"Cái này đúng là..." Mấy vị giáo sư thở dài một tiếng. Có loại bột thuốc tốt như vậy, lẽ ra phải bớt sợ rắn mới đúng, thế nhưng lần trước phát hiện mấy con rắn nhỏ, chẳng phải là vẫn không tìm thấy tung tích đó sao? Lý Phong không biết nói gì cho phải, mấy vị lão nhân gia này vẫn còn tơ tưởng đến việc tìm kiếm dấu vết của loài rắn kỳ lạ, đúng là không biết đau là gì.
Có lẽ đây chính là điểm khác biệt giữa nhà khoa học và người bình thường. Lý Phong thì không đời nào vì một chút phát hiện nhỏ nhoi mà đánh cược tính mạng của mình. Trong lúc các giáo sư đang thảo luận vấn đề, Lý Phong đi đến bên suối bắt đầu bắt cá tôm. Bụng anh đã đói cồn cào, dọc đường đi chỉ lo ăn uống qua loa. Trái cây các thứ, Quang Quang đều quên sạch, chỉ có chút ngô trong không gian là anh lấy ra nhét vào túi vải. Lý Phong dùng dao quắm chặt một cành cây, vót nhọn, rồi múc ít nước suối trong khe.
"Nhiều cá quá." Lâm Dĩnh che miệng nhỏ, kinh ngạc kêu lên. Lý Phong vỗ trán, giật bắn mình, nãy giờ anh cứ chú tâm vào cá tôm dưới suối, không để ý phía sau. "Đừng nói chuyện, đợi đó, để tôi bắt vài con cá. À đúng rồi, trong túi vải của con lợn rừng có ngô và trái cây, cô đi lấy lại đây đi."
"A, ngô với trái cây, thật sao?" Lâm Dĩnh không ngờ Lý Phong lại mang theo những thứ này. Tình huống lúc đó khẩn cấp như vậy mà Lý Phong vẫn còn mang theo ngô với trái cây, thật quá bất ngờ, trong lòng cô còn dấy lên một chút oán trách nhẹ.
"Còn có cả rau xanh và gạo nữa, bố tôi nhét vào, tôi cũng không để ý lắm." Lý Phong nói. Trong túi vải đúng là do bố Lý Phong nhét vào thật, nhưng lúc sắp đến Xà Cốc, Lý Phong đã nhét thêm chút ít. Lâm Dĩnh mỉm cười chạy đi, trong túi vải đúng là không ít đồ, gạo hơn mười cân, rau xanh còn nhiều hơn, trái cây và ngô đủ cho cả nhóm ăn mấy ngày liền. Lâm Dĩnh có chút không bê nổi, Mạnh Hoài Xuân cùng mấy vị giáo sư phải lại giúp một tay.
"Ha ha, tiếc là không có thịt với rượu nhỉ." Giáo sư Trương nói. Lý Phong vừa hay xiên được hơn mười con cá diếc, hai con cá chép lớn, cá tôm đúng là không ít. "Rượu thì có đây, trong hộp thuốc còn mấy bình rượu thuốc, cường thân kiện thể, một mình giáo sư Tôn uống không hết đâu."
"Ha ha, tôi đã bảo rồi, có tiểu Lý ở đây thì không cần lo chuyện cơm nước. Anh nhìn con cá này xem, to thật đấy." Lý Phong cạn lời. Anh dùng cỏ xâu cá diếc lại rồi đặt sang một bên. Đi đến chỗ con lợn rừng vương, anh móc từ túi vải phía trước ra mấy miếng thịt bò cùng thịt khô, còn có một ít gia vị. Lâm Dĩnh nhìn mà ngẩn cả người, Lý Phong cười bảo: "Đây là bố tôi nhét vào. Ban đầu nghĩ Xà Cốc khá xa, ít nhất phải vài ngày mới quay về được. À đúng rồi, chỗ thảo dược này tôi chuẩn bị, lát nữa sẽ sắc cho giáo sư Tôn bồi bổ cơ thể."
Mấy miếng thịt bò, mỗi miếng hơn một cân, đúng là không nhỏ. Giáo sư Trương vừa nói muốn rượu thịt, thì đã có ngay. Lâm Dĩnh cảm thấy cái túi vải của Lý Phong đúng là báu vật, thứ gì cũng có. Chỗ xoong nồi đã chuẩn bị sẵn, mấy người vẫn chưa ăn gì, Lý Phong xào một đĩa rau cần, làm một món rau dại trộn, cá chép kho tộ, cá diếc rán, thịt bò thái lát trộn gia vị, và cơm trắng.
