Bond đứng vững, dùng gan bàn chân trụ lấy trọng lượng cơ thể để giữ thăng bằng, đứng đó không nhúc nhích, trong lòng tính toán xem trong tình thế trước mắt, việc mạo hiểm hành động sẽ phải đánh cược bao nhiêu rủi ro. Gã vừa lên tiếng lúc nãy tung một cú đá đóng sầm cửa lại, rồi từ phía sau áp sát Bond. Hơi thở của gã nóng hổi, tông giọng bình thản nhưng đầy rẫy ý vị đe dọa. Cảm giác cứng nhắc, lạnh lẽo từ họng súng ngắn dí vào cổ đã hoàn toàn dập tắt ý định phản kháng tức thì của Bond.

"Được rồi, ông Bond, anh bạn à, bây giờ chúng ta sẽ đi một chuyến du lịch nhỏ, một chuyến đi ô tô ngắn, chỉ có bốn người chúng ta thôi, rất thoải mái, chẳng cần phải bận tâm gì cả." Giọng nói rất thấp, nhưng âm điệu lại có phần kỳ quặc.

"Bắt tôi đi là được rồi," Bond hạ thấp âm lượng xuống bằng với kẻ đang khống chế mình. "Chỉ bắt mình tôi thôi, thả cô Phùng-Cách Lỗ Tái ra."

"Thật là một hiệp sĩ." Gã đang giữ Flick khẽ động đậy, dí khẩu súng vào cổ cô chặt hơn. "Anh không thấy đây là cử chỉ hiệp sĩ sao, ông A Kỳ Ba? Thời đại này thì chuyện đó hiếm thấy lắm đấy." Âm sắc của gã gần như giống hệt đồng bọn.

"Vô cùng cao thượng, ông Cố Tư Bách. Đáng tiếc là chúng tôi không có quyền phê chuẩn yêu cầu này."

Sự mô tả của Flick về hai kẻ này quả thực chính xác đến cực điểm. Khi gã tên A Kỳ Ba đi vòng quanh Bond và lọt vào tầm mắt anh, anh nhận ra hai gã này đúng thật như những nhân vật bước ra từ một bộ phim hoạt hình nào đó. Dù trang phục của họ không thể chê vào đâu được, nhưng trông cả hai lại quái gở đến lạ lùng. Mỗi người đều mặc một bộ vest cùng màu được cắt may tinh tế, một người mặc vải len xám, người kia mặc vải tối màu có sọc nhỏ. Giày họ đi là nhãn hiệu Gucci, quần áo không nghi ngờ gì là Armani, chiếc sơ mi trắng lụa trên người họ có lẽ là sản phẩm của Turnbull & Asser, cà vạt của cả hai giống hệt nhau, đều có họa tiết sọc của một trường công lập rất nổi tiếng.

Ngoài bộ trang phục ra, họ chẳng có điểm gì bình thường cả. Vì họ nói chuyện bằng thứ tiếng Anh kiểu cách mà đôi khi được gọi là "giọng Oxford". Cả hai đều tóc đen, cắt rất ngắn theo kiểu đầu nấm từng được ban nhạc The Beatles ưa chuộng, màu tóc dường như cũng không mấy ăn nhập với làn da hồng hào gần như nữ tính của họ. Rõ ràng hai người có quan hệ huyết thống, vì môi cả hai đều không chút huyết sắc, dày bất thường, còn hình dáng lông mày của họ lại càng nực cười, như hình chữ V ngược, khiến họ trông như lúc nào cũng đang chất vấn người khác.

"Tôi thực sự thấy chúng ta nên khởi hành thôi." A Kỳ Ba lại cử động thân mình. "Để tôi nói xem chúng ta nên làm thế nào."

"Ý hay đấy, ông A Kỳ Ba. Tôi cũng đang định đề nghị như vậy."

"Chúng ta rời khỏi căn phòng này," A Kỳ Ba tiếp tục, "đi xuống bằng cầu thang phụ dành cho nhân viên. Tổng cộng phải xuống 5 tầng lầu - nghe có vẻ hơi giật gân - chỉ cần một trong hai người các người đi sai một bước, cả hai đều phải chết."

"Và là chết ngay tức khắc, ý anh là vậy phải không, ông A Kỳ Ba?"

"Chính xác, ông Cố Tư Bách."

