Ngày hôm sau là thứ Bảy. Đối với Bond và Flicka, Ngài Max và phu nhân Trixie dường như hoàn toàn không tồn tại. Sau khi ăn sáng, họ dạo bước dọc theo quảng trường của trường Đại học King, đi ngang qua tòa nhà Hội đồng quản trị, tiến vào trường Đại học Trinity, rồi lại băng qua trường Đại học St. John. Trong suốt quãng thời gian đó, cả hai không hề nhắc đến vợ chồng Tarn. Họ khoác tay nhau, đi ngang qua khu Old Court kỳ vĩ, xuyên qua Cầu Than Thở, rồi băng qua những nhóm tượng điêu khắc đá ở New Court, tiến đến bãi cỏ lớn, vượt qua vài cây cầu cổ, rồi tiến vào khuôn viên chính, thong dong dạo bước khắp nơi, thưởng ngoạn cảnh quan học đường. Mùa xuân là thời điểm đẹp nhất của Cambridge, trên mặt sông vẫn còn vài chiếc thuyền đáy bằng lướt đi, bên bờ sông trải một tấm thảm dệt từ hoa xuân muôn hồng nghìn tía.

Bond luôn thích Cambridge hơn Oxford. Các trường đại học ở Cambridge có hình khối rõ nét hơn. Ngoại trừ một số tòa nhà mới xây từ thế kỷ 20 có phần lòe loẹt, kệch cỡm và kỳ dị, các tòa nhà của King, Trinity, St. John về cơ bản vẫn giữ nguyên dáng vẻ từ khi mới xây. Anh thậm chí còn tán thưởng khu New Court được xây thêm vào thế kỷ 19, vốn bị nhiều người chỉ trích là một công trình kiến trúc Gothic kinh dị; những xà ngang chạm trổ cùng hành lang khúc khuỷu của nó nhờ năm tháng mà trở nên cổ kính, còn khung cảnh tráng lệ của bãi cỏ lớn lại càng khiến thành phố đại học cổ xưa này tăng thêm vẻ quyến rũ vĩnh hằng.

Cho đến tận lúc ăn trưa, họ vẫn không đả động gì đến chuyện của vợ chồng Tarn. Họ ăn trưa tại nhà hàng yêu thích nhất trong trường King. Ăn xong, họ lại đi dạo một chặng đường dài, đi mãi đến tận vườn Grantchester. Vì thời tiết đã ấm áp, họ ngồi xuống bãi cỏ trong vườn để nghỉ ngơi, uống trà, ăn bánh sandwich và bánh kem, đến tận hoàng hôn mới quay về khách sạn. Lúc này, cả hai đều vô cùng phấn chấn, tinh thần sảng khoái; vì đã vận động gân cốt, lại được ở bên nhau nên họ càng cảm thấy vui vẻ lạ thường. Vừa về đến khách sạn, họ liền đi thang máy lên phòng, treo biển "Xin đừng làm phiền" lên cửa. Hai tiếng sau, khi đã mãn nguyện nằm trên giường, Bond mới bắt đầu nói đến chủ đề chính.

"Em có phát hiện ra họ không?" anh hỏi.

"Ai cơ?"

"Những người bạn của chúng ta, đám nhân viên an ninh đang bám đuôi giám sát, những vị thần bảo hộ của chúng ta, những kẻ đòi mạng của Tarn."

"Ồ, anh nói đến họ à. Em nghĩ là mình đã nhìn thấy vài chiếc xe đặc biệt, còn có cả mấy gã trông như côn đồ đang lảng vảng trên đường."

"Những gã trông như côn đồ đó có lẽ là người của Tarn. Anh còn thấy cả cậu bạn nhỏ đáng ghét mà chúng ta quen tối qua, đang mặc thường phục, tay quấn băng keo."

"Ừm, anh đúng là đã cho cậu ta một bài học nhớ đời."

"Vẫn chưa đủ nặng. Nhưng mà, đúng rồi, anh thấy có khoảng sáu bảy chiếc xe con và xe thùng của đội giám sát. Nếu thuộc hạ của Tarn cũng chú ý đến những chiếc xe này thì anh cũng chẳng lấy làm lạ. Đặc biệt là mấy chiếc xe thùng, loại kính phản quang hai mặt và đống ăng-ten chết tiệt đó quá lộ liễu. Chúng còn kiếm đâu ra một chiếc xe công trình của Viễn thông Anh để giả làm người kiểm tra đường dây nữa chứ. Em có để ý hai người được phân công ở trong khách sạn không?"

