Phơ-lích thét lên một tiếng kinh hãi, lùi lại liên tiếp rồi va mạnh vào tường. Bôn-đơ lập tức xoay người, hướng ánh đèn pin về phía cửa ra vào, nhưng nơi đó trống rỗng, chẳng có lấy một bóng người. Sau này, anh thừa nhận rằng lúc đó mình đã nghĩ sẽ chết ngay lập tức dưới tay Ca-xi hoặc An-na, nhưng trong phòng thực sự không có ai cả. Thứ duy nhất chuyển động là sợi dây thừng quấn quanh cổ Tê-ri-xi Ta-ân, phát ra tiếng cọt kẹt rợn người.

Anh rọi đèn pin quét khắp căn phòng, luồng sáng cuối cùng dừng lại ở một chiếc hộp đen hình chữ nhật đặt trong góc. Anh bước tới kiểm tra, hóa ra đó là một chiếc máy ghi âm stereo. Khi anh đến gần, băng từ vừa chạy đến điểm cuối, phát ra tiếng "cạch" rồi tự động ngắt. Phía sau máy ghi âm có một sợi dây điện nối với một chiếc hộp nhỏ màu xám khác, chiếc hộp này được gắn chặt trên sàn nhà phía sau cánh cửa. Anh nhận ra ngay đó là một con mắt điện tử, một món đồ chơi nhỏ rẻ tiền và tiện dụng, có thể mua ở bất kỳ cửa hàng đồ điện tử nào để tự chế hệ thống chống trộm. Ngay khi Bôn-đơ và Phơ-lích bước vào phòng, con mắt điện tử này đã gửi tín hiệu đến máy ghi âm, khiến nó bắt đầu phát đoạn băng đã được chuẩn bị sẵn.

"Muốn dùng thứ này để dọa chết chúng ta cơ đấy." Anh rọi đèn vào người Phơ-lích, thấy cô đã trấn tĩnh lại.

"Tôi biết vài cách hay hơn thế." Cô thì thầm, rồi nở một nụ cười yếu ớt.

Cả hai không ai có thể rời mắt khỏi cái xác đang treo lơ lửng trên dây thừng và đung đưa không ngừng. Vì vậy, anh vòng tay ôm vai cô, đưa cô chậm rãi bước ra khỏi phòng. Khi ra đến hành lang, anh tháo điện thoại vô tuyến từ thắt lưng vũ trang, nhấn nút "gửi". Từ trong ống nghe, một giọng nói bình thản vang lên, mang lại cảm giác tĩnh tại:

"Mặt Trời Nhỏ số 1. Hết."

"Tu sĩ Giêm-xơ. Đội đặc nhiệm hàng không của các người đã bị sát hại, bà Ta-ân hiện cũng đã thực sự từ trần, bà ta đang treo cổ trên tầng áp mái của trang viên Hôn. Hết."

"Đã rõ, tu sĩ Giêm-xơ. Cảnh sát và nhân viên Cục An ninh sẽ đến chỗ anh ngay lập tức. Hết."

"Cuộc họp ủy ban đã xong chưa? Hết."

"Việc đó cũng đã được nghe rõ, tu sĩ Giêm-xơ. Anh phải báo cáo tình hình cho các bên liên quan vào lúc 10 giờ sáng." Anh nhận ra đó là giọng của Bin Tan-nơ.

"Đã rõ, nhất định sẽ làm đúng như vậy. Kết thúc báo cáo, không cần hồi đáp."

Họ cùng nhau xuống tầng dưới chờ đợi cảnh sát và nhân viên an ninh đến. Bôn-đơ không thể đứng yên, anh chạy hết phòng này sang phòng khác, ngay cả những cái tủ trống rỗng đầy nấm mốc cũng kiểm tra, thậm chí cửa ra vào và cửa sổ của từng phòng cũng không bỏ sót.

