Hắn nằm giữa đống đá vụn, khắp người trầy xước, đau đớn không chịu nổi. Vết thương do chó cắn trên cánh tay cũng bắt đầu nhức nhối, đúng là họa vô đơn chí, khổ không sao kể xiết. Sau khi đám tay chân của Tả Ân phát hiện chiếc xe của hắn bị đâm nát, chúng đã nhanh chóng rời đi trong trạng thái hân hoan. Cảnh sát địa phương và đội cứu hộ cũng đến hiện trường không lâu sau đó. Một vài cư dân trong thị trấn nghe tin cũng chạy tới, lảng vảng quanh đó để xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Hắn tận dụng cơ hội khi người dân đổ xô đến liền đứng dậy, trà trộn vào đám đông một lát, đồng thời cố gắng xoa dịu cơn đau trên cơ thể và tính toán cách rời khỏi Oa Sắt Bảo nhanh nhất có thể.

Cuối cùng, hắn thừa lúc mọi người không chú ý liền lẻn đi, băng qua Quảng trường Mã Lâm vắng tanh để trở về khách sạn. Trước cửa khách sạn cũng không có ai, nhờ vậy hắn mới có thể trở về phòng mình một cách êm thấm. Vừa vào phòng, hắn lập tức tắm nước nóng, rửa sạch vết thương đã sưng đỏ trên cánh tay, rồi dùng hai chiếc khăn tay băng bó thật chặt. Hắn thay chiếc áo khoác thể thao cùng quần giải trí, sau đó lại xuống lầu.

Người phục vụ lớn tuổi nọ đang ngồi ngủ gật sau quầy lễ tân.

"Ông làm việc ca dài thật đấy, bạn hiền." Bond lắc lắc vai ông ta.

"Ôi chao." Người phục vụ lớn tuổi từ từ mở mắt. "Dạo này tôi không ngủ nhiều, người già rồi thì không cần nhiều giấc ngủ nữa. Tôi có thể giúp gì cho cậu?"

Bond hỏi ông ta có biết hãng taxi nào đáng tin cậy không. "Tôi muốn đến Munich càng nhanh càng tốt."

"Nhanh cỡ nào?"

"Ngay bây giờ, đi ngay lập tức."

"Anh trai tôi. Nó là một gã ngốc, bất cứ lúc nào gọi nó đi đâu, nó cũng dám đi. Xin chờ một chút." Ông ta quay số điện thoại, sau đó hét lớn vài câu với người mà ông ta gọi là Volfi. Ông ta lấy tay che ống nghe, nhe răng cười. "Nó đồng ý làm, nhưng cậu phải làm cho nó thấy hời mới được."

Sau một hồi mặc cả, họ chốt được giá. Bond thanh toán xong xuôi rồi về phòng thu dọn hành lý. 15 phút sau, hắn xách túi du lịch và chiếc cặp táp đã giấu vũ khí xuống lầu, thấy anh trai của người phục vụ đang đứng ở sảnh trò chuyện với em mình.

Anh trai của người phục vụ tuổi tác đã cao, đeo một cặp kính lão dày cộm, nhưng ông ta lại chủ động chộp lấy túi du lịch của Bond mang lên xe. Bond không theo ông ta lên xe ngay mà cố tình tụt lại phía sau, nhét một xấp tiền vào tay người phục vụ, thì thầm: "Nếu có ai hỏi, cứ bảo là ông chưa từng nhìn thấy tôi, được không?"

"Tôi chưa bao giờ nhìn thấy bất kỳ ai cả. Đây là cách đối nhân xử thế mà một thanh thiếu niên ở nước Đức thời Hitler nên học. Đối với mọi thứ, không nghe không thấy luôn luôn có lợi."

Volfi có vẻ như đang nghĩ mình đang lái xe đua, nhưng vẫn mất trọn một tiếng rưỡi mới đến được sân bay Munich. Trong suốt hành trình chỉ xảy ra 4 tình huống thực sự thót tim, Bond thanh toán tiền xe, sau đó vội vã bước vào sân bay gần như vắng tanh, nhưng lại phát hiện mình phải đợi rất lâu, vì chuyến bay sớm nhất đến London là chuyến bay của Hãng hàng không Anh (British Airways) cất cánh lúc 7 giờ 30 phút. Chuyến bay đó vẫn còn vé, nên hắn tìm cách trả lại vé của hãng Lufthansa, điều này khiến cô gái ở quầy vé của British Airways vô cùng vui mừng.

