Chỉ có thể đến khách sạn Cipriani bằng đường thủy. Một số khách sạn ở Venice có cửa chính thông với phố nhỏ hoặc quảng trường, nhưng khách sạn Cipriani lại nằm trên một hòn đảo tách biệt, bất cứ lúc nào cũng phải đi thuyền qua lại.

Du thuyền chạy về phía hàng cột cờ có đỉnh màu vàng, phần dưới sơn sọc đen trắng. Trông chúng như một hàng pháo hoa cỡ lớn cắm từ dưới nước lên, được chuẩn bị để kỷ niệm ngày Quốc khánh Mỹ mùng 4 tháng 7. Trên tất cả các tuyến đường thủy ở Venice đều có thể thấy những cây cột này, được trang trí rực rỡ, đồng thời cũng là vật dẫn đường cho loại thuyền đáy bằng đặc trưng của Venice — thuyền Gondola. Không có nhiều thuyền Gondola qua lại giữa Giudecca và Cipriani, khách của khách sạn thường đi du thuyền riêng của khách sạn, từ cửa khách sạn đến quảng trường San Marco, tùy theo yêu cầu của khách mà gọi là có, không thu thêm phí.

Du thuyền buộc vào một chiếc cọc trên bậc đá, phía trên là một cánh cửa sắt đúc. Vài nhân viên phục vụ lảng vảng trước cửa, còn có hai vị khách đang đợi đi quảng trường San Marco. Bond và Wimper được đỡ ra khỏi khoang thuyền, dẫn đầu bởi một nhân viên đại diện khách sạn mặc âu phục đen, người này vứt mũ đi, biến thành trợ lý quản lý. Họ theo anh ta vào cổng, bên trong là một khu vườn mê hoặc, đi dưới một đường hầm có giàn leo, hai bên là cây bụi, dương xỉ và đủ loại hoa cỏ. Bên trái họ là một đài phun nước nhỏ, nước bắn tung tóe trong làn sương mù, càng làm tăng thêm cái lạnh của buổi chiều tối.

Lại một trợ lý quản lý khác, anh ta gọi đúng tên họ, chào hỏi như thể có giác quan thứ sáu, có thể nói chính xác ai là ai. "Ông Banyan, ông Clary. Chào mừng. Mọi thứ đã chuẩn bị xong cho các ông."

"Anh không nói cho tôi biết tên anh là Clary." Bond liếc nhìn Wimper.

"Vợ ông, cô ấy đăng ký bằng họ thời con gái của mình và để lại một mảnh giấy cho ông, ông Banyan." Người quản lý đưa một phong bì. "Bạn của ông đã ra ngoài ăn tối rồi, tôi nghĩ là vậy."

Bond gật đầu, trong lòng dâng lên một dự cảm khi nhận phong bì. Nhưng anh kiềm chế ý muốn mở ra xem ngay tại chỗ, vội vàng điền nốt vào phiếu đăng ký, rồi lấy thẻ vàng American Express ra, nhưng người quản lý xua tay. "Chúng tôi không yêu cầu kiểm tra thẻ tín dụng của khách." Giọng anh ta rất nhẹ, không hề tỏ ra khúm núm, giữ đúng nghi thức xã giao. Rốt cuộc anh ta muốn nói gì, Bond nghĩ, chẳng lẽ là nếu anh không trả nổi tiền phòng thì họ đã biết từ trước, sẽ không đời nào cho anh vào ở.

Trong khi Wimper điền phiếu đăng ký, Bond mở phong bì, nhìn thấy mảnh giấy viết bằng nét chữ tròn trịa, gần như là học sinh trung học Mỹ của Ise.

"Anh yêu - cô viết - tất cả chúng em quyết định đi qua biển ngắm cảnh, rồi ăn tối ở 'Ba Con Thuyền'. Nếu anh đến kịp thì hãy qua tham gia cùng chúng em. Em tin là anh sẽ tìm thấy chúng em. Nếu không kịp thì hẹn gặp anh trên giường. Tất cả chúng em đều đói như sói. Yêu anh mãi mãi, I."

Câu cuối cùng kích thích dạ dày của Bond, nhưng anh lập tức chú ý đến từ "sói" ở dòng áp chót và câu "hẹn gặp trên giường", chắc chắn có ẩn ý gì đó.

Một người quản lý hoàn hảo bước tới, đứng bên cạnh họ ở bàn tiếp tân, chuẩn bị dẫn họ đi xem phòng.

"Vợ và bạn ông đã ra ngoài rồi à?" Wimper liếc nhìn anh, ý muốn nói "Tôi đã bảo rồi mà". "Ông Banyan, chúng ta ăn tối cùng nhau ở đây nhé? Tôi rất muốn có người ăn cùng, tôi dám chắc ông sẽ hoan nghênh điều đó. Ra ngoài chắc chắn sẽ không vui vẻ gì, hơn nữa tôi chẳng muốn đi dạo Venice trong cái thời tiết đầy sương mù này chút nào."

