Tổng hành dinh của Nhóm hành động 00 thuộc Bộ chỉ huy Bond là một tòa nhà văn phòng xinh đẹp mang kiến trúc thời George, tọa lạc tại quảng trường Bedford. Đây là nơi tĩnh lặng giữa chốn ồn ào, chỉ cần rảo bước ba phút là đến phố Oxford sầm uất. Nhìn từ cửa sổ văn phòng của Bond ra ngoài, có thể thấy một dãy nhà bề thế, vốn là nơi ở của những gia đình giàu có. Giữa quần thể kiến trúc này còn có một khu vườn trung tâm được bao quanh bởi hàng rào sắt, nơi những loài cây thường xanh mặc kệ sự xoay vần của bốn mùa hay những biến thiên của nhân thế, cứ thế kiêu hãnh đứng đó, lạnh lùng quan sát khu nhà này đổi chủ nhiều lần: từ dinh thự của giới thượng lưu thành căn hộ bình dân, rồi từ căn hộ lại cải tạo thành tòa nhà văn phòng.

Do sự cố du thuyền, Bond đến đây nhậm chức trễ mất 10 ngày. Sau khi tàu nổ, dù nhanh chóng được tàu khác cứu vớt, nhưng anh vẫn phải trải qua các cuộc điều tra thường lệ. Cục Điều tra Liên bang Mỹ (FBI) và Cục Điều tra Hình sự Hải quân đều cử người thẩm vấn anh để nắm tình hình về vụ cướp tàu, nhân viên điều tra tử thi cũng tìm anh để hỏi về cái chết của nam thủy thủ trẻ tên Mark Newman trong lúc chữa cháy. Cứ thế, anh bị trì hoãn mất khá nhiều thời gian. Trong lĩnh vực chính trị và an ninh, mười ngày có thể coi là một khoảng thời gian khá dài. Vì vậy, trong những tuần đầu tiên đảm nhận vị trí trưởng nhóm hành động 00, Bond phải xử lý đống văn bản cao như núi, đối phó với những công việc hành chính khiến anh đau đầu nhất như việc tham dự các cuộc họp vô nghĩa do "Mặt trời nhỏ 1" triệu tập, thực sự là sa lầy vào biển giấy tờ, bận rộn đến mức sứt đầu mẻ trán.

Tuy nhiên, anh cũng đã xem qua một số tài liệu mật liên quan đến vụ nổ tàu "Hoàng tử Caribbean". Những tài liệu này được gửi trực tiếp đến bàn làm việc của anh qua các kênh chuyên dụng theo quy định, đi kèm với đó là các bản ghi nhớ giới thiệu về tình hình cá nhân của Ngài Max Tarn. Ngài Max Tarn không chỉ là ông chủ của Công ty Du thuyền Tarn mà còn là chủ sở hữu của hàng chục công ty ở London, Paris, New York và nhiều nơi khác.

Bond thầm suy đoán: Chắc chắn có một cơ quan nào đó - có thể là cảnh sát hoặc cơ quan an ninh - đang theo dõi sát sao động thái của vị Tarn đầy huyền thoại kia, nên mới có những bản ghi nhớ về ông ta được gửi đến, kèm theo đó là nhiều kết luận phân tích mới nhất về vụ nổ tàu "Hoàng tử Caribbean". Một số kết luận cho rằng thứ phát nổ trên tàu là bom nhựa do bọn cướp đặt, cũng có chuyên gia kết luận rằng thứ phát nổ trên tàu là một loại thuốc nổ đã không còn lưu hành trên thị trường kể từ sau Thế chiến thứ hai.

Một sĩ quan cao cấp của Hải quân Mỹ - chuyên gia nghiên cứu sức công phá của các loại vũ khí - đã viết một bản báo cáo dài 3 trang bằng ngôn ngữ súc tích, nhằm giải thích rằng hình dạng lỗ thủng trên mạn tàu "Hoàng tử Caribbean" cùng đám cháy sau vụ nổ đều trùng khớp với đặc điểm nổ của một loại ngư lôi kiểu cũ có tính năng không ổn định.

Đối với khả năng mà phân tích này đưa ra, không ai thèm coi trọng. Cũng dễ hiểu thôi, Bond thầm nghĩ. Anh từng tận mắt chứng kiến Hải quân Mỹ điều động tàu săn ngầm thực hiện cuộc tìm kiếm chống ngầm phối hợp không quân và hải quân một cách toàn diện đến khó tin trên khắp vùng biển Caribbean. Kể từ sau vụ nổ Trung tâm Thương mại Thế giới năm 1993, quân đội Mỹ đã rèn luyện được một năng lực phản ứng nhanh chống khủng bố không thể tưởng tượng nổi.