Hắn thầm nghĩ: Một khi đã đến London, tốc độ hành động là yếu tố sống còn, vì vậy hắn không gửi hành lý. Bước tiếp theo của hắn là thận trọng gọi một cuộc điện thoại về London, nhưng lại không thể để lộ tin tức, khiến người mà giọng nói đã được ghi âm trong băng cassette trong túi hắn phải cảnh giác.

Hắn dùng thẻ điện thoại gọi đến số nhà của Bill Tanner, báo cáo cho ông ta những thông tin tình báo quan trọng mà mình thu thập được, bao gồm mưu đồ thành lập Đế chế thứ tư tại Đức của Max Tả Ân và tên của kẻ đã bán đứng "Tiểu Thái Dương 1" cùng cả quốc gia.

"Cậu chắc chắn chứ?" Mức độ chấn động của Tanner không kém gì Bond khi lần đầu nghe thấy giọng nói trong băng cassette kia.

"Có bằng chứng xác thực 100%, Bill. Tôi hy vọng ông có thể hoàn thành những việc sau đây." Hắn tóm tắt ngắn gọn một số hành động cần thực hiện trong sáng hôm đó, cuối cùng nói: "Tôi sẽ gọi cho Flick trước khi máy bay cất cánh, hai người có thể cùng đến sân bay đón tôi. Nhưng vì tình nghĩa, xin hãy đảm bảo mọi thứ đều được sắp xếp ổn thỏa."

"Mọi thứ sẽ được sắp xếp ổn thỏa." Tanner đang định gác máy, Bond đột ngột hỏi liệu Bock và Hale có còn làm việc ở bộ phận cũ của họ không.

"Đương nhiên là còn."

"Tốt nhất là mời cả hai người họ đến bên cạnh ông."

Bock và Hale là biệt danh của hai người, tên thật của họ lần lượt là Bill Berkshire và Tony Heilman, hai người này có lẽ là hai thẩm vấn viên giàu kinh nghiệm nhất của Cục Tình báo. Muốn mọi chuyện tiến triển thuận lợi, tự nhiên không thể thiếu sự hỗ trợ của hai người này.

Hắn tìm một chỗ ngồi trước chiếc tivi đang phát tin tức của đài CNN bằng tiếng Anh, từ vị trí này có thể quan sát toàn bộ mọi động tĩnh trong sảnh. Hắn ngồi đó cho đến khi loa sân bay thông báo chuyến bay của British Airways mà hắn định đi sắp cất cánh, lúc này hắn mới gọi cho Frederika von Grusse, cô bắt máy với tâm trạng rất vui vẻ.

Hắn chỉ đơn giản báo cho cô số hiệu chuyến bay và thời gian đến sân bay Heathrow, bảo cô đến đón mình, nói xong liền gác máy ngay.

Chiếc Airbus 360 của British Airways hạ cánh đúng giờ tại sân bay Heathrow, London vào lúc 8 giờ 30 phút giờ địa phương – do chênh lệch múi giờ một tiếng giữa London và Munich, nên thời gian bay thực tế là hai tiếng.

Dù mới chia tay chưa đầy hai ngày, Flick vừa gặp mặt đã như xa cách tận một tháng, lập tức lao tới ôm chầm lấy hắn. Bill Tanner đứng bên cạnh, đợi họ ôm xong mới bước tới bắt tay Bond.

"Mọi thứ đã sắp xếp ổn cả chứ?" Bond vừa gặp đã hỏi, Tanner gật đầu.

"Rốt cuộc là đang giở trò quỷ gì thế?" Flick lộ vẻ mặt ngơ ngác.

"Em sẽ sớm hiểu thôi." Hắn tinh quái cười với cô. "Hy vọng em không làm gì liều lĩnh, ví dụ như gọi taxi đến, vì chúng ta phải đi xe của Bill thẳng đến Bộ Nội vụ."

Cô bất lực thở dài. "Thà nói chuyện với bức tường còn hơn."

Ngoại trừ M, tất cả thành viên của ủy ban đều đã tập hợp tại phòng đọc của Bộ Nội vụ, ngoài hành lang có hai đặc vụ Cục An ninh đang đi lại tuần tra.

"À, đứa con xa quê của chúng ta đã trở về rồi." Bộ trưởng nói với vẻ hơi kinh ngạc. "Tanner, cậu không hề báo cho tôi tin Đại tá Bond đã trở về đấy nhé."