"Ông nói đúng, ông ạ. Trong thời tiết này rất dễ không vui." Người quản lý đang vội vã mời họ đi. "Tôi nghĩ lý thuyết của họ về tầng ozone và sinh thái học chắc là đúng. Hình như chúng ta sắp đến mùa đông rồi. Tháng Mười trước đây chưa bao giờ như thế này."

Bond gật đầu, như thể đồng ý với người quản lý, rồi quay sang Wimper: "Được thôi, chúng ta ăn tối ở dưới lầu cùng nhau, vậy một tiếng nữa thế nào?"

"Một tiếng là tốt nhất. Tôi sẽ cung kính đợi."

Một nhân viên phục vụ xuất hiện với hành lý của Wimper, một người quản lý khác mặc âu phục đen bước tới dẫn người Đức đi xem phòng.

Người hướng dẫn của Bond đưa anh qua hành lang, lên một bậc thang, đến trước cửa một căn suite lớn. "Thưa ông, đây là căn suite tiêu chuẩn của chúng tôi." Anh ta mở cửa, bắt đầu liệt kê vô số tiện nghi. Quần áo của Ise để trong tủ, trong phòng còn có những dấu vết khác cho thấy cô đã ở đây. Anh chưa bao giờ thực sự cân nhắc việc ở chung phòng với cô, nhưng rõ ràng tiểu thư Saint John đã quyết định thay anh.

Đây là một căn phòng khá lớn, có một giường đôi cỡ lớn, ghế thoải mái, sô pha, bàn ăn và bàn làm việc. Cửa kính kiểu Pháp mở ra là một lối đi nhỏ, kết nối tinh tế giữa hai mái nhà thành một ban công riêng. "Nếu thời tiết này tiếp tục, e rằng ông không thể sử dụng nó được nữa." Người quản lý dường như đổ lỗi cho thời tiết xấu.

Bên phải giường, một màn hình cong khổng lồ làm bằng kính màu nâu sẫm, dày, không trong suốt và không thể phá vỡ, kéo dài đến tận trần nhà, phân định phạm vi phòng tắm. Anh theo người quản lý trở lại sảnh trước của căn phòng, người quản lý chỉ cho anh thiết kế phòng tắm, phòng tắm rõ ràng khiến người quản lý rất đắc ý. Tấm màn hình cong đó kéo dài đến tận đây, khiến phòng tắm có một hồ bơi nhỏ — không nhỏ lắm, một chiếc Jacuzzi — loại bồn tắm có dòng nước xoáy. Họ tận dụng diện tích căn nhà rất thông minh. Tiện nghi trở thành một điều thú vị trong chuyến đi này, anh sẽ tận hưởng những thiết bị mà khách sạn cung cấp.

Căn phòng này được giữ lại đến cuối cùng. Điều khiến người quản lý tự đắc nhất là chiếc bàn mặt kính đặt ở cuối giường. Khi nhấn một nút trên giường, một chiếc tivi lặng lẽ trồi lên từ giữa bàn. Đây hoàn toàn là trò bịp bợm rẻ tiền của thập niên 60, nhưng Bond kiềm chế không để lộ bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt.

Người quản lý vừa rời đi, Bond bắt đầu lục lọi chiếc giường đó. Mảnh giấy của Ise chỉ dẫn về hướng này, đợi đến khi anh kéo hết ga trải giường ra, anh đã tìm thấy thứ mình cần: một tờ giấy, bị vo tròn thành một quả cầu nhỏ, anh cầm lấy nó đến bàn làm việc.

Anh mở tờ giấy ra và vuốt phẳng, những dòng chữ nhỏ dày đặc viết kín mặt giấy:

"Em rất lo lắng. Mọi chuyện hoàn toàn không ổn. Prue và Harry khăng khăng chúng ta nên vào trung tâm Venice, nhưng có chuyện gì đó rất đáng ghét. Prue đã để số điện thoại 800 vào tủ giữ hành lý, chìa khóa giao cho lễ tân, và em đã phát hiện hai tên lưu manh mặc âu phục chỉnh tề đang lảng vảng gần đó. Chúng đã theo em từ sân bay, ở đây chúng đăng ký bằng tên Dominic Jelinek và Dorian Crown. Nghe tên như người Anh, nhưng chúng nói chuyện có giọng điệu nào đó, phát âm 'o' thành 'i', nếu chúng là một cặp yuppie thì đó là những tay yuppie cực kỳ khỏe mạnh. Cả Prue và Harry đều không thấy vấn đề gì. Có phải chúng ta lại đặt cược sai ngựa rồi không? Em sẽ cố gắng để lại mảnh giấy cho anh ở lễ tân để anh tìm thấy cái này. Khẩn cấp khuyên anh sử dụng một số điện thoại kỳ diệu nào đó, tìm cách lấy chỉ thị. Cảm giác hoàn toàn không ổn, như thể chúng ta sắp bị ném cho Wolfe và thuộc hạ của hắn. Gặp lại anh em sẽ thấy khá hơn. I."

