, biến hóa cũng quá mức rồi.

Nghe nói phía tây núi Hạ Lan chính là đại mạc, nếu không phải nhờ ngọn núi lớn kéo dài nam bắc mấy trăm dặm này cùng những cánh rừng rộng lớn gần đó che chắn, thì cát đã xâm lấn vào ruộng đồng, vùng Linh Châu này cũng khó mà phát triển nổi nhỉ?

Thảo nào! Tạ Ngạn Chương xem như đã nhìn ra chút môn đạo, từng bè gỗ từ thượng nguồn thả trôi xuống, nghe nói đều là gỗ khai thác ở Tuyết Sơn, vận chuyển đến huyện Hoài Viễn để xây dựng trạch viện, chế tác gia cụ.

Tuyết Sơn nằm ở nơi nào, Tạ Ngạn Chương không biết, cũng lười quan tâm, nhưng việc Linh Vũ quận vương không muốn chặt phá những cánh rừng tươi tốt gần núi Hạ Lan thì là sự thật. Vị Đại soái này, ngược lại không giống võ phu tầm thường!

"Định cư dưới chân núi Hạ Lan, chưa nói lên được điều gì." Tạ Đồng lắc đầu, hỏi: "Tạ tướng quân có biết nha môn Lục Thành Thủy Vận Sử không?"

"Không biết." Tạ Ngạn Chương lắc đầu.

"Nhìn chiếc thuyền kia kìa." Tạ Đồng khẽ chỉ tay.

Trên mặt sông phía xa, một chiếc thuyền buồm đang thuận theo dòng nước chậm rãi ngược lên phía bắc. Thuyền chắc là đã chất đầy hàng, mớn nước đè rất sâu, cũng không biết chở thứ gì. Có lẽ là lương thực, cũng có lẽ là quân giới, thậm chí đá gạch cũng có thể lắm.

"Từ Linh Châu thuận theo Đại Hà xuôi dòng xuống, mười lăm ngày là có thể đến gần thành Chấn Võ quân. Nếu đối với Hà Đông động binh, nhanh hơn đường bộ gấp mấy lần. Ngay cả đối với Hà Trung động binh, từ Linh Châu ngồi thuyền xuất phát, hai nghìn dặm đường thủy, cũng nhanh hơn chút so với xuất binh từ Hạ Châu, đi đường bộ. Ta là người phương nam, thâm hiểu sự tiện lợi và nhanh chóng của vận tải đường thủy, chi phí cũng chỉ bằng một phần mười đường bộ. Đại Hà, xem như đã giúp Định Nan quân một tay rất lớn. Sinh dân nhờ vào nó, chinh chiến nhờ vào nó, làm ăn buôn bán cũng nhờ vào nó." Tạ Đồng nói.

Phía sau mạn thuyền buồm còn có một chiếc bè gỗ. Bên trên dựng lều bạt, có thể vận chuyển mấy nghìn cân hàng hóa, có nơi còn dựng hàng rào, có thể vận chuyển gia súc gia cầm do các bộ lạc hiến tặng.

Loại bè gỗ này thường được hoàn thiện ngay bên bờ sông ở thượng nguồn. Gỗ xếp hai tầng, chiều rộng có thể tự điều chỉnh theo dòng nước. Bên trên đóng đinh thanh gỗ cố định, rồi dùng dây thừng to buộc chặt. Khi chở hàng xuôi dòng, bè phu dùng lái dài và sào tre để khống chế phương hướng, tốc độ. Đến đích, hàng hóa dỡ đi, bè gỗ liền được tháo dỡ tại chỗ.

Vùng đất Linh Hạ, thực sự rất dựa dẫm vào dòng sông này.

Sau khi thuyền cập bến, những người trên bến tàu liền bận rộn cả lên, bắt đầu dỡ hàng.

Khu vực gần bến tàu rất phồn hoa, thương gia đông đúc, hứa hẹn một sức sống mãnh liệt của thủ phủ mới Hoài Viễn này.

"Lại là quân khí!" Tạ Ngạn Chương mắt tinh, nhìn một cái là nhận ra ngay.

Bộ sóc, hoành đao, rìu cán dài, giáp trụ, đủ loại khí giới cái gì cũng có. Còn có mấy cái rương gỗ, bên trên dùng bút lông viết chữ "Ngụy" thật lớn, hẳn là tên của quân khí tác phường.

"Linh Hạ hẳn không chỉ có một nơi làm xưởng. Trước kia ở Linh Châu đã có một gia tác viện, chắc cũng phải có mấy trăm công tượng nhỉ?" Tạ Đồng vừa nói vừa lặng lẽ ghi nhớ trong lòng.

