Bond chậm rãi gấp tờ báo lại, nhét vào túi ghế phía trước.

"Phải, một sự ngạc nhiên thật thú vị." Anh đối diện với vẻ mặt cứng đờ của Axel-Ritt bằng một nụ cười ôn hòa. "Tôi cứ ngỡ lại là chuyến bay nhàm chán như mọi khi: ngồi đây ngắm mây và nghe cơ trưởng kể lể về những bất đồng giữa ông ta với bộ phận kiểm soát không lưu."

"Nếu là tôi, tôi sẽ không thấy vui vẻ đến thế đâu, ông Bond. Ông đã gây ra không ít rắc rối rồi đấy." Giọng Ritt rất nhẹ, ông ta rướn người lại gần, thì thầm sát bên tai Bond.

"Ồ, người ta vẫn thường nói, hành trình đầy hy vọng còn thú vị hơn là đích đến mà."

Ritt gật đầu. "Tôi cũng từng nghe thế, nhưng lần này đích đến sẽ thú vị hơn bất cứ khi nào ông từng trải qua."

"Tôi tin là vậy."

Máy bay bắt đầu lăn bánh, các tiếp viên hàng không bắt đầu "vũ điệu tử thần" của họ, phối hợp cùng băng hình, tay chân khua khoắng chỉ dẫn cửa thoát hiểm trong trường hợp khẩn cấp bất ngờ, rồi cảnh báo hành khách về những gì sẽ xảy ra nếu bị giảm áp nghiêm trọng – họ nhấn mạnh đó là tình huống hiếm gặp nhất. Những động tác quy chuẩn này hiếm khi thay đổi, khiến Bond cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Anh biết rõ nếu họ thực sự gặp phải tình huống "hiếm gặp" đó thì chuyện gì sẽ xảy ra. Nếu tình huống tồi tệ nhất ập đến, có lẽ ông chẳng còn cần đến cái mặt nạ dưỡng khí đang treo lủng lẳng kia nữa.

"Tôi nghe nói có kẻ côn đồ đã tấn công tên tay sai nhỏ con của ông." Anh vẫn giữ nụ cười thân thiện. "Dimitri, phải không?"

Một đám mây giông lướt qua gương mặt Ritt. "Chẳng có tên côn đồ nào cả," ông ta suýt nữa thì mất bình tĩnh, đúng lúc đó cơ trưởng giải vây cho ông ta bằng thông báo qua loa rằng họ đang đứng thứ bảy trong danh sách chờ cất cánh.

"Có người bảo tôi là một tên tội phạm cầm dao..."

"Người ta nói sai rồi, tôi đoán ông thừa biết là chiêu trò của ai."

Bond ngẩn người một lúc. Anh dời mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, một chiếc Boeing 747 của El Al đang khởi động, ầm ầm lăn ra đường băng chuẩn bị cất cánh. Anh cảm nhận được chiếc máy bay mình đang ngồi rung lên vì sóng âm từ nó. London đã báo với anh rằng chuyện Dimitri bị đâm là có thật, một tên lưu manh bình thường, không liên quan đến Cabal, cũng chẳng liên quan đến hành động của những thành viên còn sống sót. Rất có thể London nhận được tin trực tiếp từ cảnh sát Paris. Liệu có khâu nào đó bị bóp méo, hay ngay từ đầu câu chuyện đã có gì đó không ổn?

"Không, e là tôi chẳng biết gì về chuyện đó, cũng không biết cái chết này có chiêu trò gì."

"Có vẻ như ông chẳng gặp vấn đề gì trên chuyến tàu Đông-Tây cả nhỉ."

"Tôi cứ tưởng lúc đó tôi đã cứu mạng chúng ta chứ, Axel, nhớ không? Lúc đó tôi vẫn quen gọi ông là Harry, ông nên biết là tôi chẳng hề thích thú gì cái sự cố đó. Giết người là một công việc khó chịu."

"Nhưng vẫn có người phải làm, đúng không?"

"Điều đó dường như luôn là không thể tránh khỏi. Nhưng điều đó không thay đổi được bản chất tà ác của nó. Cái chết và sự hủy diệt trên thế giới này đã quá đủ rồi."

Ritt cười, âm thanh hơi lớn quá mức. "Ông vẫn còn chút băn khoăn sao, James Bond?"

