Sông Hoài phẳng lặng xanh biếc, sương sớm lại lất phất bay.

Dải đất ven sông chưa rõ sắc, mênh mông cùng ánh nắng mai.

Ráng chiều xoay chuyển đảo nhỏ, buồm gấm vươn ra bờ bến xa.

Cá triều nhảy sóng, chim cát hót muốn bay.

Đợi ngày thu cao sáng tỏ, sầu vì nước trôi xuôi mà trở về.

Sáng sớm, vầng thái dương từ hướng đông mọc lên, tỏa xuống vô số ánh vàng rực rỡ, rơi trên dòng sông Tần Hoài đa tình đang lấp lánh sóng nước, lại càng rơi trên những chiếc thuyền hoa nối dài mười mấy dặm.

Trên thuyền hoa, các cô nương lục tục thức dậy một cách lười biếng, mở cửa sổ hoa, đẩy cửa phòng, dáng người uyển chuyển bước ra khỏi căn phòng nồng đượm mùi son phấn, tựa như những cành liễu rủ bên bờ sông đối diện.

Họ khoác trên mình những chiếc váy xanh đỏ, tay xách thùng gỗ nhỏ, chậu rửa mặt, khăn mặt cùng các vật dụng vệ sinh cá nhân, đi lên boong tàu, đắm mình trong ánh nắng sớm nhuộm màu vàng kim, bắt đầu rửa mặt, chuyện trò ríu rít như chim hót.

Đêm qua, vì phải chiều chuộng khách quen suốt một đêm, khiến cho dù được tắm mình trong ánh nắng, họ vẫn không khỏi buồn ngủ ríu mắt. Sau khi rửa mặt chải đầu xong xuôi, ăn chút điểm tâm lót dạ, họ lại phải quay về phòng ngủ bù một giấc.

Nếu không như vậy, đến chiều tối làm sao có sức lực đàn hát, tiếp rượu, chơi cá cược để làm vui lòng khách, và đêm khuya thanh vắng còn phải hầu hạ ân cần dưới thân khách quen?

Tuy nhiên, ngay lúc họ đang rửa mặt chuyện trò ríu rít, thỉnh thoảng lại có những tiếng hát thanh mảnh, uyển chuyển, huyền ảo từ những chiếc thuyền hoa cao lớn sang trọng như tiếng tiên nhạc bay xuống. Hoặc là tiếng đàn nghe như tiếng ngọc rơi trên mâm bạc vang vọng trên mặt nước mênh mông.

Không chỉ một hai chiếc thuyền hoa sang trọng, mà gần như cả dải thuyền hoa khí thế nối dài mười mấy dặm trên sông Tần Hoài này đều như thế.

Các cô nương đang rửa mặt dưới ánh nắng vàng kim nhận ra rằng, Tết Trung Thu sắp đến rồi, cuộc thi Hoa khôi thường niên vô cùng náo nhiệt và xa hoa cũng sắp diễn ra.

Những thuyền hoa có thực lực đều đang tranh thủ từng phút giây để chuẩn bị khâu cuối cùng cho bữa tiệc thịnh soạn này.

Sông Tần Hoài êm đềm đã chảy qua hàng trăm hàng ngàn năm, gần như năm nào cũng diễn ra vở kịch này.

Tuy nói "năm năm tuổi trẻ hoa tương tự, năm năm người khác cảnh đổi thay", nhưng thành Kim Lăng phồn hoa tựa gấm này chưa bao giờ thiếu những tài tử tài hoa xuất chúng, vung tiền như rác, và trên những chiếc thuyền hoa của sông Tần Hoài êm đềm này cũng chưa bao giờ thiếu những thanh quan nhân tài sắc vẹn toàn nhưng thân thế đáng thương.

Dường như để minh chứng cho những câu chuyện phong lưu của tài tử giai nhân, sông Tần Hoài ở thành Kim Lăng, nơi chốn ăn chơi nổi tiếng thiên hạ đã truyền lưu hàng trăm hàng ngàn năm này, phía đối diện bờ sông lại chính là Quốc Tử Giám của thành Kim Lăng, nơi văn khí ngút trời, là nơi mà sĩ tử thiên hạ ngưỡng mộ sùng bái.

