Họ dựa sát vào cạnh cửa, nín thở lắng nghe những tiếng đối thoại truyền ra từ khoang chính.

"Ồ, cuối cùng anh cũng xuất hiện rồi, Tiến sĩ Rex. Tôi tưởng mình đã gọi suốt mấy tiếng đồng hồ chứ, nhưng cũng chẳng sao. Tôi dẫn theo vài người bạn đến thăm các vị đây."

"Ngài Max, thật là... nhưng, sao lại...? Ý tôi là...?"

"Như ai đó từng nói, những tin đồn về cái chết của tôi vốn đã bị thổi phồng quá mức. Morris Goodwin chắc anh còn nhớ, nhưng chắc chắn anh chưa từng gặp cặp chị em sinh đôi xinh đẹp như tiên nữ của tôi, Cassie và Anna. Này, mau lại đây ra mắt Tiến sĩ Rexinas đáng mến, cả Anton Fritz nữa, và chúng ta cũng không thể quên Tiến sĩ Motley dễ thương được." Tiếp đó, ông ta cao giọng, "Connie, canh giữ phía trên, không được để bất cứ ai lên tàu."

Giọng của Connie Speiser truyền tới từ xa, theo sau đó là tiếng bước chân di chuyển khi Tarn và ba tùy tùng ngồi xuống.

"Ngài Max, đây là..." Rexinas vừa mới mở lời, chưa kịp nói hết câu.

"Tiến sĩ, để tôi nói trước. Đầu tiên phải nói là, có vẻ như các vị đang tổ chức một bữa tiệc nhỏ tuyệt vời nhỉ, không định giới thiệu tôi với các vị khách của các vị sao? Có ly rượu thì cũng hay đấy."

"Đương nhiên, là tôi lú lẫn rồi, xin lỗi. Đây là ông Felix Leiter, người Texas. Còn đây là Ngài Max Tarn."

"Tôi đoán là người London nhỉ." Felix nâng tông giọng lên một chút so với bình thường, Bond thầm nghĩ, có lẽ đây là để hòa hợp với những người đang nói chuyện.

"Anh đoán rất đúng, ông Leiter. Tuy nhiên, phạm vi hoạt động của tôi không chỉ gói gọn ở London, tôi coi mình là một công dân toàn cầu. Hình như tôi đã nghe thấy tên anh ở đâu đó rồi. Leiter, không, Felix Leiter. Tôi từng thấy cái tên này được in trên giấy trắng mực đen rồi."

"Tôi không tin lắm, Ngài Max, tôi chỉ là một gã cao bồi Texas già cỗi thôi."

"Tôi cũng không tin câu đó của anh, ông Leiter."

"Ừm, tôi nuôi bò, mà số lượng cũng rất lớn."

"Thật sao? Hừm, tôi thấy thời điểm anh được mời lên tàu 'Mare Nostrum' e là quá không thích hợp rồi."

"À, lạy chúa, được thôi, tôi có thể tự rời đi, đi ngay bây giờ. Mọi người cứ tiếp tục bữa tiệc của mình đi." Felix đứng dậy tạo ra một tiếng động.

"Đừng đi!" Max Tarn gầm lên. "Anh đi đứng khập khiễng, còn có một cánh tay giả, một cái chân giả, một cánh tay giả."

"Ngài Max, ông cứ như thám tử lừng danh Sherlock Holmes vậy."

"Không dám, giờ thì tôi nhớ ra mình biết thông tin về anh ở đâu rồi. Anh là bạn của một người bạn của tôi, ông James Bond. Anh còn từng là một đặc vụ của CIA. À, ông Leiter, tôi e rằng anh đã vô tình rơi vào hang ổ của lũ trộm rồi, tôi nghĩ tốt nhất anh nên ở yên đó."

"Ông muốn nghĩ sao cũng được, Ngài Max. Nhưng tôi đoán ông nhầm rồi. Tôi không nhớ có người bạn nào tên Bond cả, chỉ quen một gã ở Houston tên là Binder, còn có một gã ở Dallas tên là Bender, Jim Bender to con, chứ không có Bond nào cả."

