Rất nhanh sau đó, họ hiểu ra đây quả thực là một chiến dịch chính thức. Trước khu vực dừng đỗ, một chiếc xe Jaguar sang trọng đang đợi sẵn, hành lý của họ đã được chất vào cốp. Hai nhân viên bảo vệ lịch sự mở cửa mời họ lên xe. Tâm trạng của hai người bảo vệ có vẻ rất tốt, trái ngược hoàn toàn với Bond và Flicka.

"Vui vẻ lên nào, đừng trưng ra bộ mặt ủ dột như vậy." Một viên cảnh sát áp giải họ chui vào hàng ghế sau, người còn lại ngồi ghế phụ phía trước bên cạnh tài xế. Người tài xế chào hỏi họ đầy lịch thiệp và niềm nở: "Chào buổi sáng, thưa ông, thưa bà."

Bond sa sầm mặt mày, không nhìn bất cứ ai. "Hy vọng đây là chuyện tốt." Anh cộc lốc nói với nhân viên an ninh đang ngồi cùng hàng ghế.

"Tôi không biết là tốt hay xấu, hoặc chẳng tốt chẳng xấu. Tôi chỉ làm theo lệnh."

Người ngồi ghế trước khẽ cười: "Đó chính là công việc của chúng ta hiện nay, hầu hết những thú vị trong cuộc sống đều đã không còn nữa."

"Chết tiệt, sao lại có chuyện đó được." Bond tự nhủ mình nên im lặng. Anh hiểu vấn đề thực sự là bản thân đã bị bắt, trong lòng đầy tức tối, không phải vì người bắt anh, mà vì chính anh. "Vì Liên Xô dường như đã trở thành thứ lỗi thời, tất cả chúng ta đều thích tự lừa dối mình rằng mọi công việc đã kết thúc." Anh giận dữ nói. "Mọi người không muốn thừa nhận chúng ta vẫn đang làm công việc này."

"Ừm, Đại tá Bond, anh sẽ hiểu ra mọi chuyện thôi, phải không?"

Chiếc xe chạy không bao lâu đã về tới London. Bill Tanner đang đứng trước cửa phòng đọc - nơi họ thường xuyên họp - tại Bộ Nội vụ.

"Xin lỗi vì đã để hai người phải chịu ủy khuất." Tâm trạng của ông ta có vẻ cũng rất vui vẻ.

"Chúng tôi đang định đi nghỉ mát đấy, Bill." Flicka không hề che giấu sự tức giận.

"Chúng tôi đều biết cả rồi." Tanner vừa nói vừa để họ vào phòng, đồng thời bảo nhân viên an ninh tự lo liệu. "Có lẽ phải đợi khá lâu đấy." Ông ta nói với họ bằng vẻ cực kỳ hân hoan, như thể đó là tin vui động trời vậy.

Toàn bộ thành viên ủy ban đều đã ngồi đó, tất nhiên là ngoại trừ M. Từng người một đều lộ vẻ thoải mái, vui vẻ. Họ rất khách sáo, dẫn Bond và Flicka đến chỗ ngồi, mời họ dùng cà phê và hỏi xem còn cần gì nữa không. Cuối cùng, Huân tước Harvey tuyên bố bắt đầu cuộc họp.

"Tôi đoán Tham mưu trưởng của M đã thay mặt chúng tôi xin lỗi rồi." Ông ta mỉm cười. "Sức hút của sự quyến rũ thật lớn", Bond thầm nghĩ. "Thực tế, sau khi tham vấn với những người anh em Mỹ, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác. Nhưng tôi muốn Tanner giới thiệu tình hình cho hai người."

