James Bond đứng trên ban công ngắm nhìn bình minh tại Paris. Đó là một khung cảnh vô cùng tráng lệ, một lớp sương mù mờ ảo bao quanh vườn Tuileries, rồi phiêu lãng về phía mặt sông Seine uốn lượn. Từ xa, anh có thể nhìn thấy đô thị trong làn sương, những ngọn tháp màu xám của Nhà thờ Đức Bà Paris sừng sững trên nền sương mù. Khắp nơi đều là sắc thu quyến rũ, đỏ, nâu vàng, vàng kim, muôn màu muôn vẻ. Ngắm nhìn thành phố này trong sương chẳng khác nào chốn tiên cảnh. Hơn nữa, mùi hương mà Bond thích nhất chính là mùi cây cỏ trong làn sương sớm ẩm ướt này, một thứ hương vị mùa thu khiến người ta mê đắm.

Cuộc thẩm vấn và trả lời suốt đêm không vì sự tiết lộ bất ngờ của Phrixie mà kết thúc, tất cả những người khác đều đã kiệt sức, hoặc là ngủ thiếp đi, hoặc là đang gà gật. Đúng lúc này, chiếc điện thoại 800 phát ra tiếng rít chói tai.

Giọng nói trong điện thoại tự xưng là "Ánh Trăng", căn cứ địa đặt tại Oxfordshire, nơi từng giám sát nhất cử nhất động của Vanya và Iggy. Họ hỏi với vẻ không hy vọng rằng liệu có thể nói chuyện với Vanya mới hay không. Điều này khiến Bond nhanh chóng nhận ra London đang điều khiển từ phía sau.

Thiết bị thu phát nhỏ bằng thẻ tín dụng dùng để thu thập các cuộc hội thoại và thông tin xuyên không gian kia, cho đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ báo cáo hay tin tức nào trên sóng điện thoại. Lý do rất đơn giản, cả Bond lẫn Is đều không ai bận tâm đến việc khởi động thiết bị nhỏ bé kỳ diệu này. Đối với Is, đó là sự căng thẳng của đêm đầu tiên ra trận, lần đầu tiên khiến cô hoàn toàn quên mất. Nhưng Bond lại là kẻ cáo già, cố tình để máy móc của mình nhàn rỗi ngay từ đầu. Anh không muốn nhìn thấy những cuộc hội thoại và hành động của mình bị in trên giấy ghi chép của văn phòng M.

"Ánh Trăng" nghe có vẻ gần như hoảng loạn, nhưng không thể xác nhận cuộc liên lạc này có dựa trên mệnh lệnh của M hay không. Lão già muốn biết tung tích của họ, và thông tin truyền đến rất rõ ràng. Tất cả mọi việc đều phải báo cáo. Thậm chí còn có một dòng chữ khó chịu, nói rằng nếu Bond có hành vi không đứng đắn, cũng không được tắt máy. Đây là cách M nhắc nhở anh phải chú ý kiềm chế hành vi tình dục của mình để phòng ngừa AIDS. Sự giám sát đối với Bond đã đạt đến mức độ cẩn trọng từng li từng tí.

Anh miễn cưỡng xin lỗi, vì đường dây 800 bảo mật tuyệt đối, nên anh yêu cầu hai việc. Một là "Ánh Trăng" có thể dùng cách nào đó kiểm tra bước sóng của Cảnh sát Pháp và Tổng cục An ninh Nội địa (DST) hay không? Cụ thể hơn, anh muốn biết về vụ ám sát xảy ra bên ngoài khách sạn Clarion vào chập tối, cũng như vụ ẩu đả trên một con phố nhỏ ngoài đại lộ Kleber.

Họ đồng ý thử và sẽ gọi lại cho số 800 sau một giờ nữa, lúc đó sẽ có tin tức. Cục Tình báo có nội gián trong lực lượng Hiến binh Pháp, tất nhiên là cũng có cả trong nội bộ Tổng cục An ninh Nội địa.

Trong lúc chờ đợi, Bond đặt thêm nhiều câu hỏi. Đầu tiên là nói về Axel Ritt. Sau đó là gã mặc đồ xám ăn mặc thời thượng, kẻ từng dùng súng ép anh lên xe Honda để gặp người đàn bà béo giả danh Phrixie. Sau vụ ẩu đả bên ngoài khách sạn Ambo, nếu gã cao lớn mặc đồ xám đó đã chết, Bond cũng sẽ không thấy ngạc nhiên.