"Cũng không hẳn. Khi tôi phải làm công việc bẩn thỉu vì đất nước mình, tôi chỉ coi đó là việc diệt trừ sâu bọ." Anh quay đi, không thèm để ý đến Ritt nữa, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Cơ trưởng ra lệnh đưa tất cả các cửa khoang về trạng thái tự động, yêu cầu hành khách ngồi yên. Chuông cảnh báo vang lên hai lần, báo hiệu phi hành đoàn rằng máy bay đã sẵn sàng cất cánh. Bond có ấn tượng rằng, những mệnh lệnh mới phát ra từ buồng lái cứ như thể được copy từ những câu thoại trong phim khoa học viễn tưởng. Chiếc Airbus bắt đầu rung chuyển, tiến vào đường băng, sau đó động cơ đẩy lên tốc độ tối đa, máy bay xóc nhẹ một cái rồi rời khỏi mặt đất.

Vài giây sau, Bond nhìn xuống những ngôi nhà nhỏ như mô hình và những chiếc xe hơi như đồ chơi phía dưới; đó là ngoại ô London, họ đã rời xa mặt đất. Anh nghĩ, điều duy nhất mà mọi hành khách đều chắc chắn, đó là sau khi cất cánh, máy bay cuối cùng vẫn phải hạ cánh xuống đất. Anh vẫn quay lưng lại với Axel-Ritt. Người đàn ông này mang đến cho anh một vấn đề không nhất thiết phải giải quyết ngay. Vấn đề là, Ritt đi cùng chuyến bay này, là nhắm vào anh, hay chỉ là một sự trùng hợp khó chịu?

Quả thực, Ann Reilly đã gặp anh ở sân bay Heathrow, vì vậy, logic cho thấy nhân viên của Cục Tình báo sẽ tự động kiểm tra danh sách hành khách, ít nhất là giám sát những người lên máy bay. Nhưng anh không thấy Ritt ở phòng chờ, nghĩa là, rất có thể đó là quyết định vào phút chót, hoặc tồi tệ nhất, là một quyết định trông có vẻ như sự trùng hợp đáng tiếc.

Anh thực sự ước mình đã bật cái máy thu phát nhỏ đó, nhưng trên các chuyến bay thương mại, những thiết bị này bị cấm sử dụng vì sợ gây nhiễu liên lạc và thiết bị dẫn đường. Mà tình huống hiện tại lại chính là một trong những trường hợp hy hữu mà anh hy vọng đại bản doanh "Ánh Trăng" ở Oxford có thể giám sát được.

Cuối cùng, sau khi xuyên qua lớp mây tích vũ dày đặc, anh khẳng định đây không phải là sự trùng hợp. Axel-Ritt biết bằng cách nào đó Bond sẽ ở trên máy bay, rồi tìm cách ngồi cạnh anh. Nói cách khác, những kẻ điều khiển Ritt cũng đang chờ đợi Bond hạ cánh xuống sân bay Marco Polo. Vì vậy, nếu Preeky và những người khác đúng, Ritt sẽ đưa anh thẳng đến tay ông chủ của hắn – Wesson và Hart.

Giống như Ritt, anh nhận lấy ly sâm panh chào mừng từ tiếp viên. Anh không thể tưởng tượng nổi làm sao mình có thể thoát khỏi tay các đặc vụ của Wesson? Ritt là một con chó chăn cừu, được cử đến để lùa Bond vào ràn, nơi gã lùn độc địa của Cục Tình báo Đông Đức cũ đang chờ sẵn.

Bond nhớ lại hai cây bút Ann Reilly đưa cho mình ở Heathrow. Cây màu vàng là loại gây chết người, còn cây màu bạc thì tiện dụng và sẽ không gây ra cái chết khiến anh phải cắn rứt lương tâm. Có hai vấn đề ở đây. Làm sao anh có thể sử dụng một trong hai cây bút đó trong không gian chật hẹp của máy bay, và sau khi xong việc làm sao anh tẩu thoát? Ritt chắc chắn sẽ giám sát từng cử động của anh. Thứ hai, liệu Axel-Ritt có đáng chết không? Hắn có nên chết không?

Nếu ước tính của Preeky và Harry là đúng, Ritt là một sát thủ xuất sắc của một chế độ đã sụp đổ: nhưng đó là một cuộc đời khác và một thời đại khác. Anh cho rằng xử lý người này trong không gian hạn hẹp của máy bay sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn là sau khi họ hạ cánh.

Dù có Ritt ngồi cạnh, chuyến bay này vẫn nhàm chán như bao chuyến khác. Đồ ăn vẫn là loại thức ăn hàng không thông thường, thứ đồ đóng gói bằng nhựa không thể nuốt nổi. Ritt không hề cố gắng trò chuyện hay đe dọa anh, chỉ chặn đường khi anh đứng dậy đi vệ sinh.