Sau khi vụ nổ tàu "Hoàng tử Caribbean" làm người ta kinh ngạc suốt 9 ngày, sự việc dường như nhanh chóng bị gác sang một bên, chỉ trở thành một vụ án bí ẩn giống như bao vụ án khó hiểu xảy ra ở tam giác Bermuda. Đối với Bond và Flick, cho đến sáng tháng Tư, sự kiện này vẫn chỉ là một ký ức khó chịu. Đúng ngày hôm đó, Bond nhận được thông báo triệu tập một cuộc họp khẩn cấp do "Mặt trời nhỏ 1", tức cơ quan lãnh đạo cấp trên của Nhóm hành động 00, tổ chức.

Thông báo họp được nhận vào giữa trưa, người thông báo còn đặc biệt nhấn mạnh cuộc họp này có thể sẽ kéo dài. Hôm đó là thứ Sáu, tin tức này chẳng khiến anh vui vẻ chút nào, bởi anh đã lên kế hoạch cuối tuần này cùng Flick đến Cambridge, đó là một trong những nơi họ thích đến nhất. Cuộc họp được ấn định tổ chức tại tòa nhà Bộ Nội vụ, trên đường từ nhà đến Bộ, Bond vẫn thầm nghĩ: May mà Flick là người trong cuộc, có thể thấu hiểu những chuyện thế này. Nhiều bạn gái và người tình trước đây không thể hiểu nổi, thường hay cãi vã ầm ĩ vì anh đột ngột nhận lệnh triệu tập gấp đi làm việc công.

Anh không giấu giếm sự ác cảm của mình đối với các ủy ban. Mọi kiến thức và kinh nghiệm anh học được đều chứng minh rằng làm việc dựa vào ủy ban rất lãng phí thời gian, hơn nữa còn dễ làm lộ bí mật.

Phòng đọc nhỏ tại Bộ Nội vụ được bài trí như một câu lạc bộ quý tộc: chiếc bàn dài đặt trong phòng, hương thơm của sáp vàng, những chiếc ghế ngồi mềm mại thoải mái, những bức tranh sơn dầu phong cảnh đồng quê Anh mang chút cảm xúc lãng mạn buồn bã, và bức chân dung Nữ hoàng treo trên tường đối diện, tất cả đều khiến căn phòng mang không khí của một câu lạc bộ quý tộc.

Ban đầu Bond tưởng cuộc họp đặc biệt này được triệu tập theo yêu cầu của Cục trưởng Cục Cảnh sát. Vị đại diện cảnh sát này là một người đàn ông thấp, hói đầu, tên là Claude Winsley, nhưng bạn bè và đồng nghiệp đều thích gọi ông là Huân tước Peter. Tuy nhiên, vừa bước vào phòng họp, anh đã cảm thấy tình hình hôm nay có chút bất thường: không khí hội trường và những ánh mắt bí hiểm mà các ủy viên trao đổi với nhau đều cho thấy rõ đây là chuyện khác thường, hệ trọng.

Sau khi Bộ trưởng tuyên bố khai mạc, ông lập tức yêu cầu Winsley phát biểu. Bài phát biểu của Winsley ngắn gọn, súc tích, đây là đặc điểm nhất quán trong các cuộc họp của cảnh sát Anh.

"Ngài Maxwell Tarn," ông vừa mở miệng đã thốt ra cái tên này, như thể cái tên đó đủ để thu hút sự chú ý của mọi người. "Các vị hầu như đều biết, chúng ta đã tận dụng tin tức từ nội bộ đế chế thương mại của Tarn được một thời gian rồi. Vợ chồng Tarn luôn nằm trong tầm giám sát của chúng ta. Hiện tại chúng ta có lý do để tin rằng Tarn là ông trùm đứng sau hàng loạt công ty bù nhìn chuyên buôn bán vũ khí trái phép trên khắp thế giới."

"Đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về chuyện này." Bond lầm bầm một câu.

"Chúng ta thực sự vẫn đang hành động theo nguyên tắc chỉ cung cấp thông tin cho những người cần biết." Bộ trưởng liếc anh một cái lạnh lùng.