"Cặp tình nhân trẻ đó sao?"

"Trông chúng còn chưa đến tuổi được đi du lịch một mình, hơn nữa cái vẻ giả vờ của chúng thật khiến người ta phát tởm. Tình nhân thực sự sẽ không ở lì ngoài sảnh nghỉ trước cửa, mà nên về phòng của mình..."

"Giống như chúng ta vậy, anh yêu."

"Đúng, giống như chúng ta vậy, thậm chí hơn thế cũng chẳng sao."

Cô chưa nghe hết câu đã thoát khỏi vòng tay anh, hỏi anh định đối phó với Tarn thế nào.

"Anh rất lo ngại về kiểu giám sát quá lộ liễu của Cục An ninh, nhưng tiếp xúc trực diện thực sự là cách duy nhất. Có lẽ sáng mai phải gửi cho hắn một mẩu giấy rồi chờ hồi âm. Nếu người của hắn đánh hơi thấy hành động giám sát của Cục An ninh, hắn chắc chắn sẽ có phản ứng tích cực. Tuy nhiên, anh cho rằng hắn vẫn có khả năng giữ bình tĩnh, coi như chưa có chuyện gì xảy ra, rồi lái xe về London như thường lệ. Anh vẫn luôn nghĩ rằng việc báo trước khiến hắn kinh động hoàn toàn có thể gây ra tác dụng ngược."

"Nếu vậy thì đám người đáng thương ở Ủy ban phải hành động thế nào đây?" Tất cả nhân viên tổ hành động 00 đều quen gọi "Mặt trời nhỏ 1" là "Ủy ban".

"Nếu chúng có não, thì lẽ ra không nên có bất kỳ hành động nào, nhưng anh không cho là chúng có não. Vì vậy, chúng rất có thể sẽ quay lại phương án ban đầu, phái một đám cảnh sát ùa vào, lục soát bắt bớ, kết quả là tự làm mình xấu mặt. Anh thực sự muốn gọi một cú điện thoại về London để thăm dò tình hình, họ đã nói là muốn anh dùng cách cũ để giữ liên lạc."

"Ý anh là sao?"

"Là anh sẽ gọi vào số điện thoại chuyên dụng của Bộ trưởng, yêu cầu phái cho anh một trợ lý có chút kiến thức thông thường." Anh nhẹ nhàng bước xuống giường.

"Anh định gọi từ đây sao?"

Anh đi về phía phòng tắm. "Không đời nào. Như vậy thì tổng đài điện thoại, thậm chí cả trạm quay số tự động cũng sẽ tắc nghẽn. Khi chúng ta nói chuyện, có lẽ sẽ có một chiếc xe thùng đầy thiết bị viễn thông đang nghe lén mọi động tĩnh bên trong lẫn bên ngoài phòng của vợ chồng Tarn và phòng của chúng ta."

20 phút sau, anh bước ra khỏi cửa khách sạn, đi đến bãi cỏ đầy bụi rậm trên quảng trường đỗ xe. Nơi đó có ba bốt điện thoại công cộng, hai trong số đó đang bị những sinh viên mặc đồng phục chiếm giữ, nói chuyện rất to.

Anh cầm chiếc điện thoại đang trống lên, đút thẻ điện thoại vào, rồi quay số liên lạc của "Mặt trời nhỏ 1", ngay lập tức có một giọng nữ hỏi: "Nơi nào?"

"Tu sĩ James." Bond đảo mắt nhìn lên bầu trời. Mật mã liên lạc do Bộ trưởng quy định, tuy họ thấy không cần thiết nhưng vẫn phải làm theo quy tắc. Mặc dù tình hình đã thay đổi rất nhiều, cơ cấu cũng đã điều chỉnh, nhưng vài quy tắc cũ lại rất khó thay đổi.

"Ồ, là Tu sĩ James, tình hình của chị em ông thế nào?"

"Tôi gọi điện là để nói rằng tôi sẽ gửi thư vào sáng mai, có lẽ là vào lúc gần trưa. Không biết Thượng phụ có chỉ thị gì nữa không?"

