Trong suốt chuyến bay, cánh cửa nhỏ dẫn vào buồng lái luôn mở. Chiếc Gulfstream I không phải là máy bay lớn, vì là chuyến bay thuê bao nên phi hành đoàn hai người không cần phải bận tâm đến các vấn đề an ninh. Bond cúi người bước vào buồng lái, lớn tiếng đưa ra yêu cầu của mình. Cơ trưởng ngồi bên trái hơi quay đầu lại, tỏ vẻ khá bực bội vì bị làm phiền vào đúng thời điểm quan trọng nhất trong mọi quy trình bay – lúc hạ cánh.

Giữa tiếng động cơ gầm rú đinh tai, anh vẫn nghe thấy những chỉ dẫn liên hồi phát ra từ tai nghe của hai người họ. Phi công phụ, trông trẻ đến mức vẫn còn nên ngồi trên ghế nhà trường, dùng tay gỡ tai nghe bên trái ra.

"Các anh đang liên lạc với đài chỉ huy sao?" Bond hét lớn.

"Đúng vậy, tất nhiên rồi." Anh ta cũng bực bội không kém người đang trực tiếp điều khiển máy bay. "Nếu ông có thể ngồi xuống..."

"Tôi có một thông điệp cần gửi cho Coquelles. Hãy liên lạc với tổng trạm đường hầm Anh – Pháp, bộ phận an ninh."

"Chúng tôi còn 10 phút nữa là hạ cánh, chẳng lẽ...?"

"Không, không đợi được! Bảo đài chỉ huy liên lạc với bộ phận an ninh của tổng trạm. Tôi là nhân viên tình báo Anh, nói với họ rằng có thể xác minh thông tin qua Đô đốc Sir Miles Messervy. Ông ấy hẳn là đang đi cùng Thủ tướng Anh và phái đoàn. Thông điệp đến từ 'Kẻ săn mồi'. Dừng chiến dịch 'Kẻ ẩn dật'. Khẩn cấp và nghiêm trọng. Hãy dùng đúng những từ này. Nếu Đô đốc không thể nghe máy, hãy tìm Đại tá Tanner, nói rằng Kẻ săn mồi cần có người đến đón tại sân bay. Nhấn mạnh lại lần nữa là khẩn cấp và nghiêm trọng."

Chàng trai trẻ có vẻ coi trọng lời nói của anh, cậu ta vạch vài chữ lên bảng ghi chú. "Tôi sẽ thử xem, thưa ngài, nhưng rất có thể phải đợi sau khi chúng ta hạ cánh mới có kết quả."

"Gửi đi ngay bây giờ." Bond lại nhìn đồng hồ, 10 giờ 35 phút. "Không còn nhiều thời gian nữa."

"Thưa ngài, tốt nhất là ông nên quay về chỗ ngồi."

Anh quay người trở lại bên cạnh Pussy. Cô bối rối hỏi: "Sao vậy James? Chuyện gì đã xảy ra?" Có lẽ do gặp phải luồng không khí nhiễu, máy bay hơi xóc, cô nắm lấy cánh tay Bond, máy bay cuối cùng cũng bắt đầu hạ độ cao.

"Là Wesson, hoặc có thể chỉ là tay chân của hắn. Tất cả lãnh đạo Cộng đồng châu Âu đều đang ở trên chuyến tàu đó. Khoảng 20 phút nữa tàu sẽ đi qua đường hầm. Wesson biết điều này, và hắn đến đây chính vì thế. Rất có thể hắn đã ở đó rồi." Anh giơ tay lên rồi hạ xuống, làm một cử chỉ tuyệt vọng.

Pussy nói gì đó nhưng bị tiếng gầm của động cơ nhấn chìm. Với tiếng rít và va chạm, càng đáp được thả xuống.

"Nếu hắn thực sự lên kế hoạch theo hướng này, nó sẽ tạo ra một cục diện hỗn loạn ở châu Âu, xóa sổ toàn bộ các nhà lãnh đạo chính trị của EU. Không thể tưởng tượng nổi còn tình huống nào tồi tệ hơn thế."

Anh nhớ lại lời của Wesson, ngay ngày hôm qua. "Ngày mai, cấu trúc của toàn bộ châu Âu sẽ thay đổi, thay đổi đến mức không thể nhận ra."

Nếu chuyến tàu chạy vào đường hầm Anh – Pháp, mọi chuyện sẽ thực sự thay đổi, chuyến tàu sẽ bị nổ tung thành từng mảnh. Anh nghĩ, đối với một quốc gia, không có tình huống nào nguy hiểm hơn sự chân không chính trị. Mà Wesson lại chính là kẻ muốn tạo ra một sự chân không chính trị tối đa như vậy. Như có một ngón tay nhỏ lạnh lẽo bò dọc theo tóc xuống sau gáy anh.

Họ hạ cánh lúc 10 giờ 41 phút, trợ lý phi công cúi người, dọc theo lối đi hẹp trên máy bay bước về phía họ.

"Lát nữa sẽ có người đến đón hai người." Cậu ta nhìn Bond bằng ánh mắt nghi ngờ. "Họ bảo hai người cứ ở lại đây đợi người đến đón."

"Anh đã nói chuyện với ai?"

"Đài chỉ huy đã truyền đạt thông điệp cho trưởng bộ phận an ninh tổng trạm. Họ sẽ đến đón hai người. Ông và quý cô này."