"Rồi sao nữa?" Bond vừa cố gắng nghĩ ra cách thoát thân mà không gây nguy hiểm cho Flick, vừa cố gắng giả vờ thản nhiên hỏi.

"Chúng ta đi ra bằng cửa bên, đúng không, ông A Kỳ Ba?"

"Lại đúng rồi, ông Cố Tư Bách. Đi ra bằng cửa bên, ngoài cửa sẽ có một chiếc ô tô đỗ sẵn, có cả tài xế."

"Tiếp theo là chúng ta bắt đầu chuyến du lịch nhỏ thoải mái này sao?"

"Ông nhanh nhạy thật đấy, ông Bond. Đại khái là vậy, lên xe là đi. Giờ này đêm Chủ nhật, chúng ta khó mà bị người khác nhìn thấy."

"Vậy hai vị không sợ lỡ mất buổi tập của dàn đồng ca sao?" Flick không chút sợ hãi hỏi.

"Thật hóm hỉnh, cô Phùng-Cách Lỗ Tái, nhưng chúng ta còn khối cơ hội sau này. Nói thật, giọng hát của chúng tôi thực sự rất tốt, có lẽ chúng tôi sẽ có dịp hát trong đám tang của các người."

"Hừ, hai vị tính toán hay thật đấy." Bond khẽ di chuyển sang phải một chút. "Nhưng nếu chúng tôi không muốn thực hiện chuyến đi này thì sao?"

"Ông Bond, ông không còn lựa chọn nào khác." A Kỳ Ba dùng tay trái cầm khẩu súng một cách không thoải mái, Bond nhìn thấy lớp băng gạc lộ ra dưới cổ tay áo phải của gã. Không nghi ngờ gì, đây chính là gã thanh niên đã đập mạnh cổ tay vào cửa xe khi vừa tới cửa khách sạn. Có thể thấy, việc dùng tay trái cầm vũ khí khiến gã cảm thấy khó chịu.

"Này, ông Bond, đừng có nghĩ đến chuyện đó." Thấy mắt Bond dán vào cổ tay phải bị thương của mình, A Kỳ Ba lùi lại hai bước. "Biết không, ông thực sự đã làm gãy một cái xương đấy?"

"Chỉ một cái thôi sao?"

"Đau lắm đấy, nhưng tôi không sợ đau, tôi có thể chịu đựng nỗi đau của chính mình, cũng có thể khiến kẻ khác phải chịu đau, điểm này ông có lẽ sẽ sớm thấy thôi. Được rồi, bây giờ mời ông đi về phía bạn gái của ông." Gã dùng súng chỉ về phía Flick.

"Này, nhanh lên, ông Bond, đừng làm người khác phiền lòng, đi nhanh đi."

"Tốt nhất nên làm theo lời hắn, cưng à," Flick mỉm cười nói, "em nghĩ tính khí của hai người họ đều hơi thất thường."

Bond chậm rãi đi về phía cô, đồng thời dùng ánh mắt ra hiệu cho cô biết, mặc dù hai kẻ này trông bề ngoài quái dị, nhưng anh đã nhận ra chúng nguy hiểm đến mức nào. Khi những kẻ như Cố Tư Bách và A Kỳ Ba xuất hiện theo cặp, chúng thường là những kẻ tâm thần. Trừ khi có cơ hội vạn vô nhất thất, Bond hoàn toàn không muốn mạo hiểm để hạ gục hai tên này.

Cố Tư Bách đã lùi khỏi Flick, A Kỳ Ba bắt Bond và Flick nắm tay nhau. "Hãy làm ra vẻ như hai người là một cặp tình nhân đang tản bộ đến vườn Grantchester," gã nói thêm, ám chỉ rằng từ khi họ đến Cambridge đã luôn nằm trong tầm giám sát của tay chân Tann.

Tay họ vừa chạm vào nhau, Cố Tư Bách đã tiến lên còng tay họ lại. "Xem này," gã chậc lưỡi tán thưởng, "trông như một nút thắt đồng tâm xinh đẹp phải không? Bây giờ, tôi đề nghị chúng ta bắt đầu di chuyển với tốc độ ổn định. Ông A Kỳ Ba dẫn đường, hai người theo sau, tôi sẽ chốt chặn phía cuối."

"Xin đừng ép chúng tôi làm những chuyện đáng tiếc." A Kỳ Ba nói thêm.