"Không. Mọi thứ dường như đều rất thuận lợi."

"Tốt. Tốt nhất ông nên báo với ngài ấy rằng, tôi nghĩ họ đã tìm thấy bản nhạc rồi."

"Ý ông là ông Watchman đã tìm thấy bản nhạc?"

"Gần như có thể khẳng định. Tôi nghĩ là ở Hiệp hội Opera nghiệp dư."

"Ồ."

"Nếu có thể hạ thấp âm điệu xuống một chút thì có lẽ sẽ tốt hơn."

Sau một hồi im lặng dài — "Không còn yêu cầu gì khác sao?"

"Không. Tôi sẽ báo cáo vào tối mai hoặc sáng thứ Hai."

"Tôi nghĩ tốt nhất là tối mai."

"Tùy ông thôi." Anh cúp máy rồi quay về khách sạn, không sớm không muộn, vừa vặn nhìn thấy Ngài Max ăn mặc rất chỉnh tề cùng phu nhân được đám đông vây quanh lên chiếc Rolls-Royce. Bond thầm nghĩ: Tarn chắc chắn là đi diễn thuyết rồi, hy vọng bữa tiệc tối làm người ta hài lòng, và trong bài diễn thuyết của Tarn đừng có quá nhiều lời sáo rỗng, kiểu như "Mùa đông dài của suy thoái kinh tế đã qua, mùa xuân phục hồi kinh tế đang đến, điều này đòi hỏi các tổ chức tài chính của chúng ta phải có dũng khí đầu tư tích cực."

Họ đi đến một nhà hàng Ấn Độ nhỏ, ăn một bữa no nê với Onion Bhajis, cà ri cừu Bombay khoai tây, bánh crepe Ấn Độ, còn ăn thêm vài món khai vị như mứt xoài, dưa chuột, cuối cùng là uống một bát canh ngọt. Ăn xong về khách sạn, Bond gọi dịch vụ phòng yêu cầu gửi lên một bình cà phê lớn, đặc biệt dặn là phải cà phê nóng hổi mới pha, và ám chỉ nếu vị không đúng sẽ trả lại. Ở các tỉnh lẻ nước Anh sau bữa tối — dù là khách sạn trong thành phố đại học — dịch vụ phòng tối thứ Bảy là tệ nhất. Nhưng lần này cà phê gửi đến lại khá ngon. Họ ngồi quanh chiếc bàn viết duy nhất trong phòng, vừa uống cà phê vừa thảo ra mẩu giấy nhắn cho Tarn.

Mất một tiếng đồng hồ trau chuốt câu chữ, hai người mới tạm hài lòng, nhưng Flicka vẫn nghi ngờ câu cuối liệu có thích hợp hay không. Nội dung mẩu giấy như sau:

Kính gửi Ngài Max:

Tôi tên là James Busby, đầu năm nay khi du thuyền "Hoàng tử Caribbean" của ông xảy ra cái gọi là sự cố nổ tàu, tôi và vợ đang ở trên tàu. Chắc hẳn ông đã sớm nghe danh chúng tôi, vì khi du thuyền bị hải tặc cướp phá, chính chúng tôi đã đứng ra cứu giúp các hành khách khác. Cả hai chúng tôi đều có ấn tượng rất sâu sắc về sự thể hiện xuất sắc của thuyền trưởng và thủy thủ đoàn trên du thuyền của ông khi chúng tôi buộc phải rời tàu. Họ có đạo đức nghề nghiệp rất cao, ưu tiên sắp xếp cho hành khách xuống tàu trước. Tôi dành cho họ sự kính trọng, đương nhiên cũng dành cho công ty của ông sự kính trọng.

Tôi là công chức nhà nước, giữ chức vụ khá quan trọng tại Bộ Nội vụ và Bộ Ngoại giao, tôi nắm giữ một số thông tin rất mật liên quan đến cá nhân ông cũng như vô số công ty, xí nghiệp của ông.

Chúng tôi đang nghỉ cuối tuần tại khách sạn, nếu ông có thể bớt chút thời gian gặp tôi, tôi sẽ vô cùng cảm kích và sẽ tiết lộ cho ông những thông tin tối quan trọng đối với ông.

Người ký tên là James Busby. Flicka cảm thấy câu cuối nghe như một lời đe dọa mang ý tống tiền.