"Năm sáu trăm người là có. Cái xưởng ở huyện Hoài Viễn sáng nay thấy, nhìn dáng vẻ phải hơn nghìn người. Nghe nói còn có người đưa gia súc, rau quả đến xưởng ở Tân Thành để cung phụng cho công tượng, huyện Hoài Viễn này chắc là có hai cái xưởng." Tạ Ngạn Chương nói: "Tạ Sử quân còn nhớ người phụ nữ Hồ nhân đến mua lụa hôm qua không?"

"Người phụ nữ Túc Đặc?"

"Chính là." Tạ Ngạn Chương nói: "Chắc chắn là thợ thủ công người Hồ, cũng không biết từ đâu tới."

Tạ Đồng sửng sốt, cười nói: "Tạ Tướng quân mắt sắc thật. Định Nan quân công hạ Vị Châu, bắt không biết bao nhiêu thợ thủ công Thổ Phồn. Mà những thợ này, lại chính là mấy chục năm trước Thổ Phồn bắt từ Tây Vực thậm chí là nước Khang Cư về."

"Định Nan quân cứ thích bắt người khắp nơi." Tạ Ngạn Chương có chút giận, nhìn thấy những xưởng quân khí quy mô hoành tráng này lại thấy lòng đầy phiền não, cũng không biết tại sao.

Hai người lại xem một lát, sau đó liền thu tầm mắt, dẫn theo đám tùy tòng rời đi. Những thương nhân Biện Châu đi cùng có chút không nỡ, muốn tiếp tục ở lại gần bến tàu bán hàng, nhưng thấy sắc mặt hai người họ Tạ không tốt, cũng đều thu dọn đồ đạc rời đi.

Đi đi lại lại, chẳng mấy chốc đã đến vùng ngoại ô thành cũ Hoài Viễn. Trong một ngôi làng mới dựng, hơn hai mươi người dân đang dựng nhà lợp mái.

"Các người là người Hà Nam phải không?" Tạ Ngạn Chương nghe thấy giọng nói quen thuộc, bèn tiến lên hỏi.

"Từ Nhữ Châu đến đấy." Nghe tin họ là thương nhân từ Biện Châu đến, những người dân này đều vô cùng vui mừng, nói: "Có mang theo hàng hóa gì của quê nhà không?"

"Có đồ sứ trắng Hà Nam." Tạ Đồng cười tủm tỉm nói: "Sao các người lại đến vùng đất Linh Hạ này? Tận hai nghìn dặm đấy."

"Còn không phải vì Hà Nam chiến loạn không dứt." Người dân thở dài: "Người của Tần Tông Quyền cướp bóc qua lại, ai nấy đều sợ hãi. Chu Toàn Trung cũng chẳng phải đồ tốt gì, tứ xứ bắt lính bắt phu, sưu thuế nặng đến mức người ta thở không nổi."

Sắc mặt Tạ Ngạn Chương cứng lại. Tạ Đồng thì không biến sắc, tiếp tục hỏi: "Nơi đây thế nào? Có ở quen không?"

"Thắng ở chỗ an ổn, đất đai cũng không tệ, chịu khó làm chút phù sa sông ngòi, một mẫu thu hoạch một hộc bốn năm đấu lúa mạch là không vấn đề gì, cao hơn hẳn so với ở Hà Nam."

"Các người không nuôi bò sao?"

"Đắt quá, bò do quan phủ mang tới cũng không đủ. Đợi con trai nhà tôi lập công trong quân trở về, có lẽ có thể mua được vài con."

"Con ông đang tòng quân? Vậy không muốn về Hà Nam sao?"

"Hà Nam toàn một lũ sát nhân, tướng soái cũng toàn kẻ tiểu nhân xấu xa. Nghe người mới đến nói, Chu Toàn Trung đang đánh Tần Tông Quyền, tốt lắm, chó cắn chó, tốt nhất cả hai đứa cùng chết luôn là vừa."

Mặt Tạ Đồng cũng không giữ được nữa, hỏi han vài câu vội vã rồi cùng Tạ Ngạn Chương rời đi.

Hai người nhìn nhau. Cuối cùng Tạ Đồng thở dài một tiếng, nói: "Những ngày này đều thấy cả rồi chứ?"

Tạ Ngạn Chương gật gật đầu.

"Căn cơ của Thiệu Thụ Đức, vững chắc hơn Lý Khắc Dụng. Kinh doanh cũng có chương pháp, uy vọng giữa làng xóm rất cao, loại người này, bại vài lần cũng không vấn đề gì, khó đối phó đây." Tạ Đồng thở dài: "Về đến nơi liền thuật lại sự thật, nói rõ ràng cho Ngô Hưng Quận Vương nghe."

"Đúng là nên như vậy." Trong phủ đệ mới xây xong tại thành mới Hoài Viễn, Thiệu Thụ Đức vừa mới tiễn Trần Thành đi.