Trong căn phòng vốn là một phòng ăn lớn, anh phát hiện trong lò sưởi tinh xảo có một đống giấy đã cháy thành tro. Anh đưa tay xới tung đống tro, dù làm bẩn ngón tay nhưng lại tìm thấy hai mảnh giấy nhỏ chưa cháy hết. Một mảnh là mép của một tờ giấy lớn, trên đó có vài con số vẫn còn rõ nét. Mảnh còn lại bị cháy đen, trông giống như trang giấy còn sót lại của một cuốn sổ tay ghi chú mà các quan chức chính phủ hoặc quản lý cấp cao doanh nghiệp thường mang theo, chữ viết trên đó chỉ có thể nhận diện một phần. Những gì anh có thể đọc được là: "Gọi điện", theo sau là số gọi đi của Viễn thông Anh và số gọi đến của Viễn thông Đức, cùng một dãy số. Ngoài ra, còn có dòng chữ viết tay nguệch ngoạc: "Đặt trước bốn đêm", tiếp theo là ngày tháng năm hiện tại.

Anh quay lại tiền sảnh, gọi điện đến trụ sở Cục Tình báo nằm trong tòa cao ốc cạnh Công viên Nhiếp chính, nơi anh vẫn còn công việc ở đó, ít nhất sẽ có một nhân viên trực ban và hai thư ký đang làm việc. Anh xưng danh là "Kẻ Săn Mồi", yêu cầu truy vấn địa chỉ của số điện thoại này.

Nhờ vào sức mạnh kỳ diệu của máy tính, chỉ mất 40 giây đã có kết quả: số điện thoại đó là của khách sạn Bốn Mùa Hương Bân ở Munich, nơi cao cấp nhất chuyên dành cho giới thượng lưu và các đại gia giàu có lui tới.

Munich. Anh thầm nghĩ: Đêm nay đi Munich. Munich là cố đô của Ba-va-ri-a, lại gần trang viên Ta-ân và Va-xơ-bua. Cuối cùng anh cũng biết hướng đi của chúng, mà lần này không phải chúng cố tình để anh biết.

Mười lăm phút sau, ba chiếc xe hơi đỗ trước trang viên Hôn. Bôn-đơ và Phơ-lích báo cáo tóm tắt tình hình, sau đó đi nhờ xe đến nơi đỗ chiếc xe của mình cách đó một dặm.

"Này, anh có nghĩ chính Ca-xi và An-na đã bán đứng Tê-ri-xi không?" Phơ-lích ngồi ở ghế hành khách, trông có vẻ không thoải mái, cứ bồn chồn không yên. Bình thường cô luôn có bản lĩnh siêu phàm, điềm tĩnh trước mọi tình huống, nhưng lúc này cô cứ vặn vẹo cơ thể như bị chuột rút, dường như không tìm được tư thế ngồi phù hợp.

"Theo tình hình này thì chúng ta đương nhiên chỉ có thể nghĩ như vậy." Anh lái xe thật nhanh, chạy dọc theo đường cao tốc số 11 về phía Luân Đôn với tốc độ gần như giới hạn. "Đối phó với những kẻ này, rất khó phân biệt đâu là sự thật, đâu là giả tướng chúng dựng lên để lừa chúng ta."

Anh nói ngay rằng trực giác của mình gần như ngay từ đầu đã mách bảo Ca-xi và An-na là người của Ta-ân. "Người ta vẫn nói, có tiền sai khiến được cả quỷ thần. Có lẽ lúc đầu cả hai ả được Tê-ri-xi thuê, bản thân Tê-ri-xi cũng thừa nhận vì Mắc-xơ Ta-ân có tiền nên bà mới kết hôn với ông ta. Mắc-xơ Ta-ân dường như có cách phá hoại lòng trung thành của người khác, cách đó đương nhiên là phát huy tối đa tác dụng của cuốn sổ séc và giáo dục tư tưởng của ông ta. Quả thực, tôi tin cả hai ả đều là thành viên của tập đoàn Ta-ân, hơn nữa đã gia nhập được một thời gian rồi. Trời mới biết còn có những ai bị mua chuộc nữa."