Bill Tanner mở lời bằng một tình tiết nằm ngoài dự liệu của Bond, khiến anh không khỏi nguyền rủa bản thân sao lại sơ suất đến thế. "Tôi phải nói với hai người rằng, y tá Frobisher, người chăm sóc M, cũng là một thành viên của chúng tôi." Ông ta cười, nụ cười đầy sức hút giống hệt vị chủ tịch kia. "Hôm qua sau khi anh gặp Cục trưởng, cô ấy đã gọi điện. Thế là ngài Huân tước đã đi nói chuyện với ông ấy một lát. Ông ấy rất bảo vệ anh đấy, James, và cả Flicka nữa. Gần như không tiết lộ gì với chúng tôi cả. Tuy nhiên, chúng tôi đã đặt máy nghe lén trong phòng ngủ của ông ấy, nên chúng tôi đã biết trước anh định làm gì." Ông ta lại nở nụ cười đó khi cầm lấy một xấp bản ghi nhớ. "Nhưng đây không phải lý do thực sự khiến hai người phải đến đây hôm nay. Chủ tịch đã nói, hôm qua chúng tôi đã có cuộc thảo luận dài với người Mỹ. Kết quả chứng minh chúng ta đã đánh giá sai ban đầu. Thực tế, họ rất sẵn lòng để anh thực hiện nhiệm vụ trên lãnh thổ của họ. Nếu cần thiết, họ còn sẵn sàng cung cấp một số hỗ trợ."

"Chẳng lẽ các người không thể nói cho chúng tôi biết, mà cứ phải bắt chúng tôi quay lại sao?"

"À." Người trả lời là Huân tước Harvey. "Ước gì chúng tôi có thể làm vậy, Đại tá Bond. Đáng tiếc là anh đã vi phạm quy định của chúng tôi, hơn nữa chúng tôi còn rất nhiều tình hình muốn thông báo cho anh. Người Mỹ thực ra cũng muốn bắt Max Tarn như chúng ta, đó là sự nghiệp chung của họ và chúng ta. Thực tế, họ rất vui mừng trước khả năng bắt được hắn ở Puerto Rico. Họ vốn không coi Tarn là tội phạm - đây là lời họ nói, không phải tôi. Thông tin chúng tôi cung cấp khiến họ mừng rỡ khôn xiết. Chúng tôi đã kể cho họ nghe một số tình hình, về cơ bản là kể hết mọi thứ - tất nhiên trừ những chuyện liên quan đến Đức Quốc xã - thế là họ nhận ra hắn ngay lập tức."

"Nhận ra thế nào?"

"Thông tin chúng tôi cung cấp về Tarn khớp với đặc điểm của một tội phạm mà họ đang truy lùng. Mật danh họ đặt rất phù hợp, nên chúng tôi quyết định dùng chung mật danh đó với họ."

"Mật danh của họ là gì?"

"Tái Thế Ma Tinh. Đây là mật danh dùng để gọi bóng ma mà họ đang truy đuổi. Tái Thế Ma Tinh, được chứ?"

"Rất mới lạ." Giọng điệu của họ pha chút châm biếm.

"Biết ngay là anh sẽ thích mà." Harvey nhướng mày, tỏ ý ông hoàn toàn đồng cảm với Bond.

Tanner tiếp tục giới thiệu chi tiết cho họ. Liên Hợp Quốc đã luôn điều tra các giao dịch mờ ám mà họ gọi là "Thị trường vũ khí quốc tế", Ủy ban Giải trừ Quân bị Liên Hợp Quốc đã đạt được một số tiến triển trong phạm vi điều tra tại hai nước Mỹ và Anh.

"Cho đến nay, Mỹ quan tâm hơn đến vấn đề súng ống tuồn vào các con phố ngõ hẻm ở các thành phố Mỹ, đây là vấn đề nội vụ, là vấn đề nghiêm trọng đối với họ." Tanner nhìn lại bản ghi nhớ. "Bây giờ họ bắt đầu nhận ra quy mô các giao dịch vũ khí thông qua châu Mỹ đã đạt tới mức không thể tin nổi. Chúng tôi còn cung cấp cho họ đủ bằng chứng cho thấy Max Tarn tham gia ít nhất hơn hai phần ba các giao dịch này. Hắn đã biến Mỹ và căn cứ Puerto Rico của mình thành một cửa hàng vũ khí kiểu dịch vụ tiện ích, bán vũ khí hạng nhẹ 24/7 - súng ngắn, súng bắn tỉa, vũ khí bán tự động, thuốc nổ và đạn dược."