Bond gật đầu, anh nhìn ra ngoài từ cửa sổ nhỏ. Sân bay Calais giống một câu lạc bộ hàng không hơn là một sân bay đầy đủ chức năng. Nhưng anh có thể nhìn thấy rõ ràng ở gần tòa nhà đón khách màu trắng thấp tầng, đỗ một hàng máy bay trông như chuyên cơ của các nhân vật quan trọng. Các nhà lãnh đạo EU cũng chỉ mới đến cách đây một giờ. Họ đáng lẽ sẽ bay trở về thủ đô của mình trong thời gian ngắn tới. Anh cầu nguyện với Chúa, mong những chiếc máy bay đó vẫn có thể chở họ trở về.

Chiếc Gulfstream I dừng lại khi tiếp cận hàng nhà nhỏ, động cơ ngừng quay, phanh được mở, lúc này là 10 giờ 52 phút. Bên ngoài, dù nắng rạng rỡ nhưng vẫn là một ngày lạnh giá. Sau khi xuống máy bay, cả họ và phi hành đoàn đều khoanh tay để chống lại cái lạnh.

Bond cảm ơn phi hành đoàn, trợ lý phi công một lần nữa nhấn mạnh họ phải đợi bên ngoài.

Bond tâm trạng bồn chồn, đi đi lại lại xung quanh, không để ý đến Pussy, chỉ thỉnh thoảng thốt ra câu "Chết tiệt, sao vẫn chưa đến?". Anh cảm thấy một sự phẫn nộ bất lực mãnh liệt, thần kinh căng như dây đàn, cảm giác tuyệt vọng lan tỏa trên người anh, kiểm soát não bộ và chân tay. Anh gần như bị sự lo âu này nuốt chửng.

Cô muốn giúp anh bình tĩnh lại, nhưng hoàn toàn vô ích. Trong nghề này, anh luôn làm chủ cuộc chơi, nhưng lần này anh lại hoàn toàn không kiểm soát được tình thế. Lúc 10 giờ 58 phút, một chiếc trực thăng quân sự nhỏ của Pháp từ phía tây bay tới, lượn vòng trên không trung phía rìa sân bãi, chờ lệnh hạ cánh. Sau đó từ từ đáp xuống, mũi hướng về phía dãy nhà, cánh quạt khổng lồ thổi lên một cơn cuồng phong, khiến Bond và Pussy đều quay người lại, dùng lưng chống đỡ gió lớn.

"James, mọi chuyện ổn chứ?" Là Bill Tanner, Tham mưu trưởng của M. Mặc bộ quân phục Whitehall màu đen, sơ mi trắng, thắt cà vạt quân đoàn, gương mặt tươi cười bước xuống từ trực thăng. "Thật tốt khi thấy cậu, đúng là một bất ngờ."

"Ông đã cho chuyến tàu chết tiệt đó dừng lại chưa?" Bond gào lên với ông ta, như thể lời nói ra cũng có thể giết người.

"Dừng lại?" Mắt Tanner mở to.

"Tôi đã mang theo thông điệp. Là về chiến dịch 'Kẻ ẩn dật'. Wesson, hắn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, còn tay chân của hắn thì đang ở trong đường hầm."

"Về...?"

"Ông không nhận được thông điệp của tôi sao?"

"Chỉ có mật danh của cậu, xác minh với M, và yêu cầu đến đây đón hai người."

"Thông điệp tôi gửi là 'Khẩn cấp và nghiêm trọng'." Anh quay lại tìm cậu phi công trẻ trong số hai người, họ đang đi về phía máy bay.

"Tôi đã bảo họ đến đón hai người."

"Anh không truyền đạt đúng nguyên văn lời tôi sao?"

"Rất có thể đã bị sai lệch, nhưng tôi thực sự đã làm. Tôi nói hai người cần được đón; tôi đưa họ cái tên kỳ lạ đó, cùng với thông tin về vị Đô đốc kia..."

Bond đột nhiên tái mặt, như thể trong khoảnh khắc biến thành một bóng ma. Sự mệt mỏi và căng thẳng những ngày qua ập đến, khiến anh đứng không vững. Giống như tối qua, lúc đó anh thực sự muốn từ bỏ tất cả, không muốn nghĩ gì nữa, chỉ muốn lăn ra ngủ. Do dự một lát, anh thở dài, vực dậy tinh thần. "Bill, vì Chúa, tuyệt đối đừng để chuyến tàu chết tiệt đó chạy, chúng ta cùng về tổng trạm đi."

Tanner sững người, ông nhìn rõ gương mặt như người chết của Bond, quay người trở lại trước trực thăng, gọi phi công, bảo anh ta mở bộ đàm, rồi gấp gáp nói vào ống nghe.

"Lên đi!" Tanner hét lớn, cánh quạt trực thăng bắt đầu quay, họ đều leo lên máy bay. Tham mưu trưởng lần nào cũng có thể nắm bắt ngay cốt lõi vấn đề. Ông thậm chí không hỏi Bond về tình hình cụ thể. Sau nhiều năm làm việc cùng nhau tại MI6, ông thậm chí không cần một lời giải thích ngắn gọn. Hiểu chi tiết rõ ràng là không cần thiết, và sẽ chỉ lãng phí thời gian.