Họ lái xe về căn hộ của mình, tắm rửa rồi đổ gục xuống giường, muốn chợp mắt một chút. Lúc này đã gần 5 giờ sáng, họ thực sự quá mệt mỏi, nhưng Bôn-đơ lại không tài nào ngủ được, bộ não không chịu đưa anh vào giấc mộng để phục hồi sức lực. Phơ-lích cũng vẫn trong trạng thái bồn chồn như vậy.

Anh chạm lưng vào cô, cô khẽ hỏi: "Anh vẫn còn thức à, cưng?"

"Trong lòng có quá nhiều chuyện, Phơ-lích, em mệt đến mức không muốn nói chuyện sao?"

"Không phải, trong đầu em cứ hiện lên cái xác của Tê-ri-xi. Em biết điều này hơi lạ đối với mình, nhưng em thấy Tê-ri-xi là một người đáng mến, em đã mong chờ sau khi chuyện này kết thúc sẽ được gặp bà ấy. Giêm-xơ, phụ nữ cần có vài người bạn cùng giới, mà sau khi rời Thụy Sĩ, bạn cùng giới của em chẳng còn lại bao nhiêu."

"Từ từ rồi sẽ ổn thôi. Này, anh có chuyện muốn nói với em, chuyện quan trọng."

"Việc công quan trọng hay việc tư quan trọng?"

"Việc công, anh nghĩ phải đợi chuyện này hoàn toàn giải quyết xong mới có thể bàn việc tư."

"Được thôi, chúng ta có thể bàn việc tư một cách kín đáo."

Anh trầm ngâm một hồi lâu. "Bảo bối cưng, đã lâu lắm rồi anh không có cảm xúc như thế này với bất kỳ ai. Thực ra, anh nghĩ mình chưa bao giờ thực sự có cảm xúc với ai như với em, chưa bao giờ cả. Vì vậy, sau khi chuyện này xong xuôi, em có muốn kết hôn với anh không?"

Cô hôn anh khi anh xoay người đối diện với cô. "Giêm-xơ, anh đã sớm biết câu trả lời của em rồi. Kể từ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, em đã luôn mong chờ ngày này. Tất nhiên là em muốn kết hôn với anh, em muốn tuyên bố với cả thế giới."

Họ hôn nhau, ôm nhau, ăn mừng lễ đính hôn trong một giờ đồng hồ.

"Tiếc là không thể công khai tuyên bố lễ đính hôn của chúng ta." Cuối cùng cô nói.

"Anh hiểu, nhưng anh nghĩ trong khoảng một tuần tới, chúng ta có lẽ vẫn cần phối hợp công việc với nhau. Nếu chúng ta chính thức tuyên bố kết hôn, họ sẽ bắt em giải ngũ ngay lập tức, nhanh hơn cả lửa địa ngục thiêu cháy một sợi lông vũ."

"Nhanh hơn cái gì cơ? Em chưa từng nghe cách nói đó bao giờ."

"Đó là câu nói cửa miệng của bà nội thánh thiện của anh."

"Vậy bà ấy rất giỏi dùng từ đấy."

"Bà ấy giỏi nhiều thứ lắm, giống như em vậy, Phơ-lích cưng." Anh dừng lại một chút. "Bây giờ, anh muốn nói chuyện công việc, chắc chắn em sẽ không thích nghe những gì anh sắp nói đâu."

"Nói thử xem."

"Anh dự định xin lệnh đi thực hiện nhiệm vụ một mình."

"Em tuyệt đối không đồng ý."

"Anh nói nghiêm túc đấy, Phơ-rê-đê-ri-ca, nhiệm vụ này chỉ thích hợp cho một người thực hiện, hơn nữa phải hoàn thành càng sớm càng tốt."

"Ý anh là em sẽ kéo chân anh?" Phơ-lích hơi giận.