"Ồ không, James, ông cứ ngồi yên đó đi."

"Ông nghĩ tôi định làm gì, nhảy khỏi máy bay chắc?"

"Chỉ thị của tôi là ở cùng ông, không để ông rời khỏi tầm mắt."

"Vậy thì, Axel, ông phải tin tưởng tôi chứ."

Do dự một chút, Ritt miễn cưỡng để anh đi. Khi chỉ còn một mình, Bond đã đưa ra quyết định. Anh sẽ hành động khi đến Venice, trước khi qua cửa kiểm soát nhập cảnh. Cơ hội sẽ tự xuất hiện, và có lẽ anh có thể thoát khỏi những kẻ của Wesson đang chờ họ ở sảnh hải quan.

Một giờ sau, chiếc Airbus bắt đầu hạ độ cao xuyên qua những đám mây dày. Bond cố gắng nhìn thấy thành phố Venice độc nhất vô nhị từ trên không, nhưng những gì anh thấy chỉ là hệ thống đèn mặt đất và đường băng dưới máy bay trước khi hạ cánh êm ái, động cơ chuyển sang giai đoạn đảo chiều. Hệ thống dẫn đường và điện tử kỳ diệu đã đưa họ đến Venice, thành phố đang bao phủ trong làn sương mù buổi chiều. Thời tiết lúc này có thể khiến giao thông từ sân bay Marco Polo vào Venice bị đình trệ, có lẽ điều này lại đúng ý Bond.

Máy bay vừa dừng lại trước cửa lên xuống, Ritt đã tháo dây an toàn đứng dậy. Hắn mở hộc hành lý phía trên, chộp lấy cặp tài liệu của Bond. "Để tôi xách giúp ông cái này." Hắn nhìn xuống, mặt lạnh tanh. "Tôi đi lại nhẹ nhàng hơn ông nhiều, ông Bond. Tất cả những gì tôi cần đều ở Venice. Sẽ có một chiếc du thuyền chờ chúng ta. Vì vậy, nếu ông muốn đi trước, xin mời."

Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi trước gã người Đức này, dù có hai hành khách kẹt giữa họ. Điều đó vừa đủ thời gian để anh chui vào nhà vệ sinh gần nhất, anh biết chắc Ritt sẽ theo vào. Đây có lẽ là cơ hội duy nhất để thay đổi tình thế bất lợi. Lúc này, anh thầm cầu nguyện đừng có hành khách nào khác cần dùng nhà vệ sinh. Khi vào nhà vệ sinh, anh thò tay vào túi bật nguồn máy thu phát. Ít nhất từ giờ trở đi Oxford có thể nghe lén được cuộc trò chuyện và tiếng ồn.

Khi Bond vào, đã có hai người đứng bên bồn tiểu, ba người khác, bao gồm cả Ritt, theo sau. Bond đứng trước bồn tiểu huýt sáo khe khẽ, hy vọng không có thêm hành khách nào vào nữa. Hai vị khách đến trước rửa tay rồi rời đi. Mắt Ritt dán chặt vào Bond, hắn chiếm lấy vị trí ba bồn tiểu bên trái anh, không có ai vào thêm. Một, rồi hai, những người vào cùng Ritt đều đã rời đi.

Ritt bước đến sau lưng anh. "Nhanh lên, ông Bond, ông đang lãng phí thời gian đấy." Hắn vẫn xách chiếc cặp tài liệu.

Bond diễn rất đạt, anh chỉnh lại quần chuẩn bị rửa tay. Ritt theo sát anh, cách không đầy một mét. Khi anh thò tay vào túi trong áo khoác, Ritt nắm lấy cánh tay anh. "Axel, đừng căng thẳng. Không có ông tôi chẳng đi đâu cả. Ông nghĩ tôi có súng ở đây à?" Bond lấy chiếc lược ra, nhìn Ritt đầy mỉa mai, rồi chậm rãi chải tóc. "Nếu chúng ta đi gặp sếp của ông, tôi thà trông mình bảnh bao một chút." Anh cất lược, quay người lại, lấy cây bút bạc từ túi trong ra.

"Nếu ông muốn dùng nó để viết, chỉ cần xoay hai nửa trên dưới là được," Ann Reilly đã dặn anh. "Bấm vào đầu bút là có công dụng khác, vì vậy đừng nhầm lẫn, nếu ông bấm đầu bút mà lại muốn viết, ông sẽ rơi vào tình thế rất bẽ mặt đấy."