Trực thăng bắt đầu rung chuyển, từ từ bay lên. Chúi đầu về phía tây. Chỉ một phút sau khi cất cánh, phi công quay đầu nói gì đó với Tanner.

"Tàu đã chạy rồi!" Tanner hét lớn bên tai Bond.

"Cho cái thứ chết tiệt đó quay lại, bắt nó dừng lại."

Bill bắt đầu hét lớn bên tai phi công, Bond ngắt lời ông. "Không, đừng bắt nó quay lại, dừng tại chỗ. Nếu cần, hãy cắt nguồn điện trên đường ray, để nó dừng ngay tại chỗ."

Trong đầu anh hiện lên đủ loại tình huống có thể xảy ra. Để tàu dừng tại chỗ an toàn hơn nhiều so với việc bắt nó quay lại từ đường hầm sâu như vậy. Anh không biết tay chân của Wesson có đang ở trong đường hầm hay không, vì vậy, có khả năng trên tàu đã cài đặt loại bom nào đó. Nếu đặt mình vào vị trí của Wesson, anh sẽ làm gì? Cách tốt nhất để làm nổ tung chuyến tàu, tiễn những hành khách quan trọng đó lên trời, là lắp một thiết bị nổ và một ngòi nổ nhạy cảm với thủy ngân. Sau khi tàu chạy được một quãng, bom sẽ ở trạng thái nhạy cảm, thường là một dặm hoặc khoảng cách tương tự. Vì vậy đến một thời điểm nào đó tàu sẽ không thể quay lại. Sau một thời gian cụ thể, hai phút, 10 phút hoặc 15 phút, bom sẽ nổ.

"Dừng tàu. Cắt điện, bảo những yếu nhân đó rời khỏi tàu, đi bộ trở về ga. Đây là biện pháp an toàn duy nhất."

Tanner gật đầu, lại quay sang hét lớn với phi công. Phi công đang nói chuyện qua tai nghe. Qua lớp vỏ tròn của trực thăng, họ có thể nhìn thấy ga Coquelles ngày càng gần. Hình ảnh trong đầu Bond ngày càng mờ nhạt. Anh thấy ban nhạc quân đội đứng rải rác quanh sân ga, đang trò chuyện, cười đùa, nghịch ngợm nhạc cụ trong tay. Anh biết trên một trong những tuyến nhánh, các phương tiện vận tải lớn cuối cùng sẽ chở xe tải từ Anh sang lục địa châu Âu, rồi quay trở lại. Còn trên một tuyến khác, là những hành khách ăn mặc sang trọng và xe hơi cá nhân.

Trong nhiều thế kỷ, anh cho rằng eo biển Manche này đã bảo vệ lợi ích của nước Anh về nhiều mặt. Vùng nước không rộng đó vào đầu thế kỷ 19 từng ngăn chặn cuộc xâm lược của Napoleon. Tương tự vào năm 1940, khi Hitler và quân đoàn của hắn quét sạch châu Âu, nó trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng của nước Anh. Trước eo biển, Hitler do dự, do thất bại trong cuộc tranh giành trên không, kế hoạch xâm lược toàn diện nước Anh – chiến dịch Sư tử biển – buộc phải gác lại.

Ở Anh, không ít người ví 25 dặm đường biển này như một rào cản tự nhiên, tuyến phòng thủ chống lại kẻ bành trướng, nhưng các nhà lãnh đạo Anh và Pháp đã phớt lờ lịch sử, cùng nhau hiện thực hóa việc xây dựng một đường hầm xuyên biển để kết nối Anh với lục địa châu Âu, điều mà họ đã đàm phán hàng chục năm. Tháng 12 năm 1987, khởi công, ba năm sau, xuyên qua đá và bùn dưới đáy biển, đường hầm đào từ phía Anh và phía Pháp đã gặp nhau dưới đáy biển, vào tháng 12 năm 1990, lần đầu tiên thực hiện kết nối hai vùng đất. Kể từ đó, bộ mặt của toàn bộ hệ thống giao thông châu Âu đã thay đổi. Đây đương nhiên là một thời khắc lịch sử quan trọng. Mặc dù việc thiết lập các cơ sở dịch vụ thông thường vẫn cần hơn nửa năm.

Hôm nay nếu thực sự xảy ra chuyện đó, thì sẽ thế nào? Bond nghĩ. Nếu vụ nổ khiến hôm nay trở thành một ngày chìm trong phẫn nộ và khủng bố, thì kết quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với bất kỳ sự kiện nào từng xảy ra ở châu Âu bị chia cắt bởi chiến tranh trong thế kỷ này hoặc bất kỳ thế kỷ lịch sử xa xôi nào.

Phi công hét lớn gì đó với Tanner, đối phương vươn cổ ra nghe.

"Tàu đã dừng lại rồi." Ông dùng tay làm thành một hình ống, áp sát vào tai Bond nói. Mấy chữ này khiến lòng anh nhẹ nhõm, toàn bộ cơ thể như được giải thoát khỏi áp lực nặng nề.

Trực thăng ầm ầm hạ cánh xuống một bãi đỗ. Xung quanh bãi đỗ có một nhóm đặc nhiệm, xếp hàng đứng gần hai chiếc xe bán quân sự màu xám đậm, hình thù xấu xí, được trang bị vũ khí.