Tarn cười quái dị, sau đó ra lệnh cho Cassie canh chừng Felix. "Đây là một gã sống, chúng ta phải giam giữ hắn cho đến khi 'Chiến dịch Hải Hỏa' kết thúc."

"Ngài Max, tôi có thể...?" Rexinas mở lời.

"Tiến sĩ Rex, làm ơn ngậm miệng lại. Tôi đã bỏ ra một khoản tiền lớn cho ông và bạn bè ông, ông nói cần một năm, bây giờ đã đủ một năm rồi, đã đến lúc các người phải trả nợ. Hoạt động trình diễn mà chúng ta lên kế hoạch sẽ diễn ra vào tối mai, phải làm thật hoành tráng..."

"Nhưng, Ngài Max, tôi phải nói với ông..."

"Rex, ông không cần nói với tôi bất cứ điều gì, bây giờ là lúc tôi nói cho ông biết. Tôi đến đây là để hạ lệnh hành động cho ông. Chiến dịch Hải Hỏa, cái tên này nghe rất hay, phải không?"

Rexinas dường như không còn ý định phản kháng, nhưng giọng của Anton Fritz bình tĩnh vang lên. "Tôi thấy ông vẫn chưa hiểu rõ lắm, thưa ngài. Rex muốn nói rằng hệ thống tự động loại bỏ dầu tràn và chống ô nhiễm vẫn chưa..."

"Thôi nào, không cần tìm lý do, cũng không cần giải thích gì nữa. Chúng ta sẽ trình diễn công khai hệ thống tự động loại bỏ dầu tràn vào tối mai. Nếu các vị còn cần hoàn thiện hay chỉnh sửa gì thêm, thì phải thực hiện trong vòng 24 giờ tới." Ngừng một lát, ông ta bổ sung, "Thực ra là chưa đầy 24 giờ đâu."

Giọng của Tarn xuyên qua cánh cửa, nghe nhẹ nhàng hơn lần trước Bond nghe thấy, nhưng trong sự nhẹ nhàng đó đôi khi lại xen lẫn sự thô ráp. Max Tarn đã leo lên đỉnh cao của một ngọn núi đáng sợ, tất yếu sẽ từ đó mà rơi xuống. Giọng điệu của ông ta cho thấy ông ta hoàn toàn là một kẻ mất trí vô lý, một kẻ tự cho mình là vô địch thiên hạ, không sợ hãi bất cứ điều gì, ngay cả thần chết cũng không làm gì được ông ta.

Vesta Motley cũng lên tiếng: "Ngài Max, có một vấn đề, chúng tôi..."

"Tiến sĩ Motley, theo tôi thấy thì chẳng có vấn đề gì cả. Kế hoạch này đã chuẩn bị từ rất lâu rồi, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu hành động. Được rồi, nếu các vị đều im lặng, không nói thêm gì nữa, thì tôi sẽ ban lệnh."

Đúng là chó cùng rứt giậu, Bond thầm nghĩ. Đây cũng là điều anh đã sớm dự liệu. Tarn có lẽ đã biết họ muốn nói gì với ông ta, nhưng lại quyết định bất chấp hậu quả mà thực hiện theo kế hoạch.

Ông ta lại lên tiếng. "Công ty dầu mỏ Metro-Dex sẽ có một siêu tàu chở dầu cập cảng vào đúng 8 giờ tối mai, đây là một con tàu khổng lồ, sẽ chứa đầy dầu. Tên của con tàu khổng lồ này là 'Cành Vàng'. Cô ta thường xuyên cập bến hòn đảo này, thời gian rất đều đặn."

"Hàng hóa trên tàu 'Cành Vàng' không nghi ngờ gì sẽ biến bến cảng trù phú này thành bến cảng vàng. Ngọn lửa vàng. Thú vị là những gì sắp xảy ra vốn đã có tiền lệ, vì ngay từ cuối thế kỷ 16, nhà hàng hải vĩ đại Ngài Francis Drake đã phóng một ngọn lửa, thiêu rụi toàn bộ tàu bè neo đậu tại cảng này."