Gã dừng lại ngoài cửa, gật đầu, rồi dẫn họ đi dọc theo hành lang đến một cánh cửa phẳng không trang trí, trên cửa viết "Dành riêng cho nhân viên".

Cầu thang phía sau rất đơn sơ: từ trên xuống dưới đều là bậc xi măng và tường vôi trắng. Bond nhận thấy hai tên côn đồ đáng ghét này hành động nhanh nhẹn, bước chân vững vàng, hoàn toàn giống như những cựu binh được huấn luyện bài bản, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh: hai gã này có thể là lính đánh thuê bán mạng vì tiền. Dù vẻ ngoài trông quái gở đến thế, rất có khả năng họ xuất thân từ Đặc nhiệm Không quân Anh (SAS) hoặc lực lượng Delta của Mỹ.

Suốt dọc đường xuống lầu, cả hai rõ ràng giữ trạng thái cảnh giác cao độ, Bond không hề nghi ngờ rằng bất kỳ ý định bỏ trốn nào cũng chỉ dẫn đến cái chết thảm khốc ngay lập tức.

Khi đến tầng một, A Kỳ Ba nhanh chóng gật đầu ra hiệu đi về hướng cửa lò xo tự động mở vào trong. Trong vài giây trước khi đến cửa, hai tên côn đồ đã cất súng đi, nhưng chúng kẹp chặt hai tù nhân vào giữa, ép họ đi theo hướng đã định.

Bên ngoài cửa là một con phố nhỏ vắng vẻ, một chiếc xe Jeep địa hình khác của Tann đang đỗ ở đó, động cơ đã nổ máy, tài xế đang giữ vô lăng chờ sẵn. A Kỳ Ba mở cửa xe gần đó, đẩy Flick và Bond vào trong. Cùng lúc đó, Cố Tư Bách mở cửa bên kia, nhanh nhẹn chui vào ghế sau. Chưa đầy vài giây, xe đã lăn bánh, Bond và Flick bị hai tên côn đồ cầm súng kẹp ở giữa ghế sau.

"Mọi việc ổn thỏa chứ?" Tài xế nói mà không quay đầu lại, tập trung lái xe chuẩn bị hòa vào dòng xe trên đường lớn.

"Như có thần trợ." Cố Tư Bách trả lời.

"Tôi muốn nói là kín kẽ không một kẽ hở." A Kỳ Ba nói thêm.

"Dù xe có chạy đi đâu, chỉ cần chưa ra khỏi nội thành, các người sẽ bị chặn lại thôi." Bond cảm thấy rất chắc chắn về điều này, gần khách sạn đã bố trí quá nhiều nhóm giám sát, không lâu nữa, chắc chắn sẽ có một nhóm nào đó bám theo chiếc Jeep thứ hai.

Thế nhưng suốt dọc đường không có chuyện gì xảy ra, điều duy nhất gây căng thẳng trong xe là một lần tiếng còi báo động rít lên, họ buộc phải tấp xe vào lề, nhìn hai xe cứu hỏa, hai xe cứu thương và một xe cảnh sát lao vụt qua. Họ đã lên đường dẫn tới cao tốc số 11, vẫn chưa thấy bóng dáng cảnh sát nào, cũng không thấy bất kỳ chốt chặn bán quân sự nào, chỉ có Cố Tư Bách liên tục dặn dò tài xế chú ý xem có ai bám đuôi không.

Bond thỉnh thoảng nhìn Flick, nhiều lần ánh mắt họ chạm nhau, truyền cho nhau sự an ủi vô ích, cho thấy cả hai đều đã rơi vào tuyệt vọng, hoàn toàn không biết làm cách nào để thoát khỏi tay hai con quái vật đã bắt giữ họ.

Điều đáng lo ngại hơn là cả hai đều không bị bịt mắt, dường như chẳng ai quan tâm đến việc họ có dễ dàng ghi nhớ lộ trình hay không.

"Các người không sợ để tôi thấy lộ trình sao?" Bond cuối cùng không nhịn được hỏi một câu.

"Ông sợ sao, ông Cố Tư Bách?"

"Một chút cũng không, ông A Kỳ Ba."

Sau khi hai con quái vật cười khúc khích một hồi, Cố Tư Bách nói thêm, "Tôi thấy ông chủ sẽ không để các người tìm đường quay lại đâu."