Ít nhất Pháp đã có sự chuẩn bị, Bond nghĩ. Họ có đặc nhiệm GIGN: là một đơn vị chống khủng bố tinh nhuệ, kín tiếng, được huấn luyện đủ loại kỹ năng, bao gồm cả các hoạt động công khai và bí mật. Khi anh vừa đáp xuống, một sĩ quan trẻ vội vã chạy tới, đến cửa khoang, mở cửa, nói với Bill Tanner: "Đại tá, yêu cầu các ông đến phòng điều độ. Tôi đến đưa ông và các đồng nghiệp đi ngay lập tức."

Họ vội vã đi qua hàng ngũ đặc nhiệm, Bond nhận ra họ đang chuẩn bị cho một hành động nào đó. "Tàu đã dừng rồi?" Anh hỏi người thanh niên Pháp.

"Vâng, đúng vậy, nó đã dừng rồi." Người thanh niên quay lại, tò mò nhìn Bond. "Ông là Đại tá Bond, đúng không?"

Vừa đi vừa chạy, Bond gật đầu.

"Chúng tôi nhận được tín hiệu của ông, truyền từ trực thăng thông qua Đại tá Tanner. Thời điểm nhận được gần như cùng lúc với khi tàu dừng lại trong đường hầm."

"Lúc đó đã dừng rồi sao?" Tim anh gần như ngừng đập, thức ăn trong dạ dày bắt đầu trào ngược lên.

"Thưa ngài, vâng. Lúc đó đã dừng rồi. Còn nhiều tình huống hơn nữa, toàn bộ tổ tàu, chính là những người nhân viên tàu lẽ ra phải có mặt trên tàu, đã được tìm thấy trong phòng của tổ tàu, tổng cộng mười người, đều đã chết. Đều bị bắn chết, lõa thể. Vừa rồi tôi tận mắt nhìn thấy thi thể, thật kinh khủng, thảm khốc vô nhân đạo."

Phòng điều độ nằm ở vị trí cao nhất của tòa nhà khung xương khổng lồ đó, được thiết kế giống như một tháp kiểm soát không lưu của sân bay. Qua cửa kính cao lớn, những người ở đây có thể nhìn thấy toàn bộ tổng trạm. Trên bàn hai bên phòng bày đủ loại thiết bị vô tuyến, màn hình hiển thị của thiết bị đầu cuối máy tính, các loại thông tin hiển thị trên màn hình. Điều này cũng tương tự như tình hình bên trong trung tâm kiểm soát giao thông hàng không.

Trước màn hình ngồi vài người. Trong phòng, một Đại tá đặc nhiệm cao sáu feet, mặc quân phục, đang nói chuyện nhỏ nhẹ với một người đàn ông thấp bé mặc áo khoác trắng. Vị Đại tá hơi giống De Gaulle thời hậu kỳ, đều có khuôn mặt đờ đẫn và cái cằm bướng bỉnh.

Bill Tanner giới thiệu Đại tá Henri Vernon, Đại tá nhìn Bond bằng đôi mắt xanh nhạt thấu suốt mọi sự, da mặt ông như một miếng da thuộc được thuộc kỹ, bàn tay rất mạnh mẽ, đầy những vết sẹo, trong ánh mắt có một sự hoài nghi ẩn sâu bên trong. Tay phải của ông luôn đặt trên bao súng của khẩu súng tự động 10mm cỡ lớn.

Họ bắt tay, trên mặt Đại tá không có lấy một nụ cười. "Có người bảo với tôi, ông có thể cho chúng tôi biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì." Giọng sắc nhọn, mỗi câu ông nói ra đều như một mệnh lệnh.

"Không." Bond đã sớm quyết định, anh phải tự mình giải quyết món nợ cũ này. Anh sẽ không để Đại tá thu hồi quyền hạn này của mình. "Không, Đại tá. Tôi biết kẻ đứng sau chuyện này là ai. Hắn rất có thể đang ở ngay đây, trong đường hầm. Tôi nên nói với ông, hắn có đông đảo tay chân, có đủ vũ khí để sai khiến. Nếu ông có thể tóm tắt tình hình cho tôi, tôi sẽ có thể nói cho ông biết nên làm gì."

Vernon nhìn Bond bằng ánh mắt sắc lẹm hồi lâu, rồi hơi nhún vai, tóm tắt diễn biến tình hình cho đến thời điểm hiện tại. Tàu dừng lại sau khi chạy được khoảng 20 km. "Ngay tại đó, ông có thể nhìn thấy vị trí chính xác của nó. Trên màn hình đó." Ông chỉ vào một màn hình, trên đó có một vệt sáng hình chữ nhật hẹp, đánh dấu trên nền bản đồ hệ thống đường hầm.

Lái tàu từng báo cáo hỏng hóc cơ khí, và yêu cầu cắt toàn bộ nguồn điện trên đường ray. Cùng thời điểm đó nhận được tin, toàn bộ nhân viên tổ tàu đã bị sát hại. "Có vẻ như, rất rõ ràng, chúng ta đã gặp phải hoạt động khủng bố nghiêm trọng. Chúng ta đợi hồi âm của lái tàu. Năm phút trước anh ta đã có hồi âm, anh ta cố gắng dùng mật ngữ nói với chúng tôi một từ, 'Không tặc'." Vernon có đôi mắt hiếm thấy khiến người ta căng thẳng, dường như ông có thể nhìn thấu tận đáy lòng Bond.