"Anh chính là cố ý muốn nó mang lại cảm giác đó." Bond tỏ ra rất nghiêm túc.

"Để thúc ép hắn vào tư thế cảnh giác phòng thủ sao?"

"Không. Em đừng quên, hắn cho rằng mình nắm chắc phần thắng, không gì phải sợ hãi. Chúng ta đã sớm thống nhất rằng gã này tự cho mình là đao thương bất nhập. Nếu đọc kỹ mẩu giấy này, em sẽ thấy nó có chút xảo quyệt — vừa có chút vị nịnh hót, lại vừa ẩn chứa chút đe dọa ở cuối. Anh muốn nó nghe như được viết bởi một quan chức cấp trung, ngầm ám chỉ một chút ý đồ tống tiền."

Tối đó, sau khi soạn xong mẩu giấy, họ bắt đầu xem tivi, xem một chương trình mang tính giáo dục giới thiệu về tập tính di cư của cá voi. Nếu là ngày thường, những chương trình kiểu này rất có thể khơi gợi sự hứng thú của cả hai, nhưng sau một ngày dài vận động ngoài trời, lại ăn một bữa tối thịnh soạn, "Ông bà James Busby" rất nhanh đã ôm nhau chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khuôn viên Cambridge nắng rực rỡ, nhưng họ ở lì trong phòng đến gần 11 giờ mới xuống lầu ăn bữa sáng kiêm trưa. Khách sạn đã kín hai phần ba, hầu như tất cả khách lưu trú đều có tâm lý giống họ, cố ý đổi sang ăn giờ này, vì vậy họ phải chờ rất lâu mới ăn được một phần cơm chiên trứng cá trích. Khi họ sắp ăn xong thì thấy vợ chồng Tarn bước vào nhà hàng, trông hoàn toàn là dáng vẻ của một quý ông cùng vợ tận hưởng kỳ nghỉ cuối tuần thảnh thơi.

Tối thứ Sáu, hai gã đàn ông đi theo vợ chồng Tarn vào khách sạn lúc này vẫn đang kè kè bên cạnh chủ nhân. Gã cao lớn vạm vỡ mặc một bộ vest màu xám nhạt, chiếc áo khoác hai hàng khuy được may rất tinh xảo kỹ lưỡng, khó mà nhìn ra chỗ phồng lên dưới ve áo bên trái. Gã thấp béo thì ăn mặc thoải mái giống hệt Max Tarn: quần tây xám phối với một chiếc áo len cổ bẻ màu xám.

Tối đó chưa nhìn rõ, lúc này dưới ánh sáng ban ngày, họ đã nhận ra, gã thấp hơn không chỉ thấp béo mà còn có cái bụng phệ, tuổi chừng ngoài 50, bắt đầu hói đầu, nhưng trên người toát ra một vẻ khí phách quân nhân, đôi mắt xanh sáng quắc của gã cảnh giác nhạy bén, ánh mắt quét một lượt là thu hết mọi thứ xung quanh vào tầm mắt. Gã trẻ tuổi hơn cũng đang quan sát động tĩnh xung quanh, nhưng lại theo cách của một nhân viên bảo vệ được đào tạo bài bản, đầu khẽ xoay, ánh mắt không ngừng quét nhanh. Bond thầm nghĩ: Gã này chỉ cần vài giây bước vào phòng là có thể nắm chính xác vị trí ngồi của mỗi người.

"Anh nghĩ đã đến lúc anh đi gửi tin vui rồi, xin lỗi em một chút." Đúng lúc một người phục vụ bưng cà phê đến, anh đứng dậy đi ra ngoài cửa.

Chưa đầy vài phút sau, anh đã giao mẩu giấy cho quầy lễ tân khách sạn. Anh thấy cặp tình nhân do Cục An ninh phái đến vẫn ở lại sảnh nghỉ trước cửa, vừa nhấm nháp cà phê vừa nhìn ra ngoài. Họ đang chấp hành nhiệm vụ theo đúng mệnh lệnh của cấp trên, chỉ là làm vậy quá thiếu khôn ngoan. Một đứa trẻ tiểu học cũng cảm thấy họ khả nghi, huống chi là đám vệ sĩ riêng được huấn luyện bài bản, thân thủ phi phàm của Tarn.