"Thơm thật đấy, mấy ngày rồi không được ăn thịt. Ăn miếng đã, ngon, thịt bò kho này đúng là chuẩn vị." Các giáo sư thường ngày tự nấu ăn, nhưng làm sao có được tay nghề và sự chu đáo như Lý Phong. Lúc này giáo sư Tôn uống thuốc xong đã ngủ, mọi người cũng yên tâm. Vốn dĩ tinh thần căng thẳng nên không thấy đói, giờ tinh thần thả lỏng, bụng ai nấy đều réo lên. "Còn một miếng thịt lừa kho, Lâm Dĩnh cô tìm xem."
"Tiểu Lý, thôi khỏi đi, để dành tối chúng ta ăn." Giáo sư Trương xua tay, hơn một cân thịt bò là đủ rồi, hơn nữa còn bao nhiêu cơm canh thế này. Lý Phong thấy cũng đúng, kẻo lãng phí. "Được rồi, canh cá xong rồi, mọi người ăn cơm đi."
Đúng là đói thật rồi, chẳng ai khách sáo nữa, từng người một ăn cơm trắng thơm phức một cách ngon lành. Có cá có thịt, lại có chút rượu, rau xanh, món mặn và canh cá, đúng là hiếm có. Trong lều, giáo sư Tôn cũng ngửi thấy mùi thơm mà gọi vọng ra.
Canh cá diếc thì uống chút không sao, cá chép thì không ăn được. Lâm Dĩnh bưng cơm vào, giáo sư Tôn ăn rất ngon miệng, cứ khen mãi. "Tiểu Lý, tôi thấy sau này chúng ta vào núi, cậu cứ đi theo là được, trong kinh phí tôi sẽ trích ra một khoản lương cho cậu."
"Việc trong nhà khá nhiều, không về cũng không tiện." Lý Phong nói không sai, mấy ngày nay ở nhà bận rộn lắm. May mà hôm nay Lưu Tường bắt đầu dùng rượu thuốc xoa bóp, không cần châm cứu nữa. Còn về việc xông thuốc, Lý Phong đã dặn bố mình rồi, dược liệu đã chuẩn bị xong, chỉ cần sắc lên rồi xông là được. Bệnh của Lưu Tường chỉ cần hai ba ngày là đỡ, sau đó dần dần có thể tham gia huấn luyện, tất nhiên rượu thuốc vẫn cần dùng thêm một thời gian.
"Ai, lần này mà có lão Triệu ở đây thì tốt, ông ấy là chuyên gia về loài rắn." Dù là giáo sư Tôn hay giáo sư Trương đều thiên về nghiên cứu chim chóc, Mạnh Hoài Xuân thì chuyên về nghiên cứu tiến hóa sinh học, đối với rắn thì chỉ biết sơ sơ, người thực sự hiểu sâu về tập tính loài rắn phải là giáo sư Triệu. Chỉ là lần này nghiên cứu vấn đề chim quạt (quốc điểu) nên không mời giáo sư Triệu. Lúc này nói mấy chuyện này cũng vô ích, không thể nào bảo giáo sư Triệu chạy đến ngay được.
"Thôi bỏ đi, lão Tôn không sao là chúng ta yên tâm rồi. Xà Cốc ở đây cũng không chạy mất, lần tới gọi lão Triệu theo, tôi không tin là không làm được gì." Giáo sư Trương thu dọn bát đũa, Lý Phong mang nước suối đến rửa sạch rồi cất đi.
"Có tiểu Lý ở đây, chúng ta lên xem thử cũng không phải là không được." Mạnh Hoài Xuân nói. Giáo sư Cao và giáo sư Trương đồng loạt quay đầu nhìn Lý Phong, mấy trợ lý thì vẻ mặt đầy háo hức. Đi theo mấy vị giáo sư ít nhất cũng là nghiên cứu sinh thạc sĩ, bình thường chỉ làm mấy thí nghiệm nhỏ, nếu có thể phát hiện loài mới, dù chỉ được ghi tên một chút thôi, đừng nói đến chuyện tìm việc sau này, mà tiếp tục học lên cao cũng đều là vốn liếng cả.