Họ bắt đầu từ Ritt.

"Trong số chúng tôi, những người có chút quan hệ ở Karlshorst đều biết Ritt là đặc vụ của Wessen," Phrixie nói với họ, "Axel thường xuyên ra vào văn phòng của gã 'Lùn Độc'. Đồng thời, hắn cũng thường xuyên cùng Monica Hart ăn cơm trong nhà ăn của doanh trại. Cuối cùng chúng tôi nhận ra Wessen định dùng hắn làm đặc vụ nằm vùng, mục tiêu chính là Cabal. Tất nhiên hắn đã thất bại. Wessen từng nghi ngờ vài người, với độ chính xác khoảng 95%. Nhưng chúng tôi vẫn từ chối Axel. Như anh đã phát hiện, kẻ này vô cùng nguy hiểm. Hắn biết không ít về các mối quan hệ và đội quân bí mật của Wessen. Nếu có ai đó sớm báo cho chúng tôi biết Axel đang ở Paris, hắn đã là một mục tiêu quan trọng của chúng tôi rồi. Có thể tưởng tượng được, chúng tôi có không ít cách để khiến hắn mở miệng."

Bruin nở một nụ cười ngây thơ. "Tôi thì biết rất nhiều cách."

"Nếu bây giờ hắn đang trong tay Tổng cục An ninh Nội địa Pháp, biết đâu họ sẽ khuất phục được hắn," Is lẩm bẩm.

"Nếu hắn khai, hắn sẽ không nói thật đâu," Bond nhìn Phrixie, như đang đợi cô xác nhận quan điểm này. "Bạn bè của Axel rất có khả năng sẽ khai ra tất cả chúng ta, chứ không phải khai ra người của chính hắn."

Phrixie đồng ý, sau đó họ chuyển sang chủ đề thứ hai.

"Lúc đó hắn từ xe tải bước ra hét lên 'Cảnh sát!', hắn là cảnh sát thật sao?" Bond hỏi.

Harry Spreck lắc đầu, Phrixie trả lời câu hỏi này. "Chúng tôi có bằng chứng cho thấy hắn đã quy thuận Wessen từ khi bị đá khỏi Cục Tình báo Đối ngoại Pháp vào năm 1988. Có một nhân viên dịch mã đã chết trong quá trình thẩm vấn dưới tay kẻ tàn nhẫn Clody." Cái tên này dịch ra nghe thuận tai hơn, thực ra cô đang nói về "Clody Tàn Nhẫn".

"Tên đầy đủ của hắn?"

"Clody Gaspard. Hắn làm việc cho một công ty an ninh ở Paris, đó là tiền đồn của Wessen."

Bond mô tả cô gái tóc đen được Clody giới thiệu là Phrixie, Harry Spreck cười phá lên. "Missile, người đẹp của tôi," anh ta hát theo giai điệu của nhóm Beatles cũ. "Cô ta còn được biết đến với cái tên Missile Béo và Missile Chân Tròn. Tên thật của cô ta là Missile Grace. Là kẻ theo đuôi, thỉnh thoảng cũng làm vài việc đặc vụ, chủ yếu là thay thế nhân sự của Wessen tại Paris. Không, nói vậy không công bằng. Cô ta thực sự rất thông minh, có lời đồn cô ta là vệ sĩ của Monica Hart, tôi thì tin lời đồn đó. Ngoài công ty an ninh kia, cô ta còn có công việc khác, công ty đó tên là An ninh Bastille. Họ có một cửa tiệm nhỏ tinh xảo gần cầu Pont Neuf. Trong tủ kính bày đầy cặp tài liệu, bên trong chứa máy ghi âm và bút ghi âm. Họ quảng cáo rất nhiều về hệ thống an ninh, nhưng tôi cho rằng họ chẳng tốn mấy công sức vào lĩnh vực đó."

Bond bỗng nhớ ra điều gì đó, liên quan đến Missile và cuộc trò chuyện của họ trên xe, nhưng suy nghĩ vài phút vẫn không có kết quả, nên anh đành bỏ qua. Đợi đến khi anh sắp xếp lại những thông tin hỗn loạn trong đầu, điều mơ hồ nhớ ra lúc nãy sẽ quay lại thôi.