"Đi không về." A Kỳ Ba đắc ý cướp lời.

Họ cuối cùng cũng rời cao tốc ở lối ra số 8, có lúc Bond còn tưởng họ đang lái xe về phía sân bay Stansted, nhưng xe cứ chạy thẳng, xuyên qua thị trấn Takeley rồi chạy thêm khoảng một dặm nữa thì rẽ vào một con đường nhỏ.

Bây giờ việc định hướng không còn dễ dàng nữa, vì xe bắt đầu rẽ trái rẽ phải vào những con đường vắng vẻ hiếm khi thấy biển chỉ dẫn. Cuối cùng, xe rẽ gấp qua một cổng chào bỏ ngỏ, đi vào một lối đi tư nhân dài ngoằn ngoèo, hai bên đường trồng đầy bụi rậm nhưng dường như không ai cắt tỉa, mặc cho chúng mọc tự nhiên, đã cao đến quá đầu người, có chỗ bụi rậm còn mọc tràn ra đường, xe đi qua quẹt vào cành lá sột soạt. Cuối cùng, đèn pha của xe chiếu vào bóng dáng một tòa biệt thự lớn trông có vẻ mang phong cách Victoria, trong màn đêm mờ ảo, những mái nhà hình tam giác nhọn và tường gạch hiện lên một cảnh tượng âm u đáng sợ: giống như tàn tích của một công trình kiến trúc Gothic khổng lồ, in bóng đen lên bầu trời tối tăm. Đây hoàn toàn là khung cảnh bước ra từ tiểu thuyết "Đồi gió hú" của Brontë hay "Ngôi nhà hoang" của Dickens.

Sau khi tài xế nháy đèn vài cái, từ cổng lập tức có một tia sáng bắn ra đáp lại.

"Xem tình hình có vẻ như vẫn chưa tới đây." Tài xế lầm bầm.

"Không kịp tham dự đám tang của chính mình rồi." Cố Tư Bách vui vẻ nói.

"Không sao, chúng ta ai cũng sẽ tự chăm sóc mình thôi." A Kỳ Ba chọc vào xương sườn Bond. "Chúng ta đến nơi rồi, ông Bond. Xuống xe thôi."

"Ai muốn lên bờ thì lên bờ -," Cố Tư Bách tiếp lời.

Bond và Flick vẫn bị còng tay vào nhau, trèo ra khỏi xe, chui vào cơn gió đêm lạnh lẽo, trong gió dường như còn mang theo chút mưa phùn. Tài xế đang nói chuyện với một người, giọng rất thấp nhưng tốc độ rất nhanh, người đang nói chuyện với hắn là một phụ nữ trẻ cao lớn, tay cầm một chiếc đèn pin lớn.

Cố Tư Bách vẫn canh giữ hai tù nhân, tài xế quay đầu nói với A Kỳ Ba. "Ít nhất thì Beth đã chuẩn bị đồ ăn cho chúng ta rồi."

"Tôi không biết đồ ăn gì, nhưng tôi rất muốn đi vệ sinh." Flick lớn tiếng nói.

"Ừm, cô may mắn đấy," A Kỳ Ba nói, "Beth sẽ canh chừng không để cô nảy ra ý định bỏ trốn đâu."

Nhìn từ bên trong, ngôi nhà này dường như đã bị bỏ hoang, trong nhà hầu như không có đồ đạc, ngay cả đèn điện cũng không có, chỉ đặt vài cây nến ở những vị trí thuận tiện. Ba người đàn ông vô cùng cẩn thận mở còng tay nối Bond và Flick, vừa mở vừa vây chặt lấy hai người để đảm bảo họ không có cơ hội bỏ trốn.

Tiếp đó, họ lần lượt được dẫn đi vệ sinh. Nhà vệ sinh nằm ở tầng một, nhờ ánh sáng của vài cây nến có thể thấy rõ tường và sàn nhà vệ sinh đều đã mọc đầy nấm mốc. Khi Flick đi vệ sinh, Beth là người canh gác, cô ta luôn cố tình đứng trong bóng tối nơi ánh nến không chiếu tới, khiến người ta không nhìn rõ mặt. Đến lượt Bond đi vệ sinh thì Cố Tư Bách canh gác. Sau khi xong xuôi, họ bị dẫn lên lầu, cầu thang phát ra tiếng kêu cọt kẹt dưới mỗi bước chân. Khắp ngôi nhà đều có thể ngửi thấy mùi ẩm mốc, thối rữa. Đi qua hai tầng cầu thang thì đến căn phòng giam họ, giấy dán tường trong phòng rách nát, tạo thành những dải hình tam giác treo ngược trên tường. Ở một góc phòng có một bộ tản nhiệt cũ kỹ, hai người bị còng tay vào đó, giữa phòng còn đốt cho họ một cây nến.