"Ngọn lửa này tình cờ lại soi sáng con đường diệt vong của chính ông ta." Leiter nói.

Tarn không dừng lại. "Nhiệm vụ của ông, Tiến sĩ Rexinas, là phải hành động thật nhanh, để thế giới hiểu rằng váng dầu trên diện rộng như vậy cũng có thể kiểm soát và loại bỏ. Đây sẽ là chiến thắng của ông, quan trọng hơn, nó còn là chiến thắng của tôi. Buổi trình diễn phải thành công, phải thu hút sự chú ý. Nếu việc loại bỏ dầu không thành công, thì toàn bộ đảo Puerto Rico sẽ bị nhấn chìm trong một mảng váng dầu, điều đó sẽ khiến mọi thảm họa tương tự trở nên không đáng kể. So với nó, bất kỳ mảng váng dầu lớn nào trên mặt biển thế giới cũng chỉ như lớp bẩn trên mặt nước tắm mà thôi."

Tiếp đó truyền đến một tràng vỗ tay chậm rãi, nghe giống như bàn tay vỗ vào da thuộc. Rõ ràng, Felix không biết điểm dừng, mà còn được đằng chân lân đằng đầu, muốn thử vận may lần nữa.

"Ý này là sao, ông Leiter?"

"Chỉ là vỗ tay thôi. Tôi thích những cảnh tượng hoành tráng. Nếu 'Cành Vàng' lớn như tôi đoán, thì ông không chỉ khiến ánh lửa soi sáng bến cảng này, khiến váng dầu bao quanh hòn đảo đâu. Váng dầu còn sẽ trôi đi rất xa, toàn bộ vùng biển Caribbean đều sẽ bị ô nhiễm."

"Ông Leiter, anh chưa tính đến sự hiện diện của Rexinas. Anh ta và đồng sự là những người tạo ra phép màu. Họ chỉ cần chạm nhẹ vào một công tắc là có thể trút thảm họa xuống mặt nước đầy váng dầu. Tôi đã đầu tư hàng triệu đô cho một ý tưởng tuyệt vời, tiền của tôi có lãng phí hay không, tối mai chúng ta sẽ biết."

"Ông định làm thế nào để đốt cháy tàu 'Cành Vàng'? Ông có công cụ gây cháy đặc biệt nào không?"

Tarn phát ra tiếng cười điên dại như chó sủa. "Đúng, đúng, nói hay lắm, công cụ gây cháy. Không sai, tôi đúng là có một công cụ gây cháy đặc biệt, đó là một chiếc tàu ngầm Nga hơi cũ kỹ. Nó rất cũ, rỉ sét nghiêm trọng, tiếng ồn rất lớn, tôi nghĩ thậm chí còn hơi rò rỉ nước, nhưng tôi cũng đã bỏ tiền vào nó."

"Một chiếc tàu ngầm?" Giọng Rexinas hơi run rẩy.

"Còn có ngư lôi, hai quả. Đáng lẽ là ba, nhưng một quả đã bị lãng phí. Ít nhất chúng ta cũng hiểu là nó còn dùng được. Tôi có chút mâu thuẫn nhỏ với thuyền trưởng. Hắn là một gã Scotland, tôi thấy hắn có vẻ nghiện rượu quá mức, trong một lần chạy thử đầu năm nay, hắn lại dùng ngư lôi bắn trúng du thuyền của chính tôi. Hắn nói với tôi là hắn không biết ống phóng ngư lôi đã nạp đạn, có lẽ không phải nói vậy, nhưng đại khái là thế. Du thuyền của tôi cũng may mắn không bị chìm, chỉ bị hỏng hóc chút ít, không có thương vong. Trong hoàn cảnh khác, tôi có thể đã tống khứ gã đó đi, rất có khả năng là tống khứ hắn qua chính ống phóng ngư lôi của hắn. Nhưng tôi nghĩ nhiệm vụ lần này có thể yên tâm giao cho hắn hoàn thành, phải không, Morris?"