"Không phải ý đó, anh chỉ nghĩ cả hai chúng ta cùng đi có chút không phù hợp, để anh giải thích." Anh kể cho cô nghe về những gì mình tìm thấy trên mảnh giấy. "Nếu hôm nay chúng đến Munich, điều này có thể có nghĩa là Mắc-xơ sẽ đi gặp luật sư riêng của ông ta ở Va-xơ-bua, có lẽ còn muốn đi xem tổ trạch của mình. Anh muốn đi làm cho ra lẽ. Em còn nhớ những lời Tê-ri-xi nói với chúng ta không? Tê-ri-xi đã nói, Mắc-xơ đang âm thầm lên kế hoạch trùng tu trang viên Ta-ân, nơi đó lại liên quan đến vấn đề gia thế của ông ta. Chúng ta còn biết tên luật sư của ông ta, nhớ tập hồ sơ đó không? Văn phòng luật sư Sa-rơ-lô-ren vẫn còn ở quảng trường Ma-lin tại Va-xơ-bua. Nếu muốn lục soát văn phòng của chúng nhanh nhất, tốt nhất là để một mình anh đi."

"À, Giêm-xơ, hai người là một cặp."

"Hai người dễ bị chúng chú ý hơn. Nhóm Ta-ân cho rằng chúng ta là một phân đội tác chiến. Nếu ông ta đã sắp trở thành một thủ lĩnh được công nhận của Đảng Quốc xã đang trỗi dậy, thì sức mạnh của phân đội chúng ta lại quá nhỏ bé. Đây là lý do tại sao anh muốn đi một mình, một chọi nhiều vẫn hơn là hai chọi nhiều."

"Để em suy nghĩ đã, Giêm-xơ. Không thể công khai bí mật đời tư với thế gian đã đủ khó chịu rồi..."

"Em làm nghề này cũng đủ lâu rồi, nên hiểu..."

"Em đương nhiên hiểu, đồ ngốc này. Em hiểu anh nói có lý, em chỉ là không muốn anh rời xa em."

"Cưng à, nếu em muốn đi cùng anh, điều đó cực kỳ không an toàn."

"Em dám khẳng định Ủy ban sẽ do dự với yêu cầu của anh, trì hoãn kéo dài, đợi đến khi phê chuẩn cho anh đi, e rằng Mắc-xơ đã đến vùng Ca-ri-bê rồi."

"Chúng ta cứ chờ xem."

"Để em suy nghĩ thêm." Cô ôm chặt lấy anh, chưa đầy 5 phút sau đã chìm vào giấc ngủ.

Những trải nghiệm tình yêu trong quá khứ lần lượt hiện lên trong tâm trí Bôn-đơ. Người phụ nữ duy nhất anh thực sự yêu sâu đậm là Tê-rê-xi-đi-Vin-xen-dô, nhưng chỉ vài giờ sau khi kết hôn với anh, bà đã bị sát hại. Có lẽ do ảnh hưởng của mối tình này, tình cảm của anh dành cho Phơ-rê-đê-ri-ca có chút khác biệt. Tình cảm của anh dành cho Phơ-lích đối với chính anh dường như là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ, điều này tất nhiên cũng liên quan đến điều kiện cá nhân của Phơ-lích, cô và Bôn-đơ thực sự có thể gọi là tâm đầu ý hợp, đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau trên cơ sở lý trí và tôn trọng thực tế. Nền tảng tình cảm giữa họ không phải là tình yêu nam nữ tầm thường, mà là cùng chia sẻ ngọt bùi, sống chết có nhau trong mọi lĩnh vực của cuộc sống, hai người hoàn toàn hòa làm một.

Tuy nhiên, vào rạng sáng ngày hôm đó, linh hồn của những người phụ nữ khác mà anh từng yêu dường như tụ hội cả về căn phòng, như muốn bảo anh hãy xóa sạch những tình cảm anh từng dành cho họ trong lòng, bắt đầu một cuộc sống mới cùng Phơ-rê-đê-ri-ca-vôn-Grút-xơ.