Những vũ khí này đang liên tục được vận chuyển tới vô số tổ chức và quốc gia. Chúng tôi cũng đã bàn về vấn đề này và mối quan hệ với Tarn. Khi chúng tôi tiết lộ một số tình hình nắm được về Tarn, người Mỹ vô cùng kinh ngạc và lập tức cảnh giác. Chúng tôi đã dò ra khách hàng của Tarn bao gồm các trùm ma túy Colombia, kẻ buôn lậu vũ khí Ireland, đầu sỏ các băng nhóm tội phạm Nhật Bản và - không có gì ngạc nhiên - những kẻ phá hoại lệnh cấm vận vũ khí tại Croatia. Phía Mỹ cũng cung cấp một số bằng chứng cho thấy Tarn có làm ăn với một số quốc gia đang bị cấm vận ở Trung Đông.

"Tarn làm việc tăng ca liên tục, thực sự vô cùng cần cù. Tháng trước Chính phủ liên bang Mỹ phê duyệt 500.000 đơn vị vũ khí xuất khẩu sang Argentina, nhưng số vũ khí đó không hề đến Argentina, mà qua thủ đoạn tinh vi của tập đoàn Tarn, đã bán lại cho các khách hàng ở Colombia và châu Âu."

Tanner tiếp tục giới thiệu, thuộc hạ của Max Tarn còn táo tợn hơn những kẻ buôn lậu vũ khí bất hợp pháp khác. Chúng thậm chí còn sử dụng thủ đoạn tội phạm công nghệ cao thâm nhập vào máy tính do Chính phủ Washington kiểm soát, can thiệp vào hàng trăm, hàng nghìn giao dịch, kết quả khiến vũ khí và vật tư quân sự bị đổi hướng vận chuyển.

"Trong vài năm qua, Văn phòng Quản lý Thương mại thuộc Bộ Quốc phòng Mỹ thiếu nhân lực trầm trọng." Tanner nói tiếp, "Gần đây họ không chỉ phát hiện ra vấn đề của lô vũ khí hạng nhẹ gửi sang Argentina, mà còn phát hiện một lượng lớn đạn pháo, máy bay chiến đấu, ngòi nổ đạn pháo, tên lửa và các vật tư tác chiến khác vốn được Bộ Ngoại giao phê duyệt xuất khẩu sang Jordan, nhưng kết quả lại vận chuyển tới Iraq. Giao dịch này đã đạt tới quy mô không thể tin nổi. Chúng tôi đã nắm được lượng lớn tình báo."

"Điều này có nghĩa là các người thực sự sẽ phê duyệt hành động của chúng tôi?" Bond chỉ quan tâm đến mỗi điểm này: tiếp tục hành động.

"Đúng vậy, nhưng không chỉ dừng lại ở đó." Chủ tịch từ đầu kia bàn họp lên tiếng. "Hôm qua, chúng tôi không thể ngờ chính quyền Mỹ lại nhiệt tình ủng hộ kế hoạch hành động này đến vậy. Vì thế, tình hình đã thay đổi một cách kịch tính. Mặc dù tôi không thể khen ngợi anh vì đã cố tình chống lại mệnh lệnh của chúng tôi, nhưng giờ tôi đã có quyền thay đổi mệnh lệnh đó. Bắt được Max Tarn đối với chúng tôi là một thắng lợi vĩ đại."

"Vậy là chúng tôi có thể mang theo lời chúc phúc của các người để thực hiện kế hoạch này rồi?"

"Đừng vội, Bond. Đúng, anh sẽ được phép đến Puerto Rico - ngoài ra có thể còn một hoặc hai người mà anh sẽ không gặp cũng sẽ được phép đi - nhưng tôi muốn nhắc nhở anh, cho đến sáng nay, cơ quan tình báo Mỹ vẫn chưa phát hiện dấu vết của Tarn ở bất kỳ đâu tại vùng Caribbean. Hắn thực tế vẫn đang ở Đức - tại trang viên Tarn và lâu đài Wasserburg."