M, người dường như vừa tỉnh giấc ngủ say, xen vào: "Tuần trước tôi đã bảo họ là nên thông báo sớm cho cậu rồi."

"Đừng nói vậy," mặt Bộ trưởng đỏ bừng lên. "Ông biết rõ cũng như tôi, Đại tá Bond kể từ khi tiếp quản Nhóm hành động 00 đã rất bận rộn. Lần thông báo tình hình đầu tiên không mời cậu ấy tham dự hoàn toàn là vì muốn giảm bớt gánh nặng công việc cho cậu ấy."

"Dù là vậy, Winsley ít nhất cũng nên giải thích cho cậu ấy ngọn ngành sự việc, đừng làm người ta ngay từ đầu đã mơ hồ như thế."

Bộ trưởng thở dài, còn Winsley thì cúi đầu nghịch đống tài liệu trong tay.

Người phá vỡ sự im lặng trong hội trường là giọng nói bình thản của vị Cục trưởng Cục An ninh rất thực tế kia. "Theo tôi thấy, Đại tá Bond, Cục trưởng Cục Tình báo muốn cho cậu biết rằng chính Cục Tình báo của ông ta đã thu thập được thông tin từ bên trong tập đoàn khổng lồ mà có phần hỗn loạn đó của Max Tarn." Bà nói giọng rất thấp, và ngày càng nhỏ dần.

"Không chỉ mình Cục Tình báo của tôi," M tỏ vẻ giận dữ. "Tin tức có được từ một người quen cũ của tôi. Ừm, là con trai của một người bạn cũ."

"Peter Domack." Winsley bổ sung.

"Đúng. Tôi và cha cậu ta quen biết nhiều năm, trước đây từng phục vụ trên cùng một con tàu. Cậu ta tên là Dolly Domack, một sĩ quan hải quân ưu tú, xuất thân danh gia vọng tộc. Tuy nhiên, con trai lại không muốn nối nghiệp cha. Điều này cũng không thể trách cậu ta, cậu ta đã trở thành một kế toán viên xuất sắc. Sinh viên ưu tú ngành kinh tế, vốn có cơ hội tham gia chính trị, nhưng đã bị Tarn lôi kéo sang hướng khác."

"Một kế toán viên đại tài," Winsley vừa nhìn bản thảo vừa nói lạnh lùng, "khoảng một năm trước đã bị tập đoàn Tarn đào mộ từ một công ty lớn nổi tiếng ở London. Tháng trước, cậu ta đã sắp xếp tỉ mỉ một cuộc gặp với Đô đốc... với M."

Bond nghe đến đây lập tức trở nên tập trung cao độ, và hỏi liệu có thể cho anh biết chi tiết không.

Lần này đến lượt Winsley nổi cáu. "Ừm, nếu cậu nhất định muốn biết, tôi nghĩ cũng được thôi. Chúng ta đều cảm thấy chuyện này không cần phải bận tâm nhiều."

"Không thể nói như vậy, tôi chưa bao giờ cho rằng có chuyện gì là không cần phải bận tâm." M giận dữ nói. "Tình hình là thế này, James. Chuyện này cực kỳ bí mật, nên tất cả đều do đích thân tôi xử lý. Peter liên lạc với tôi qua điện thoại nhà riêng, tôi liền sắp xếp gặp cậu ta. Cách thức gặp mặt y như những gì được mô tả trong phim gián điệp. Vì đối phương rất sợ hãi. Tôi buộc phải chọn một quán trà lộn xộn ở Croydon để gặp cậu ta."

"Cậu ta đã kể cho ông nghe những tình hình gì?"

"Tôi đều đã nói với Winsley rồi, xem ra đều là những thông tin rất đáng tin cậy. Tôi tin tưởng Domack, người này rất chính trực, những gì cậu ta phát hiện ra khiến cậu ta vô cùng kinh hãi. Theo quy định pháp luật, đây là việc của cảnh sát, nếu họ có thể tìm ra bằng chứng..."

"Cơ hội tốt để Nhóm hành động 00 thử sức." Cục trưởng Cục An ninh xen vào.

"Đây chính là lý do chúng ta triệu tập cuộc họp này." Bộ trưởng không che giấu sự bất mãn trong lòng. "Tôi nghĩ bây giờ đã đến lúc để Cục trưởng Cục Cảnh sát tiếp tục nói rồi."