"Thưa ngài, lúc tôi gọi điện cho ngài vào sáng sớm, cậu ấy vẫn chưa về."

"Bộ trưởng, nếu ngài cho phép, tôi muốn báo cáo chi tiết về hành động của mình tại Đức."

"Đương nhiên không ai ngăn cản cậu, nói tiếp đi."

Thế là, Bond bắt đầu báo cáo về những thu hoạch trong chuyến đi Đức lần này, nhấn mạnh vào việc Tả Ân khôi phục quốc tịch Đức và cảnh tượng kinh hoàng mà hắn đã thấy tại trang viên Tả Ân vào đêm hôm trước. Sau khi hắn nói xong, Bộ trưởng bảo ông ta phải ra ngoài một lát. "Người của Bộ Ngoại giao muốn tìm tôi." Ông ta đi về phía cửa, nhưng khi sắp đến cửa thì bị Bond chặn lại. "Bộ trưởng, tôi sợ rằng còn có tin xấu hơn cần báo cáo với mọi người."

"Ồ?"

"Tôi khuyên ngài nên ở lại nghe tôi nói hết những gì cần nói."

Bộ trưởng không tình nguyện quay trở lại chỗ ngồi của mình, miệng lầm bầm hy vọng không làm mất quá nhiều thời gian.

"Ngay từ đầu tôi đã thẳng thắn bày tỏ sự không hài lòng của mình đối với 'Tiểu Thái Dương 1'," Bond vừa lên tiếng, Wensay đã tức giận hét lên.

"Rõ ràng là chúng ta không cần phải thảo luận về điểm này nữa nhỉ."

" e là chúng ta vẫn chưa thể không thảo luận đâu, Cục trưởng. Tôi cảm thấy Tả Ân ngay từ đầu đã luôn dắt mũi chúng ta. Ví dụ như, ai là người bày mưu bảo tôi và tiểu thư Von Grusse đến báo tin cho hắn, tiết lộ về việc sắp ban hành lệnh bắt giữ và lệnh khám xét?"

"Không phải tôi," Wensay lớn tiếng tuyên bố.

"Không sai," Bond nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng. "Không sai, Claude, bây giờ tôi cũng tin chắc không phải là ông. Chuyện này được sắp xếp vô cùng khéo léo, chủ ý được đưa ra qua miệng ông, nhưng là người khác đã nhồi nhét chủ ý đó vào đầu ông. Có một vấn đề không biết mọi người đã thực sự suy ngẫm kỹ chưa: Tả Ân làm thế nào có thể tạo ra vụ giả chết trong thời gian ngắn như vậy? Chuyện xảy ra trên đường đến Duxford tuyệt đối không phải là sắp xếp tạm thời, mà là đã được lên kế hoạch từ trước khi tôi và Frederika đến Cambridge." Hắn ra hiệu cho Tanner, Tanner gật đầu rồi rời khỏi phòng họp.

"Lần họp trước ở đây, tôi từng nhắc sơ qua một số vấn đề khác. Khi Tả Ân và đồng bọn trở về Anh, những người của ông, Wensay, cảnh sát, cùng với người của Cục An ninh sao lại tỏ ra vụng về như vậy? Còn vụ tôi và Frederika chạy đến trang viên Hall phát hiện thi thể phu nhân Tả Ân, sao thời gian lại trùng hợp đến thế? Sự trùng hợp quá nhiều, vận may của Tả Ân cũng quá tốt. Chuyến đi Oa Sắt Bảo lần này của tôi, người còn chưa đến nơi, Tả Ân và đồng bọn đã biết tin rồi. Tôi suýt chút nữa đã mất mạng ở Đức, có lẽ Tả Ân thực sự cho rằng tôi đã chết." Hắn quay sang nói với Flick: "Cưng à, sáng nay lúc về anh không nói nhiều với em, nguyên nhân là ở đây. Anh khắp người đầy thương tích, cánh tay phải còn bị chó cắn một phát, nhưng anh tin con chó cắn anh không phải là con chó dại bị bệnh dại. Với tư cách là nguyên thủ tương lai, anh tin Tả Ân sẽ cố gắng đảm bảo chó cảnh vệ của hắn không mắc bệnh truyền nhiễm."

"Chuyện này là nói đến đâu rồi?" Bộ trưởng hỏi.