Anh và Flicka ở trong nhà hàng khoảng nửa tiếng. Đám người Tarn thì vừa ăn vừa nói cười rôm rả, dường như đang rất cao hứng.

Về đến phòng, họ chẳng có việc gì làm, chỉ biết chờ đợi hồi âm.

Đến 3 giờ chiều vẫn chưa có bất kỳ phản ứng nào, cả hai đều hơi ngồi không yên. Qua thêm nửa tiếng nữa, chuông điện thoại cuối cùng cũng reo.

"Ông Busby phải không?" Giọng người nói trầm thấp uy nghiêm, giống như tông giọng của một sĩ quan từng bị coi thường mà trong lòng đầy uất ức.

"Là tôi."

"Tốt lắm. Tôi là Maurice Goodwin, quản lý công việc thường nhật của Ngài Max Tarn..."

"Ồ."

"Ông ấy đã nhận được mẩu giấy thiện chí của ông, muốn nói chuyện với ông, không biết ông có thể bớt chút thời gian không."

"Không vấn đề gì."

"Nếu ông thấy tiện, bây giờ có thể lên ngay. Tôi biết, Ngài Max cảm thấy rất bất an vì trước đó không thể liên lạc với ông. Dù sao thì, ông đã đứng ra khuất phục những tên hề định cướp hành khách trên tàu, hơn nữa sau vụ nổ tàu cũng thể hiện sự dũng cảm to lớn."

"Vâng, tôi nghĩ chúng tôi chỉ giúp một chút việc nhỏ. Xin hãy cho tôi biết đến đâu..."

"Phòng suite Hội đồng, tầng cao nhất của khách sạn. Ông cứ đến tầng 10, ở đó có thang máy chuyên dụng thông lên tầng thượng, chúng tôi sẽ phái người đợi ở đó, đưa ông lên lầu, ông thấy thế nào?"

"Tất nhiên là được. Tôi có thể đưa vợ cùng đi không?"

Đối phương ngập ngừng một lát. "Tốt nhất là không nên đưa. Ngài Max muốn nói chuyện riêng với ông, không muốn bất kỳ ai nghe thấy. Lát nữa gặp lại?"

Anh đặt ống nghe điện thoại xuống, nhún vai. "Nghe có vẻ như hắn chuẩn bị trao cho anh một tấm huân chương dũng cảm vậy. Cuộc trò chuyện còn không cho vợ anh nghe thấy."

"Rõ ràng là không đúng..."

"Flicka, anh thấy tốt nhất em nên xuống lầu. Hãy phát tín hiệu — cố gắng làm sao cho thật tự nhiên — nói rằng anh đã đi gặp hắn. Đây chỉ là biện pháp phòng hờ thôi."

"Chà, trời ạ, James, Cục An ninh cứ thích làm hỏng mọi chuyện, chuyện này liệu có lại đổ bể trong tay họ không?"

"Anh cũng không biết. Người gọi điện tới — Maurice Goodwin — có lẽ thuộc loại quân nhân bụng phệ, có thể chỉ là hơi bảo thủ, cũng có thể là họ cảm thấy khi anh gặp riêng hắn thì sẽ không còn kiêng dè gì nữa. Thậm chí còn có khả năng là vì phu nhân Tarn không muốn nhìn thấy một đối thủ cạnh tranh."

"Em là đối thủ cạnh tranh của bà ta? Đừng nói mấy lời ngớ ngẩn đó, James."

"Trong mắt anh, em đủ tư cách là đối thủ của bà ta."

Cô ngẩng đầu hôn lên má anh. "Anh đến đó phải cẩn thận hơn đấy." Cô bắt chước chất giọng hay nhất của nhân vật cảnh sát trong chương trình tivi nói.

Người đợi ở tầng 10 là gã vệ sĩ cao lớn mặc bộ vest xám nhạt. Để xác minh danh tính của Bond, gã hỏi một câu đơn giản: "Ông Busby?"