"Vì vậy," ông nói nhanh. "Chúng ta gặp phải một vụ không tặc, đây là sự sỉ nhục đối với cá nhân tôi. Ông biết đấy, hệ thống an ninh phía Pháp trong đường hầm là do tôi phụ trách. Sau khi hệ thống dịch vụ bình thường bắt đầu hoạt động, không tặc là chuyện có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Nhưng hôm nay? Nơi này bị phong tỏa như một pháo đài. Tôi không ngờ sẽ có khả năng này..."

"Vì sự tôn trọng dành cho ông, Đại tá." Bond giờ đây xác định rõ thái độ của mình, sắc bén và ngắn gọn. "Cái ông gặp phải không phải là không tặc. Nếu ông định đợi những kẻ đó đưa ra điều kiện, ông sẽ phải đợi đến ngày tận thế. Đây là một vụ thảm sát tập thể. Cho đến tối qua, kẻ chịu trách nhiệm về vụ việc này vẫn nằm trong tay tôi. Đang trên đường tôi áp giải về Anh, hắn đã được cứu thoát. Hắn cực kỳ tàn nhẫn, và hoàn toàn biết mình đang làm gì. Bây giờ, thưa ngài, chúng ta làm gì đây?"

Đối với lời kể của người Anh này, Đại tá Vernon không hề nao núng. "Đúng, chúng tôi cũng đã cân nhắc khả năng này, và chúng tôi đã sẵn sàng hành động ngay lập tức."

"Kế hoạch là gì?"

"Như chúng ta có thể thấy trên màn hình, Đại tá Bond, chuyến tàu đang ở trong đường hầm thứ nhất phía bắc. Giữa đường hầm phía nam và đường hầm phía bắc, còn có một đường hầm mà chúng tôi gọi là 'đường hầm bảo dưỡng', đường hầm này có nhiều công dụng. Ví dụ, thiết bị thông gió có thể sửa chữa trong đường hầm trung gian này, nhân viên và thiết bị có thể di chuyển dọc theo tuyến đó, thông qua cửa kim loại và phòng cách ly được thiết lập cứ mỗi cây số một lần, để ra vào hai đường hầm trái phải. Những phòng cách ly lối vào này cũng là thiết lập vì mục đích an ninh. Khi xảy ra vấn đề nghiêm trọng, hành khách có thể rời tàu, được đưa vào đường hầm bảo dưỡng tương đối an toàn. Sau đó được vận chuyển đến đây, hoặc đến tổng trạm Anh."

"Nếu họ đã thành mảnh vụn thì những thứ này cũng vô ích."

"Trong chuyện này tôi đồng ý với ông, vì vậy chúng ta phải đi ngay thôi. Ông có thể thấy trên màn hình, tàu dừng giữa hai lối vào," ông chỉ vào màn hình. "Hành động của chúng ta sẽ giống như một chiếc kìm, một nửa số người đến phòng cách ly lối vào ở xa, nửa còn lại thì đến gần. Như vậy chúng ta có thể khiến chúng hoảng loạn..."

"...có lẽ đột ngột kích hoạt điều gì đó trong kế hoạch của chúng." Bond cau mày. "Tôi biết kẻ này, Đại tá, rất có thể hắn không ở đó, không ở trong đường hầm. Nếu thực sự là vậy, tay chân của hắn, theo tôi được biết, đã nhận được chỉ thị rất chính xác từ lâu. Nếu chúng bị tấn công trước khi hành động, chúng có khả năng sẽ liều chết cùng chết chung."

"Ngay cả khi hắn ở cùng chúng, kẻ này chắc chắn cũng ôm quyết tâm phải chết. Hắn là một kẻ cuồng tín, và theo suy đoán của tôi, rất có thể hắn tự cho mình là khác biệt. Nói cách khác, có một dấu hiệu cho thấy, hắn cho rằng bản thân mình là bất tử."

"Nghĩa là ông hoàn toàn không quan tâm hắn có chết hay không, Đại tá Bond."

"Tôi còn một nhóm bạn rất tốt đã chết đấy, Đại tá. Ông ở đây kiểm soát nguồn điện, và bật đèn trong đường hầm được chứ?" Anh quay sang người mặc áo trắng, đến giờ vẫn chưa để ông ta nói lời nào. Thế là ông tự giới thiệu là M. Charlie Duby, quản lý tổng trạm Coquelles.

"Đúng vậy, Đại tá Bond, chúng tôi kiểm soát điện và đèn thông qua đường ray trung tâm, cùng với nguồn điện khẩn cấp."

"Có lẽ, trên cửa tàu còn có khóa an toàn?"

"Chúng được điều khiển bởi lái tàu trong buồng lái, và bên ngoài cửa mỗi toa xe đều có một công tắc nút bấm bằng cao su lớn."

"Có thể mở từ bên trong không?"

"Có thể, nhưng lái tàu có thể hủy bỏ chức năng đó..., anh ta có lẽ..."

"Chúng ta giả định anh ta đã làm như vậy." Vernon lại cướp quyền chủ động nói chuyện.

"Chúng ta có liên lạc vô tuyến không?"

"Tất nhiên, tôi đề nghị, xét thấy ông và kẻ đó có món nợ ân oán cá nhân cần tính toán, ông có muốn đi cùng chúng tôi không?"

"Tôi thực sự muốn đi, tôi đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu."

"Phải tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của tôi, Đại tá Bond."