"Kiên nhẫn một chút, Bộ trưởng."

Tanner mang chiếc máy ghi âm mà họ từng sử dụng quay trở lại phòng họp.

"Thưa các quý bà, quý ông, mọi người biết đấy," Bond ra hiệu đặt máy ghi âm lên bàn họp. "Nếu không phải vì nhận được một sự giúp đỡ vô cùng đặc biệt, Max Tả Ân không thể nào diễn được nhiều trò như vậy, sự giúp đỡ này đến từ chính căn phòng họp này."

"Ồ," Wensay thở dài. "Cậu rốt cuộc nghi ngờ là ai...?"

"Tôi không cần phải nghi ngờ là ai, Claude, tôi đã biết là ai. Tôi biết là vì kẻ nằm vùng của chúng ta – đây là thuật ngữ trong tiểu thuyết gián điệp – đã để lại giọng nói của mình tại Đức."

"Cậu đang nói nhảm cái gì vậy, Bond? Còn chưa xong à...?"

Lúc này, Tanner đã nhét băng cassette vào máy ghi âm, và nhấn nút "Phát".

"Tình hình vô cùng khẩn cấp," giọng của Bộ trưởng trong băng cassette nói. "Một đặc vụ của Cục Tình báo Anh đã khởi hành đi Oa Sắt Bảo, mục đích là điều tra tình hình của Max và trang viên Tả Ân..."

Tất cả mọi người, ngay cả vị cục trưởng Cục An ninh cũng không kìm được mà hít một hơi lạnh. Bộ trưởng thấy tình hình không ổn, liền muốn lao ra cửa bỏ trốn.

"Không thoát được đâu, thưa ngài." Một khẩu súng xuất hiện như làm ảo thuật trên tay Tanner. "Ở đó có người đang đợi ngài."

"Đây là... đây là giả mạo... có người..." Bộ trưởng gầm lên đứng dậy, rồi lại ngồi xuống, rồi lại đứng dậy, cuối cùng là dáng vẻ suy sụp.

Tanner bảo ông ta đầu hàng nhân viên an ninh ngoài cửa. Sau khi cửa mở ra, Bond liếc nhìn thấy hai chuyên gia thẩm vấn có biệt danh là Bock và Hale đang lảng vảng ở góc tối.

"Xin lỗi phu nhân," Tanner nói với người đứng đầu Cục An ninh, "Tôi tự ý mang theo hai người của bà, e là thuộc về hành vi vượt quyền..."

"Không sao đâu." Bà phất tay, từ chối nhận lời xin lỗi. "Ừm, tôi đoán bây giờ người có thâm niên nhất trong ủy ban chính là tôi, vì vậy, e là tôi phải chịu trách nhiệm chủ trì cuộc họp..."

"Lại phải nói lời xin lỗi nữa rồi, phu nhân. Sau khi James – ừm, Đại tá Bond – gọi điện cho tôi từ Munich gần như vào nửa đêm, tôi đã có cuộc nói chuyện dài với Thủ tướng. Ông ấy đã bổ nhiệm một chủ tịch mới cho 'Tiểu Thái Dương 1'. Tôi nghĩ là một người bạn của bà, Huân tước Harvey của Danshill. Ông ấy là ủy viên Ủy ban Tình báo Liên hợp."

"Không tệ, một người rất tốt." Cục trưởng Cục An ninh lộ vẻ không vui.

"Ông ấy sẽ sớm đến nhậm chức chủ tịch. Ông ấy không muốn vào phòng họp trước khi chúng ta xử lý xong vụ bê bối này. Vụ bê bối này là một vấn đề vô cùng nhạy cảm, vì vậy Văn phòng Thủ tướng yêu cầu bất kỳ ai cũng không được để lộ chuyện này ra khỏi phòng họp." Ông quay sang Bond. "Tôi chỉ cần không nghe băng cassette, cũng không có nhiều nghi ngờ. Tôi đã tra cứu theo yêu cầu của cậu. Ông ta và Tả Ân có lịch sử quen biết rất lâu. Học cùng một trường đại học, hơn nữa còn là cùng một trường cùng một khoa, họ là bạn cũ nhiều năm rồi."

"Tôi thấy," Cục trưởng Cục An ninh ngắt lời họ, "Chúng ta nên nhân cơ hội nghỉ giải lao này uống chút cà phê, chúng ta đều ngồi lâu lắm rồi."