Nhiều năm qua, rất nhiều người tình cũ vẫn luôn là những ký ức đẹp đẽ anh cất giữ trong lòng, anh thường xuyên đến nghĩa trang suối khoáng Rô-a-lê, nơi nằm nghỉ của Vét-pa Lin-đơ. Đôi khi, cảnh tượng trong giấc mơ cũ bất chợt hiện ra trước mắt, khiến hình ảnh những cô gái và người phụ nữ anh từng yêu lần lượt nhảy múa trong tâm trí — trong đó có Hăn-ni-chi-li-Lai-đơ mang chút khí chất tomboy, có Đô-mê-nô-Vi-ta-li với đôi chân hơi khập khiễng và đôi môi gợi cảm, cả bóng hình của mỹ nhân châu Á Linh-mộc-Khởi-Thủy với giọng nói dịu dàng và thân hình mê hồn cũng thoáng ẩn thoáng hiện. Những người tình cũ này lúc này dường như đều đang mỉm cười với anh, chia sẻ niềm vui của anh, khuyến khích anh và Phơ-rê-đê-ri-ca yêu nhau chân thành. Họ là một đôi tình nhân gắn kết chặt chẽ với nhau bằng một sợi dây vô hình nhưng bền chặt được dệt nên bởi tình và nghĩa.

Sau một hồi ân ái, cả hai cảm thấy sảng khoái, tinh thần phấn chấn, đắc ý nhưng không quên mình, họ đến Bộ Nội vụ đúng 9 giờ. Các thành viên Ủy ban đều đã có mặt đầy đủ, chỉ thiếu mỗi M, mà theo Bin Tan-nơ thì sức khỏe của M vẫn tốt.

Bôn-đơ cảm nhận được sự thù địch từ những kẻ như Phập-phập, cô Xmít và cô Giêm-xơn, chưa kể đến Cục trưởng Uyn-xây. Nhưng các ủy viên khác dường như rất vui khi được gặp lại anh. Bản thân ngài Bộ trưởng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị lạnh lùng thường ngày, không nhìn ra vui cũng chẳng thấy buồn.

Bôn-đơ và Phơ-lích báo cáo tình hình, điều này ngay lập tức làm bùng lên cuộc tranh cãi giữa những người tham dự về hướng đi của Ta-ân và đồng bọn. Không nghi ngờ gì, hành động tàn bạo lần này của Ta-ân đã khơi dậy nhiệt huyết hành động của đa số thành viên Ủy ban, nhưng người cung cấp manh mối đáng tin cậy lại chính là Uyn-xây.

Nhóm của Ta-ân dường như lại một lần nữa bay đi từ sân bay Xtăn-xtét ngay dưới mũi mọi người mà không sót một ai.

"Tôi còn tưởng tất cả các cảng và sân bay đều trong tình trạng báo động cao, canh phòng nghiêm ngặt đối với hắn chứ." Bộ trưởng nói với thái độ lạnh lùng pha lẫn khiển trách với Uyn-xây. Uyn-xây biện bạch rằng lần này gần như chắc chắn chúng đã cải trang để trà trộn vượt biên, sử dụng hộ chiếu mới — cũng có thể là hộ chiếu giả. Trong số đó có hai người lên một chuyến bay tới Béc-lin, hai người này dự đoán là Ta-ân và Gu-đơ-uyn. Còn những người đàn ông và phụ nữ khác thì gần như chắc chắn đã đi Cô-phu dưới danh nghĩa thành viên một đoàn du lịch. Trường hợp sau là mới vừa biết được, công ty du lịch liên quan — công ty du lịch "Làm Tốt" — đã bị thẩm vấn.