Cục diện Hà Nam ngày một minh bạch, khiến hắn có chút ưu tâm.

Đại quân của Chu Toàn Trung sau khi trả giá bằng thương vong nặng nề đã công phá được thành nam Thái Châu. Đến đây, ba thành Thái Châu đã phá hai, thế của Tần Tông Quyền ngày một suy.

Lý Hãn Chi theo lệnh Lý Khắc Dụng, đem binh nam xâm Hà Dương, bị Đinh Hội trú thủ tại địa phương đánh lui.

Chuyện trong dự liệu thôi.

Lý Hãn Chi có mấy quân, làm sao công hạ được Hà Dương? Lý Khắc Dụng hoặc là không đánh, đã đánh thì phải phái chủ lực nam hạ, kết quả cuối cùng lại phái Lý Hãn Chi, cái loại phụ dung tạp bài này xuống nam, có ích gì?

Thiệu Thụ Đức thở dài một tiếng, dưới sự phục vụ của thị nữ, bước vào trong bể.

Cái bể này là do hắn sai người xây dựng, rất rộng lớn, có thể dung nạp mấy chục người cùng tắm rửa.

Tiết trời tháng chín đã bắt đầu trở lạnh, thời tiết này ngâm mình trong nước nóng, quả thật là hưởng thụ cao nhất nhân gian.

Triệu Xu khẽ cởi bỏ y phục trên thân, bước vào bể, giúp Thiệu Thụ Đức kỳ cọ.

Ba thiếu nữ khác nhìn nhau, cũng cùng nhau cởi bỏ y phục, tiến vào trong bể.

Chư Cát thị, con gái của Chư Cát Trọng Bảo, vốn đã định hôn ước với con trai của Bích Châu thứ sử Trương Hạ, nay là gia quyến tội tướng, bị Thiệu Thụ Đức mang về Linh Châu. Ừm, tội tướng hay không tội tướng, còn chẳng phải do Thiệu Đại soái quyết định sao? Thác Bạt Tư Kính trước kia cũng là tội tướng, hiện tại đã bắt đầu buôn bán ở Tuy Châu rồi, con gái hắn là Thác Bạt Bồ, ai dám nói là gia quyến tội tướng?

Hai thiếu nữ còn lại là do Khang Phật Kim tặng, người Túc Đặc, xuất thân lần lượt từ Khang thị và Tào thị ở Đôn Hoàng. Thanh xuân phơi phới, dung mạo tú lệ, tóc đen mắt xanh, mang theo một vẻ phong tình dị vực.

Bốn người trong phủ đệ mới này đóng vai trò tì nữ, phục vụ chủ gia.

Cảm nhận bàn tay mềm mại của thiếu nữ, Thiệu Thụ Đức chỉ thấy lỗ chân lông toàn thân đều giãn ra. Lúc này tư duy càng thêm minh mẫn, phải tranh thủ thời gian thôi!

Hai ngày nữa, hắn định phái Lý Hàng đến Lương Châu một chuyến, thăm dò tình hình bên đó. Nếu có thể, phái một quân đến địa phương đó thú thủ.

Người Đột Mạt, nói chung đối với Đại Đường vẫn còn xem là cung thuận.

Năm Hàm Thông thứ hai, sau ba năm chinh chiến, Trương Nghị Triều dẫn vạn quân Phồn Hán chiếm lĩnh Lương Châu. Năm Hàm Thông thứ ba, người Đột Mạt ở Lương Châu phái sứ giả đến Trường An nạp cống. Năm Càn Phù đầu tiên, Cao Biền nhậm chức Tây Xuyên Tiết độ sứ, thủ lĩnh người Đột Mạt ở Lương Châu là Lỗ Nậu Nguyệt, Hà Vị Đô Du Dịch sứ Thượng Diên Tâm đều dẫn quân đến Tây Xuyên, cùng Nam Chiếu chiến đấu, buộc Nam Chiếu từ bỏ tấn công Thục, chuyển hướng tiến công An Nam.

Người Đột Mạt ở Lương Châu, giờ đây chắc hẳn đang trong tình trạng do dự bất quyết. Có tâm muốn tự lập, nhưng uy danh của Đại Đường vẫn còn lưu lại vài phần, lo lắng một khi mất đi danh nghĩa sách phong của triều đình Đường, sẽ bị các bộ tộc hoặc phiên trấn xung quanh đang nạp cống cho triều đình tấn công. Do đó, thực lực của Lương Châu trấn rõ ràng rất yếu, chỉ có thể khống chế khu vực quanh thành Lương Châu, nhưng người Đột Mạt lại không dám hoàn toàn thôn tính, cứ mãi để cho phiên trấn nhỏ bé đến mức lệnh người ta phát chán này tồn tại.