Anh gật đầu. Vernon tỏ ra vô cùng vui mừng. "Rất tốt. Ông có vũ khí không?"

Anh cầm khẩu ASP trong tay, "Thưa ngài, còn liên lạc vô tuyến thì sao."

Sĩ quan Pháp chỉ vào thiết bị liên lạc loại Motorola HL-20, bao gồm tai nghe và bộ đàm, do Charlie Duby mang theo. Đây là loại vô tuyến mini giống như loại thường được đeo bởi những người như đặc vụ mật vụ Mỹ, những người bảo vệ Tổng thống Mỹ và các nguyên thủ quốc gia 24/24, hoặc các nhà lãnh đạo chính trị đến thăm. HL-20 là một thiết bị có độ tin cậy cực cao, khi sử dụng thực tế, nếu gặp tổn thương bất ngờ, thường sẽ không ảnh hưởng đến chức năng của nó.

"Tôi có thể đề nghị một điều không," Bond giơ tay phải, dùng ngón tay chỉ vào thiết bị liên lạc, "Tôi có thể đề nghị một điều không, chúng ta nên có một bộ mật mã gõ cụ thể."

Viên đại tá người Pháp mỉm cười: "Trước khi anh tới, chúng tôi vừa thiết lập một bộ mật mã, Đại tá Bond. Gõ hai lần, ngắt nguồn điện hệ thống đèn. Gõ ba lần, khôi phục nguồn điện đường ray. Gõ bốn lần, ngắt nguồn điện đường ray. Năm lần, chỉ bật hệ thống đèn."

"Thế còn gõ một lần thì sao?"

"Khôi phục nguồn điện cho cả đường ray và đèn. Anh nhớ được chứ, Đại tá Bond?" Người Pháp đã sải bước về phía cửa. "Nếu anh muốn đi cùng, tốt nhất nên nhanh lên."

"Tôi cần một bộ đàm." Bond đi theo đại tá, vừa chạy xuống lầu với tốc độ hai bậc một lần, vừa quay đầu dặn dò Prudence hãy ở nguyên tại chỗ.

"Anh sẽ có thôi."

"Chúng ta vào bằng cách nào?"

"Anh có quen với xe VAB của chúng tôi không?"

"Có." Hai chiếc xe bọc thép màu xám, xấu xí mà họ nhìn thấy lúc hạ cánh chính là dòng xe VAN nổi tiếng. Nó dẫn động sáu bánh, lớp giáp dày, trang bị đèn pha, pháo phản lực và hai khẩu súng máy, có thể chở 12 người tính cả tài xế. Một thiết kế vững chãi và ưu việt. VAN là loại phương tiện chống bạo động và chống khủng bố tuyệt vời trên thế giới.

Họ đã sẵn sàng, động cơ đã nổ máy. Khi Vernon và Bond đến bãi đáp trực thăng, Vernon dẫn Bond tới trước chiếc xe đầu tiên, mở nắp sau, để những người bên trong nhìn thấy Bond: "Cậu ấy ở cùng phe với chúng ta, nhớ lấy." Ông ta yêu cầu một chiếc bộ đàm dự phòng, Bond cài nó vào thắt lưng, luồn dây tai nghe qua áo vào trong tai. Khi gạt công tắc, một luồng âm thanh chói tai ập vào, lúc anh vặn nhỏ âm lượng, anh thấy Vernon đang đứng từ trên cao nhìn xuống mình, mỉm cười nhẹ.

Họ đi về phía chiếc xe thứ hai, tại đây Vernon cũng đưa ra những chỉ dẫn ngắn gọn tương tự cho thuộc hạ. Dường như là yêu cầu họ chăm sóc đồng nghiệp dân sự của mình.

"Tôi ở xe thứ nhất," đại tá nói với anh. "Anh đi cùng xe thứ hai." Ông giới thiệu một sĩ quan trẻ với Bond, chính là người mà Bond đã gặp lúc xuống máy bay, Andre Bucher. Bond nhìn đồng hồ, từ lúc xuống máy bay đến giờ đã mất 15 phút.

Vernon sử dụng một loại tiếng Pháp viết tắt khi đưa ra mệnh lệnh, tín hiệu và các thông tin cần thiết. Bond nghe thấy nhiều từ đơn lẻ mà ông ta dùng, rõ ràng đều là những chỉ lệnh đã được mã hóa, giúp việc trao đổi trong quân đội trở nên nhanh chóng và bảo mật.

Dù Bond không thích người này, nhưng ít nhất cũng thừa nhận ông ta là một quân nhân làm việc hiệu quả và ngăn nắp. Khi bắt đầu hành động, ông ta sẽ ra lệnh tương tự cho những người trong xe của mình.

Bond leo vào khoang sau của chiếc xe, cửa xe bọc thép đóng lại phát ra tiếng va chạm nặng nề. Anh gật đầu với một binh sĩ có vẻ mặt nghiêm nghị, người kia xê dịch thân mình, nhường một chỗ trên chiếc ghế sắt cứng ngắc cho anh. Anh ngồi xuống, bên cạnh có năm người. Phía bên kia xe cũng có một hàng ghế tương tự, người đối diện nháy mắt với anh, mỉm cười chào đón.

Tốc độ vòng quay động cơ tăng lên, họ bắt đầu xóc nảy tiến về phía trước.