Lúc này, trên con đường ven đê sông Tần Hoài, một chiếc xe ngựa đang chạy lọc cọc dưới vô số cành liễu rủ, đón ánh bình minh, hướng về phía Quốc Tử Giám thành Kim Lăng.

Trong thùng xe ngựa, một thiếu nữ xinh đẹp mặc y phục màu xanh nhạt đang líu lo không ngừng với chàng công tử tuấn lãng có phong thái điềm tĩnh, ung dung đang ngồi bên cạnh.

Thiếu nữ xinh đẹp ấy có đôi mắt hạnh, gò má ửng hồng, đuôi lông mày lá liễu cong cong treo vẻ tươi vui, đôi mắt đẹp cũng cười cong lại, giống như vầng trăng khuyết in bóng trên mặt nước sông Tần Hoài vào đầu tháng.

Còn vị công tử kia mặc trang phục nho sinh gọn gàng vừa vặn, khí chất nho nhã, tuy ngồi trong thùng xe nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, khuôn mặt tuấn tú trắng trẻo có đường nét rõ ràng, góc cạnh cứng cỏi, đôi mắt sáng lại càng thâm thúy như biển, long lanh có thần.

Thiếu nữ xinh đẹp kia từ lúc ra khỏi cửa đã vui vẻ líu lo không ngừng, làm cho vị công tử nho nhã kia bị làm phiền đến nỗi tai cũng sắp đóng kén, cuối cùng không thể nhẫn nhịn được nữa.

"Thiếu gia ta đây là đi chịu sự giám sát của hình phạt, chứ không phải đi rước dâu, cô có cần phải phấn khích như vậy không?" Chàng công tử bất đắc dĩ nói, "Có thể yên tĩnh một chút được không?"

Thiếu nữ xinh đẹp cười khúc khích, phản bác: "Thiếu gia, ngài nói dối!"

"Thẩm lão là thái đẩu Nho đạo nổi danh thiên hạ, là Đại học sĩ danh giá đếm trên đầu ngón tay, trên đời này không biết có bao nhiêu sĩ tử vắt óc suy nghĩ cầu kiến lão nhân gia mà không được đâu!" Thiếu nữ xinh đẹp mỉm cười nói, "Thiếu gia ngài là mang danh bị phạt, thực ra là nhận được sự ưu ái."

Hóa ra, người ngồi trong thùng xe ngựa này chính là cặp chủ tớ Kỷ Ninh và Vũ Linh.

Ngày đó, tại công đường phủ nha, sau khi Kỷ Ninh thoát khỏi việc bị tước bỏ công danh, liền phản kích Kỷ Kính, khiến Kỷ Kính thân bại danh liệt. Khi Kỷ Ninh quay lại thỉnh cầu tước bỏ công danh của Kỷ Kính, những thư sinh vốn ủng hộ Kỷ Kính đã tập thể quay giáo, thậm chí quỳ rạp xuống đất phụ họa lời thỉnh cầu của Kỷ Ninh.

Ngay khi Kỷ Kính không cam lòng, thực hiện sự kháng cự cuối cùng, Chu Tri Tĩnh đã đứng dậy, để gia nhân mang từ sảnh bên cạnh ra ngân phiếu, vàng bạc và châu báu, chỉ ra rằng số tiền tài này đều là Kỷ phủ âm thầm hối lộ, mua chuộc nàng, khiến nàng đồng ý với lời thỉnh cầu tước bỏ công danh của Kỷ Ninh.

Các quan viên bồi thẩm khác thấy Chu Tri Tĩnh đứng ra vạch trần việc Kỷ phủ đưa hối lộ, cộng thêm việc Kỷ Kính đã đại thế đã mất, để không rước họa vào thân, cũng lần lượt đứng ra làm chứng việc Kỷ phủ hối lộ họ.