Goodwin lầm bầm, Tarn lại hỏi lần nữa: "Morris?"

"Đúng vậy, Max. Bây giờ chúng ta có thể tin hắn. Mặc dù tôi không thích làm vậy, nhưng tôi sẽ đến bên cạnh giám sát hắn, để đảm bảo hắn không gây ra sai sót gì."

Tarn thở dài. "Thật đáng ghét, rõ ràng đã bỏ tiền thuê người làm việc chuyên môn, mà còn phải cử tâm phúc của mình đi giám sát. Tôi thực sự không biết thế giới này bị làm sao nữa."

"Vậy, ông định xem buổi biểu diễn từ đây sao?" Felix cố tình hỏi ông ta vài câu có thể giúp ích cho Flick và Bond.

"Không nhất thiết là từ đây, ông Leiter. Tôi thích đứng từ trên cao nhìn toàn cảnh, tôi sẽ xem buổi biểu diễn từ trên pháo đài El Morro. Nếu anh thể hiện tốt một chút, tôi thậm chí có thể cho anh đi cùng. Không, không, tôi nghĩ đây không phải là ý hay. Tôi muốn anh thưởng thức phong thái mê hoặc của một cô gái khác dưới quyền tôi. Anna, cô nghĩ Beth có muốn chơi đùa với gã này không?"

Anna phát ra một tiếng cười không ra cười, ho không ra ho. "Beth chắc chắn sẽ thích chơi với hắn, có lẽ cô ấy sẽ tháo cánh tay và cái chân giả của hắn ra trước. Bình thường cô ấy luôn thích bứt cánh con ruồi ra để chơi." Cô ta nói với giọng điệu vừa đáng ghê tởm vừa đáng sợ, Bond đưa tay sờ súng, xoay người định tông cửa xông vào, nhưng Flick nắm lấy cánh tay anh, lặng lẽ lắc đầu.

Anh hiểu cô làm vậy là đúng, chỉ là căn bệnh cũ của anh lại tái phát. Những chuyện xảy ra trong quá khứ khiến anh luôn có cảm giác tội lỗi với Felix, nay anh lại một lần nữa đẩy người bạn cũ vào nguy hiểm. Anh cúi đầu nhìn Flick, nở nụ cười thảm hại, gật đầu, thần kinh thả lỏng.

Trong khoang chính truyền đến tiếng sột soạt. "Đây là một tấm hải đồ," Tarn nói, "Nghe đây, Tiến sĩ Rexinas, ông phải tuân thủ nghiêm ngặt chỉ thị của tôi. Các vị phải rời khỏi điểm neo đậu này vào lúc 7 giờ tối mai, đúng 7 giờ, như vậy các vị mới kịp đến đây." Ông ta rõ ràng đang chỉ cho Rexinas một vị trí nào đó trên hải đồ, và nói ra tọa độ kinh vĩ tuyến. "Như vậy các vị sẽ nằm trong phạm vi một hải lý tính từ tâm vụ nổ. Ngọn lửa vừa lan ra, các vị lập tức lái tàu 'Mare Nostrum' ra ngoài vùng cháy, bắt đầu khởi động hệ thống tự động loại bỏ dầu tràn. Nếu tôi không nhớ nhầm nội dung cuộc trò chuyện trước đây của chúng ta, các vị lẽ ra có thể tiếp cận tâm điểm của ngọn lửa và váng dầu. Khi chúng ta đàm phán đạt được thỏa thuận, không phải ông đã nói với tôi như vậy sao?"

"Đúng, tôi đã nói như vậy." Lời nói của Rexinas nghe có vẻ như khiến người ta cảm thấy ông ta đã khuất phục. "Tôi nghĩ sáng mai chúng ta nên lái cô ấy ra ngoài làm một chuyến chạy thử."

Được lắm! Bond thầm nghĩ, anh ta định chạy trốn.