Winsley nhìn quanh hội trường, hội trường lặng đi. Ông hắng giọng rồi nói tiếp. "Người cung cấp thông tin này khẳng định, Tarn đang dùng ít nhất 4 công ty để thực hiện các phi vụ đầu cơ trục lợi, mà số tiền kiếm được lại được dùng để mua vũ khí bất hợp pháp, sau đó bán lại cho bên mua với giá gấp đôi. Cậu ta nói có bằng chứng đáng tin cậy cho thấy, tàu container của Công ty Vận tải Tarn ít nhất có một chiếc từng nhiều lần vận chuyển đạn dược, còn tàu du lịch của Công ty Du thuyền Tarn cũng có một chiếc năm ngoái được dùng để chở một lô hàng đặc biệt xuất phát từ Odessa - mà danh sách hành khách trên con tàu này, theo cậu ta, là do nhân viên của Tarn giả mạo tên. Ngoài ra, Công ty Vận tải Tarn còn tham gia buôn lậu đường bộ. Toàn bộ mạng lưới vận tải đều sống dựa vào việc buôn lậu vũ khí. Đây mới là nguồn tiền thực sự - ngoài ra còn có những giao dịch bẩn thỉu khác. Xem ra, đế chế Tarn được xây dựng dựa trên việc buôn bán vũ khí quy mô lớn."

"Cậu ta mua vũ khí từ đâu?" Bond hỏi xen vào.

"Mua được từ đâu thì mua từ đó. Trước đây, ông ta phải tốn rất nhiều công sức để tìm mọi cách giả mạo chứng nhận người dùng hàng hóa nhằm trốn tránh các quy định cấm vận, chỉ cần có người chịu bán vũ khí là ông ta mua. Trong đó bao gồm cả các công ty sản xuất vũ khí của Anh và Mỹ. Còn bây giờ thì đường đi nước bước rất rộng rãi. Có thể đi cửa sau để mua từ các nước thuộc khối Đông Âu cũ, từ Nga, từ các nhà môi giới ở Thụy Sĩ và Luxembourg, tất nhiên, còn phải cộng thêm những kênh cũ trước đây. Quần đảo Cayman, quần đảo Bermuda, chúa mới biết còn những nơi nào khác đều có khách hàng của ông ta. Người cung cấp thông tin của chúng ta nói, nếu không có sự giúp đỡ của cậu ta, chỉ riêng việc làm rõ các khoản tiền mặt khổng lồ nhập vào cũng phải mất đến vài tháng. Theo M, Domack khi kể về quy mô giao dịch mà Tarn thực hiện đã vô cùng kinh hãi..."

"Rốt cuộc là quy mô lớn đến mức nào?"

"Ồ, đó không phải là vài thùng vũ khí hạng nhẹ, vũ khí bán tự động như cậu thường gặp đâu. Tầm nhìn của Tarn có vẻ cao hơn. Toàn là máy bay, xe tăng, tên lửa và các loại vật tư tác chiến cao cấp." Nói đến đây, ông nhìn quanh hội trường, dường như muốn xem trong số những người dự họp có ai hoài nghi lời nói của mình không. Tiếp theo, ông nói nhanh như bắn liên thanh. "Muốn bắt Ngài Max không phải là chuyện dễ dàng như đi dạo trong công viên. Gã này có lẽ cảm thấy mình là kẻ bất khả xâm phạm. Dù sao thì ông ta cũng là một trong những người giàu nhất thế giới. Như mọi người đều biết, Tập đoàn đa quốc gia Tarn là một công ty mẹ kiểm soát nhiều công ty con phân bố trên khắp thế giới. Domack không muốn mang tài liệu trong văn phòng ra ngoài chỉ vì sợ hãi. Tuy nhiên, chúng ta vẫn phải khích lệ cậu ta, để cậu ta giúp chúng ta lấy được các tài liệu liên quan."

"Vậy ý định của ông là...?" Bond đã lờ mờ đoán ra tại sao lại để anh can thiệp vào chuyện này.

