Mặc dù danh sách này nhìn qua không có bất kỳ vấn đề gì, nhưng Tố Tân vẫn không hề buông bỏ sự nghi ngờ trong lòng.
Những sự việc xảy ra trước đó, không chỉ đương sự hoàn toàn không hay biết gì về những "người không tồn tại" kia, mà sau này cảnh sát và đội đặc án đã dốc nhiều nhân lực vật lực cũng không tra ra manh mối nào, có thể thấy ẩn giấu vô cùng sâu. Nếu để cô dễ dàng tra ra như vậy, thì quả thật quá đơn giản rồi.
Đội ngũ tập kết xong xuôi, đội trưởng Xương Củng bảo mọi người tự giới thiệu đơn giản để làm quen với nhau.
Dù sao thì mười mấy ngày tới cũng phải ở cùng nhau.
Theo lời giới thiệu của từng người, Tố Tân đối chiếu lại với tình hình điều tra trước đó.
Trong đội có hai cặp tình nhân, một cặp vợ chồng, còn có hai cặp đại khái là đi ra ngoài giải sầu.
Đội ngũ xuất phát, lên một chiếc xe khách. Hai tài xế thay phiên nhau lái suốt một ngày rưỡi, mọi người đều nghỉ ngơi trên xe vào buổi tối.
Đến chiều ngày thứ hai thì tới vùng giáp ranh.
Còn chưa xuống xe, Xương Củng đã gọi một cuộc điện thoại.
Mọi người đợi bên cạnh đường cao tốc mười mấy phút, từ hướng đường đất truyền đến tiếng "phành phạch", hai chiếc máy cày chạy tới.
Xương Củng giải thích với mọi người: "Từ đây vào núi còn hơn ba mươi dặm nữa, nếu đi bộ e rằng phải đến nửa đêm mới tới nơi, cho nên mọi người ngồi xe vào núi, sau đó nghỉ ngơi một đêm, ngày mai chuẩn bị cho hành trình tiếp theo."
Mọi người đều tỏ ý tán thành.
Trong lòng Tố Tân rất khâm phục sự sắp xếp chu đáo và suy tính cẩn thận của Xương Củng. Có thể sắp xếp một hành trình xa xôi như vậy một cách ổn thỏa như thế, chắc chắn trước đó đã phải bỏ ra rất nhiều công sức: ví dụ như tìm hiểu lộ trình thích hợp nhất, liên hệ xe cộ và chỗ nghỉ ngơi, v.v., có thể thấy Xương Củng là một người rất có năng lực.
Máy cày chạy bằng dầu diesel, chính là loại xe "phành phạch" không ngừng phun khói đen từ ống khói phía trước. Mọi người ngồi vào thùng xe phía sau, xóc nảy đi dọc theo con đường đất.
Chiếc xe vốn đã rung lắc dữ dội, cộng thêm mặt đường lồi lõm không bằng phẳng, mọi người bên trong bị hất tung lên xuống, giống như đang ngồi trên nôi vậy.
Có vài người thực sự không chịu nổi, dứt khoát nôn thốc nôn tháo, không tránh khỏi một hồi oán trách.
Nhưng có thể thấy mọi người đều khá lý trí, không xảy ra chuyện ồn ào đòi người khiêng đi.
Hai tài xế là những gã đàn ông da ngăm đen khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo bông và áo khoác da, trên đầu còn đội mũ lông cừu.
Họ rất hay chuyện, vừa lái xe vừa trò chuyện với những người phía sau.
Hiện tại đã vào đông, nhiệt độ trong núi còn thấp hơn trong thành phố vài độ.
Trước khi xuất phát, Xương Củng đã dặn dò mọi người chuẩn bị quần áo dày. Lúc nãy xuống xe ai nấy đều thay áo khoác lông vũ và áo bông, lúc này ngồi trên xe bị gió núi thổi qua, mọi người không kìm được mà rụt cổ lại.
Xương Củng giải thích với mọi người: "Sở dĩ chọn vào núi lúc này là vì bây giờ là mùa nước cạn, có thể đi theo lòng sông vào trong. Nếu là mùa hè, suối núi dâng nước sẽ lấp đầy cả lối đi, buộc phải đi đường vòng qua rừng rậm. Địa thế trong đó phức tạp, đến cả người bản địa bọn họ cũng rất ít khi đi sâu vào."
Xương Củng vừa dứt lời, người nông dân lái xe phía trước tiếp lời: "Đúng thế, các người chọn vào núi lúc này là chuẩn đấy, lạnh thì lạnh thật nhưng bớt được muỗi mòng. Chậc chậc, nếu các người đi vào mùa hè... với làn da trắng trẻo mịn màng này của các người, e rằng mới tới bìa rừng đã bị lũ côn trùng cắn cho sưng đầy mình rồi."
Một cô gái khoảng hai mươi tuổi hỏi: "Lợi hại đến vậy sao?"
Tố Tân nhớ cô ta tên là Quý Đông Đông, người bạn trai đang ôm cô ta tên là Bồ Phong.