Uyn-xây có chút ngượng ngùng báo cáo: "Công ty du lịch này đã thừa nhận: dự án du lịch 9 ngày tại các hòn đảo Hy Lạp với chi phí hợp lý của họ còn thiếu 5 người mới đủ khách. Chiều tối hôm qua, khi có người gọi điện hỏi có dự án du lịch nào bay khỏi sân bay Xtăn-xtét tối qua không, họ gần như nhảy cẫng lên vì vui sướng. Đó là chuyến bay đêm, người gọi điện đã dùng một số thẻ tín dụng hợp lệ để đặt vé cho 5 người còn lại. Họ đã liên lạc với hướng dẫn viên tại Cô-phu, cuối cùng trong 5 người đặt vé sau cùng chỉ có một người đến báo danh với cô ấy. Một người đàn ông — chắc chắn là Xpi-bai-xơ — nói với cô ấy rằng mấy người kia vì gia đình có việc khẩn cấp nên đã quay về đột xuất. Hiện vẫn chưa thể tra ra hắn đã đặt những chuyến bay nào khác, nhưng dự đoán trong đó có hai người đã đi A-then." Ông dừng lại một chút, như thể đợi người khác vỗ tay. "Theo dự đoán cá nhân của tôi, đích đến của chúng là một địa điểm hẹn trước nào đó ở châu Âu."

Bôn-đơ xen vào, đến lúc này anh vẫn chưa đề cập đến nội dung hai mảnh giấy bị cháy đen tìm thấy ở trang viên Hôn. "Dù thế nào đi nữa, tôi có thể khẳng định chắc chắn với mọi người rằng trong 4 đêm tới chúng sẽ ở đâu."

Câu nói này lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, anh liền kể lại tỉ mỉ quá trình tìm thấy mảnh giấy.

"Vậy thì chúng ta hãy để chính quyền Đức bắt giữ cả nhóm chúng ở Munich." Bộ trưởng vội vã nói.

"Tôi nghi ngờ liệu cách đó có hiệu quả không, thưa Bộ trưởng." Bôn-đơ bình thản nói.

"Tại sao lại không hiệu quả?"

"Thưa Bộ trưởng, nói thật lòng, mặc dù hiện tại Đức không hoàn toàn hợp tác chặt chẽ với chúng ta, ông vẫn có thể đạt được mục đích bắt giữ chúng thông qua cách đó. Tuy nhiên, một khi bắt giữ chúng, chúng sẽ không còn giá trị lợi dụng gì nữa. Bắt giữ Ta-ân và tùy tùng bên cạnh, buộc tội ông ta tội giết người, coi những người còn lại là đồng phạm..."

"Khi bộ phận của anh sắp xếp hoàn chỉnh các tài liệu hồ sơ, cung cấp được bằng chứng đáng tin cậy, chúng ta còn có thể đổ hết các trọng tội khác lên đầu hắn mà. Đây là cách đơn giản nhất, chỉ cần làm như vậy, chúng ta có thể khiến một tên bạo đồ hạng nhất bằng xương bằng thịt không còn tiếp tục gây hại cho xã hội nữa."

"Có lẽ là vậy, thưa Bộ trưởng, nhưng vẫn còn một số vấn đề tồn đọng cần giải quyết, tôi hy vọng Ủy ban có thể phê chuẩn cho tôi thêm một yêu cầu nữa."

"Chúng tôi đã nhượng bộ anh quá nhiều rồi, Bôn-đơ —" Uyn-xây lên tiếng.

"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, thưa Cục trưởng, tôi cho rằng nếu các ông đồng ý với yêu cầu này của tôi, cuối cùng sẽ tiết kiệm được không ít thời gian."

"Vậy thì, anh nói tiếp đi, Đại tá Bôn-đơ. Anh muốn thế nào? Để chúng tôi cho phép anh chạy đến Munich cầm súng bắn loạn xạ à?"

Bôn-đơ ngập ngừng một lúc, nhìn quanh hội trường, dùng ánh mắt trách móc nhìn từng người, muốn xem phản ứng của họ. "Tôi nói sai xin hãy sửa cho." Cuối cùng anh lên tiếng, nhưng ánh mắt vẫn đang đảo quanh các thành viên tham dự. Anh nhận ra một sự thật: trong tình trạng cả M và Cục trưởng Cục An ninh đều vắng mặt, Cục An ninh có ba đại diện tham dự cuộc họp, còn đơn vị cũ của anh là Cục Tình báo chỉ có một mình Bin Tan-nơ, mà ông ta ngoài việc đại diện cho M còn đội một cái mũ "Tổng thư ký Ủy ban".