"Sao không thử nhỉ, Rex? Tôi vẫn chưa nói với ông là còn có một người nữa sẽ ở lại trên tàu. Ừm, anh ta chỉ là một người thôi, nhưng thể hình thì rất vạm vỡ. Anh ta đang ở trên boong tàu lúc này, cánh tay đắc lực của tôi, Connie Speiser, vừa là chuyên gia võ thuật, vừa là thiện xạ, trên người mang theo đủ loại vũ khí chết người."

"Đổi người khác cũng hiệu quả như vậy thôi." Giọng điệu của Rexinas bộc lộ sự thất vọng. Bond khẽ chửi thề một câu, nếu tên Connie này ở lại trên tàu, thì ba vị tiến sĩ dễ tin người kia muốn khuất phục hắn là hy vọng quá mong manh. Nếu Connie từ giờ trở đi luôn ở trên tàu, thì chính họ muốn xuống tàu cũng có thể gặp khó khăn. Anh quay đầu nhìn hành lang, hai bên trái phải mỗi bên có một cửa khoang, cuối hành lang dường như nối với một hành lang ngang khác, phía đó có thể nhìn thấy cửa khoang thứ ba, tổng cộng ba khoang ngủ. Nếu cấu trúc con tàu này được thiết kế hợp lý, phía trước nên có một cầu thang dẫn lên boong chính.

Felix lại bắt đầu nói. "Ngài Max, nếu màn trình diễn pháo hoa của ông thất bại thì sao? Nếu Tiến sĩ Rexinas và bạn bè ông ta không thể loại bỏ váng dầu thì sao?"

"Tôi hoàn toàn không muốn nghĩ đến điểm đó. Tuy nhiên, tôi nghĩ cũng nên đối mặt với khả năng này. Thứ nhất, tàu 'Mare Nostrum' sẽ bị ngọn lửa nuốt chửng; thứ hai, tôi phải bắt đầu lại từ đầu. Tuy nhiên, tôi tin tưởng những người này, ông Leiter. Họ sẽ không làm tôi thất vọng. Được rồi, giờ quay lại vấn đề chính." Lại nghe thấy tiếng sột soạt. "Đây là vị trí tàu ngầm của tôi sẽ đến vào lúc 8 giờ. Nếu phóng hai quả ngư lôi trực diện vào tàu 'Cành Vàng'. Trời mới biết kết quả sẽ thế nào. Tôi nghĩ ngay cả thuyền trưởng Jacques Anderson của tôi cũng khó mà không bắn trúng mục tiêu, vì mục tiêu rất lớn và ngay trước mắt. Sau khi phóng ngư lôi xong, hắn ta sẽ quay đầu chạy trốn. Tôi có thể khẳng định chắc chắn rằng những hành động này sẽ diễn ra vô cùng suôn sẻ, Morris của chúng ta sẽ hy vọng rời khỏi tàu ngầm càng sớm càng tốt."

"Quá đúng," Morris Goodwin lầm bầm một câu.

"Còn câu hỏi nào không?" Tarn trở nên cực kỳ nghiêm túc. "Tôi không thể ở đây cả đêm được. Không, ông Leiter, không gọi anh đặt câu hỏi gì cả. Cassie, đưa ông Leiter lên trên, bắt kịp xe. Nếu chúng ta còn muốn ngủ một chút đêm nay, thì bây giờ chúng ta nên quay về rồi."

Lại một tiếng bước chân, tiếp theo là giọng của Tarn - "Cho Connie xuống một chuyến, được không? Tôi muốn đảm bảo thủy thủ đoàn dũng cảm của 'Mare Nostrum' hiểu rõ lệnh của hắn chính là lệnh của tôi, họ nên hiểu, nếu họ không tuân theo lệnh của hắn thì sẽ có hậu quả gì."

Lại một tiếng bước chân, ngay sau đó là giọng của Connie truyền ra từ khoang chính. "Ông tìm tôi ạ, sếp?"