"Chứ sao nữa, cứ tầm tháng sáu tháng bảy năm nay thôi, cũng có một đội thám hiểm gì đó tới, mười mấy người, nhất quyết đòi vào núi. Kết quả ngày hôm sau quay về đã có hai người bị côn trùng cắn, phát sốt hôn mê, sau đó vẫn là tôi đưa họ đến huyện đấy."
"Ý bác là có rất nhiều người đến chỗ các bác du lịch?"
"Chứ còn gì, tôi đã bảo rồi, mấy người thành phố các người ấy, là do đi đường bằng phẳng chán chê rồi, nên mới nhất quyết đòi đến đi mấy con đường bùn lầy chỗ chúng tôi. Tôi nói cho các người biết, đoạn đường này còn coi là tốt đấy, còn có thể ngồi xe, vào sâu bên trong thì chỉ có thể tự đi bộ thôi."
Bầu không khí dần trở nên sôi nổi, mọi người trò chuyện, hoặc lôi máy ảnh ra chụp, trông rất phấn khích.
Sau khi trấn an mọi người, cuối cùng cũng có thể yên tĩnh nghỉ ngơi một chút, ánh mắt anh ta rơi xuống người Tố Tân. Tố Tân đang ngồi cạnh Lương An An.
Xương Củng hỏi: "Chị An An, đây là người bạn mà chị nói đó sao? Tên là... Tố Tân?"
Vì trước đó Tố Tân và Lương An An cùng điều tra thân phận của các thành viên trong danh sách, cô không thể nào tự mình đi làm một thân phận giả để đối phương nghi ngờ mình ngay từ đầu được. Hơn nữa, trong chuyến đi lần này, cô cũng không cần phải dùng danh tính giả.
Tố Tân đáp: "Tôi tên là Tố Tân, rất vui được làm quen với anh, mong được giúp đỡ." Cô thuận thế đưa tay ra.
Xương Củng hơi ngẩn người, có lẽ thấy Tố Tân trông cùng lắm chỉ là cô gái nhỏ hai mươi tuổi, hơn nữa lại rất lạ mặt, còn tưởng chị An An mang theo một "cục nợ" đi cùng.
Không ngờ đối phương lại hào phóng như vậy, anh ta hoàn hồn cũng vội vàng đưa tay bắt lấy tay Tố Tân, ý cười trên mặt dần đậm hơn: "Hân hạnh, hân hạnh, có gì cần giúp đỡ cứ việc mở lời, tìm chị An An hay tìm tôi đều được."
Tố Tân cười đáp, rồi như vô tình hỏi: "Đúng rồi đội trưởng Xương, tôi nghe chị An An nói chủ đề chuyến đi lần này là 'Tìm kiếm nền văn minh đã mất', lẽ nào trong vùng núi sâu không dấu chân người đó lại tồn tại một nền văn minh mà thế giới bên ngoài không hề hay biết?"
Xương Củng giải thích: "Gọi đội trưởng nghe xa cách quá, cứ gọi tôi là anh Củng hoặc gọi thẳng tên cũng được. Hoạt động nào mà chẳng cần đặt một cái chủ đề để nghe cho có ý nghĩa hơn chứ? Thực ra sở dĩ chúng tôi tổ chức hoạt động lần này, chủ yếu là vì cậu ấy..."
Anh ta giơ tay khoác lên vai một người đàn ông trung niên bên cạnh.
Ánh mắt Tố Tân di chuyển sang, rất nhanh đã tìm thấy thông tin của người đó trong trí nhớ: Kha Mậu Nam, 32 tuổi, người viết tự do, cũng là một phượt thủ kỳ cựu.
"Hay là để cậu tự nói đi."
Ánh mắt Kha Mậu Nam lướt nhanh qua những người xung quanh, trên mặt thoáng hiện vẻ xấu hổ, nói: "Thực ra chính là đoàn du lịch bị muỗi cắn mà bác nông dân vừa kể đấy."
Xung quanh truyền đến một tràng cười thiện chí — một đoàn phượt thủ kỳ cựu lại bị muỗi dọa sợ.
Kha Mậu Nam tiếp tục kể: "Khoảng tầm tháng ba tháng tư năm nay, họ nói trong đó từng có một ngôi làng cổ, vẫn còn lưu giữ dấu vết sinh hoạt của hơn một trăm năm trước. Nhưng lúc đó mọi người đều có việc, nhân sự không tập hợp đủ. Mãi đến tháng sáu tháng bảy mới chính thức lên đường."
"Giống như bác nông dân vừa nói, lúc đó suối núi dâng nước, căn bản không có cách nào đi thẳng từ khe suối vào bên trong. Chúng tôi nghĩ lúc đó chuẩn bị khá đầy đủ, nào là thuốc xịt thuốc bột trị côn trùng, còn có cả thuốc cấp cứu, v.v., nên định trực tiếp vượt núi băng đèo đi qua."
"Trong rừng cỏ cây mọc um tùm, mặt đất tích tụ lớp lá khô cành mục dày đặc, giống như một vùng đầm lầy khổng lồ, sơ ý một chút là lún xuống ngay. Mà trong sâu thẳm những cành lá mục nát đó, ngoài khí gas ra, còn có rất nhiều loại côn trùng ký sinh."