"Tôi không hề hy vọng hắn đã ở đó khi chúng tôi tới San Juan." Bond lên giọng, gần như đang gào thét. "Tôi đã nói với các người, không lâu nữa nhất định hắn sẽ tới đó."

"Ồ, đúng vậy. Về điểm này chúng tôi không hề nghi ngờ, trừ khi có kẻ báo tin cho hắn, bảo hắn đừng tới. Chúng tôi thậm chí đã tìm được địa chỉ cho anh. Hắn sở hữu một biệt thự quy mô khá lớn trên đảo, gần thị trấn Ponce, sát bờ biển."

"Cơ sở vật chất của hắn tại San Juan chỉ giới hạn trong một căn hộ nhỏ và nhà kho ở khu vực bến tàu. Những nhà kho đó chắc chắn tích trữ đủ trang thiết bị quân sự để phát động Thế chiến thứ ba, nhưng chúng chỉ có thể do tàu chở hàng container của hắn sử dụng. Nhưng để phục vụ nhu cầu giải trí, theo các bạn Mỹ của chúng tôi, tại biệt thự gần thị trấn Ponce, hắn có mọi tiện nghi sống xa hoa - sân tennis, hồ bơi và người hầu kẻ hạ. Tarn rất biết cách tận hưởng trong thời gian rảnh rỗi."

"Kiếm được nhiều tiền từ các giao dịch chết chóc như vậy, tất nhiên hắn có thể sống thoải mái một chút."

"Đúng vậy." Harvey ngẩng đầu nhìn Bond một cách sắc bén. "Đúng, tôi đã nghe nói anh thích cuộc sống xa hoa, không quen lối sống tiết kiệm."

Anh không quan tâm đến lời này. "Tình hình đã như vậy rồi, chúng ta còn đợi gì nữa?"

Sau một khoảng lặng ngắn, Chủ tịch gật đầu với Cục trưởng Cục An ninh. "Đại tá Bond, tôi nghe nói anh có vẻ rất có cách đối phó với điệp viên thâm nhập của chúng ta, vị cựu tiểu bộ trưởng đó."

"Tôi đã nói chuyện với ông ta vài câu hôm qua."

"Đúng, nói chuyện rất hiệu quả. Tuy nhiên, một số lời hứa anh đưa ra với ông ta lại chưa được ủy quyền, hoàn toàn là hành động tự ý."

"Nhưng tất cả đều xuất phát từ thực tế cuộc sống. Thưa bà, bà cũng biết rõ như tôi, trong số những người ngồi đây không ai muốn thấy tên nội gián đó ra tòa, để phóng viên báo đài chạy theo hỏi han đủ điều. Đưa cựu bộ trưởng ra tòa, một vài người trong số các người sẽ bị cười nhạo. Nếu là vài chục năm trước, ông ta có thể đã mắc bệnh sởi - tôi nghĩ đó là từ chúng ta đã dùng lúc bấy giờ. Chúng ta có thể tạo ra một vụ tự sát, một nhân vật lớn nào đó sẽ tung ra vài bằng chứng nói rằng ông ta làm việc quá sức. Hiện nay, chúng ta không làm vậy nữa, vì thế, chúng ta phải làm một giao kèo với ông ta. Dù sao thì cũng chỉ có rất ít người biết chuyện gì đã xảy ra."

"Đại tá Bond, ít nhất tôi không muốn bàn về giao kèo nào cả. Chúng ta thực sự phải tôn trọng luật pháp, không ai được phép chà đạp lên luật pháp."

"Cũng không được để bị luật pháp chà đạp."

"Anh muốn nói sao cũng được. Được rồi, Đại tá, chúng tôi có một giao kèo muốn làm với anh. Chúng tôi cảm thấy, bất kể kết quả cuối cùng ra sao, nó sẽ ảnh hưởng thế nào đến cuộc đời của vị sếp cũ, ông ta dường như thực sự tin tưởng anh. Trong phe của Tarn không ai biết chúng ta đã hạ gục ông ta, nên chúng tôi hy vọng anh có thể nghĩ cách để ông ta chuyển lời cho sếp cũ của mình."