Anh giơ tay lên, khi bút đưa đến tầm mặt Ritt, anh bấm đầu bút. Một luồng khí nồng nặc mùi gia vị nhục đậu khấu bao trùm lấy đầu Ritt. Sự kích thích mạnh mẽ của khí gas, pha lẫn một lượng nhỏ hơi cay, lập tức phát huy tác dụng. Ritt vứt cặp tài liệu, loạng choạng lùi lại, lấy tay che mặt, miệng rên rỉ khe khẽ. Chưa kịp để hắn gào lên, Bond tiến lên một bước, đấm mạnh vào cằm hắn, chỉ nghe tiếng "rắc", không phải gãy xương thì cũng là trật khớp hàm.

Ritt vẫn loạng choạng lùi lại, xoay nửa vòng rồi đập vào cửa nhà vệ sinh, Bond tiến thêm một bước, luồng hóa chất khó chịu kia nhanh chóng hóa lỏng trong không khí, phần lớn bám vào đầu gã người Đức.

Anh duỗi thẳng lòng bàn tay, khép ngón cái lại, biến hai bàn tay thành vũ khí chặt, Bond chém đồng thời vào hai bên cổ Ritt, sau đó đổi thế, dùng lòng bàn tay chém mạnh vào sống mũi hắn.

Gã người Đức ngã ngửa ra sau, tay chân mất hoàn toàn kiểm soát. Hắn xoay một vòng rồi ngã nhào xuống bệ xí, đầu gục xuống, mặt đầy máu. Bond nghĩ, trong một thời gian nữa Ritt sẽ giữ im lặng thôi. Anh đóng cửa nhà vệ sinh, chộp lấy cặp tài liệu, lùi vào một phòng vệ sinh khác lấy khẩu súng lục tự động ra khỏi cặp. Chưa đầy hai phút sau, anh thong dong bước ra khỏi nhà vệ sinh, điềm tĩnh tiến về phía trạm kiểm tra hộ chiếu. Viên chức biên phòng chỉ liếc qua hộ chiếu Anh của anh, cái tên trên hộ chiếu là John E. Bunyan, một trò đùa nhỏ của Brian Kagel, thư ký Cục Tình báo, người phụ trách mọi giấy tờ tùy thân bổ sung. Viên chức biên phòng trông có vẻ chán chường, vẫy tay cho qua, để anh đến khu vực nhận hành lý và hải quan.

Khu vực nhận hành lý tại sân bay Marco Polo rất lớn, giống như một phòng chờ kiểu Victoria: có nhiều cây xanh và những khung cửa sổ cũ kỹ to lớn, đi từ đây ra ngoài là một bến tàu, nơi đậu những chiếc cano của khách sạn hoặc du thuyền thuê riêng, cùng một đám bốc vác và đại diện khách sạn vui vẻ.

Thông thường, đi cano đến khách sạn Cipriani mất nửa tiếng, nhưng khi đến khu vực nhận hành lý, anh nhận ra thời tiết hôm nay đồng nghĩa với sự chậm trễ nghiêm trọng. Mặt nước bao phủ một lớp sương mù dày đặc, tàu thuyền qua lại trong đầm phá rất đông, cano phải hết sức cẩn thận.

Anh băng qua đám đông nhận hành lý hối hả, vận dụng kỹ năng của mình, nhìn ra xa hết mức có thể, thu trọn tất cả mọi người và mọi việc vào tầm mắt. Cách đó hai trăm mét, anh phát hiện ít nhất 6 người, trong điều kiện bình thường, cần phải hết sức chú ý. Anh bước ra cầu tàu bên ngoài, nơi neo đậu du thuyền, có hai người đàn ông, đều mặc vest xám, đeo kính râm không cần thiết, từng cử động của họ cho thấy họ không phải cảnh sát thì cũng là côn đồ.

Tháng Mười thường là những ngày dễ chịu, ở Venice sẽ là mùa ấm áp. Mùa du lịch cao điểm đã kết thúc, công việc kinh doanh tour trọn gói một tuần cũng gần đến hồi kết. Mùa thu mang đến những người mê âm nhạc, đó là mùa của opera và hòa nhạc, còn khi mùa đông sắp qua, sẽ có đông đảo du khách đổ xô đến tham dự lễ hội hóa trang. Năm nay ông trời không chiều lòng người. Bước ra ngoài trời, Bond cảm thấy một luồng hơi lạnh ẩm ướt, thứ đáng lẽ phải gắn liền với mùa đông, chứ không phải mùa thu hiện tại.