Đây là một căn phòng nhỏ hẹp, chỉ có một cửa sổ trời trên mái, sàn nhà lát gỗ chưa sơn. Chắc đây từng là phòng ngủ của người giúp việc, Bond thầm nghĩ, nơi này không biết đã xảy ra bao nhiêu câu chuyện bi thảm, bao nhiêu cô gái mới rời gia đình, đến đây rồi phát hiện ra thế giới của mình hóa ra chỉ là một căn phòng nhỏ hẹp như thế này.

Sau khi họ bị còng vào bộ tản nhiệt không lâu, Beth lại một lần nữa bước vào phòng, mang cho họ hai bát súp không rõ tên và vài mẩu bánh mì. Flick cảm ơn cô ta, muốn trò chuyện nhưng cô ta không hé răng nửa lời. Họ chỉ nghe tiếng "cạch" khi cửa bị khóa, rồi tiếng bước chân của cô ta dồn dập đi xuống cầu thang gỗ mục nát.

"James, anh nghĩ sao?" Flick thì thầm hỏi.

"Anh nghĩ tốt nhất chúng ta nên tìm cách thoát khỏi cái còng tay chết tiệt này."

"Em đã kiểm tra ống tản nhiệt mà họ còng em vào, cứng như đá vậy."

"Cái ống còng tôi vào thì rỉ sét rất nặng, để tôi thử xem." Anh dùng bàn tay không bị còng chạm vào ống, đây rõ ràng là ống dẫn nước nóng, nhưng đã rỉ sét đến mức này, dù có mời thợ sửa ống nước chuyên nghiệp đến tháo dỡ thì chắc chắn cũng sẽ gặp khó khăn.

"Anh nghĩ họ đã nhận lệnh thủ tiêu chúng ta chưa?" Flick hỏi.

"Hiện tại thì chưa, nhưng anh nghĩ rất có khả năng họ đang đợi lệnh. Nếu họ đã nhận lệnh thủ tiêu, thì giờ này mọi chuyện đã kết thúc rồi."

"Suy nghĩ lạc quan đấy."

"Họ mới là một cặp lạc quan, thuộc loại những kẻ tâm thần tự hào về công việc mình làm, anh thấy họ đúng là hai con chó Rottweiler hình người do Tann nuôi dưỡng." Anh bắt đầu mài còng tay vào ống tản nhiệt, tay phải không ngừng xoay vòng, khiến sợi xích trên còng tay căng cứng. Đến khi không thể vặn được nữa, anh bắt đầu dùng tay trái tạo thêm áp lực cho còng tay phải, muốn thử xem có thể làm đứt ống tản nhiệt hay sợi xích trên còng hay không.

Nửa giờ sau, anh dừng lại, uống bát súp đã nguội và ăn vài miếng bánh mì. Anh vốn không ôm hy vọng viển vông gì, nhưng ống tản nhiệt dưới tác động của chiếc còng thép đã hơi cong đi, cổ tay anh bị trầy xước, nhưng ống sắt rỉ sét chịu hư hại nặng hơn.

Nghỉ ngơi vài phút, anh lại bắt đầu công việc. Lúc này, họ nghe thấy tiếng Beth trò chuyện với ba gã đàn ông vọng lên từ dưới lầu.

"Chắc chắn quanh đây không có ngôi nhà nào khác," vì cố sức mài ống tản nhiệt nên anh nói hổn hển. "Nhìn cái vẻ nghênh ngang đó của chúng, cứ như thể nơi này hoàn toàn là thiên hạ của chúng vậy."

"Tất nhiên, chúng ta hoàn toàn không biết nơi này có thực sự là thiên hạ của chúng không." Giọng cô lần đầu tiên lộ rõ sự lo lắng thực sự.