"Có vài phương án có thể lựa chọn." Winsley nói mà không ngẩng đầu nhìn anh. "Mười ngày qua chúng ta đã giám sát vợ chồng Tarn. Tôi đang có lệnh khám xét trong tay, có thể khám xét và tịch thu tài liệu tại các văn phòng của Tập đoàn đa quốc gia Tarn, còn có lệnh bắt giữ, có thể bắt giữ vợ chồng Tarn và người cung cấp thông tin của chúng ta. Đây dường như là con đường giải quyết đơn giản nhất, chúng ta dự định hành động vào sáng thứ Hai tuần tới. Tuy nhiên... ừm, làm vậy sẽ dẫn đến việc đội ngũ tư vấn pháp lý của ông ta mở cuộc tấn công điên cuồng vào chúng ta, giới truyền thông sẽ nhân cơ hội đó mà chế giễu. Bất kỳ hành động bắt giữ, tịch thu nào cũng có thể khiến chúng ta mất đi cơ hội đánh bại Tarn tại tòa, bởi tôi tin chắc tập đoàn Tarn nhất định sẽ có một kế hoạch tự sát khẩn cấp để phòng bị các hành động của cảnh sát."

"Vậy ra ông còn một phương án khác, thưa ngài?"

"Đúng, còn một cách khác. Vấn đề là cần thời gian khá dài để chuẩn bị, mà sự chậm trễ về thời gian cũng có thể khiến chúng ta công cốc."

"Ông không định sắp xếp một người của chúng ta thâm nhập vào tập đoàn Tarn, phá hoại từ bên trong, buộc ông ta phải tự lộ diện chứ?"

"Đó mới chỉ là một ý tưởng."

"Ý tưởng đó nên mãi mãi chỉ là một ý tưởng." Bond không muốn che giấu sự giận dữ của mình. "Ông có biết sắp xếp một người thâm nhập vào nội bộ đối phương phải tốn bao nhiêu thời gian không? Bao nhiêu tuần? Bao nhiêu tháng? Nó sẽ giống như việc sắp xếp một người thâm nhập vào khối Đông Âu thời Chiến tranh Lạnh vậy. Tôi biết phải mất bao nhiêu năm mới có được lòng tin và bắt đầu phá hoại. Nếu tình hình của Tarn thực sự như ông nói, thì thế lực của ông ta hoàn toàn có thể tương đương với một quốc gia nhỏ. Việc đó sẽ tốn rất nhiều thời gian."

"Phái người trực tiếp xông vào thì sao?" M nhìn cấp dưới cũ của mình bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Ý ông là chúng ta phái một người trực tiếp tìm đến Ngài Max để bán tin tức? Chỉ cần nói với ông ta rằng, 'Nghe này, người bạn già, tôi biết ông là người tốt, nhưng tôi còn biết chính quyền đang chuẩn bị bắt giữ ông và khám xét triệt để các tài liệu của ông, không biết ông có hiểu ý tôi không'?"

"Đúng, gần như là vậy." M vẫn lạnh lùng nhìn anh.

"Ông định gọi ai đi?"

M thở dài một tiếng thật dài, ngay sau đó lại hít một hơi thật sâu, âm thanh phát ra giống như đầu máy hơi nước kiểu cũ vậy, nhưng không dễ chịu chút nào. "Còn phải để tôi nói rõ với cậu sao, Đại tá Bond?" Không còn gọi là "James" nữa, điều này chứng tỏ vị Cục trưởng già thực sự bắt đầu nổi giận. "Cách đây không lâu, tàu 'Hoàng tử Caribbean' - một trong ba con tàu du lịch của Công ty Du thuyền Tarn - đã gặp sự cố. Danh sách hành khách của con tàu sang trọng đó có tên ông James Busby và phu nhân, ông Busby mang theo hộ chiếu Anh, trên đó ghi rõ ông là nhân viên thuộc Bộ Ngoại giao và Liên lạc Đối ngoại Anh. Hiểu ý tôi không, Đại tá Bond? James Busby, James Bond."

"Ồ, hiểu rồi. Ông Busby được nhắc đến ở trên tìm đến Ngài Max Tarn, nói rằng ông ấy biết một vài tình hình liên quan đến sự cố tàu 'Hoàng tử Caribbean', chuẩn bị báo cáo cho..."

"Không hoàn toàn là vậy," Winsley ngắt lời anh đầy khó chịu. "Theo giả thiết của chúng ta thì nên là ông Busby đã nhìn thấy một số tài liệu mật, và sẵn sàng tiết lộ nội dung cho Ngài Max."

"Tài liệu mật kiểu gì?"