Tất nhiên, số tiền hối lộ họ nhận được không mang đến đây.

Lý Cảnh hiểu rõ sự tình, bề ngoài tỏ ra vô cùng giận dữ, ra lệnh tống giam Kỷ Kính vào đại lao, tra xét vụ việc này đến cùng, nếu quả thực có chuyện này, lập tức tước bỏ công danh của Kỷ Kính, sung quân lưu đày ba ngàn dặm!

Kỷ Ninh đại thắng, rửa sạch tiếng xấu, và phản kích tống giam Kỷ Kính vào đại lao.

Tuy nhiên, chuyện của Kỷ Kính không ảnh hưởng nhiều đến Kỷ phủ, bởi vì ngay khi Kỷ Kính vừa bước vào công đường, Kỷ Trạch đã ra lệnh khai trừ Kỷ Kính ra khỏi gia phả, gạt sạch trách nhiệm của Kỷ phủ.

Trong thùng xe ngựa, Kỷ Ninh không khỏi mỉm cười nhẹ, nói với Vũ Linh: "Cô lại biết rồi?"

"Tất nhiên là biết rồi!" Vũ Linh hơi ngẩng khuôn mặt xinh đẹp có phần đắc ý lên với Kỷ Ninh, nói.

"Ha ha..." Kỷ Ninh cười một tiếng, đột nhiên vươn tay gõ nhẹ vào cái đầu nhỏ xinh xắn của cô gái.

Vũ Linh kêu đau một tiếng "Ái chà", đôi môi nhỏ xinh hơi bĩu ra, nũng nịu nói: "Thiếu gia, không được gõ đầu Vũ Linh, gõ sẽ thành ngốc mất."

"Cô vốn dĩ đã ngốc rồi, gõ thêm mấy cái, biết đâu lại thông minh ra." Kỷ Ninh trêu chọc nói.

Vũ Linh không chịu được kêu lên: "Người ta mới không ngốc. Người ta đã có thể thuộc lòng 'Luận Ngữ' rồi! Hơn nữa, người ta ngày ngày ở bên cạnh thiếu gia, cho dù có ngốc, cũng dính phải tài khí dồi dào của thiếu gia mà trở nên thông minh rồi!"

"Ha ha ha..." Kỷ Ninh không nhịn được cười lớn tiếng, "Được, lời nịnh hót này vỗ rất hay, bổn công tử thích nghe, tiếp tục đi! Ha ha ha ha..."

Cuối cùng, cổng lớn hùng vĩ của Quốc Tử Giám thành Kim Lăng cũng đã đến.

Ở Đại Vĩnh triều, mỗi một tài tử đều là một kho vàng kho bạc di động.

Thẩm Khang là Đại học sĩ danh giá, gia tài tất nhiên không ít, nhưng ông lại không sắm phủ đệ ở thành Kim Lăng, nhà cũng không định cư ở thành Kim Lăng, nơi phồn hoa nhất Đại Vĩnh triều này.

Cho nên, Kỷ Ninh muốn tìm Thẩm Khang, thì phải đến Quốc Tử Giám thành Kim Lăng.

Lần bái kiến Thẩm Khang này, ân sư của người cha hời, là lần đầu tiên Kỷ Ninh xuyên không đến thế giới này chính thức gặp mặt Thẩm Khang.

Cho nên, ngoài việc mang theo những xấp giấy dày cộp viết đầy chữ vì bị phạt chép sách, chàng còn mang theo những món quà đã chuẩn bị công phu.

"Một chỗ dựa thật lớn!"

Khi xe ngựa chạy vào cổng lớn khí thế cao ngất của Quốc Tử Giám, trên mặt Kỷ Ninh không khỏi lộ ra vài phần tươi cười.

Đáng lẽ, nơi thần thánh trang trọng như Quốc Tử Giám, là nghiêm cấm xe ngựa từ bên ngoài tiến vào, nhưng người canh cổng vừa nghe là liên quan đến Thẩm Khang, liền cung cung kính kính thả cho qua.