Bond khuyên cô cố gắng dưỡng sức. "Ai mà biết được, biết đâu trước khi trời sáng cần phải chiến đấu một trận ra trò đấy."

Anh tiếp tục mài ống tản nhiệt, đạt được một chút tiến triển, một lúc sau thì nghe thấy cô đã ngủ thiếp đi.

Cổ tay Bond nhanh chóng trầy da chảy máu, nhưng anh vẫn không ngừng mài, cũng chẳng biết đã qua bao lâu, ống tản nhiệt cuối cùng cũng bắt đầu phát ra tiếng nổ dưới áp lực của chiếc còng thép. Thời gian trôi qua từng giây từng phút, anh lại quên mất khái niệm thời gian. Đột nhiên có tiếng nứt vang lên, ống tản nhiệt hoàn toàn đứt gãy, anh chậm rãi rút tay ra khỏi ống.

Ánh nến chập chờn sắp tắt, ánh bình minh đã xuyên qua ô cửa sổ trời đầy bụi, bầu trời đêm đen kịt dần chuyển sang màu xám ngọc trai kỳ lạ.

Flick bị còng vào phần thân của bộ tản nhiệt, anh cũng không có cách nào giải thoát cho cô. Anh cử động cổ tay đang trầy da chảy máu của mình, lại duỗi chân, muốn giãn gân cốt sau những cơn co thắt đau đớn, vừa đứng thẳng dựa vào tường thì thấy hai luồng đèn pha ô tô quét qua cửa sổ, tiếp đó là tiếng một chiếc xe đỗ lại trước nhà.

Bond vịn tường chậm rãi di chuyển đến gần cửa sổ, sợ bị người ta nhìn thấy nên chỉ dám nấp bên cạnh cửa sổ. Qua ô cửa sổ nhỏ mở trên mái nhà, truyền đến tiếng cãi vã của những người bên dưới. Anh nghe thấy Cố Tư Bách nói với giọng rất lớn: "Nhưng chúng ta không thể cứ để mặc chúng ở đây được."

Một giọng khác, anh nhận ra là Max Tann, nói: "Ừm, chính là chúng ta phải làm thế. Tôi không muốn nhìn thấy bất kỳ ai dính máu trên tay nữa, ít nhất là bây giờ chưa phải lúc, chúng ta còn quá nhiều việc phải làm."

"Chúng sẽ báo cảnh sát đến bắt chúng ta đấy, ông chủ!" A Kỳ Ba nói.

"Lên xe nhanh lên, cái thứ quái thai biến thái bệnh hoạn này, làm theo lời ông chủ đi." Lần này người lên tiếng là Maurice Goodwin.

"Tôi không phải kẻ biến thái, ông không có quyền nói với tôi như vậy. Cố Tư Bách, mau lại giúp tôi, chúng ta không thể cứ để hai người đó ở trên lầu như vậy."

"Vì ông chủ đã lên tiếng, chúng ta chỉ có thể làm vậy."

Sau một hồi xô xát, chỉ nghe A Kỳ Ba hét lên đau đớn - "Cổ tay tôi bị thương rồi, Goodwin, bỏ tôi ra."

"Vậy thì mau lên xe đi, chúng ta không còn nhiều thời gian để lãng phí đâu."

Bond nhoài người ra cửa sổ nhìn, chỉ thấy hai chiếc xe Jeep địa hình đều đỗ ngoài cửa, động cơ đã nổ máy, chiếc phía trước đang chuẩn bị lăn bánh. Tiếp đó, anh mở to mắt, nhờ ánh đèn xe nhìn rõ bóng dáng của Max Tann, gã đang bước những bước nặng nề vòng qua đầu chiếc xe phía sau, cúi người chui vào ghế sau. Không lâu sau, cả hai xe đều đã rời đi, ánh đèn hậu mờ dần, cho đến khi biến mất hẳn nơi xa.

Anh khom người phục dưới cửa sổ chờ đợi ba bốn phút, muốn nghe ngóng động tĩnh bên dưới xem còn ai ở lại không. Nhưng đợi vài phút, chẳng nghe thấy gì, bên dưới không có bất kỳ động tĩnh nào.

"Flick," anh khẽ gọi. "Flick, anh đã thoát ra rồi, ngoài ra..."