"Tôi nói sai xin hãy sửa cho," anh lặp lại lần nữa. "Theo hiểu biết của tôi, điều lệ của 'Mặt Trời Nhỏ số 1' thuộc Ủy ban giám sát của bộ phận tôi có quy định thế này: Đối với các hoạt động ngắn hạn quy mô nhỏ, chỉ cần Bộ trưởng và một ủy viên khác đề nghị là có thể hành động, khi Bộ trưởng phê chuẩn một hành động nào đó không nhất thiết phải giải thích nội dung hành động cho toàn thể ủy viên."

"Nhưng 4 ngày sau khi phê chuẩn hành động thì bắt buộc phải giải thích cho toàn thể ủy viên." Bộ trưởng gầm lên.

"4 ngày sau, đúng vậy," Bôn-đơ nói. "Vậy, tôi hy vọng được nói chuyện riêng với Bộ trưởng và đại diện Cục Tình báo ở một nơi nào đó — ngay tại thời điểm này." Anh hiểu cách làm của mình là hoàn toàn hợp lý hợp pháp. Khi anh cùng Tan-nơ và Bộ trưởng bước ra khỏi phòng họp, Phơ-rê-đê-ri-ca-vôn-Grút-xơ, người từ sớm đã biết anh sẽ đưa ra yêu cầu gì, nhìn anh bằng ánh mắt cầu khẩn, anh đành cố gắng tránh ánh mắt của cô.

Họ đi thẳng đến văn phòng của Bộ trưởng, đây là một căn phòng trống nằm phía trên phòng đọc nơi Ủy ban họp.

"Nói đi, anh muốn đưa ra yêu cầu gì mà bí hiểm thế này, Đại tá Bôn-đơ?" Trước khi họ ngồi xuống, Bộ trưởng lộ vẻ thất vọng và bực bội.

"Chuyện nhỏ thôi, thưa ngài, tôi muốn xin nghỉ 4 ngày, mà không muốn bất kỳ ai hỏi tôi đi đâu hay làm gì kiểu như những câu hỏi bất tiện."

"Anh muốn đi đâu?"

"Tôi muốn đi Ba-va-ri-a, Đức, đi xem trang viên Ta-ân cổ kính, có lẽ sẽ đến Va-xơ-bua nói chuyện với luật sư của Mắc-xi-mi-li-an Ta-ân."

"Anh biết rõ Ủy ban sẽ không phê chuẩn yêu cầu này của anh, Bôn-đơ, anh biết họ thậm chí sẽ không muốn thảo luận về nó, vậy tại sao tôi lại phải đề nghị với họ?"

"Bởi vì một người nào đó liên quan đến Ủy ban — cũng có thể là một thành viên của Ủy ban — có mối quan hệ rất sâu sắc với Ta-ân."

"Đây quả thực là phỉ báng!" Sắc mặt Bộ trưởng từ kinh ngạc chuyển sang trắng bệch, rồi lại tức giận đến mức chuyển sang màu gan lợn. "Anh ăn nói hồ đồ như vậy, có bằng chứng gì không?"

"Tôi cho rằng là có. Xin hãy cho tôi biết, ngày đoàn của ngài Mắc-xơ về nước đã đến sân bay Hi-thơ-rô vào lúc nào?"

"Chuyến bay Đu-blin đó đến vào khoảng 5 giờ."

"Khi nào ông nhận được báo động?"

Bộ trưởng kinh ngạc đến mức lắp bắp. "7 giờ. Sau khi chúng ta mất dấu chúng lần đầu tiên, hoặc nên nói là sau khi cảnh sát và Cục An ninh mất dấu chúng."

"Còn nơi đó phía sau tòa nhà Ha-rô-lít có ai khác biết không?"