"Trước hết, cậu nên biết Domack từng khẩu thuật cho chúng ta một danh sách mua sắm gần đây của Tarn, các món đồ mua về đều nói dối là hàng trưng bày, bảo rằng Tarn để thu hút du khách, dự định xây một bảo tàng quân sự trên một hòn đảo nào đó ở vùng Caribbean, nhưng trong số hàng trưng bày mua về có một món khiến chúng ta lo ngại. Mùa thu năm ngoái, ông ta đã mua một chiếc tàu ngầm."

"Một chiếc tàu ngầm?"

"Được biết đó là một chiếc tàu ngầm kiểu cũ, có thể là một chiếc tàu ngầm Nga lớp Victor II được chế tạo từ rất lâu."

"Chúng ta hoàn toàn không biết ông ta giấu thứ đó ở đâu," lời của M rất ngắn gọn. "Nhưng chúng ta lại vô cùng chắc chắn tàu 'Hoàng tử Caribbean' chính là bị trúng một quả ngư lôi kiểu cũ nhỏ được phóng ra từ chiếc tàu ngầm này, đây có thể là sự cố ngẫu nhiên, cũng có thể là một cuộc tấn công có kế hoạch. Chết tiệt, Bond, những tài liệu mật mà chúng ta trao đổi với phía Mỹ, cái nào cần xem thì cậu đều đã xem qua rồi."

"Những tài liệu tôi từng xem chưa có bản nào nhắc đến việc Ngài Max nhân hậu tốt bụng - những tờ báo lá cải của Anh thường gọi như vậy - sở hữu một chiếc tàu ngầm cá nhân và dùng nó để tấn công cự ly gần vào tàu du lịch của mình. Ngài Maxwell Tarn rất được lòng các tờ báo lá cải của Anh - một người thành công nhờ nỗ lực cá nhân xuất thân thấp kém, một tỷ phú hào phóng quyên góp cho các hoạt động từ thiện, tất nhiên là chất liệu sáng tác tuyệt vời cho các cây bút chuyên mục. Rốt cuộc ông muốn nói điều gì vậy, thưa ngài?"

"Tôi muốn nói đến sự thật này: Cậu và đồng nghiệp của cậu, cô Von Gruse, có những điều kiện nội tại để chiếm được lòng tin của đối phương. Ngài Max nhân hậu tốt bụng mà cậu nói quen thuộc với tên của từng hành khách đi trên tàu của ông ta. Ông ta là người rất chú trọng đến những chi tiết như vậy, điểm này chúng ta biết được từ Peter Domack. Max Tarn luôn để tâm tìm kiếm những người có ích cho mình, vì vậy, tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng được rằng, ông James Busby làm việc cho Bộ Ngoại giao và Liên lạc Đối ngoại đã thu hút sự chú ý của ông ta. Những người có lý lịch nghề nghiệp như vậy rõ ràng không phải làm công tác tình báo thì cũng là làm công tác an ninh, hoặc là kiêm cả hai. Nói thật, Tarn vẫn chưa chủ động liên lạc với cậu, tôi còn thấy lạ đấy. Dù sao thì cậu cũng đã đập tan cuộc hành động cướp tàu của bọn hải tặc đó. Để cậu đi tiếp xúc với ông ta là phù hợp nhất. Tôi đoán cậu dự định cuối tuần này sẽ ở khách sạn Đại học Cambridge, đúng chứ?"

"Sao...?" Bond định hỏi.

"Đừng ngốc thế, Bond. Cục An ninh biết được Ngài Max và phu nhân Tarn sẽ ở khách sạn đó nên đã kiểm tra toàn bộ danh sách đặt phòng của khách sạn. Ngài Max nhân hậu tốt bụng tối mai sẽ diễn thuyết tại một hội nghị kinh tế, ông ta dự định ở lại khách sạn đến sáng thứ Hai tuần tới. Vợ chồng Busby cũng đã đặt khách sạn đó, ở đến sáng thứ Hai tuần tới. Tôi chân thành hy vọng họ dự định đến rạng sáng thứ Hai là rời khách sạn để kịp đến văn phòng làm việc trước 9 giờ sáng."

"Chúng tôi dự định là như vậy," Bond nghiến răng nói. "Nhưng ông nghĩ vở kịch lừa đảo này nên diễn thế nào đây?"