"Tôi muốn cậu đến nói cho mấy vị này biết việc tuân thủ nghiêm ngặt lịch trình và hành động theo lệnh của cậu quan trọng đến mức nào." Ông ta dừng lại một lát, sau đó nói với những người còn lại, "Connie đúng là một người kỳ lạ. Các vị nên biết, cậu ta có thể không ngủ vài ngày liền. Thực tế, cậu ta đã hứa với tôi là trước khi Chiến dịch Hải Hỏa kết thúc thắng lợi, cậu ta sẽ không ngủ. Các vị hiểu chưa?"

Bond ra hiệu cho Flick, ra hiệu họ nên đi dọc theo hành lang về phía sau. Cô gật đầu, đi theo sau anh, vừa đi vừa rút súng lục từ dưới váy ra.

Cửa khoang bên cạnh hành lang ngang có hai cầu thang hẹp dẫn lên boong tàu, họ đi cầu thang bên phải, Bond đi trước, Flick theo sau. Đến cửa cầu thang, anh thò đầu nhìn, rồi thì thầm: "Chúng ta đang ở ngay cạnh buồng lái, nếu vận may tốt, chúng ta có thể lẻn đi sau khi Tarn rời đi."

Anh nhìn thấy xe của Tarn - một chiếc Jaguar đen hoàn toàn mới - đang đỗ gần cầu thang, đồng thời cũng nhìn thấy Cassie và Felix. Anh dựa người vào xe, còn cô ta thì cầm súng lục đứng sau lưng anh giữ khoảng cách nhất định. Ý nghĩ cứu bạn lại một lần nữa thoáng qua rồi biến mất trong tâm trí Bond. Không được, kiểu hành động anh hùng liều lĩnh này không có ý nghĩa, nó có thể khiến họ không thể tiếp tục hành động, cũng không còn cơ hội ngăn chặn hành động điên rồ mà Max Tarn gọi là "Hải Hỏa".

Họ đợi một khoảng thời gian khá dài. Cuối cùng, Tarn cũng lên boong tàu, Anna và Morris Goodwin đi theo sau ông ta. Bond nhìn thấy cách ăn mặc của Ngài Max, không nhịn được mà mỉm cười: Gã này thực sự đã nhập vai, trên người mặc một chiếc quần vải buồm, một chiếc áo thể thao, đầu đội lệch một chiếc mũ thủy thủ.

Ông ta dừng bước bên cạnh xe, đứng bên phải Cassie nói chuyện với Felix gần một phút. Tiếp đó, Goodwin bước lên trước mở cửa sau xe, đẩy Felix vào trong.

Người cầm lái là chính Tarn, không bao lâu sau, chiếc Jaguar đã rời khỏi cầu thang.

Đợi xe đi xa, anh ra hiệu cho Flick, bắt đầu rón rén di chuyển chậm rãi dọc theo boong tàu. Tiếng nói chuyện của những người dưới boong tàu lớn dần, anh thậm chí nghe thấy Rexinas hét lên với Connie Speiser: "Nhưng hệ thống này không vận hành bình thường, tất cả chúng ta chắc chắn là đi chịu chết."

Câu trả lời của Connie khiến sống lưng Bond lạnh toát. "Ông đã nghe lệnh của sếp rồi. Ông làm theo lời tôi, tôi làm theo lệnh của sếp. Ngài Max hiểu rất rõ ông ấy đang làm những việc gì, quá khứ là vậy, tương lai cũng sẽ như vậy."

Bond nhớ lại những gì anh đọc được trong sách về những việc Hitler làm trong hầm ngầm Berlin trước khi chết: ban lệnh cho những đơn vị đã toàn quân bị tiêu diệt, chiến đấu với những bóng ma, sau đó cuối cùng với sự giúp đỡ của thuốc độc và một viên đạn đã hội ngộ với những đơn vị đã toàn quân bị tiêu diệt đó.

Không bao lâu sau, họ đã đến khu vực bến tàu, sải bước đi về phía khu phố cổ San Juan -