Sau khi Bond gật đầu đồng ý, gã liền tự giới thiệu: "Conrad." Gã cười khổ một cái. "Ngài Max luôn gọi tôi là Connie, đây là hắn cố ý đùa thôi." Gã giơ tay chỉ về phía chiếc thang máy có ghi dòng chữ "Phòng suite Hội đồng". "Tôi chịu trách nhiệm xử lý các vấn đề an ninh cho Ngài Max và phu nhân Tarn." Gã ân cần dẫn Bond vào trong thang máy, chưa kịp để Bond hiểu chuyện gì đang xảy ra, đã thực hiện một động tác lục soát người rất dứt khoát. "Xin lỗi ông, nhưng có lẽ ông hiểu, chúng tôi buộc phải cẩn thận một chút, đặc biệt là đối với những người như ông. Tất cả chúng tôi đều rất ngưỡng mộ ông và phu nhân trên du thuyền — ý tôi là khi khuất phục đám cướp trên chiếc 'Hoàng tử Caribbean' ấy — thân thủ thật đáng nể."

"Phải rồi, phải rồi, là lẽ đương nhiên thôi."

Thang máy đưa họ đến một tiền sảnh rộng rãi, ở đó có một cánh cửa đôi, trên cánh cửa bên trái có dán một tấm biển màu đen, những chữ cái mạ vàng trên đó cho thấy là "Phòng suite Hội đồng". Connie mở cửa cho Bond vào phòng, bản thân đi sát phía sau, lớn tiếng thông báo: "Ông Busby đến rồi, Ngài Max."

Nhìn gần, Tarn cũng quyến rũ y như vậy: râu trên mặt cạo sạch sẽ, làn da khỏe mạnh gần như lộ ra một lớp màu hồng. Bản thân Tarn còn ưa nhìn hơn cả trong ảnh, đôi mắt nâu sẫm trông điềm tĩnh an nhiên, mũi hơi dài một chút, mái tóc xám sắt bóng loáng được chải ngược ra sau, hai bên thái dương hơi phồng lên một chút, che đi đôi tai. Hắn hành động ung dung tự tại, cử chỉ tao nhã lịch thiệp, đủ khiến bất cứ ai cũng xóa bỏ sự phòng bị.

"Mời vào, ông Busby, mau vào đi. Cảm ơn mẩu giấy của ông, cảm ơn rất nhiều. Lẽ ra tôi đã sớm muốn liên lạc với ông, ít nhất tôi cũng nên tự mình bày tỏ lòng biết ơn đối với tất cả những gì ông đã làm khi xảy ra sự cố trên tàu 'Hoàng tử Caribbean' cách đây không lâu." Bắt tay với hắn giống như dùng tay chạm vào một con rắn: lạnh lẽo, trơn tuột, khiến người ta kinh hồn bạt vía, ngay cả Bond cũng không khỏi rùng mình.

"Ông có muốn uống chút gì không, hay là trà gì đó? Ồ, tiện thể giới thiệu một chút." Hắn khẽ cử động tay phải, chỉ về phía người đàn ông thấp béo đang đứng gần cửa sổ, "Đây là Maurice Goodwin. Cánh tay phải của tôi, quản lý mọi công việc thường nhật."

"Chúng tôi đã nói chuyện rồi, ông Busby." Goodwin thái độ hơi lạnh nhạt, lười bước tới bắt tay, chỉ đứng tại chỗ gật đầu, trong khi chủ nhân của gã lại nắm chặt tay Bond, chặt đến mức như sợi dây thừng của đao phủ.

"Uống chút trà đi, nếu không có gì..."

"Vậy thì trà đi, lựa chọn rất sáng suốt. Connie, lấy trà cho ông Busby. Ông thích trà gì, trà Trung Quốc, trà Ấn Độ..."

"Tùy ông, tốt nhất là trà Ấn Độ."

"Giống tôi. Vợ tôi thích uống Lapsang Souchong, nhưng bản thân tôi lại thích uống Darjeeling hơn." Khi hắn nói ra tên hai loại trà này, âm cuối đều kéo rất dài.

"Được rồi, mời ngồi đi, đừng khách sáo. Ông có ân với thuộc hạ của tôi, lại có công trong sự cố kinh khủng trên tàu 'Hoàng tử Caribbean'. Chuyện đó thật đáng sợ, hiện tại vẫn chưa điều tra rõ, nhưng chúng tôi sẽ làm cho ra nhẽ."

"Tôi tin là các ông sẽ làm được, Ngài Max."

"Đám cướp có vũ trang mà ông đã dạy cho một bài học nhỏ vẫn còn sống đó, chắc ông đã biết kết cục của chúng rồi chứ?"

"Không biết."