Họ vừa mới bắt đầu thảo luận về gã đàn em Dimitri và địa vị của hắn (hắn có vẻ chỉ là một nhân vật không đáng kể trong các hoạt động của Wessen tại Paris), thì điện thoại 800 lại reo lên.

Cuộc gọi lần này kéo dài khoảng 10 phút, sau khi nói chuyện xong, Bond quay sang những thành viên Cabal còn sống sót, vẻ mặt anh nghiêm nghị.

Anh nói với họ rằng Axel vẫn đang ở trụ sở Tổng cục An ninh Nội địa, có vẻ đã cung cấp cho phía Pháp một loạt sự thật phạm tội, chủ yếu liên quan đến những thành viên Cabal còn lại, Is và cả chính anh.

"Họ đề nghị chúng ta rời đi càng sớm càng tốt trước khi cảnh sát và Tổng cục An ninh Nội địa huy động lực lượng đông đảo phong tỏa cảng biển và sân bay. Phải nhanh, và phải tận dụng mọi con đường có thể. Vì vậy, trong lúc tôi lập kế hoạch tẩu thoát, các bạn hãy tranh thủ chợp mắt một lát. Nhiều nhất là một giờ thôi."

"Kết quả vụ ẩu đả đó thế nào?" Phrixie hỏi. "Vụ hỗn loạn bên ngoài khách sạn Ambo ấy?"

"Hai người vẫn bất tỉnh; ba người đang nằm viện theo dõi. Cảnh sát canh giữ phòng bệnh, kẻ Clody tàn nhẫn kia là một trong những kẻ hôn mê, bên cạnh giường hắn có một cảnh sát thường phục."

"Còn Dimitri?" Harry hỏi.

"Chết rồi," Bond thở dài. "Có vẻ là như vậy. Một tên trộm, họ nghi là kẻ buôn ma túy, đã móc túi Axel ngay bên ngoài khách sạn Clarion, gan thật, nên chẳng ai ngờ tới. Axel muốn chặn hắn lại, nhưng gã đó đã chạy thoát. Tuy không phải là Dimitri bị đâm bằng dao cạo như lời đồn trước đó. Người của tôi ấn tượng rằng Tổng cục An ninh Nội địa luôn tìm cách đưa Axel vào trong. Điều này lại cung cấp cho họ một cái cớ rất tốt, nhưng lại rất bất lợi cho chúng ta."

Họ bắt đầu chia nhau nghỉ ngơi. Bruin cuộn tròn trên ghế sofa, những người khác tìm thấy giường. Is lặng lẽ liếc nhìn Bond, ý nói rằng nếu anh chưa sẵn sàng, cô đã sẵn sàng rồi. Anh bảo cô đi nghỉ. "Tôi còn nhiều việc phải làm," anh nói vọng từ đầu kia căn phòng, "Này, cô bật máy thu phát lên đi." Mặc dù máy của chính anh, anh định đợi đến gần sáng mới bật.

Anh đang chuẩn bị sử dụng điện thoại 800 thì Phrixie đi tới.

"Cần tôi giúp không?" Cô đứng bên cạnh anh, dáng người cao ráo, vòng eo thon thả, bộ âu phục trắng cắt may tinh xảo cùng chiếc thắt lưng da rắn trông vô cùng lạnh lùng, quyến rũ. Gương mặt xinh đẹp của cô hằn lên dấu vết của sự căng thẳng suốt đêm, quầng mắt thâm đen, đôi môi dày cố tạo ra vẻ mỉm cười, nhưng lại có vẻ không hài hòa với các bộ phận khác trên cơ thể.

Anh cần giấy tờ tùy thân của họ: tên tuổi, hộ chiếu, tài liệu... của cô, Harry Spreck và Bruin. Tốt nhất là loại chưa từng sử dụng trước đây. Ở London, anh nghe nói các thành viên chủ chốt của Cabal đều có một xấp tài liệu như vậy.

Cabal từng có một chuyên gia làm giả giấy tờ giàu kinh nghiệm, người này làm việc trong tầng hầm gần nhà hát Berlin cũ trên phố Friedrich. Nhà hát từng là nơi của nhà soạn kịch vĩ đại Bertolt Brecht và Kurt Weill quá cố, cho đến tận bây giờ, trong nhà hát vẫn thường vang lên những bài hát như "Mack the Knife" hay "Alabama Song". Chuyên gia làm giả này là một nhân vật huyền thoại. Khi qua đời đã gần chín mươi tuổi, cả đời ông đã tạo ra không ít bản sao, ban đầu là giúp mọi người thoát khỏi nanh vuốt của Hitler. Sau đó lại tạo điều kiện cho những người đàn ông, phụ nữ bí mật phản đối chính quyền đương thời của họ.