"Bonne chance! (Chúc may mắn!)" Anh nói bằng tiếng Pháp, cảm nhận không khí trở nên thân thiện hơn, và những đồng nghiệp mới được vũ trang tận răng kia đáp lại bằng tiếng Anh: "Chúc may mắn" và "Chúc sức khỏe".

Mất gần 20 phút mới đến lối vào gần đó. Sau 10 phút đầu tiên, Bucher trẻ tuổi ra lệnh cho một chiến sĩ vào vị trí trên tháp pháo quay. Thêm 10 phút nữa, họ từ từ dừng lại. Bucher ra hiệu mở nắp sau.

Bond leo ra ngoài theo sau viên sĩ quan. Mọi thứ hai bên đường hầm đều bình thường. Những bóng đèn có độ sáng cao được bố trí cách quãng chiếu sáng đường hầm, trên tường là hệ thống dây điện chằng chịt, dẫn vào các chao đèn phản quang bằng kim loại, bên ngoài chỉ có lưới sắt mỏng bảo vệ.

Ngay khi chân vừa chạm đất, Bond đã nhìn thấy cánh cửa sắt lớn của phòng cách ly. Cách anh chỉ năm sáu bước chân, anh vừa định đi tới thì một luồng sóng xung kích từ vụ nổ quét qua đường hầm.

Phản ứng đầu tiên của anh là đoàn tàu chở đầy các nguyên thủ quốc gia đã nổ tung, ngay lúc đó một luồng hơi nóng ập vào mặt, theo sau là những tràng đạn súng máy, không thể nhầm lẫn vào đâu được, họ đã bị tập kích.

Hình ảnh Wisen thoáng hiện trong tâm trí anh. Anh nhìn thấy gã lùn béo ị đó dùng chân gõ xuống sàn cười lớn, như một đứa trẻ dị dạng, phát triển quá mức nhưng không cân đối. Làm sao hắn tìm được cách lẻn vào đường hầm và đưa nhân viên đường sắt ra ngoài? Có vẻ họ chỉ có mười người trên tàu. Hắn đồng thời chiếm giữ đường hầm bảo trì duy nhất có thể thoát thân. Trừ khi hắn còn cách khác để đưa người vào đường hầm, nếu không hắn phải chia mười người mang theo thành hai phần, một phần ở chỗ đoàn tàu, một phần ở đây, phục kích trong đường hầm bảo trì.

Các chiến sĩ đặc nhiệm khác lần lượt chui ra khỏi xe bọc thép, đại bác trên tháp pháo bắt đầu khai hỏa, đứng cạnh xe bọc thép nhìn về phía trước, có thể thấy rõ khoảng năm mươi mét.

Chiếc xe bọc thép chở Đại tá Vernon bị bao vây bởi một đám cháy lớn, đạn dược trên xe nổ lách tách trong lửa, nó bị trúng đạn và nằm liệt một bên, không nhìn thấy dấu hiệu sự sống nào. Phía sau chiếc xe bị phá hủy không còn khả năng chiến đấu này, Bond nhìn thấy bóng người đang di chuyển. Không cần giải thích thêm, xe bọc thép VAB đã bị trúng một quả tên lửa chống tăng uy lực mạnh, đã có một quả thì chắc chắn sẽ có quả thứ hai.

Không kịp chờ đợi viên sĩ quan trẻ nữa, anh hét lớn bảo tất cả mọi người mau chóng rời khỏi xe bọc thép, nhưng không ai để ý đến anh. Những chiến sĩ này chỉ tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy mình. Qua bao năm huấn luyện, họ hiểu nhau như một tập thể, có thể phản ứng với từng từ và cử động của người chỉ huy.

Với họ, anh chỉ là người lạ, dù họ chắc chắn là những chiến binh, nhưng anh sẽ không vì thế mà sống chết cùng họ. Anh lao về phía cửa phòng cách ly, nắm lấy tay nắm cửa dài ấn mạnh xuống, cánh cửa sắt nặng nề không tốn mấy sức đã bị anh đẩy ra. Anh vừa bước vào phòng cách ly thì quả tên lửa thứ hai đã trúng chiếc xe bọc thép anh vừa ngồi.

Anh tin rằng mình đã nhìn thấy quả tên lửa đó xuyên qua ngọn lửa từ chiếc xe đầu tiên đang cháy nổ, lao tới; anh thậm chí cảm thấy mình đang ở ngay tâm vụ nổ, sóng xung kích hất văng chiếc xe bọc thép đang cháy đỏ rực ra xa năm mét. Cuối cùng, anh hiểu ra đó đều là ảo giác kinh hoàng nảy sinh sau khi xe bọc thép bị trúng đạn trực diện. Khoảnh khắc tên lửa trúng đích, cánh cửa sắt đã đóng lại, do tai bị chấn động bởi tiếng nổ kinh thiên động địa và hàng loạt âm thanh đáng sợ khác, khiến anh trải qua một loại ảo giác, ảo giác rõ ràng và sống động đến mức như đang ở hiện trường. Lúc này một mảnh sắt đập mạnh vào cửa sắt, khiến anh đứng ngây người ra mất tròn ba mươi giây mới tin rằng mình vẫn còn sống.