"Thông tin kiểu gì, thưa bà?"

"À, rất đơn giản. Cứ nói rằng chúng ta vẫn tiếp tục truy lùng hắn ở Anh và Đức, cộng thêm cách nói mà trí tưởng tượng phong phú của anh nghĩ ra. Tôi tin anh sẽ tìm được lời lẽ thích hợp để nói với ông ta. Nhân tiện, ông ta hiện đang bị giam tại một trong số ít những căn hộ an toàn còn lại của chúng ta, cách đây không đầy 15 phút đi xe."

"Bà nói bà có giao kèo muốn làm với tôi."

"Tất nhiên. Anh nghĩ cách ép ông ta phục tùng, dùng lời lẽ thích hợp truyền đi thông tin, chúng tôi sẽ để anh và cô Von Gruse khởi hành đến Puerto Rico vào sáng mai."

"Thỏa thuận." Anh nhìn Flicka, Flicka gật đầu với anh. "Tôi nghĩ cô Von Gruse có thể có mặt chứ?"

"Chúng tôi đều sẽ có mặt, Đại tá Bond. Anh sẽ không nhìn thấy chúng tôi, nhưng chúng tôi sẽ ở đó." Bà ta đưa cho anh một ánh mắt hiểu ý. "Ồ, nhân tiện bổ sung một câu, quan hệ của họ rất thân thiết, chỉ gọi tên không gọi họ. Cựu bộ trưởng của chúng ta tên là Christopher."

Anh biết căn hộ an toàn đó nằm trên tầng 4 của một tòa nhà căn hộ kiểu khách sạn tại giao lộ phố Marylebone và phố New Cavendish. Họ đã bố trí cho vị bộ trưởng rất thoải mái.

"Mọi thứ cần có đều có đủ cả, Christopher." Bond chào anh ta, "Nước nóng lạnh tự động, còn có cả đồ ăn mang về cùng món Trung Hoa và Ấn Độ tinh tế nữa chứ!"

"Tôi không quen ăn đồ Trung Hoa, nhưng món cà ri này vị khá đấy." Sắc mặt anh ta trông khá hơn nhiều so với lần gặp trong quá trình thẩm vấn tại Bộ Nội vụ. "Anh đến để đưa thông báo ân xá cho tôi sao?"

Bond lắc đầu, Flicka nói lời xin lỗi, họ hiện chưa làm được điều đó.

"Tôi đã nói với họ là tôi sẵn sàng cung cấp bằng chứng phạm tội của Tarn với điều kiện không công khai ra tòa. Chúng ta cũng nên có một hệ thống bảo vệ nhân chứng hoàn thiện như Mỹ."

"Christopher, chúng ta không thể muốn gì được nấy đâu." Anh quay sang chào hai nhân viên đặc vụ Cục An ninh đang làm nhiệm vụ canh gác, hỏi xem họ có thể đi chỗ khác một lát để anh và bộ trưởng nói chuyện riêng vài câu không. "Nói chuyện tâm tình, các anh hiểu kiểu chuyện này mà."

Hai người kia đã nhận lệnh từ trước, giả vờ do dự một chút rồi bỏ đi.

"Này, tình hình rốt cuộc thế nào?" Không có gì ngạc nhiên, gã này chỉ nghĩ đến tiền đồ của bản thân.

"Hiện vẫn chưa có quyết định nào cả. Chúng tôi đã bàn bạc với rất nhiều người, như tôi đã nói với anh hôm qua, tôi chưa bao giờ nghĩ anh sẽ phải ra tòa. Tuy nhiên, có khả năng phần đời còn lại của anh sẽ trải qua ở một nơi hẻo lánh không người, quanh năm có hai người canh gác bầu bạn, nhưng họ sẽ đổi ca ba tháng một lần. Nếu muốn hoàn toàn tự do, anh phải hợp tác."