Phrixie có tất cả các câu trả lời anh cần trong đầu. Cô sẽ đi với tư cách là tổng giám đốc một công ty thiết kế dệt may; Harry có một cuốn hộ chiếu chưa dùng, chức vụ trên đó là trợ lý đạo diễn của Công ty Điện ảnh Forbes. Họ thậm chí còn có một văn phòng thực sự ở Potsdam: phòng ốc, bàn ghế và máy ghi âm điện thoại, một nhân viên thời vụ hoặc người ngoài của Phrixie sẽ đến đó mỗi tuần một lần. Bruin thì đơn giản hơn. Anh ta đi khắp nơi với tư cách là quản lý quyền anh chuyên nghiệp hạng nhẹ, sử dụng khoảng nửa tá bí danh.

Bond ghi lại những cái tên họ sẽ dùng. Nhưng Phrixie vẫn chưa có ý định rời đi. "Còn chuyện gì nữa không?" anh hỏi.

"Có, James. Về chuyện của August Wimper."

"Chuyện gì?"

"Tôi muốn anh hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của việc này."

"Nếu hắn còn sống, đúng là nghiêm trọng, phải."

"Hắn thực sự còn sống. Tôi không chút nghi ngờ, giống như bây giờ tôi không nghi ngờ việc hắn là kẻ phản bội mà Wessen cài vào Cabal. Chắc chắn họ có kẻ nắm rõ mọi chi tiết. Người của Wessen đã theo dõi và sát hại tất cả các thành viên Cabal ngoại trừ 3 người chúng tôi, hầu hết bị giết ngay sau khi chúng tôi nhận được lệnh 'Đêm và Sương mù' giả."

Anh nhìn cô bằng ánh mắt sắc bén. "Tại sao cô lại chắc chắn cái xác trôi sông vớt lên từ kênh đào không phải là hắn? Tôi biết chuyện này rất khó xác định, nhưng có phải Wessen không cần hắn nữa? Cái gọi là để hắn đi ấy?"

"Báo cáo của tôi đến từ một nguồn rất đáng tin cậy, ngay tại Venice. Cái xác họ vớt lên từ dưới nước ít nhất đã ngâm trong đó ba tuần..."

"Vậy thì?"

Cô nhìn chằm chằm vào mắt anh, rồi lại dời đi. "Có một chuyện tôi chưa nói với anh. Tôi chắc chắn 99% mình đã nhìn thấy August ở Berlin. Ngay trước ngày Iggy chết một ngày. Nếu thông báo ở Venice là thật, hắn không thể xuất hiện ở Berlin."

"Trừ khi hắn cố tình dọa người, và làm thảm của họ đầy bùn từ kênh đào."

"James, đừng coi thường như vậy. August biết tất cả mọi thứ, và hắn là người tình của Lis Saines. Đọc cuốn sổ đó đi." Cô chỉ vào cuốn sổ nhỏ đặt cạnh điện thoại trên sàn nhà. "Dù sao đi nữa, nếu August Wimper biết, Wessen sẽ biết." Cô không ngừng vặn vẹo đôi tay, các ngón tay liên tục thắt rồi lại cởi một nút thắt trong tưởng tượng.

"Tôi sẽ ghi nhớ trong lòng, Phrixie, nhưng chúng ta thực sự nên đến Venice thử một chuyến, để gã lùn đó phải kinh ngạc. Cô nói cô biết hắn ở đâu..."

"Đại khái là biết, tôi có thể tìm thấy hắn."

"Được, còn một câu hỏi nữa. Rất có khả năng hắn sẽ cử người giám sát sân bay và đường sắt. Nơi nào mà hắn cho rằng kẻ thù của hắn sẽ không tới? Ý tôi là, ở Venice, đâu là điểm mù, hắn sẽ không đến đó để tìm kiếm kẻ thù của mình?"