Anh cố tỏ ra bình thản, dạo bước về phía cano, lúc này, anh nhìn thấy một người đàn ông lùn mặc đồ sẫm màu, đội mũ, phía trên vành mũ in dòng chữ "Khách sạn Cipriani".

"Tôi là Bunyan," anh tự giới thiệu. "Tôi đã đặt phòng."

"Ông Bunyan, vâng. Tất nhiên rồi. Vâng, chúng tôi đang đợi ông." Tiếng Anh của ông ta rất tốt. "Ông không còn hành lý nào khác chứ?"

Bond lắc đầu, giơ chiếc cặp tài liệu lên, ý nói thế là đủ rồi.

Đại diện khách sạn Cipriani nhún vai, người bốc vác có vẻ hơi thất vọng khi nghe nói còn một hành khách nữa, nhưng rồi lại phấn chấn trở lại. Bond được dẫn đến một chiếc du thuyền sang trọng đậu gần đó. Anh bước xuống đuôi tàu, cúi đầu bước vào khoang, hai đầu khoang tàu mở toang. Đứng trước bánh lái là một người đàn ông, bên ngoài bộ đồng phục trắng khoác một chiếc áo mưa dày. Ông ta mỉm cười gật đầu, bằng tiếng Anh chào đón hành khách của mình.

Họ đợi 10 phút, Bond chuẩn bị sẵn sàng cho việc tiếng la hét và cảnh sát xuất hiện bất cứ lúc nào. Không lâu sau, sẽ có người phát hiện ra Ritt đang hôn mê. Sau một hồi xôn xao nhỏ, đại diện khách sạn Cipriani lại xuất hiện trên cầu tàu bên đuôi thuyền. "Ông ấy đến rồi," ông ta mỉm cười với Bond, lần này người bốc vác may mắn hơn, khuân được một kiện hành lý lớn vào khoang chứa.

Vài giây sau, một người đàn ông có phong thái ngôi sao đi cùng đại diện khách sạn đến. Người mới đến tạo cảm giác như thể ông ta mang vinh quang đến cho con tàu này, ông ta làm một màn xuất hiện, như thể đang đợi người ta chụp ảnh mình. Người này cao chưa đầy 6 feet, có lẽ khoảng 5 feet 9 inch. Đi một đôi giày lười da hàng hiệu bóng loáng, đó là phần đầu tiên Bond nhìn thấy. Sau khi ông ta bước lên đuôi thuyền, mới có thể quan sát kỹ hơn: một bộ đồ lụa Amina trắng muốt, sơ mi lụa trắng sữa, và một chiếc cà vạt Sulka. Trên vai khoác một chiếc áo khoác camel ngắn, giống như những bộ cánh đang thịnh hành mùa thu này của giới diễn viên nghiệp dư.

Mái tóc màu xám sắt dày của ông ta được chải ngược ra sau một cách chỉn chu, khuôn mặt bên dưới phải nói là rất đẹp trai, làn da màu đồng được chăm sóc kỹ lưỡng khiến Bond như nhớ ra ai đó. Anh nhớ lại những lời Axel-Ritt nói trên chuyến tàu Đông-Tây. Khi đó hắn đang giả làm Harry, đọc một cuốn tiểu thuyết trinh thám, phàn nàn rằng tác giả không chịu bỏ công khắc họa nhân vật mà chỉ đơn giản mô tả họ giống với một nhân vật điện ảnh nổi tiếng nào đó. Còn người vừa đến này thì cực kỳ giống Anthony Quinn. Zorba người Hy Lạp hiện lên trong tâm trí anh, chỉ là người này trẻ hơn ông Quinn, cũng không cao bằng, tất nhiên cũng không có phong thái ngôi sao đó. Khi chui vào khoang thuyền, "Quinn" dường như mỉm cười với Bond, như thể ông ta và Bond rất thân. Quả thực, ông ta không chỉ giống ngôi sao mà Bond quen thuộc, trong ký ức của Bond còn hiện lên một chút gì đó khác.

Động cơ bắt đầu quay, cánh quạt tuabin khuấy động mặt nước, du thuyền bắt đầu rời bến. Đại diện khách sạn Cipriani chạy ra khoang trước trò chuyện với người lái tàu, tiếng nói của họ gần như bị tiếng gầm của động cơ nhấn chìm hoàn toàn.