"Muốn tận dụng khoảng nghỉ để đi xem thử không?" Tanner hỏi, "Họ vừa đưa ông ta ra ngoài, ông ta đã suy sụp tinh thần rồi."

Bond gật đầu, vươn tay kéo Flick, hai người được Tanner dẫn đến căn phòng nhỏ nghe thấy tiếng nói chuyện từ phòng họp.

Hắn biết hai chuyên gia thẩm vấn này chưa bao giờ là không móc ra được bất kỳ thông tin tình báo nào mà đối tượng thẩm vấn biết, đạt không được mục đích là chuyện cực kỳ hiếm gặp.

Bộ trưởng đã cởi áo khoác, chỉ mặc áo sơ mi. Chỉ mới cách đây 10 phút, khuôn mặt ông ta trông đã già đi 10 tuổi.

"Ha-, Bộ trưởng," Bond vui vẻ chào hỏi ông ta. "Không làm khó ngài chứ?"

Bộ trưởng không trả lời, nên hắn nhíu mày nhìn hai thẩm vấn viên.

"Ho lên như một kẻ hút thuốc quá độ vậy." Bock mỉm cười nói.

"Hát lên như Pavarotti vậy." Hale gật đầu.

"Ông ta đã thừa nhận tội đồng lõa chưa?"

"Ông ta và Max Tả Ân là bạn cũ nhiều năm, lại nói ông ta không nhận ra mức độ nghiêm trọng trong hành vi phạm tội của gã đó. Ông ta chỉ thỉnh thoảng giúp đỡ cung cấp một số tiện lợi thôi, nhưng chúng tôi biết những gì ông ta làm còn hơn thế nữa."

"Tôi có thể hỏi ông ta vài câu không?"

"Tùy cậu." Hale quay lại nhìn Bộ trưởng. "Ông không phản đối câu hỏi của vị này chứ?"

"Đó là tùy thuộc vào cậu ta hỏi gì." Ánh mắt của Bộ trưởng cho thấy ông ta hiểu rõ tương lai của mình đã tiêu tùng, bây giờ chỉ còn cách tranh thủ khoan hồng.

"Tôi có thể đảm bảo với ngài," Bond lên tiếng, "Chỉ cần ngài khai ra toàn bộ, cá nhân tôi sẽ nỗ lực hết sức để đảm bảo không để tất cả những chuyện này phơi bày trên các tờ báo lá cải. Hơn nữa, tôi thấy cũng chẳng có ai muốn công khai hành vi của ngài. Nếu thực sự hợp tác với chúng tôi, ngài thậm chí có thể tránh được việc phải ra tòa."

"Những lời này tôi đều đã nghe qua rồi." Bộ trưởng thậm chí còn không thèm nhìn hắn lấy một cái.

"Tôi chỉ muốn tìm hiểu một số thông tin về đồng bọn của Tả Ân. Ngài có quen vệ sĩ thân cận của phu nhân Tả Ân không? Một cặp quái vật tên là Kusp và Archie?"

"Cậu đang nói đến hai kẻ cải trang nam đó sao? Cassie và Anna?"

"Ồ, ngài thực sự quen họ."

"Từng gặp họ. Quản gia của hắn là Morris Goodwin từng giới thiệu danh tính của họ cho tôi."

"Tốt, rốt cuộc họ đang trung thành với ai – phu nhân Trixie hay ngài Max?"

"Đương nhiên là Max. Mỗi người cuối cùng đều sẽ trung thành với Max. Cậu chỉ cần gửi một người thực sự chính trực đến chỗ ngài Max, sau khi trở về, họ nhất định sẽ trở nên vặn vẹo như một cái dùi xoắn."

"Có biết thông tin cụ thể nào về sự kiện Duxford không?"

"Tôi nghĩ kế hoạch ban đầu của họ là bay khỏi sân bay Duxford, mặc dù làm như vậy có chút khó khăn."

"Sau khi sát hại phu nhân Trixie, họ vẫn bay đi." Tanner đứng ngay sau Flick. "Trong đêm tối đen đó, một chiếc máy bay tư nhân hạ cánh xuống sân bay Duxford sau nửa đêm, tuyên bố thiếu nhiên liệu, sau khi được phép dừng máy bay tiếp nhiên liệu, phi công đã thực hiện một cuộc điện thoại. Khoảng một tiếng sau, theo tôi biết, hai chiếc xe Jeep địa hình đến sân bay, người trên xe xuống xe lên máy bay. Máy bay cất cánh, nhưng hầu như không gửi đi bất kỳ tín hiệu liên lạc vô tuyến nào. Người ta cho rằng có thể tiền đã đổi chủ, nhưng tôi nghĩ điều này e là không chứng minh được gì."