Bất quá theo thời gian trôi qua, người Đột Mạt hẳn sẽ dần dần không nhẫn nại được, muốn thôn tính Lương Châu nhỉ?

Không thể trì hoãn nữa, bắt buộc phải lập tức phái binh "hiệp phòng" Lương Châu! Thiệu Thụ Đức vô thức dùng lực, bên tai truyền đến một tiếng kêu đau. Nhìn lại, trên làn da trắng tuyết của thiếu nữ Chư Cát thị ẩn hiện vài vết đỏ, nước mắt cũng sắp chảy ra rồi.

Thiệu Thụ Đức phất phất tay, Chư Cát thị như được đại xá, bơi sang một bên.

Ôm người Hồ Tào thị vào lòng, vừa tỉ mỉ thưởng ngoạn, vừa tư duy chuyện của Quy Nghĩa quân.

Trung Á, Tây Á có chút loạn, nhưng vẫn là có thể làm ăn buôn bán. Con đường tơ lụa thời điểm này, chủ yếu đi tuyến bắc, tức là đi qua thảo nguyên, sau đó tiến vào Quan Trung, Trung Nguyên. Trong đó một nhánh, thậm chí còn vươn xa tới tận nước Bột Hải.

Con đường tơ lụa thảo nguyên, các bộ tộc ở Âm Sơn là một trong những bên thụ ích, nhưng phần lợi ích này không rơi vào tay mình được. Nếu có thể, vẫn phải gia cố tuyến đường Tây Vực này, khi đó tác dụng của Quy Nghĩa quân sẽ rất lớn.

Đây cũng là một phiên trấn nhỏ, binh lực không nhiều, thực lực khá yếu, bình thường cũng chỉ vài nghìn binh, khi có chiến sự thì lôi kéo các bộ lạc Phồn có quan hệ mật thiết với họ, cũng chỉ tầm vạn binh.

Nhưng không cần thiết phải dùng vũ lực với họ, khoảng cách cũng quá xa, chi phí quá cao, giao hảo với họ, từ từ lôi kéo, tằm ăn dâu là được.

Năm sau, xấp xỉ cũng là những việc này, đây cũng là nơi có thể dốc sức trong thời gian ngắn. Nếu thành công, các bộ lạc lấy hậu duệ di dân Thiên Bảo của người Đột Mạt làm chủ này có thể dần dần chiêu phủ, lại có thêm một nguồn binh lực lớn, lợi ích thương nghiệp của hành lang Hà Tây cũng có thể dần dần hiển hiện, yêu cầu không cao, một năm mười vạn mân lợi nhuận là đủ rồi, trước hết cứ từ từ đã.

Bất quá không thể đầu nhập quá nhiều binh lực vào những nơi này, còn phải ứng phó với sự biến hóa của cục diện Trung Nguyên.

Dương Hành Mật ở Hoài Nam bị Tôn Nho đánh như một con chó, dẫn tàn binh bại tướng chạy về phía tây, bắt nạt anh em họ Triệu ở Tuyên Châu, Trì Châu.

Thiệu Thụ Đức có chút hoài nghi, Dương Hành Mật sao lại phế như thế nhỉ? Rốt cuộc còn có thể như trong lịch sử chiếm cứ Hoài Nam, kháng cự lại Chu Toàn Trung không? Ít nhất mục tiền chưa nhìn ra cái dấu hiệu này, trừ phi Tôn Nho chết.

Chu Toàn Trung kiêm lĩnh Hoài Nam tiết độ sứ, nếu đánh bại Tần Tông Quyền, chưa chắc không đi đánh Tôn Nho, Dương Hành Mật. Phải thăm dò cho ra nội tình của Chu Toàn Trung, xem hắn rốt cuộc là chiến lược gì. Ừm, ngày mai tìm Hạ Tiêu Mậu, xem có biện pháp nào không.

Tiêu thị, đã đầu quân qua đây, thì đừng nghĩ đến việc bắt cá hai tay, đặt cược hai đầu nữa. Ừm, Tiêu thị hình như cũng xuất hiện mỹ nhân nhỏ thì phải! Nghĩ đến đây, trong lòng Thiệu Thụ Đức nóng lên.

Hồ cơ Tào thị đỏ mặt nhìn hắn một cái. Thiệu Thụ Đức sửng sốt, tiểu nương này sao biết mình đang nghĩ gì? Tức thì thất cười, hiểu ra vấn đề nằm ở đâu.

Hắn đứng dậy, đặt Tào thị nhẹ nhàng xuống bể, sau đó ôm chầm lấy Chư Cát thị đang trốn ở phía xa, nên nghỉ ngơi thôi.