Người mới đến khoác chiếc áo camel lên vai, lịch thiệp ngồi cạnh Bond, lớn tiếng nói: "Ông khỏe không? Chuyến bay từ London đến thuận lợi chứ?"

"Sao ông biết tôi đến trên chuyến bay từ London?" Anh tiếp tục lục lọi trí nhớ. Anh quen kiểu khuôn mặt này, nhưng mà...

"Thực ra tôi cũng ở trên chuyến bay đó. Tên đần độn Axel Ritt đi cùng ông đấy. Vứt hắn ở đâu rồi?"

"Hắn không tránh khỏi việc bị trễ thôi." Chuông cảnh báo vang lên trong đầu Bond.

"Ừm," Anthony Quinn thứ hai lại gật đầu, rồi cười với anh, để lộ hàm răng hoàn hảo không tì vết. "Thực ra, e là bây giờ hắn không thể đến được nữa rồi."

"Vậy sao?"

Ông ta lắc đầu buồn bã, trưng ra hàm răng hoàn hảo của mình từ một góc độ khác. "Ông chưa làm xong việc của mình. Vì vậy, tôi đã giúp ông hoàn thành. Để không khí lọt vào đầu hắn một chút, nhưng trông hắn cũng chẳng tệ hơn là bao. Đó là một sự cải thiện rõ rệt cho cả thế giới này."

"Chúng ta đã gặp nhau bao giờ chưa?" Bond nhíu mày, anh cảm thấy có một cái tên đang ở trong đầu mình, gần như có thể chạm tới. Anh như đang dùng tay tra cứu một danh mục tên, nhưng vẫn không tìm thấy.

"Không, thực ra chúng ta chưa từng gặp nhau. Nhưng bây giờ chúng ta gặp nhau rồi. Ông khỏe không?" Ngón giữa bàn tay đang chìa ra đeo một chiếc nhẫn ấn chương rất lớn. "Người ta đánh giá ông cao lắm, nên ông sẽ biết tôi là ai ngay thôi. Thế này thì sao:

Tất cả đều bị sát hại,

Trong chiếc vương miện rỗng không kia,

Quanh đầu một vị vua phàm trần,

Chính là cung điện nơi Tử thần ngự trị, con yêu ma này ngồi chễm chệ trên..."

"Chúa ơi!" Bond thốt lên, như thể bị dội gáo nước lạnh, khiến anh rùng mình, đồng thời, anh ngửi thấy một hơi thở bị xúc phạm. Du thuyền tiếp tục rẽ sóng trên đầm phá. Những câu đó được trích từ vở "Richard II" của Shakespeare, vì vậy anh tự động đáp lại câu mật mã nhận diện:

Đây là ngai vàng của các vị vua, đây là hòn đảo thống nhất,

Đây là vùng đất trang nghiêm, đây là dinh thự của thần Chiến tranh,

Đây là một Eden mới, thiên đường nơi hạ giới.

"Cảm ơn ông, Van Eya. Tôi rất vui vì đã theo đúng người. Thực ra, tôi tin chắc rằng khi đến khách sạn, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."

"Có thể tưởng tượng được, vì gặp ông, tôi đã gặp rắc rối rồi, Đại úy Wimper." Anh vẫn hơi ngạc nhiên khi phát hiện ra người đàn ông cư xử khéo léo, ăn mặc hoa mỹ, không chê vào đâu được đang ngồi cạnh mình chính là August Wimper – kẻ phản bội của Cabal. Tên cảnh sát Đông Đức cũ này đã được Preeky và Harry xác nhận là tay sai của Wesson. Hắn vừa là nội gián nằm vùng trong Cabal, vừa là người tình và kẻ sát hại Iggie trước đây.

Bond thong thả di chuyển ra sau lưng hắn, rồi chậm rãi rút khẩu ASP cài bên hông ra, chĩa súng vào lưng người đàn ông đó, anh xoay một góc để cả người lái tàu lẫn đại diện khách sạn đều không nhìn thấy súng.

"Xin đừng làm điều gì ngu ngốc, Orfan. Nếu những gì tôi nghe được là thật, thì ông đã bán rẻ lương tâm từ lâu rồi. Ông chắc chắn có thể trả lời những câu hỏi về Cabal đang làm đau đầu mọi người. Ngồi yên đó đừng nói gì cho đến khi chúng ta đến khách sạn Cipriani. Sau đó ư, ai mà biết được? Có lẽ chúng tôi sẽ yêu cầu ông cho biết ông chủ Wesson của ông và bạn gái hắn đang lảng vảng ở đâu..."