"Tôi đã nói với họ là tôi sẽ...!"

"Phải, phải, Christopher, chúng tôi biết anh đã hứa rồi. Xin hãy tin là chúng tôi nắm rõ cả. Về điểm đó, ai cũng sẽ cảm ơn anh. Tuy nhiên, mức độ và tính chất của sự cảm ơn rất khác nhau, biểu hiện của nó cũng thiên biến vạn hóa. Bây giờ có một việc, nếu anh làm cho chúng tôi, địa vị của anh sẽ được nâng lên vài bậc."

"Bảo tôi làm gì cũng được."

Bond thầm nghĩ, Christopher đúng là kẻ dễ bị lừa gạt.

"Làm ơn cho tôi biết, số điện thoại ở Wasserburg đó có phải là con đường duy nhất để anh giữ liên lạc với Max Tarn và bè lũ của hắn không?"

"Cũng như anh thôi, Bond, chúng tôi dùng đủ loại phương thức giao nhận tình báo và mật mã điện thoại tạm thời."

"Không có con đường liên lạc trực tiếp nào khác sao?"

"Chỉ có cái điện thoại đã bị anh phá hỏng đó thôi. Phía Tarn luôn rất an toàn và bảo mật, đến lần đó mới xảy ra vấn đề. Tôi nghi đó là một thiết bị điện tử, vì đôi khi tôi gọi điện có thể nói chuyện bình thường, đôi khi lại nghe thấy toàn lời vô nghĩa. Maurice Goodwin, chúng tôi quan hệ rất đặc biệt, thậm chí đến mức chỉ gọi tên không gọi họ. Tôi nghĩ khi muốn gặp chính thức một người nào đó trong bọn họ thì mới sử dụng số điện thoại đó."

"Vậy ra, khi muốn gặp một người trung gian gửi tiền cho anh thì anh mới sử dụng nó, phải không?"

"Ừm, đôi khi dùng."

"Thường thì đều dùng."

"Không phải lần nào cũng dùng."

"Anh có thể dùng đường dây đó gọi một cuộc cho chúng tôi không?"

"Tôi đã nói làm gì cũng được rồi mà."

"Anh phải nói theo kịch bản đã soạn sẵn."

"Tôi không ngu ngốc đến thế, cái này tôi hiểu."

"Chúng ta làm luôn đi, Christopher, hãy nhớ kỹ, chỉ cần anh chệch khỏi ý của kịch bản một chút, tôi sẽ dùng một viên đạn bắn xuyên qua đầu anh. Chúng tôi làm được điều đó, anh biết mà."

"Tôi tin anh. Kịch bản viết gì?"

"Chúng ta cùng soạn nhé."

Christopher đợi ít nhất 15 giây mới hỏi có thể bắt đầu chưa.

Nội dung kịch bản họ soạn nhằm mục đích làm cho sự tự đại của Tarn càng phình to hơn. Một giờ sau, Christopher bắt đầu gọi điện. Họ thực hiện các biện pháp phòng ngừa rất nghiêm ngặt, nối một chiếc loa ngoài vào điện thoại, kết nối với tai nghe để Bond nghe rõ mọi âm thanh. Flicka ở bên cạnh dùng việc luyện tập sự kiên nhẫn để giết thời gian, vị hôn phu của cô phát hiện cô đang chơi một bộ bài, thủ pháp thuần thục không kém gì một tay bài sòng bạc lão luyện.

"Đúng rồi." Đối phương vừa đáp lời, anh lập tức nhận ra đó là giọng của Maurice Goodwin, quản gia của Tarn.

"Maurice, tôi là Christopher." Vị cựu bộ trưởng đọc theo kịch bản đã viết bằng nét chữ ngay ngắn, rõ ràng của chính mình trên mảnh giấy ghi chú.

"Có chuyện gì vậy, Christopher? Lúc này đừng hòng lấy tiền, chúng tôi đang bận không xuể đây."

"Rất xin lỗi vì làm phiền anh lúc này, nhưng tôi nghĩ nên báo cáo với các anh tình hình mới nhất, vì nó khá quan trọng."