"Ồ, tôi còn tưởng ông đã nghe nói rồi chứ. Sau khi sự cố nổ tàu xảy ra, chúng tôi rất cẩn thận đưa chúng xuống tàu, bàn giao cho cảnh sát Miami. Đáng tiếc là, trong tù chúng lại xảy ra xích mích với những phạm nhân hung ác khác, không biết làm thế nào, trong một cuộc hỗn chiến đều mất mạng cả. Cảnh sát không tra ra được hung thủ là ai, nhưng việc chúng chết là sự thật."

"Tôi muốn nói rằng kết cục này thật dễ chịu." Bond cảm thấy lông gáy mình lại dựng đứng lên một lần nữa.

"Không tệ." Hắn nhìn chằm chằm vào Bond, hai người nhìn nhau một lúc. "Không tệ. Đúng rồi, ông có chuyện gì muốn nói với tôi? Mẩu giấy của ông ám chỉ rằng... ồ, tôi không biết mẩu giấy của ông ám chỉ điều gì. Bộ Nội vụ, Bộ Ngoại giao, còn có một số tình hình liên quan đến tôi, ông Busby. Rốt cuộc là ý gì?" Nhìn từ bên ngoài, Tarn là người phong độ lịch lãm, nho nhã lễ độ, nhưng Bond cảm thấy chỉ cần lột bỏ lớp vỏ mỏng manh đó, sẽ phát hiện ra trong xương tủy hắn tràn đầy sự tà ác, một sự tà ác lạnh lùng, phi lý trí, pha trộn với sức quyến rũ không thể nghi ngờ của một thủ lĩnh. Hắn thuộc loại người có thể đảo lộn trắng đen, nhiễu loạn xã hội, hủy hoại quốc gia. Bond thầm nghĩ: Ngài Max Tarn quả là một kẻ địch cực kỳ nguy hiểm, không chỉ đối với cá nhân anh, mà còn đối với toàn nhân loại — nếu hắn quyết định đi theo con đường đe dọa nhân loại. Sự quyến rũ trên người hắn là loại sức hút mà một kẻ kích động gây rối đám đông nên có. Nếu gã này chọn chính trị làm nghề nghiệp, hắn chắc chắn có thể đặt một bộ phận xã hội hoàn toàn dưới sự kiểm soát của mình.

"Ngài Max, tôi nghĩ cuộc trò chuyện của chúng ta tốt nhất không nên có người ngoài."

"Ồ, vậy sao?" Goodwin vẫn đang đứng bên cửa sổ nhìn xuống cổng khách sạn lên tiếng. "Ông thích giữ bí mật, phải không? Đám nhân viên chết tiệt của Viễn thông Anh vẫn đang bận rộn ngoài kia kìa. Từ lúc chúng ta đến đây chúng đã bận rộn suốt. Ông có quan hệ gì với chúng không, ông Busby? Có quan hệ gì với những kẻ vây quanh một cái đài phát thanh cũ nát để nghe lén người khác nói chuyện không?"

Bond nhìn Tarn với ánh mắt thăm dò.

"Goodwin không phải người ngoài, chuyện gì cũng có thể yên tâm mà nói, ông Busby. Ồ, Connie mang trà đến rồi."

Khi Khang Nạp Đức rót trà, mọi người đều im lặng. Động tác rót trà của hắn cực kỳ tao nhã. Sau khi rót xong, Tháp Ân ôn hòa ra lệnh cho hắn ra ngoài chờ, nói đoạn lại thêm vào vài câu đầy vẻ tinh quái: "Ông Ba Sĩ Bỉ cần bàn chuyện cơ mật. Đừng để bụng nhé, Khang Ni, tôi không cho rằng đây là chuyện gì đáng xấu hổ cả."

Sau khi gã vệ sĩ lui ra ngoài, người lên tiếng tiếp theo là Cổ Đức Ôn: "Này, ông Ba, ông đã trả lời được câu hỏi của tôi chưa?"

"Ông Cổ, tôi vẫn chưa hiểu rõ câu hỏi của ông..."

"Xung quanh chúng ta đầy rẫy những kẻ giám sát. Chúng dõi theo từng cử động của chúng ta và mưu đồ nghe lén các cuộc điện thoại – nhưng chúng không làm được, bởi vì chúng tôi thích bỏ qua tổng đài điện thoại."