"Xin hãy cất thứ đó đi." Wimper nhìn khẩu súng tự động, khóe miệng và ánh mắt lộ vẻ chế giễu. "Tôi đã tích lũy cả đời kinh nghiệm về súng, nó chỉ dạy tôi một điều, James, tôi gọi ông là James được chứ?"

"Nếu ông muốn. Súng đã dạy ông điều gì, Wimper?"

"Súng, bản thân nó chỉ là thứ khơi gợi bạo lực. Bản thân súng không thể làm hại được anh. Nhưng kẻ cầm súng mới là thứ đáng sợ nhất trên đời."

"Là một người Đức, anh nói tiếng Anh rất chuẩn đấy."

Wimper gật đầu, nở một nụ cười nhẹ, đó là cách ông ta biểu đạt sự cảm kích.

"Vậy nên anh mới có thể hòa hợp với Liesl-Seance như vậy, chính là Eiger, cô gái mà anh đã sát hại ở Berlin? Người tình cũ của anh?"

Wimper thở dài một hơi thật dài. "Vì vậy," ông ta khẽ nói. "Vì vậy, đó là tất cả những gì họ kể cho anh nghe."

"Họ nói với tôi, nhưng đó cũng là điều tôi tự suy luận ra. Liesl có một cuốn nhật ký, dùng cái loại mật mã rác rưởi gì không biết, đứa trẻ mười tuổi cũng có thể giải mã được."

"Phải, tôi biết chuyện đó. Thực ra, tôi đã cảnh báo cô ấy rồi."

"Cô ấy không nghe lời anh. Cô ấy giữ lại thứ đó, còn để trong phòng của mình. Anh thậm chí còn không lấy đi bằng chứng."

"Tôi không lấy đi, phải không? Vậy thì, để tôi nói cho anh biết vài điều, James. Nếu nó được tìm thấy, đó là vì có kẻ nào đó đã đặt cuốn nhật ký chết tiệt đó vào đó, bởi vì cô ấy đã làm theo lời tôi. Cô ấy đã từ bỏ thứ đó. Khi cô ấy từ Kempinski đến khách sạn Brown, cô ấy không hề mang theo nó. Cô ấy đã giao cho tôi. Tôi đã định tiêu hủy nó. Sau đó, một tên trộm thông minh đã cuỗm mất nó ngay dưới mũi tôi."

"Tôi đoán là ở Kempinski?"

"Đúng vậy, ngay tại Kempinski."

"Anh đã bị Prieur nhìn thấy ở đó."

Ông ta lại thở dài. "Phải. Đúng vậy, tôi nghĩ cô ta đã nhìn thấy tôi. Spreck lúc đó cũng ở gần đó sao?"

"Tôi không biết. Tôi nghĩ là không."

"Tôi nghi ngờ hắn ta lúc đó cũng ở đó. Giống như tôi nghi ngờ vậy, hắn cũng đã nhìn thấy tôi."

"Anh không định nói với tôi rằng anh hoàn toàn là một thiên thần đấy chứ, August?"

"Làm ơn, làm ơn hãy gọi tôi là Gus. Bạn bè tôi đều gọi như vậy, James, hãy bỏ khẩu súng chết tiệt đó đi. Anh thực sự đã tìm nhầm người rồi. Thực ra, đôi khi anh tìm đúng đấy, sau khi chúng ta đến khách sạn, chúng ta sẽ làm rõ chuyện đó. Tôi đã nói với anh rồi, khi chúng ta đến đó, chúng ta sẽ phát hiện ra một đống rắc rối chết tiệt đang chờ đợi."

Vì động cơ du thuyền gầm rú ngay dưới chân họ, và người lái tàu vẫn không ngừng tăng tốc rồi lại giảm tốc, họ buộc phải nói lớn. Lúc này, họ tiến vào một con kênh, hai bên là những bức tường cao vút, chui qua một cây cầu, sương mù lơ lửng trên mặt nước dày mỏng khác nhau, bao trùm lấy họ trong một bầu không khí đầy điềm gở, giống như những cảnh tượng trong phim giật gân. Bạn gần như có thể nghe thấy một đoạn nhạc phim do Bernard Herrmann quá cố soạn, người từng soạn nhạc cho rất nhiều bộ phim của đạo diễn Hitchcock.