Dư âm trong tai vẫn chưa dứt, cơ bắp trên người cảm thấy đau nhức, anh nghi ngờ mình đã bị căng cơ lúc tên lửa tấn công. Nhìn quanh, anh đang ở trong căn phòng cách ly nhỏ hẹp, đối diện có một cánh cửa sắt tương tự đang đóng chặt, bên ngoài chính là đường hầm chính phía bắc.

Anh từ từ gạt tay nắm, cửa được bôi trơn rất tốt, dưới tay anh, cánh cửa mới tinh này dần dần mở ra, anh để mình lộ diện trong đường hầm rộng lớn.

"Ồ, nhìn kìa, Đại tá Bond, thật tốt khi có anh gia nhập cùng chúng tôi. Khẩu pháo lớn đáng yêu này của chúng tôi sắp hoàn thành rồi, anh và tất cả bạn bè của anh có thể cùng nhau thưởng thức nó."

Wolfgang Wisen và bốn người khác đang đứng đó, phía sau là đoàn tàu sang trọng của Pháp. Vài giây sau, Bond định thần lại, thấy một trong số đó tay cầm súng tự động Uzi, phía sau toa cuối cùng, họ đang lắp đặt một kiện hàng hình vuông. Trên kiện hàng có vài sợi dây nối với toa phía trước. Anh nhanh chóng lướt nhìn đoàn tàu, bên trong là những tù nhân bị họ nhốt lại, Thủ tướng Đức Kohl và Tổng thống Pháp chắc chắn ở trong đó, người trên tàu mặt mày tái nhợt, phờ phạc.

"Đặt súng xuống cẩn thận đi, James. Chúng ta không muốn nó cướp cò đâu, phải không?" Giống như bốn người kia, Wisen cũng mặc đồng phục nhân viên đường sắt Pháp, bộ đồng phục này trông thật kệch cỡm trên người hắn, nực cười hơn bao giờ hết. "Ồ, tôi thật vui vì anh đã đến, điều này làm cho sự việc theo một nghĩa nào đó trở nên hoàn hảo hơn." Hắn nói tiếp, "Mặc dù tôi đang giận anh, giận vô cùng. Thực ra tôi vừa thấy khá hơn một chút, anh làm tôi say đến bất tỉnh nhân sự, tôi đành phải uống vài bình cà phê. Súng, James, đặt xuống đi, James. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu, và tôi, trước khi cho nổ tung đoàn tàu này, muốn mọi thứ thật ngăn nắp."

Bond từ từ chuyển báng súng sang tay trái, nòng súng hướng xuống, chậm rãi khuỵu đầu gối, nhưng mắt không hề rời khỏi nhóm người xung quanh đoàn tàu. Anh cố gắng để chân mình cách xa đường ray nhất có thể, khoảnh khắc khẩu súng chạm đất, tay phải anh cũng chạm vào nút phát tín hiệu HL-20, anh nhấn ba lần, ba lần, nghĩa là khôi phục nguồn điện đường ray.

Không có gì xảy ra ngay lập tức, nhưng chỉ vài giây sau, năm người đó, bao gồm cả Wisen, bắt đầu một điệu nhảy tử thần đầy khói lửa ngay giữa đường ray.

Anh nhìn thấy một chân của Wisen giẫm vào giữa đường ray, để đứng vững, hắn dùng một tay nắm lấy cánh tay người cầm súng tự động, ba người còn lại thì khom lưng lắp đặt khối thuốc nổ dưới toa tàu cuối cùng, họ đều có tiếp xúc với nhau, ít nhất hai người đang quỳ gối trên đường ray trung tâm.

Tất cả họ như bị đóng băng, cứng đờ ở đó, giống như một đám tượng đá. Lúc này, cơ thể Wisen như muốn bay lên, tiếp theo tất cả mọi người bắt đầu run rẩy, biên độ ngày càng lớn, cuối cùng trở thành những cú lắc lư không thể dừng lại. Chân họ bắt đầu bốc khói, quần áo bốc cháy, động tác của mỗi người cứng đờ như con rối, lưng cong ra sau, quần áo trên người từng mảng từng mảng rơi xuống, hai tay không ngừng vung vẩy, giống như đứng không vững trong gió lớn. Một ngọn lửa màu xanh lam chạy dọc trên người họ, bao quanh, giống như một tầng ma trơi.

Khuôn mặt Wisen co giật từng đợt, như thể đang đeo một chiếc mặt nạ đáng sợ. Mắt lồi ra ngoài. Môi và cơ bắp mặt bắt đầu co rút, lộ ra hàm răng, mỡ trên cổ và cằm rung lên bần bật.

Trên đỉnh đầu họ bắt đầu bốc khói, điều buồn nôn nhất là da đầu không có tóc của Wisen, giống như có người đổ sáp đen nóng chảy từng chút một lên cái đầu hồng hào của hắn, da xuất hiện nếp nhăn, vài giây sau, khuôn mặt của một đứa trẻ dần dần biến thành một xác ướp khô héo.

Anh không biết rốt cuộc đã mất bao lâu, cuối cùng, họ đều cháy đen, gần như thành tro, phần còn lại giống như thịt khô. Anh lại nhấn nút phát tín hiệu, bốn lần, tín hiệu yêu cầu ngắt nguồn điện.

Bond tự nhủ: "Đây đúng là một trải nghiệm điện khí hóa toàn diện."

Lúc này anh ngửi thấy một mùi hôi thối nồng nặc, lòng buồn nôn dữ dội, tất cả những gì trong dạ dày đều trào ra ngoài.