"Nói đi."

"Sau khi các anh cắt đuôi sự theo dõi ở London, họ vô cùng tức giận. Bây giờ ngài Max đã bị ra lệnh truy nã vì tội giết người, nhưng họ không hề tiết lộ bất kỳ tin tức nào với báo giới. Báo giới vẫn nghĩ bà Tarn đã thiệt mạng trong vụ tai nạn xe hơi đó, vì vậy chính quyền giữ kín như bưng. Thực tế, hành động truy bắt ngài Max không chỉ diễn ra ở đây, mà còn đang tiến hành đồng thời ở Đức. Đặc vụ Bond cũng mất tích rồi."

Goodwin cười khà khà, "Hắn đã tiêu đời rồi, thảm lắm. Chuyện về bà Tarn quả thực đáng tiếc, nhưng cũng là chuyện bất đắc dĩ. Tội nghiệp Tracy cứ như phát điên, lại dám đe dọa ông chủ, mà là nói thật lòng, không phải đùa đâu. Dù sao thì, biết bà ta sẽ không bao giờ trở thành trò cười trên mục chuyện lạ nữa, cũng chẳng phải chuyện xấu. Còn tình hình gì khác không?"

"Có, tên Bond đó chưa chết. Hắn lừa được các anh, hôm qua đã quay lại London rồi."

Goodwin chửi bới ầm ĩ. "Vậy tình hình của hắn thế nào? Có tin tức gì không?"

"Hắn bị sa thải rồi - cả hắn và bạn gái. Ừm, họ bị đình chỉ công tác. Tôi nghĩ hắn muốn hành động riêng lẻ, truy lùng các anh. Người khác còn bảo tôi giám sát họ - thật thú vị. Tôi đã hoàn toàn kiểm soát cục diện."

"Còn gì nữa?"

"Còn nữa, anh đoán xem? Hai người bọn họ đang chạy đôn chạy đáo khắp London, kiếm tiền mua vé máy bay."

"Muốn bay đi đâu?"

"Tôi nghĩ là bay thẳng đến vòng tay của ngài Max. Ngày mai họ xuất phát, từ Gatwick đến Atlanta ở Georgia, rồi sau đó đến San Juan. Nếu các anh muốn giáng cho họ một đòn nữa, tôi có thể điều cảnh sát và nhân viên an ninh đang giám sát họ đi chỗ khác, thả họ ra."

"Thật là chí lớn gặp nhau." Goodwin phát ra tiếng cười chói tai. "Đông đã qua thì xuân sẽ không còn xa. Cảm ơn anh, Christopher, có lẽ anh sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh. Thả họ ra đi."

"Nhận tiền của người thì phải trung thành với việc của người, Maurice." Đầu dây bên kia đã cúp máy, Christopher chậm rãi đặt ống nghe xuống. "Diễn thế nào?"

"Diễn viên xuất sắc nhất năm. Anh sẽ nhận được giải Oscar và sự cảm ơn chân thành từ chúng tôi." Bond vậy mà lại mỉm cười với gã đáng ghét này.

Sáng hôm sau, khi họ đi qua trạm kiểm tra hộ chiếu tại sân bay Gatwick, không còn gặp bất kỳ trở ngại nào, chuyến bay đến Atlanta rời sân bay đúng giờ.

Flicka nhìn ra ngoài cửa sổ, vẻ đầy tâm sự.

"Em không sao chứ, Flick?" Anh hỏi.

"Tất nhiên, anh yêu, tất nhiên là không sao. Em cảm thấy có người vừa đi qua mộ mình nên hơi buồn, không biết sau này còn có cơ hội thưởng thức cảnh sắc này nữa không."

"Tất nhiên là có chứ." Anh quay mặt đi, không dám nhìn cô. Bởi nói thật lòng, nghĩ đến việc bản thân có thể chết bất cứ lúc nào, trong lòng anh cũng cảm thấy sợ hãi tương tự, chỉ là anh hiếm khi nghĩ đến điều đó -