Rõ ràng, Ise để lại bức thư không mã hóa này là một sự mạo hiểm, Bond đốt nó trong gạt tàn trước khi dọn dẹp giường.

Có phải chúng ta lại đặt cược sai ngựa rồi không? Anh nghĩ khả năng cao là vậy, nhưng trước hết anh phải thừa nhận, trong đầu anh đã là một mớ hỗn độn. Câu chuyện của Wimper, một bức thư giới thiệu của M thực sự có sức nặng, anh đã bắt đầu xem xét lại Harry Sprick, anh hoàn toàn tin tưởng Prue. Kể từ khi bắt đầu giao thiệp với Kabal, dường như không ai là người mà họ nên là.

Bond ngồi xuống, nhìn màn đêm ngày càng dày đặc bên ngoài cửa kính, đầu óc suy nghĩ miên man về những sự việc hiện tại. Không có số điện thoại 800, anh không tìm được cách an toàn nhất để liên lạc với London, chỉ có một đường dây đặc biệt, nhưng lại là thứ họ cực kỳ không muốn để lộ.

Anh quay số quốc tế Ý và mã vùng Anh, sau đó là số điện thoại. Một giọng nói bình tĩnh trả lời. "Đường dây nóng sám hối."

"Có thể cho Chủ tịch nghe điện thoại được không?" Bond hỏi.

"Được. Xin hỏi ai đấy?"

"Nói với ông ấy là một người bạn cũ ở văn phòng châu Âu."

M cầm điện thoại sau vài giây, nói một câu "Là tôi?"

"Tặng ông một bất ngờ," Bond nói. "Tôi đang ở Venice, tôi nghĩ nên hỏi ông về một đứa trẻ mồ côi mà tôi vừa nghe nói đến."

"Đáng tin cậy 100%. Uy tín cao nhất." M sẽ không nói nhiều trên điện thoại, có lẽ đường dây không an toàn.

"Vậy còn 'người thử nghiệm' mà chúng ta từng dùng thì sao?"

"Chưa rõ, phải đợi sau khi chúng ta biết thêm. Tôi không nghĩ hắn có uy tín gì."

"Vậy còn kẻ có mùi lưu huỳnh thì sao?"

"Như nhau, đáng tin cậy 99%. Kém hơn một chút so với tên anh vừa gặp, chúng tôi vẫn đang điều tra thêm những bằng chứng thuyết phục."

"Cảm ơn ông, thưa ngài."

"Anh có thể sử dụng số 800 bất cứ lúc nào nếu cần thêm chi tiết."

"E rằng bây giờ không được, thưa ngài. Có hành lý bị thất lạc."

"Rất tiếc. Tôi biết chiều nay có một vụ tai nạn bẩn thỉu."

"Tệ hơn ngài biết nhiều, thưa ngài, đã kết thúc hoàn toàn rồi."

"Xong xuôi hết rồi?"

"Cảm ơn ngài, vâng."

"Trừ khi anh trở về Anh, nếu không xin đừng dùng số này nữa. Chúc anh may mắn." M cúp máy đột ngột. Đúng vậy, như anh đoán, anh vốn có thể bị từ chối. Nghĩa là, ở Pháp và Ý, không có hoạt động gián điệp nào được chính thức công nhận. M đã quá dễ dãi với anh rồi. Cấp trên của anh là người chưa bao giờ mạo hiểm trong việc liên lạc. Ông từng thổ lộ với Bond, trong thời kỳ đầu làm người đứng đầu cơ quan tình báo Anh, do một sai lầm tồi tệ, hàng loạt cuộc trò chuyện trên một đường dây điện thoại không an toàn đã dẫn đến tổn thất hai đặc vụ. Kể từ đó, M tỏ ra cố chấp một cách khó hiểu đối với việc dùng điện thoại thảo luận các chủ đề nhạy cảm. Việc xin giấy phép chính thức cho các đặc vụ của ông làm việc ở các quốc gia châu Âu khác là một việc nhạy cảm và tốn nhiều thời gian, M không có hứng thú với điều đó.

Bond thở dài bực bội, đành chuyển sang việc trong tay.