"Lần đầu tiên họ cũng làm đúng như vậy." Sau khi nghe lời hứa của Bond, Bộ trưởng dường như đã có chút tự tin. "Tôi nghĩ lần đó máy bay của họ thực sự gặp vấn đề, vì đến cuối cùng họ lại bắt tôi cố gắng cho họ thêm 20 phút nữa."

"Ngài đã nhận được thù lao rất hậu hĩnh cho việc này phải không, Bộ trưởng?"

"Tôi nhận được tiền, đúng vậy. Điểm này tôi đã nói với những người này rồi." Ông ta nói từ "người" với âm điệu khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

"Max chỉ dùng tiền thôi sao?" Flick hỏi.

"Ý gì?"

"Chính là ý tôi nói đó. Max chỉ dùng tiền bạc để mua chuộc người khác thôi sao?"

Bộ trưởng cười gằn một tiếng. "Max không từ bất cứ thủ đoạn nào có thể dùng được. Tiền bạc sở dĩ luôn hiệu quả là vì sự hào phóng của hắn đến mức người ta không thể tưởng tượng nổi. Nhưng kẻ này hoàn toàn không có lương tâm, chỉ cần có lợi cho mình, hắn có thể giết chết mẹ ruột, đêm về vẫn ngủ ngon lành. Hắn giỏi dùng cả cương lẫn nhu, đe dọa dụ dỗ, ngoài tiền bạc ra, còn ban phát những ân huệ nhỏ khác – ví dụ như mỹ nhân, thậm chí còn có cả những gã đàn ông ngu ngốc."

"Có thể cho một ví dụ không?"

"Hắn từng làm tú ông cho Cassie và Anna tìm trai bao, đây là sự thật mà tôi biết chắc. Bond, khi cậu cuối cùng đuổi kịp hắn, xin hãy thay tôi gửi lời hỏi thăm trước khi hắn chết. Tôi cá là cậu tuyệt đối sẽ không bắt sống được hắn đâu. Không còn nghi ngờ gì nữa, Max Tả Ân là kẻ độc ác nhất mà tôi từng quen biết. Hắn giống như thần ôn dịch hoành hành thiên hạ, đi đến đâu gieo rắc mầm bệnh chết chóc đến đó, biểu hiện cụ thể là cung cấp vũ khí và trang bị quân sự cho bất kỳ ai sẵn sàng trả tiền. Hắn không hề cảm thấy hành vi của mình có gì sai trái. Thực tế, hắn tin thế giới cuối cùng sẽ chấp nhận hắn, vì hắn kỳ vọng thực hiện một kế hoạch vĩ đại mang lại công đức vô lượng."

"Điểm này tôi đã không báo cáo với ủy ban sao?" Bond cho rằng hắn đã nói với ủy ban rồi. "Ngài có biết kế hoạch mang lại ân huệ cho nhân loại này rốt cuộc là chuyện gì không?"

"Không hề biết, chỉ biết một mật danh, hắn gọi nó là 'Hải Hỏa'. Tôi từng nghe hắn cười ha hả nói rằng một khi hắn bắt đầu thực hiện 'Kế hoạch hành động Hải Hỏa', trên thế giới này sẽ không còn kẻ thù của hắn nữa."

"Có biết bước tiếp theo hắn sẽ đi đâu không?"

"Không biết. Hắn vốn ở Đức – nhưng điều này đương nhiên cậu đã biết rồi, cậu đã từng đến đó."

"Và chính ngài đã phê chuẩn cho tôi đi. Ngài để tôi thuyết phục ngài phê chuẩn cho tôi đi, và đồng ý áp dụng quy định đề xuất thời hạn 4 ngày đó. Tại sao ngài lại làm vậy?"

"Tôi còn cách nào khác sao? Là cậu cứ ép tôi, mà tôi lại nghĩ cái đó chẳng có gì nguy hiểm..."

"Ngài còn nghĩ cái đó sẽ làm tôi mất mạng, đúng không?"