Cô suy nghĩ một lúc. "Wolfgang có một điểm mù, hắn không tin những người chống lại mình có thể xuất hiện ở những nơi sang trọng. Đó cũng là lý do tại sao Iggy, Lis và tôi luôn xuất hiện ở những nơi cao cấp nhất. Gã 'Lùn Độc' không muốn nghĩ rằng những người làm công việc như chúng ta sẽ ở khách sạn sang trọng, thậm chí đi dạo ở những cửa hàng cao cấp thực sự. Hắn nghĩ chúng ta đang chiến đấu với hắn, thà chọn những điều kiện tiêu chuẩn của xã hội lương thấp mà hắn đặt ra."

"Ý cô là gã này là kẻ keo kiệt?"

Phrixie cười khi gật đầu, "Anh nói đúng rồi đấy."

Chỉ còn lại Bond, anh bắt đầu gọi điện thoại. Cuộc tẩu thoát nguyên bản của Cabal lại phải tái diễn. Nhưng lần này ngoài những người sống sót, cộng thêm Is và chính anh, cuộc tẩu thoát sẽ kết thúc tại cùng một địa điểm. Venice.

Đúng vào lúc rạng đông, anh đứng một mình trên ban công, hồi tưởng lại hàng loạt sự việc xảy ra kể từ khi được triệu tập vào văn phòng M ba ngày trước. Tại hiện trường, anh hiếm khi có thời gian dừng lại để cân nhắc mức độ nguy hiểm. Sự sống thật ngắn ngủi. Nhưng nhìn ra ngoài Paris xinh đẹp lại bắt đầu một ngày mới, nghĩ đến việc kể từ khoảnh khắc anh đến Berlin, cái chết luôn bao trùm lấy anh, lòng anh không khỏi thoáng qua một nỗi u ám.

Từ cuộc chạm trán với con nhện đàn ghê rợn và âm mưu bắt cóc Is và anh khỏi chuyến tàu Đông-Tây, anh không chút nghi ngờ, mục đích cuối cùng của những nỗ lực vụng về này là tách rời thể xác hữu hình và linh hồn vô hình của anh. Sau đó còn thực hiện những nỗ lực vụng về tương tự để loại bỏ Is, Phrixie, Harry và chính anh ra khỏi đường phố.

Cuối cùng, anh suy ngẫm về điểm khó giải nhất trong bí ẩn này. Clody tàn nhẫn, kẻ mà anh vừa mới biết đến, như hình với bóng theo sát anh từ ga tàu phía Bắc đến tận quảng trường Vendome. Rõ ràng gã đó là một cao thủ bám đuôi chuyên nghiệp, anh thậm chí còn không cảm nhận được hơi thở của gã phả vào gáy mình. Clody và người đàn bà Missile đã nắm được anh trong tay; trong chiếc xe đó, không có cách nào để trốn thoát dễ dàng. Vậy mà họ lại để anh đi, điều này thật trái với lẽ thường.

Harry Spreck đã nói gì? "...Tôi sẽ không loại họ ra khỏi danh sách các tổ chức khủng bố nguy hiểm nhất, họ vẫn hy vọng nhìn thấy Liên minh phương Tây tan rã."

Còn Phrixie. "...Wolfgang Wessen là một nhân vật không tầm thường... ngay tại Venice. Hắn ngồi đó, vươn những xúc tu bí mật ra khắp châu Âu."

Có phải vậy không? Trùm gián điệp của Đông Đức cũ đó đã chuẩn bị thực hiện kế hoạch nào đó của hắn rồi sao? Hay hắn cần những thành viên Cabal còn sót lại để thực hiện kế hoạch của mình? Có lẽ là vậy.

Cách duy nhất để tìm ra câu trả lời là đối đầu với kẻ đó, nhưng có lẽ đó chính là điều hắn mong muốn? Có khả năng.

Sau lưng anh, có người đang đi lại trong căn hộ. Anh quay người đi vào phòng, ngửi thấy mùi cà phê thơm phức.

Họ chuẩn bị rời đi sau một giờ nữa. Bond dặn dò họ cụ thể, cuối ngày hôm đó, họ sẽ dừng chân tại khách sạn Cipriani nổi tiếng trên đảo Giudecca. Khách sạn sang trọng nhất Venice này chỉ cách quảng trường St. Mark huyền thoại 5 phút đi xe, và là khách sạn duy nhất ở Venice có hồ bơi. Nếu Phrixie đúng, đây chắc chắn không phải là nơi Wolfgang Wessen mong đợi để thực hiện một cuộc tấn công.