Chiếc cặp mới là hai món hành lý ghép lại: một chiếc cặp bình thường và một phần phụ, nối với nhau bằng bản lề và ổ khóa. Anh xoay mã số đến bốn con số chính xác, sau đó lấy ra một hộp da lớn, bên trong là tất cả quần áo thay và đồ cạo râu. Sau đó anh mở phần cặp, lấy chiếc bút màu bạc từ túi ra, thứ đã từng dùng để đối phó với Axel Ritt, vặn hai nửa ra, lấy phụ kiện từ một trong nhiều ngăn nhỏ được thiết kế cho công việc. Nếu anh còn cần vũ khí không gây chết người, thì ở đây đã chuẩn bị sẵn.

Anh cởi quần áo, vào phòng tắm, tắm vòi sen và cạo râu lần thứ hai trong ngày. Nửa tiếng sau, anh đã ở lễ tân đợi Wimper, người đàn ông đó như đang quảng cáo cho tạp chí thời trang nam, thay một bộ âu phục đen hàng hiệu, 2000 đô la chắc không còn tiền thừa. Điều khiến Bond hứng thú là người Đức thắt một chiếc cà vạt đồng phục kiểu Eton cũ. Biết đâu anh ta thích màu sắc của nó.

Họ đi thẳng đến nhà hàng, nhà hàng có phong thái của một thánh đường, nơi phụng thờ chính là thức ăn. Thực tế, cảm giác về bầu không khí tôn giáo này càng tăng thêm sau khi nhìn thấy những người phục vụ, họ đi lại giữa các bàn như những người giúp lễ, nói chuyện với giọng hạ thấp, hiếm khi để lộ nụ cười. Thức ăn ở Cipriani là một việc rất nghiêm túc.

Trong nhà hàng chỉ có hai cặp khách đang dùng bữa: một cô gái Ý chán chường, vẻ ngoài có chút yếu ớt, tóc đen và đôi mắt lờ đờ, đi cùng cô là một người đàn ông già đủ tuổi làm ông nội cô. Từ việc người đàn ông đó liên tục đưa tay qua bàn để vuốt ve tay cô, họ chắc không có quan hệ họ hàng cố định nào. Hai người kia là một cặp vợ chồng Mỹ lớn tuổi, hiếm khi nói lấy một câu. Có lẽ là thói quen lâu ngày, hoặc một sự ngầm hiểu thân thiện.

Wimper và Bond chọn một chiếc bàn cách xa hai cặp khách kia, gọi tôm hùm và bánh nhân thịt bò, dùng rượu vang Pyrenees 1985 để ăn kèm tôm hùm, dùng rượu vang Gattinara hảo hạng 1983 để ăn kèm thịt bò. Tôm hùm là món quà đặc biệt của thần biển Neptune, hơn nữa thịt bò mềm đến mức có thể cắt bằng dĩa. Bond nghĩ, thức ăn và môi trường ở đây hài hòa đến thế, thực sự là một sự hưởng thụ đúng nghĩa.

Họ để lại công việc sau khi dùng xong cà phê, đi kèm với cà phê là một miếng kem sô-cô-la trông đẹp đến mức chảy nước miếng, bên trên rưới rượu brandy.

"Chủ tịch của tôi đã xác nhận bức thư của ông," Bond bắt đầu chủ đề chính. Khi rời phòng, anh đã quyết định, nếu phải tin tưởng một người, Wimper là lựa chọn tốt nhất hiện tại. "Thực tế, ông ấy nói với tôi rằng, độ uy tín của ông là cao nhất."

Wimper dường như bị tổn thương. "Ông nghi ngờ tôi?"

"Bây giờ tôi nghi ngờ tất cả mọi người. Ông đã biết những người khác đều ra ngoài rồi. Họ chắc đang ăn tối ở 'Ba Con Thuyền' trên quảng trường San Marco."

Wimper gật đầu. "Nơi đó tôi rất quen. Giống như một con thuyền buồm, đặc biệt là phần đỉnh. Thực đơn của họ viết trên giấy da, nhưng cơm canh khá ngon, đặc biệt là nếu ông thích kiểu họ cúi đầu và lau bàn không ngớt. Tôi nghe nói, người Mỹ rất dễ hứng thú với chuyện đó." Anh dừng lại một chút, mấp máy môi, bày ra một nụ cười dè dặt. "Ông không thực sự tin là họ sẽ đến đó chứ?"

"Bây giờ tôi thực sự không tin."

"Vậy ông nghĩ họ đi đâu rồi?"

"Tôi hy vọng ông biết câu trả lời, nhưng hiện tại tôi cần một câu trả lời khác trước."

"Câu hỏi là?"

"Làm thế nào ông trở thành nghi phạm số một của kẻ phản bội chính ở Kabal?"