"Ngoài ra họ đã đi rồi, em đã nghe thấy. Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Ồ, chúng ta vẫn còn sống, anh phải đi xem họ có để lại ai không." Anh đi đến cửa, kéo tay nắm, cảm thấy ổ khóa hơi lung lay, không chắc chắn lắm, bèn lùi lại một bước, bắt đầu đá vào cửa. Một cú, hai cú, đến cú thứ ba, ổ khóa rơi ra, cửa tự động bật mở.

Từ cửa sổ tầng dưới vừa hắt vào một chút ánh bình minh, nến đã tắt, vì vậy anh dừng lại một lúc để mắt thích nghi với bóng tối trong hành lang rồi mới bước đến cầu thang, men theo cầu thang từng bước đi xuống đại sảnh tầng một.

Cửa chính của sảnh mở toang, một luồng gió lạnh từ ngoài thổi vào căn nhà trống rỗng, còn có vài rác rưởi, mẩu giấy vụn và lá khô bị cuốn vào, cọ xát trên gạch lát sàn sảnh tạo thành tiếng sột soạt.

Dưới chân cầu thang ở đại sảnh, anh nhìn thấy một vật đen sì cong lưng, ban đầu tưởng là một con mèo hoặc một con chuột cống lớn, liền theo bản năng đá một cái. Điều khiến anh kinh ngạc là vật đó trượt thẳng trên sàn, va vào chân tường phát ra tiếng động trầm đục, và vang lên một hồi chuông. Hóa ra đó là một chiếc điện thoại cũ, dây vẫn còn nối vào tường.

Hắn cầm ống nghe lên, vốn chẳng trông mong nghe thấy bất cứ âm thanh gì, nhưng thật bất ngờ khi nghe được tiếng tút tút, khiến hắn giật mình thon thót. Không kịp suy nghĩ nhiều, hắn theo thói quen quay số liên lạc, người trả lời là một giọng phụ nữ.

"Tu sĩ James," hắn cất tiếng, sau khi nghe thấy giọng mình phát ra khàn đục và chói tai từ cổ họng, hắn mới nhận ra bản thân còn chưa kịp lấy lại hơi.

"Tu sĩ James, xin hãy trả lời câu hỏi thứ ba."

Rõ ràng, phía London chẳng ai ôm mộng may rủi, trước khi lên đường tới Cambridge, họ đã thuộc lòng các mật ngữ điện thoại thông thường. Với những việc kiểu này, Bond luôn giữ thái độ cợt nhả, nhưng hắn vẫn tìm ra đúng mật ngữ từ trong trí nhớ.

"Xin vui lòng chờ trong giây lát, thưa ông."

"James?" Đây là giọng của Bill Tanner. Bill Tanner vốn là tham mưu trưởng của M, danh phận chính thức hiện tại là Tổng thư ký của "Tiểu Thái Dương 1". "James, rốt cuộc cậu đang ở đâu?"

"Tôi cũng chẳng biết nữa, anh phải tìm cách tra ra thôi. Nơi này qua sân bay Stansted, vị trí chính xác thì không rõ. Một căn nhà kiểu Victoria đổ nát, tôi nghĩ chắc là thuộc sở hữu của vợ chồng nhà Tarn, vì họ vừa mới rời khỏi đây."

"Điều đó không thể nào." Tanner có vẻ kinh ngạc tột độ.

"Ồ, phải truy vết cái điện thoại chết tiệt này đi."

"Đúng, chúng tôi đang làm vậy."

"Ngoài ra, tại sao vợ chồng nhà Tarn lại không thể vừa rời khỏi đây?"

"Bởi vì," Bill Tanner chậm rãi nói, "họ đã tử nạn trong một vụ tai nạn xe hơi gần Cambridge tối hôm qua. Tôi tận mắt nhìn thấy thi thể của họ, Ngài Max, phu nhân Trissy và tài xế của họ."

"Anh thực sự đã nhìn thấy thi thể của họ?"

"Hoặc có thể nói là những gì còn sót lại từ thi thể của họ, mặt mũi đã cháy sém, không thể nhận dạng, nhưng không thể là ai khác được."

Đúng lúc này, Bond nghe thấy tiếng Flick hét lên từ trên lầu, trong bóng tối, giọng cô ta vang vọng khắp căn nhà cổ nát bươm vốn đã đầy những tiếng cọt kẹt, tựa như tiếng quỷ khóc, khiến người ta sởn gai ốc—