Bruin là người đi đầu tiên. Anh ta sẽ bay từ Paris đến Rome, rồi đến Venice. Phrixie và Harry cùng nhau rời đi, sau đó chia tay tại sân bay Charles de Gaulle. Phrixie qua Madrid đến Venice, còn Harry qua Lisbon đến cùng một đích đến.

Bond và Is rút lui cuối cùng. Is đi chuyến bay của Alitalia đến Pisa, từ đó lại đi chuyến bay ngắn đến Venice. Bond sẽ đi chuyến bay của hãng hàng không Pháp đến sân bay Heathrow London, ở đó sẽ có một cuộc gặp ngắn, sau đó lại đi chuyến bay của hãng hàng không Anh đến sân bay Marco Polo của Venice.

Chuyến bay A-310 của hãng hàng không Pháp đến nhà ga số 2 của sân bay Heathrow đúng giờ, anh có hai giờ, anh dành chút thời gian xuống máy bay, đi dọc theo con dốc không lối thoát, lối đi bộ tự động và hành lang chậm rãi tiến về phía biên phòng, hải quan hoặc khu vực quá cảnh.

Trước khi đến trạm kiểm soát do chính phủ thiết lập, anh nhìn thấy bóng dáng một người tại cửa có ghi "Khách không phận sự miễn vào". Một lát sau, Bond đã ngồi trong một văn phòng thoải mái. Đối diện với bàn làm việc của anh là người bạn cũ và đồng nghiệp, người phụ nữ trẻ đẹp, chân dài cao ráo này là nhân vật số hai của Phòng Thiết bị Đặc biệt, trợ lý của kỹ sư vũ khí - Ann Reilly, nổi danh trong Cục Tình báo với biệt danh "Tiểu Thông Minh".

"Thật tốt khi thấy cô ở đây," Bond nhìn cô bằng ánh mắt quan sát, trong nụ cười mang theo sự ngưỡng mộ không thể che giấu. Trong mười năm qua, cô Reilly luôn là một người bạn trung thành và một tham mưu có giá trị. "Cô thường đến đây không?" anh hỏi, tâm trạng vui vẻ khiến mắt anh lấp lánh.

"Chỉ khi tôi rời đi đến những nơi lãng mạn thôi, James, nghĩa là không thường xuyên lắm. Tôi mang quà đến cho anh đây."

"Tôi cũng có hai món tặng cô." Anh mở khóa cặp tài liệu, nhấn một nút, bật ngăn đặc biệt ra, lớp ngăn này có thể khiến hệ thống X-quang của sân bay không phát hiện được khẩu súng bên trong, anh lấy ra khẩu Browning nhỏ đặt bên cạnh khẩu ASP của chính mình. Đây chính là vũ khí lấy được từ Harry Spreck, tức Test thực sự, chưa đầy 24 giờ trước. "Tôi muốn cô kiểm tra kỹ lưỡng, xem có liên quan gì đến mọi thứ cô nắm giữ không. Trên đó đầy dấu vân tay của tôi, nên tôi nghĩ cô nên tập trung vào vấn đề đạn đạo, đặc biệt chú ý so sánh với các tài liệu liên quan đến cái chết của các thành viên Cabal trong hồ sơ."

"Nếu họ bị siết cổ thì sao?"

"Tôi nghĩ phạm vi chú ý của cô nên giới hạn ở những cái chết liên quan đến đạn, hãy vận dụng khả năng phán đoán của cô."

"Được." Cô bỏ khẩu súng vào một túi chứng cứ nhựa.

"Còn cái này nữa," anh đập cuốn nhật ký của Lis Saines xuống bàn. "Nó hoặc là một bản giả mạo vô liêm sỉ, hoặc là thứ có thể phơi bày tất cả chúng ta. Đêm qua tôi đã nói chuyện với Tham mưu trưởng về việc này. Ồ, thực ra là rạng sáng nay."

"Tôi biết." Cô cầm cuốn sổ có mép đen lên. "Ông ấy hôm nay trông như người mộng du, Bill cần ngủ một giấc thật ngon, James, anh không nên gọi ông ấy dậy giữa đêm."

"Nếu tôi phải dậy, tôi không thấy lý do gì mà ông ấy không nên dậy," Bond cười.