Nụ cười dè dặt biến thành một nụ cười vui vẻ. "Lis-Iger biết, cứ thế thôi. Tôi đóng vai điệp viên hai mang. Lis giấu chuyện này trong ngực cô ấy, thực ra là trong áo ngực. Chúng tôi hợp tác rất thân thiết..."

"Chuyện đó tôi tin."

"Ồ, vâng. Có chuyện đó. Chúng tôi vi phạm quy định, cô ấy cũng phải trả giá." Trong mắt anh lóe lên sự phẫn nộ. "Ngày nào tôi cũng nguyền rủa chính mình, tôi đã không thể cứu cô ấy."

"Ông chạy trên cả hai phía đường?"

"Đó là kết quả chúng tôi hy vọng đạt được. Tôi và Vissen từng rất gần, nhưng không thành công lắm. Tôi lại thà nghĩ rằng đồng chí Vissen, cùng với người đàn bà quái đản sống chung với hắn, họ đã phát hiện ra tôi. Mục tiêu công việc cá nhân của tôi là tìm ra kẻ nội gián thực sự, nếu quả thật có một kẻ như vậy. Chúng ta chắc chắn đã làm họ kinh động, và phải trả giá bằng mạng sống của Lis."

"Ông muốn nói về chuyện này không?"

Anh nhẹ nhàng nhún vai. "Tôi tin ông đã đoán được rồi. Cuối cùng, gã Wolfe nhỏ con quá tinh ranh với tôi. Hắn thực sự còn có người khác bên trong Kabal. Hoặc, tôi nên nói là, cuối cùng hắn lại mua chuộc được một người khác."

"Tester? Harry Sprick?"

"Tôi đoán là vậy."

"Vậy còn Prue?"

"Sprick có ảnh hưởng rất lớn đến cô ấy, nhưng tôi nghĩ cô ấy an toàn. Tất nhiên, hắn có thể coi cô ấy như một đặc vụ không tự giác. Những người bảo thủ già ở Karlshorst rất tinh thông chiêu trò đó."

"Nhưng Harry chắc chắn là kẻ phản bội."

Wimper gật đầu. "Vâng, mặc dù tôi không biết hắn ở đó bao lâu rồi."

"Ông có thể đoán không?"

"Tôi nghĩ là chuyện gần đây thôi. Nghĩa là trước khi gã lùn độc địa phát đi tín hiệu 'Đêm và Sương mù' nổi tiếng. Khi hắn ở Karlshorst, là một chuyên gia truyền tin bí mật rất giỏi, tôi đang nói đến Tester, hắn hoàn toàn biết tất cả các mánh khóe của KGB, và bộ chiêu trò thí tốt giữ xe của cơ quan tình báo Đông Đức."

"Vì vậy, hắn có thể thực hiện 'Đêm và Sương mù', phải không?"

Anh dừng lại một lúc, mắt nhìn đi chỗ khác. "Nếu ông đều biết cả rồi, e rằng ông sẽ không thích tôi đến thế đâu."

"Lis-Saynes thích ông, chính cô ấy bảo ông đi làm điệp viên hai mang. Ông chỉ nói được chừng đó thôi."

Anh lại gật đầu, 30 giây không nói gì. "Ông biết không, James, làm thế nào để trở thành điệp viên hai mang?"

"Tôi đã làm cho ông chủ của mình rất lâu rồi, tôi biết chuyện đó thế nào."

"Vậy ông có biết làm thế nào để thoát khỏi cảm giác tội lỗi đó không?" Trên mặt và trong mắt anh xuất hiện một vẻ đau đớn.

"Muốn thâm nhập vào vòng tròn của Vissen, ông không thể đi tay không. Tôi đoán ông sẽ nhỏ giọt đưa cho hắn một vài tình hình thực tế."

"À, vâng. Vâng, tôi đã đưa cho chúng tín hiệu 'Đêm và Sương mù', đây là một. Trông có vẻ rất an toàn. Chúng tôi nghĩ có lẽ sẽ không bao giờ dùng đến. Còn nữa, tôi đã đưa vài cái tên thật. Ba người, nếu phải đếm. Họ là những người đầu tiên chết."

"Chuyện này sẽ xảy ra thôi." Bond không muốn Wimper quá đa sầu đa cảm. Trong bất kỳ cuộc chiến tranh nào cũng có thương vong, trong chiến tranh, có những người hy sinh chết dưới hỏa lực của chính mình. Trong trải nghiệm của chính anh cũng có chuyện như vậy, trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh, khắp nơi đều có hỏa lực chéo của các cơ quan tình báo, Vissen chẳng qua chỉ là một sự tiếp nối của Chiến tranh Lạnh mà thôi.