"Tôi nghĩ cậu sẽ tìm ra cách thôi. Nghĩ cho kỹ lời thoại thích hợp, xác định trọng tâm cuộc trò chuyện. Mục đích của chúng ta là đánh rắn động cỏ, để ông ta chạy thoát, để những tờ báo lá cải đó đưa tin về việc Ngài Max nhân hậu tốt bụng và phu nhân Trissy cùng mất tích. Phương án giả định là để họ chạy trốn đến một nơi bí mật nào đó ẩn náu, như vậy, chúng ta có thể bịa ra lý do khác để giải thích với các quý bà, quý ông phóng viên báo đài tại sao cấp dưới của Cục trưởng Cục Cảnh sát lại vô duyên vô cớ đi dạo đến tòa nhà văn phòng âm u đáng sợ nằm ở cuối phố Fleet của Tập đoàn đa quốc gia Tarn. Họ làm vậy là để tìm kiếm manh mối phá án giống như Sherlock Holmes."

"Tôi sẽ nói với ông ta rằng các ông đang nhắm vào ông ta sao?"

"Ồ, cậu biết phải làm gì mà. Đừng lo, cậu sẽ không đơn độc đâu. Các chàng trai và cô gái của Cục An ninh sẽ ở bên cạnh cậu - mặc dù cậu không nghe thấy tiếng họ, không nhìn thấy bóng dáng họ, nhưng họ thực sự sẽ ở bên cạnh cậu. Có phải vậy không, thưa bà?" Ông ném cho Cục trưởng Cục An ninh một nụ cười gần như có thể gọi là rạng rỡ.

"Một bức tường bảo vệ vô hình." Cục trưởng Cục An ninh lạnh lùng cười đáp lại.

"Được, vậy cứ quyết định như thế đi."

"Thưa ngài, đây rốt cuộc là một mệnh lệnh, hay chỉ là một ý tưởng đưa ra để thảo luận thôi ạ?"

"Thôi nào--" Bộ trưởng kéo dài giọng khiến Bond hiểu rõ thực tế tất cả những điều này đã được quyết định từ trước khi anh chưa đến tham dự cuộc họp. "Thôi nào," Bộ trưởng nói tiếp, "chúng tôi cảm thấy cách này là có lợi nhất cho cả hai bên."

"Nhiệm vụ của anh chỉ là dọa cho hắn sợ, khiến hắn phải bỏ chạy." Ôn Tái bồn chồn cử động. "Hãy để hắn biết tình cảnh của mình không hề lạc quan như hắn tưởng. Như vậy, tôi nghĩ hắn sẽ không dám chạy đến London nữa. Dù hắn quyết định đi đâu, chúng tôi cũng sẽ phái người theo dõi. Chúng tôi đề nghị anh chọn thời điểm cuối ngày Chủ nhật để tiết lộ tin tức này cho hắn. Khi đó, chúng tôi sẽ cài máy nghe lén vào tất cả những chiếc điện thoại mà hắn có thể sử dụng - bao gồm cả điện thoại trên chiếc xe Rolls-Royce của hắn."

"Các ông dám chắc cách này an toàn hơn việc bắt giữ bọn họ vào sáng thứ Hai sao?"

"Tốt hơn gấp bội." Bộ trưởng nhìn đồng hồ. "Chúng tôi có một tập hồ sơ không đầy đủ về Tarn, anh nên xem qua." Ông đẩy một tệp tài liệu màu vàng nhạt dọc theo mặt bàn về phía Bond. "Giờ thì anh phải đi thôi, Đại tá Bond, nếu không anh sẽ không kịp đến Cambridge ăn tối đâu."

"Cảm ơn Bộ trưởng, tôi thực sự không muốn lỡ bữa tối." Anh đứng dậy.

"Anh chắc chắn hiểu rằng anh là người duy nhất chúng tôi có thể tin tưởng giao phó trọng trách này." Ôn Tái nói.

"À, phải rồi. Với tư cách là hành khách từng đi trên con tàu du lịch bị trúng ngư lôi đó, chúng ta đều có đủ điều kiện để giành được lòng tin. Tôi chỉ hy vọng mọi người không nhìn nhận sự việc quá đơn giản."

"Ha, tôi nghĩ chúng ta sẽ không sai đâu, Bond. Hãy giữ liên lạc, tất nhiên là theo cách cũ."

"Tất nhiên rồi." Bond mang theo đầy bụng lửa giận bước ra khỏi phòng họp. Trong chuyện này, Flick chắc chắn sẽ không lạc quan một cách mù quáng như những ủy viên khác của "Tiểu Thái Dương 1". Khi gọi taxi, mấy chữ đầu tiên xuất hiện trong đầu anh là "công việc không được tích sự gì" -