"Cái này thì được, nhưng không được đi sâu quá. Tôi có tìm hiểu qua về Xà Cốc, ở đó có hơn mười hang động lớn, gần trăm hang động nhỏ, khe đá trong núi thì nhiều vô kể. Rắn trong núi nhiều như thóc, thảo dược cực kỳ quý hiếm, nhưng vào núi nguy hiểm quá lớn, nếu không phải bị cuộc sống dồn vào đường cùng, chẳng ai muốn đến nơi này hái thuốc đâu." Lý Phong nói. Lời này không hề giả, Lý Phong không muốn giấu giếm, bột thuốc chỉ có tác dụng với loài rắn thông thường, còn với những con rắn biến dị như Tiểu Lục và Tiểu Thanh thì tác dụng chẳng đáng là bao.
"Tiểu Lý, cậu có biết quy mô của Xà Cốc không?" Giáo sư Trương hỏi. Mấy người hôm nay vừa đến Xà Cốc, nhận thấy rắn xung quanh rõ ràng nhiều lên.
"Xà Cốc vốn là lòng sông cũ, nay sông đã đổi dòng, hình thành một con đường núi hẹp dài. Dọc theo đường này đi vào, dài hơn mười dặm, vách núi hai bên toàn là khe đá và hang động, vùng đất rộng chừng mười dặm xung quanh này gọi chung là Xà Cốc." Sự hiểu biết của Lý Phong về Xà Cốc phần lớn là do các cụ truyền lại. Lần trước đi khảo sát trong núi, Lý Phong đã chọn cách đi vòng qua Xà Cốc. Cái tên Xà Cốc này quá nổi tiếng, biết bao nhiêu người tiền bối đã bỏ mạng tại đây. Hồi nhỏ, mỗi khi nghe đến Xà Cốc, người lớn thường dùng để dọa trẻ con, chẳng kém gì mấy con ma trong núi.
"Lớn thế sao, vùng này có thể có bao nhiêu rắn nhỉ?" Lâm Dĩnh lần đầu nghe nói diện tích Xà Cốc lại lớn đến vậy, cô cứ tưởng chỉ là vùng thung lũng này thôi.
"Có lẽ còn lớn hơn nữa, bên trong thế nào thì chẳng mấy người biết. Ngay cả những người hái thuốc đời trước, cùng lắm cũng chỉ đi loanh quanh vùng ngoài, không dám đi sâu." Lý Phong nói đến đây, chợt nhớ tới truyền thuyết. "Truyền thuyết kể rằng trong Xà Cốc có một con rắn trắng lớn, là vua rắn ở đây."
"Rắn trắng?" Lâm Dĩnh sững người, sắc mặt mấy vị giáo sư và trợ lý thay đổi hẳn. Lý Phong tưởng họ nhớ đến chuyện "Bạch Xà Truyện" nên cười nói: "Chỉ là truyền thuyết của các cụ thôi, không nên tin là thật, nhưng Xà Cốc chắc chắn có rắn lớn, điều này thì không giả." Lý Phong nói xong, một lúc lâu sau, mấy người kia chẳng nói câu nào. Anh thấy hơi lạ, không biết xảy ra chuyện gì mà nửa ngày không thấy ai lên tiếng. Lý Phong quay sang nhìn Lâm Dĩnh, Lâm Dĩnh cười khổ lắc đầu.
"Lý Phong, chuyện này... hôm nay chúng tôi đã nhìn thấy mấy con rắn trắng."
"Cái gì?" Lý Phong không ngờ lại thực sự đụng độ rắn trắng, không lẽ lại trùng hợp thế sao? Lý Phong lắc đầu. "Chỉ là trùng hợp thôi nhỉ?"
"Cũng phải." Trong lòng mấy người vẫn còn chút bán tín bán nghi.
"Được rồi, mọi người nghỉ ngơi một lát, chúng ta lên đó nghỉ ngơi đi." Giáo sư Trương vừa nói, mọi người liền nén sự tò mò trong lòng. Lý Phong đi thu dọn trang thiết bị, rau củ quả đã cất kỹ, xoong nồi bát đĩa cũng đã để gọn. Lý Phong tìm một chỗ dựng lều.