"Vậy mục đích thực sự của chúng là gì? Ý tôi là Wolfe. Sẽ không chỉ là trả thù, cũng không chỉ là muốn dồn Kabal vào chỗ chết?"

"Tất nhiên, không phải vậy. Chúng nói cho ông biết bao nhiêu về Wolfe rồi?"

"Đủ rồi."

"Nghĩa là ông biết tuổi thơ của hắn?"

"Lớn lên bên cạnh Beria..."

"Lớn lên bên cạnh!" Giọng Wimper cao lên đến mức không thể chấp nhận được trong thánh đường giống như tu viện này, đây là sự xúc phạm đối với thức ăn ở đây. Một nhân viên phục vụ đứng cứng đờ khi đang dọn thức ăn cho người Mỹ, cô gái Ý tóc đen xoay người trên ghế, dùng đôi mắt lờ đờ nhìn Wimper đầy khinh bỉ, mà trước đó, ánh mắt này luôn dành cho người cùng ăn tối với cô.

"Lớn lên bên cạnh," anh lặp lại, lần này giọng thấp gần như tiếng thì thầm. "Hắn cho rằng mình đã kế thừa hoàn toàn y bát của chủ nhân đó."

"Một kẻ bánh ngọt hoa quả cánh tả."

"Có thể, bạn tôi ạ. Có thể. Nhưng, xin đừng đánh giá thấp người đàn ông này. Thực tế, trong tay hắn có một đội quân nhỏ. Nếu hắn có thể đứng vững ở châu Âu bị chia cắt này, hắn sẽ tìm được cơ hội, dù tôi nghĩ là không lớn, hắn có thể mang kỷ băng hà trở lại. Hắn tin rằng có một ngày, mọi thứ của quá khứ sẽ trở lại. Nơi đó bây giờ vẫn rất bất ổn, liệu châu Âu đã bắt đầu nghiêng ngả, Vissen đã đặt chân đến cửa rồi."

"Thật sự nghiêm trọng vậy sao?"

Wimper mỉm cười, ý nói Bond quá không hiểu tình hình. "Ông chưa gặp hắn. Hắn có tất cả những tính cách ưu tú mà một kẻ độc tài phải có. Hắn có thể rất quyến rũ, khiến ông tin rằng cái đen là cái trắng. Hắn có ma lực ở nhiều phương diện, hơn nữa hắn dường như hoàn toàn cởi mở, tất cả vì nhân dân của hắn. Đằng sau cái mặt nạ giả dối đầy màu sắc, mê hoặc đó, người đàn ông này là một cơn ác mộng biết đi."

"Vậy ông nghĩ hắn đã nhìn thấu ông rồi?"

"Tôi dám đặt cược chuyện này. Tôi nên làm hai việc cho hắn ở châu Âu. Truyền đạt vài chỉ thị khó hiểu cho đặc vụ của hắn..."

"Chỉ thị kiểu gì?"

"Ồ, chuyện liên quan đến Thế chiến hai. Ông biết loại chuyện đó mà. Tôi gọi một cuộc điện thoại rồi nói, 'Anastasia chưa chết.' hoặc 'Thiên nga xám sẽ dừng lại ở cối xay gió.'"

"Sau đó thì sao, xuất hiện chuyện gì?"

"Nghĩa là Vissen có hành động nào đó cần thực hiện? Anh bạn thân mến, Vissen lúc nào cũng có hành động nào đó đang thực hiện. Suy nghĩ kỹ đi, dù lần này thông tin có vẻ khẩn cấp hơn. Vâng, hắn rất có thể có chuyện gì đó đang tiến hành trong bóng tối, nếu thực sự là vậy, thì đó có thể là một chuyện lớn."

Có một thoáng, tư tưởng của Bond quay về Paris. Anh đang ngồi trên xe cùng gã Clodi lạnh lùng và tên Misis lớn xác. Một lần nữa, anh suýt chạm tới điều gì đó: một từ ngữ, một câu nói? Nhưng nó lại tuột mất. Cứ mặc kệ nó đi, rồi sớm muộn gì nó cũng sẽ xuất hiện lại. Anh nhìn Wimper. "Vậy là ông ta gọi cậu đến đây?"

"Đáng lẽ tôi phải đến vào chiều mai, nên tôi muốn lẻn đến sớm một ngày. Tôi không ngờ tại sân bay Marco Polo lại có một ủy ban đón tiếp."

"Thật sự có sao?"

"Tôi đoán là dành cho anh. Đó cũng là lý do tôi để anh đợi trên du thuyền lâu như vậy. May là đám tay súng ông ta thuê không nhìn thấy tôi. Tôi chắc rằng ông ta vẫn chưa biết tôi đã đến đây."

"Nhưng ông ta biết rõ tình hình của tôi."