"Không ai biết cả, chỉ có Ủy ban và vài sĩ quan cảnh sát tham gia hành động biết, hơn nữa còn là sau khi Cục An ninh tra ra căn nhà đó thuộc sở hữu của ông ta."

"Thế nhưng nhóm Ta-ân lại chuồn mất từ trước khi các bên liên quan có hành động. Tôi muốn nói Mắc-xơ Ta-ân hoặc là một nhà ngoại cảm biết trước tương lai, hoặc là có thông tin rất thông thạo."

"Điều này có vẻ hơi hoang đường nực cười." Bộ trưởng dường như không tin vào những gì mình nghe thấy.

"Nếu không có nội gián cung cấp sự giúp đỡ, tôi thực sự không hiểu sao ông ta có thể hành động như thế, ý tôi là việc ông ta nghênh ngang bay đến sân bay Hi-thơ-rô rồi lại dễ dàng cắt đuôi người theo dõi. Điều này không bình thường, Bộ trưởng, ông cũng hiểu điều đó, ngoài ra còn có vài điểm nghi vấn. Nếu không phải có người cung cấp thông tin cho ông ta, những điều này căn bản không cách nào giải thích được."

"Anh có thể chỉ đích danh người cụ thể không?"

"Cái này thì không. Nếu bắt tôi đoán, tôi sẽ nói là người nào đó của Cục An ninh — Phập-phập, Xmít hoặc Giêm-xơn, họ là những đối tượng nghi vấn rõ ràng nhất."

"Nói như vậy, ông thực sự tin rằng trong Ủy ban có người nhận hối lộ của Tahn? Đang cung cấp tin tình báo cho hắn?"

"Tôi cho rằng đây là điều hiển nhiên mà ai cũng nhìn ra. Ngay từ đầu đã có kẻ mật báo cho Tahn. Chỉ cần ông nói xem ai là kẻ bày mưu cho tôi và tiểu thư Von Grusset đến Cambridge để bán tin cho hắn là được. Ông cũng rõ như tôi thôi, nếu không biết trước thông tin, hắn không thể nào dàn dựng vụ tai nạn lừa đảo đó. Hắn luôn coi chúng ta như lũ ngốc mà đùa giỡn, hắn thậm chí còn biết chính xác thời gian tôi đi đón Domick, cuộc đào tẩu tối hôm qua cũng đã được sắp đặt từ trước. Hắn không phải là kẻ thông linh, chắc chắn có người trong phòng họp đang mật báo cho hắn. Tin tức của Tahn quá nhạy bén. Hãy nghĩ xem, thưa ngài."

"A, lạy Chúa tôi." Sắc mặt Bộ trưởng lại bắt đầu tái nhợt. "Rất có thể cậu đã đúng, tôi thực sự không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đề nghị cậu đến Đức điều tra một chuyến. Họ sẽ không biết được bất cứ tình hình gì từ phía tôi đâu. Hãy đi làm đi, Bond, chúc cậu may mắn."

Ông bảo Bill Tanner gọi Flick ra khỏi phòng họp để gặp anh, Tanner vừa gật đầu vừa khẽ nói: "Bảo trọng nhé, James."

Ngay khi Flick đến bên cạnh, anh đã chú ý đến ánh mắt u sầu của cô. "Tôi đoán em đã thuyết phục được ông ấy rồi? Em thực sự định để tôi đi một mình sao?"

"Tôi đã nói với em rồi, Flick, chuyện này chỉ một người làm được thôi."

"Em yêu anh, James."

"Anh cũng yêu em, Flick thân mến. Mau đến giúp anh chuẩn bị đồ đạc đi."

"Anh sẽ bình an trở về chứ?"

"Cưng à, anh luôn luôn trở về bình an. Anh giống như đội viên cảnh sát cưỡi ngựa hoàng gia vậy, luôn luôn chiến thắng đối thủ."

"Em cũng vậy."

"Một bữa tiệc đính hôn tuyệt vời." Cô suýt chút nữa đã mỉm cười—