"Lý Phong, tôi vào được không?" Lâm Dĩnh vẫn còn băn khoăn chuyện rắn trắng, tâm trí chưa thể bình tĩnh lại, vô cùng tò mò. "Vào đi, tôi vừa dọn dẹp xong." Lý Phong trải chăn màn, định nghỉ ngơi một lát.
"Vẫn còn lo lắng chuyện rắn trắng à? Chẳng qua là truyền thuyết thôi, hơn nữa rắn lớn không phải là chưa từng thấy, trăn còn to hơn nhiều ấy chứ, không sao đâu. Về nghỉ ngơi đi, lát nữa đường lên núi khó đi lắm đấy." Lý Phong nói, Lâm Dĩnh gật đầu. "À đúng rồi, Lưu Lam vừa bảo, thuyền đã quay về rồi."
"Thế thì tốt, về nghỉ đi. À đúng rồi, trái cây đây." Lý Phong đưa cho cô mấy quả táo tháng tám. "Lưu Lam hái hôm qua đấy." "Cảm ơn." Lâm Dĩnh nhận lấy rồi đi ra ngoài. Lý Phong nằm xuống, nghỉ ngơi một lát, cả buổi sáng đi đường, mệt đến mức không chịu nổi.
Ngủ dậy, anh rửa mặt, làm sạch cho con lợn rừng vương, chỗ bị thương bôi thuốc, rồi xoa thêm ít bột chống rắn. Từ Xà Cốc đến vách núi hai bên có đủ loại hang động, một con đường mòn hoang phế uốn lượn đi lên, toàn bộ là núi tự nhiên, gồ ghề lồi lõm. Len lỏi trong những bụi cây rậm rạp, các loại thực vật quấn quýt bò lan trên mặt đất và cả trên không trung, có những chỗ thậm chí che khuất cả ánh mặt trời. Con đường men theo thế núi, xung quanh toàn một màu xanh, núi non hùng vĩ, có chỗ trông như bị bàn tay người khổng lồ chẻ ra, thẳng tắp từ trên xuống dưới, mà có chỗ lại như bức họa giản đơn vẽ tùy ý, toát lên vẻ chân thực và phóng khoáng. Hít thở bầu không khí trong lành, đắm mình trong núi xanh nước biếc, muốn không thấy thoải mái cũng khó. Nhìn con suối nhỏ xa xa, ngửi mùi hoa cỏ gần gần, toàn thân thông suốt, tâm hồn đạt đến cảnh giới quên mình, chỉ biết cảm kích thiên nhiên đã ban tặng cho con người cảnh đẹp nhường này. Trên vách đá bên đường, nước suối tí tách chảy xuống, trong vắt như gương, không nhịn được mà vốc một nắm lên, nhấm nháp tỉ mỉ, vị ngọt thấm vào tim, hương thơm thấm vào tì vị, chợt thấy hạnh phúc của cuộc sống sao mà đơn giản đến thế.
"Phong cảnh ở đây thực sự rất đẹp." Phải nói rằng, phong cảnh Xà Cốc tựa như một bức tranh thủy mặc, chim hót hoa nở, suối chảy trong vắt. Dọc đường thấy không ít rắn nhỏ, phần lớn đều đã tránh đi. Vì đã có kinh nghiệm, mọi người đều hết sức cẩn thận. Đến một chỗ trống trải, Lý Phong dọn dẹp xung quanh. Chỗ này an toàn rồi, mọi người ngồi nghỉ ngơi, lúc này mới có tâm trí ngắm nhìn cảnh sắc xung quanh, thực sự là quá đỗi xinh đẹp.
"Không chỉ xinh đẹp đâu, ở đây còn rất nhiều thảo dược, có những loại rất quý hiếm nữa." Lý Phong hái được không ít, có những loại mọc trên cành cây khô, đó mới là đồ tốt thực sự. Bên ngoài người ta trồng cũng phải hơn chục ngàn một cân, dù là pha trà hay hầm thịt, hoặc làm thuốc, ăn vào đều rất tốt. Đối với đàn ông mà nói, đó là báu vật còn hơn cả nhân sâm. Lý Phong hái được một củ dài chừng một thước, nhổ cả rễ lên, cây này ít nhất cũng ba mươi năm tuổi. Loại hoang dã hai mươi năm giờ giá ít nhất cũng một hai chục ngàn, ba mươi năm thì hiếm gặp, giá chắc chắn phải gấp đôi, thậm chí là có tiền cũng không mua được.