"Ồ, phải. Có khi biết tất tần tật về anh ấy chứ. Thậm chí cả khi anh bước vào nhà vệ sinh, nhất là khi có người đi vào điểm phục kích của ông ta. Tôi nghi ngờ Harry Sprick là một kẻ buôn gia súc. Lùa tất cả bọn họ vào chuồng. Một lát nữa sẽ có người tìm đến anh, nên tôi đề nghị chúng ta cứ ở lại đây trước đã."

Bond giơ một tay lên. "Đợi chút đã..." Một bồi bàn tiến lại gần rót thêm cà phê và hỏi han bằng giọng điệu của một giáo sĩ, hỏi xem họ có hài lòng không. Họ bảo anh ta không còn gì hài lòng hơn, nhưng khi anh ta rời đi, vẻ mặt chẳng hề tỏ ra vui vẻ. Đây thực sự là một chuyện nghiêm trọng.

"Cậu đã có sẵn một kế hoạch nào đó trong tay," Bond tiếp tục, "nhưng tôi còn hai câu hỏi nữa muốn hỏi cậu."

Wimper tựa lưng vào ghế, dùng đầu ngón tay gõ nhịp lên mép bàn, như thể đang nói: "Nói đi, bắn đi."

"Cậu có biết hai kẻ người Wison tên là Dominique Jelinek và Dorian Crown không?"

Wimper cười khẽ. "Bọn chúng ở đây à?"

"Phải. Cậu biết bọn chúng?"

"Fred Astaire có biết nhảy không? Tất nhiên tôi biết Dominique và Dorian. Một cặp, tiếng Anh nói thế nào nhỉ? Những gã trai đầy triển vọng?"

"Đại loại vậy."

"Thực ra, tôi không nên thấy buồn cười. Bọn chúng chẳng thú vị chút nào, nói thế là còn đề cao bọn chúng rồi. Bọn chúng làm việc vì tiền, và có sở thích làm đau người khác. Bọn chúng nghĩ chỉ cần quan hệ tốt với sếp thì làm gì cũng không quan trọng. Bọn chúng kiếm tiền cho Wison, và cho cả bản thân mình. Giả sử bác của ông ta là Hitler, thì bọn chúng chính là Phát xít, thực ra tôi nghĩ vậy đấy."

"Bọn chúng tạo ra tiền bạc và đau khổ?"

"Với tỷ lệ ngang nhau. Tôi hy vọng Wison không sắp xếp bọn chúng ở cạnh bạn bè chúng ta, vì hai tên khốn đó là những kẻ bạo dâm. Tôi tin bọn chúng có thể lừa lọc một cách đường hoàng. Bọn chúng tưởng tượng rằng khi Wison trở lại thời hoàng kim, ông ta sẽ bổ nhiệm bọn chúng làm đồng chấp chính trong lực lượng cảnh sát mật của ông ta. Nếu thực sự có ngày đó, đó sẽ là ngày mà thần linh trừng phạt, ngày chịu kiếp nạn. Cũng là ngày mà cái chết và sự hủy diệt cùng tồn tại."

"Đến giờ, cậu làm việc cho phe Wison được bao lâu rồi?"

"1987... 1988."

"Việc nhận lệnh, báo cáo cho ông ta và mọi vấn đề khác được tiến hành như thế nào?"

"Những cách thức bí mật phức tạp thông thường, các điểm tình báo, mật mã điện thoại, đôi khi là gặp mặt trực tiếp, mấy thứ trong sách gián điệp ấy mà, thực ra anh đều biết cả rồi."

"Lần cuối cậu gặp ông ta là..."

"Ở Paris, 9 tuần trước. Wolfe có thói quen hay xuất hiện, ngay lúc anh nghĩ ông ta sẽ không xuất hiện thì ông ta lại hiện ra như một làn khói. Trước Paris, mùa hè năm nay tôi đã gặp ông ta ở London. Sau đó, tôi và ông ta đã nói chuyện vài lần. Anh biết đấy, kiểu mật mã điện thoại nực cười đó."

Anh thực sự biết. "Là ông ta triệu tập cậu đến?"

Wimper cười nham hiểm. "Tôi nghi ngờ giống như phiên bản của Beria vậy. Thích triệu tập người đến Moscow, thực ra là tặng cho một viên đạn, mà anh biết mấy chuyện này rồi đấy. Phải, chính Wolfe ra lệnh cho tôi đến đây gặp ông ta, đúng vậy."

"Ở đây? Chính xác là nơi nào?"

"Thực ra là ở trong cung điện nhỏ riêng tư của ông ta."

"Trước đây cậu từng đến đây rồi?"