Bond đang định mở lời thì Cổ Đức Ôn lại tiếp tục: "Chúng tôi rất hứng thú với đám người đẹp như tiên đang bám đuôi theo dõi chúng tôi. Ông có liên quan gì đến chuyện này không, ông Ba?"

"Tôi có thể nói cho các ông biết."

"Ồ," Mạch Khắc Tư Tháp Ân lên tiếng. "Vậy thì trước khi ông nói, hãy cho biết tại sao ông lại muốn nói?" Giọng ông ta không còn chút vẻ dễ mến nào, câu hỏi đặt ra lại càng khiến người ta phản cảm.

Cuối cùng, Bond đáp lời:

"Vì tôi muốn giúp ông một tay. Tôi vẫn luôn ngưỡng mộ ông, sau sự kiện tàu 'Gia Lặc Bỉ Thân Vương' thì lại càng ngưỡng mộ gấp bội..."

"Ngưỡng mộ. Đơn giản vậy thôi sao? Không có chút lợi ích cá nhân nào? Hoàn toàn xuất phát từ tinh thần trách nhiệm?"

"Gần như có thể nói là vậy, tước sĩ Mạch Khắc Tư. Thực ra, tôi cũng không có quyền biết chuyện này, chẳng qua là tình cờ nhìn thấy vài thứ không nên thấy ở văn phòng mà thôi."

"Cho nên ông mới vội vã chạy tới đây để báo tin."

"Sai rồi, thưa ngài, chúng tôi đã lên kế hoạch nghỉ dưỡng cuối tuần này từ 6 tuần trước, điều này ông có thể kiểm chứng ngay tại khách sạn này."

Tháp Ân gật đầu: "Đúng vậy, chúng tôi đã kiểm tra rồi, hay nói đúng hơn là chiến hữu cũ của tôi, ông Cổ Đức Ôn, đã đi kiểm tra. Bây giờ hãy nói hết mọi chuyện ra đi. Muốn nói gì thì cứ nói cho sảng khoái, James – đó là tên của ông, phải không?"

"Đúng vậy, tước sĩ Mạch Khắc Tư."

"Được rồi, James, nói nhanh đi."

"Đã có lệnh bắt giữ nhắm vào ông. Họ dự định bắt giam ông và phu nhân Tháp Ân vào sáng thứ Hai; ngoài ra còn có một lệnh khám xét tòa nhà văn phòng của Tập đoàn đa quốc gia Tháp Ân tại quảng trường Lộ Đức Môn cùng với tư gia của ông. Cục An ninh đã cử người giám sát ông, và..."

"Tôi đã nói với ông rồi mà, Mạch Khắc Tư," Cổ Đức Ôn nói, "còn ai có thể làm trò hề này nữa chứ?"

"Đúng, ông đã nói vậy." Sắc mặt hồng hào khỏe mạnh của Mạch Khắc Tư Tháp Ân hơi tái đi. "Rốt cuộc tại sao chúng lại bắt tôi, Ba Sĩ... Chà, chết tiệt thật, sao chúng ta không nói thật với nhau đi, ông Bond? Ông nên được gọi là Bond, chứ không phải Ba Sĩ Bỉ, đúng không? Tại sao? Chuyện này là thế nào? Tôi muốn ông phun ra toàn bộ sự thật, nếu không, ông sẽ thấy vợ mình bị nhét vào một chiếc túi đựng xác tinh xảo nhỏ nhắn đấy. Tôi chưa nói cho ông biết đúng không, ngay lúc chúng ta đang nói chuyện, người của Khang Ni đã ở bên cạnh vợ ông rồi, trong đó có một gã mà tối thứ Sáu suýt bị ông bẻ gãy cổ tay. Hắn nói vợ ông trông rất ngon mắt – đó là nguyên văn lời hắn, không phải tôi nói. Tôi sẽ không hành động lỗ mãng, nhưng nếu ông không trả lời thành thật, tôi sẽ bạo gan ra lệnh cho hai người vĩnh viễn không bao giờ gặp lại nhau. Bây giờ, chúng ta hãy chơi một trò chơi nhỏ nhé, ông Bond. Chúng ta hãy chơi trò nhận diện thật giả, hồi mẫu giáo tôi thường chơi trò này, người chơi cùng tôi là bà vú già yêu quý của tôi –"