Cô Reilly bỏ cuốn nhật ký vào một túi chứng cứ khác. "Bây giờ, tôi đề nghị anh lấy những thứ cần thiết ra khỏi chiếc cặp cũ đó, vì tôi mang đến cho anh một chiếc vali Cardin cỡ lớn hoàn toàn mới, một bên có thể tháo rời, dùng để đựng quần áo thay của anh. Thiếu tá Boothroyd đích thân chuẩn bị áo sơ mi, cà vạt, tất và quần lót cho anh. Nhưng tôi phải nói rằng, tôi cứ tưởng anh không phải là kiểu đàn ông mặc đồ lót lụa."

"Mùa hẹn hò thì thường mặc," anh nhướng lông mày bên phải.

Ann Reilly không chút lay động. "Nửa bên này của vali là để làm việc." Cô dành nửa giờ để giải thích tất cả các thiết bị cải tiến được thêm vào trong thiết bị đặc biệt này.

"Cô không để cỏ mọc bên trong chứ, đúng không?" Những vật dụng bổ sung của chiếc vali mới vô cùng phức tạp này khiến Bond mở rộng tầm mắt, chỉ lớn hơn một chút so với chiếc vali anh vừa trả lại sau khi dùng vài năm. Anh cẩn thận lắp khẩu ASP và băng đạn dự phòng vào ngăn giống như cũ. Lại đặt một số tài liệu cần thiết và bộ đồ cạo râu tinh xảo của mình vào vị trí thích hợp, sau đó đóng chiếc vali quà tặng này lại.

"Tuyệt vời, toàn là những chiêu thức độc đáo trong nghề của chúng ta."

"Còn có hai thứ chúng ta vẫn luôn mơ ước, chỉ để phòng ngừa bất trắc." Cô trình diễn cách sử dụng hai chiếc bút - một chiếc màu vàng, một chiếc màu bạc.

"Đúng thứ tôi cần. Công việc vặt vãnh của ông già Noel làm việc quá giờ rồi." Anh cất bút vào túi trong của chiếc áo khoác.

"Hãy sử dụng chúng cho tốt, James."

"Tôi sẽ cố hết sức. Không có lời trăng trối nào cho kẻ sắp chịu án tử hình sao?"

"Có đấy, M gửi lời hỏi thăm anh, ông ấy bảo anh hãy luôn giữ cho bộ đàm đó mở."

"Nhắn với ông ấy rằng, tôi cảm tạ lòng nhân từ của ông ấy."

Khi anh đi tới cửa, Ann Reilly gọi giật lại. "Còn nữa, James..."

"Gì thế?"

"Cẩn thận đấy."

"Tôi biết rồi."

"Ý tôi là hãy cẩn thận với cái cặp tài liệu đó. Nó rất đắt giá. Đây cũng là một mẫu nguyên bản."

"Tôi cũng vậy." Anh nháy mắt. "Khi họ kết liễu tôi, họ sẽ nghiền nát công cụ, đốt cháy máy bay." Anh nhấc chiếc cặp lên rồi nói thêm, "Thời buổi này, cái chết cũng ngày càng đắt đỏ hơn."

Có một chiếc xe đang đợi để đưa anh đến nhà chờ số một, nơi chiếc Airbus của hãng hàng không British Airways sẽ bay tới Venice. Trên đường đi, anh gần như nhớ lại được những mảnh đối thoại trong chiếc xe Honda với tên Kroti lạnh lùng và gã béo Misir, nhưng chỉ là một thoáng, anh không nắm bắt được, rồi nó lại trôi đi mất.

Nửa giờ sau, anh đã ngồi trên máy bay, lại còn ở ghế cạnh cửa sổ khoang hạng nhất. Anh ném chiếc cặp vào khoang hành lý phía trên, thắt chặt dây an toàn, cầm lấy tờ tạp chí "Standard" từ tay nữ tiếp viên hàng không, rồi bắt đầu chăm chú đọc một bài viết về vở kịch mới công chiếu trong quý này.

Khi người ngồi cạnh ngồi xuống bên cạnh mình, anh thậm chí còn chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn. Chỉ đến khi họ bắt đầu đóng cửa khoang máy bay, anh mới nhận ra chất giọng đó rất quen thuộc.

"Thật vui khi gặp anh, James. Một sự ngạc nhiên thú vị."

Bond chậm rãi ngẩng đầu lên. Axel Ritter đang ngồi ở chiếc ghế ngay cạnh anh, miệng gã mím chặt, trong khi ánh mắt lại lóe lên vẻ giễu cợt.