"Anh nói cung điện của Wison à? Tất nhiên. Thực ra, đó cũng là lý do tại sao tôi cân nhắc việc tối nay chúng ta có thể thực hiện một chuyến thăm riêng tư tới chỗ ông ta. Biết đâu có thể tóm được ông ta khi ông ta không phòng bị. Biết đâu không được."

"Hai chúng ta?"

"Phải, tôi không muốn gọi hiến binh đến. Tôi không biết ở đó sẽ có những ai."

"Vậy cậu biết cách vào? Biết cách tránh né an ninh trong cung điện của Wison?"

"Ồ, anh bạn thân mến, thực ra đó không phải là cung điện thật sự. Chỉ là nói đùa thôi. Chẳng qua là một tòa lâu đài nhỏ. Nằm ngay mặt tiền Đại Kênh, phía nam cầu Rialto một chút, thực ra là Rialto Dila."

"Dila?"

"Anh quen thuộc với Venice đến mức nào, James?"

"Chỉ bề nổi thôi. Tôi ra vào vài lần. Xem cảnh quan thành phố: Dinh Tổng trấn, Quảng trường Thánh Marco, từng đến Cầu Than Thở và cầu Rialto..."

"Để tôi giải thích cho anh, về cầu Rialto..."

"Tôi biết đó từng là một trung tâm thương mại vĩ đại."

"Đúng, và cầu Rialto ở một mức độ nào đó là một cây cầu xấu xí, thô kệch, có rất nhiều cửa hàng xây trên cầu, chợ búa hỗn loạn. Toàn bộ khu vực này là Rialto. Kênh đào xuyên qua Rialto khi ở phía Thánh Marco của Đại Kênh thì gọi là Rialto Diqua. Phía bên kia mới là Rialto Dila. 'Bên này' và 'bên kia'. Cung điện nhỏ của Wison nằm ở 'bên kia'."

"Điều đó có lợi gì cho chúng ta?"

"Từ một điểm nào đó, là có. Thực ra, tôi đề nghị chúng ta đừng cố lẻn vào từ phía kênh đào. Như vậy sẽ giống như công phá một pháo đài. Nhưng nếu chúng ta băng qua cầu Rialto, đi xuyên qua những con phố mê cung từ bên trái, chúng ta có thể đến Quảng trường Thánh Silvestro. Đó là một quảng trường nhỏ, nằm phía trước nhà thờ Thánh Silvestro. Kể từ sau khi ông Stallone thành công, tôi đoán nhà thờ Thánh Silvestro đã trở thành vị thần hộ mệnh của các võ sĩ quyền anh." Cậu ta cảm thấy đó là một câu đùa chưa dứt, nhưng Bond chẳng thấy buồn cười chút nào.

"Những thứ này có ích gì cho chúng ta, Gus? Cậu đang dạy tôi một bài học địa lý đấy à."

"Nhà thờ đó, Thánh Silvestro, có một bức tranh tuyệt đẹp của Tintoretto. Thực ra, rất kịch tính."

"Hét toáng lên có giúp được gì cho chúng ta không?"

"Có thể. Bức tường phía sau hang ổ của Wolfe ở Venice chính là một trong bốn bức tường tạo nên quảng trường đó. Anh có leo tường được không?"

"Nếu có công cụ phù hợp, tôi có thể tự mình leo lên."

"Tôi làm việc đó rất cừ. Nếu chúng ta rời khỏi đây vào lúc một giờ sáng, chúng ta có thể leo lên mái nhà của quảng trường nhỏ nơi Wison ở vào khoảng ba giờ. Sau đó cứ thế mà xuống. Tôi nắm rõ bên trong như lòng bàn tay."

"Chính xác thì chúng ta sẽ từng bước đến đó như thế nào?"

"Chúng ta trộm một chiếc du thuyền sang trọng của khách sạn. Tôi còn biết một người, từ chỗ hắn chúng ta có thể kiếm được dây thừng và những thứ khác. Hắn nợ tôi một ân tình. Thực ra, anh có vũ khí gì, James?"

Bond nói cho cậu ta biết.

"Tôi có thể dùng khẩu Uzi của mình, xem ra chúng ta nên chuẩn bị thật kỹ."

"Nếu không thì sao?"

"Ồ, thực ra, tôi nghĩ nó sẽ mang đến cái chết và sự hủy diệt. Không chỉ ở đây, mà là trên toàn châu Âu, giờ tôi phải dành chút thời gian xem phản ứng đối với thông tin tôi truyền ra ngoài như thế nào. Phải, cái chết và sự hủy diệt tràn lan."

Đối mặt với vẻ mặt bi tráng và nghiêm túc của Wimper, Bond mỉm cười. Anh nhớ lại hai câu thơ:

Đây chính là ngày tận thế

Không có phẫn nộ, chỉ có những tiếng nấc nghẹn.