Bộ trưởng không trả lời, chỉ lắc đầu, ý nói không phải chuyện đó. Một lúc sau –

"Theo tôi biết, hắn có thể vẫn còn ở Đức, hắn nói hắn còn nhiều việc phải làm."

"Theo tôi thấy," Bond nói bằng giọng hoàn toàn không mang chút cảm xúc nào, dường như hắn chỉ đang trình bày suy nghĩ trong lòng mình, không liên quan gì đến những người có mặt tại đó. "Theo tôi thấy, hắn sẽ đi đến một nơi hoàn toàn khác." Hắn quay sang Tanner. "Nói chuyện riêng một chút, Bill."

Flick theo sau hai người đàn ông bước ra khỏi phòng.

"Bill, Cục Trang bị Đặc biệt vẫn còn đang phục vụ cho Cục Tình báo cũ chứ?"

"Hầu như không còn nữa, nhưng Ann Riley thiên tài vẫn đang làm việc chăm chỉ cho chúng ta."

"Tuyệt quá, cô bé thông minh vẫn còn ở bên cạnh chúng ta. Tôi có thể gặp cô ấy không?"

"James, tôi phải nói thật với cậu, vì chuyện này xảy ra, ủy ban sẽ yêu cầu mọi chuyện đều phải thông qua họ thảo luận quyết định."

"Cái đó cũng không sao, chúng ta vào trong xin ý kiến của họ đi. Ồ, nhân tiện nói một câu, Bill, tôi cần bàn bạc chút chuyện với M. Dạo này ông ấy thế nào?"

"Làm y tá Frobisher rất đau đầu, nhìn thấy cậu ông ấy sẽ cảm thấy an ủi."

"Còn tôi nữa," Flick kiên quyết nói, "Giả sử ông ấy đi gặp M, tôi cũng phải đi."

"Tùy hai người." Bill Tanner tự hào về tài ngoại giao của mình, nên ông tiếp tục nói rằng mình đã sắp xếp cà phê và bánh mì sandwich cho ủy ban. "Chúng ta quay lại phòng họp nhé?"

Họ vừa đi đến cửa phòng họp, chủ tịch mới nhậm chức Huân tước Harvey vừa hay đang đi dọc cầu thang lên. Tanner giới thiệu Bond và Flick với ông ta.

"Ồ, nhân vật đang nổi đình nổi đám đây mà." Harvey là một quý tộc còn khá trẻ, mới ngoài bốn mươi, là đối tượng kết hôn lý tưởng cho bất cứ cô gái nào muốn chen chân vào giới quý tộc. Người ta đồn rằng, ai kết hôn với ông ta cũng đồng nghĩa với việc phải chia sẻ ông ta cho chính trị và chính phủ, bởi ông ta có danh tiếng cực tốt, được coi là một trong những người có năng lực nhất trong Ủy ban Tình báo Liên hợp. "Rất vui khi thấy cậu bình an trở về. Nhưng cậu đã gây cho tôi không ít phiền toái đấy, tôi đã phải xem xét đủ loại tài liệu từ lúc bình minh sáng nay. Tên đó, Tahn? Hắn ta thực sự đen tối như những gì tài liệu mô tả sao?"

"Thực ra còn đen tối hơn thế, thưa ngài. Nhưng tôi biết cách để tóm cổ hắn."

"Thật sao? Vậy thì ngay tại đây, ngay lúc này, cậu hãy giúp tôi một việc lớn. Chúng ta mau vào trong đi, tôi muốn mời cậu diễn thuyết trước mọi người."

Nhìn thấy vị chủ tịch mới bước vào, các thành viên trong ủy ban lập tức đứng dậy chào đón. Vị chủ tịch mới này bắt tay từng người một rồi tuyên bố bắt đầu cuộc họp.

"Bond yêu cầu tôi cho phép cậu ấy đưa ra một đề nghị trước ủy ban, nên tôi đã đồng ý để cậu ấy nói vài lời trước." Ông mỉm cười đôn hậu gật đầu với Bond.

"Đúng như lời ngài Huân tước đã nói, tôi muốn đề xuất vài ý kiến với ủy ban." Bond đưa ánh mắt thách thức nhìn quanh. "Quan trọng hơn, tôi muốn soạn thảo một chiến lược. Tôi nghĩ mình đã biết nơi ẩn náu của lão bạn già Tahn, tôi muốn đuổi theo hắn đến cùng, dù sống hay chết, nhất định phải bắt được hắn về."