"Vậy nên, anh đang nói với tôi rằng anh là một cậu bé hướng đạo sinh vô tội? Anh không bán đứng Karbour cho tên Wesson đê tiện đó chứ?"

"Tôi có thể làm nhiều hơn là chỉ nói với anh, tôi có thể chứng minh cho anh thấy."

"Thật sao? Tôi đoán anh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, đó là tại sao anh lại biến mất trước khi Karbour nhận được lệnh giải tán? Trước khi tín hiệu 'Đêm và Sương mù' tới."

"Đó hoàn toàn là một sự trùng hợp. Thể hiện là vận may của tôi khá tốt."

"Tôi tin chắc là vậy."

"James, nếu tôi đưa tay vào túi, anh đừng có bóp cò khẩu súng đó. Tôi sẽ đưa bằng chứng cho anh." Ông ta thò tay vào bên trong chiếc áo khoác lụa, rút ra một phong bì màu vàng nhạt.

"Tôi nghĩ anh sẽ tìm thấy một phần câu trả lời ở đây. Thực ra, là toàn bộ câu trả lời." Ông ta dùng một tay đưa phong bì ra.

"Không, anh mở nó ra," Bond ra lệnh. "Thực ra," anh bắt chước câu cửa miệng của Wimper một cách sống động như thật.

August Wimper gật đầu, dùng ngón trỏ phải mở phong bì. "Anh còn muốn tôi đọc cho anh nghe không? Tôi nghĩ trừ khi anh tự mình xem, nếu không anh sẽ không tin tôi. Đây là thứ được đưa cho tôi không đầy một tiếng rưỡi trước khi tôi lên máy bay. Nếu không phải vì bạn của Ritte ở bên cạnh anh, tôi đã đưa cho anh ngay trên máy bay rồi. Điều cuối cùng tôi cần là để hắn nhận diện tôi."

"Đọc đi, rồi tôi sẽ đưa ra quyết định."

"Để tôi lật nó lại, ít nhất, anh có thể nhìn thấy tờ giấy này, tôi nghĩ anh nhận ra nó."

Ông ta chậm rãi lật tờ giấy, khiến Bond không chỉ nhìn thấy tờ giấy và tiêu đề dập nổi của nó, mà còn nhìn thấy nét chữ có thể nhận ra ngay lập tức. Tiêu đề là tên của M và địa chỉ của ông. Anh đã nhìn thấy loại giấy này trong rất nhiều dịp, Ngài Miles Messervy, sĩ quan hải quân, sau đó là địa chỉ, bên cạnh khu săn bắn Windsor.

Sử dụng loại mực xanh quen thuộc, là nét chữ mà Bond đã quá đỗi thân thuộc, M viết: "Kẻ săn mồi: Người mang thư này là Auphan, thành viên cũ của Karbour. Cho đến nay, anh có lý do để không tin tưởng hắn, nhưng tôi có thể bảo đảm với anh rằng, đối với Auphan, tôi hoàn toàn, không chút nghi ngờ ủng hộ và tin tưởng. Nếu anh vẫn còn nghi vấn có thể gọi điện cho tôi. Hiện tại, có lẽ bằng chứng tốt nhất là đưa cho anh một từ, nhánh phụ."

Cuối thư ký tên M, và từ "nhánh phụ" là bằng chứng đầy đủ. Vài năm trước, M đã thiết kế một mật mã cảnh báo mà chỉ ông và Bond biết. Ông cũng đã thực hiện thỏa thuận tương tự với các đặc vụ khác, nhưng Bond sẵn lòng coi đây là một sự thấu hiểu lẫn nhau giữa anh và người đứng đầu Cơ quan Tình báo Anh. Họ đổi một từ mỗi năm. Giả sử August Wimper ép buộc cấp trên của mình, ông ta sẽ dùng "ngã tư" thay cho tín hiệu an toàn mà ông đã viết: "nhánh phụ".

"Thực ra, ông ấy gửi lời chúc tốt đẹp." Wimper cười một cách tán thành, giống như ông ta giờ đây lại trở thành thành viên của nhóm nhỏ tin tưởng lẫn nhau này: theo một nghĩa nào đó, ông ta thực sự là như vậy.

Bond gật đầu, cất súng lại vào thắt lưng. "Vậy anh biết tìm đồng chí Wesson ở đâu chứ?"

"Nếu tôi không biết, thì rắc rối của chúng ta còn lớn hơn tôi tưởng nhiều. Nếu anh định gặp bạn mình ở đây, thì đừng nhắc đến mấy chuyện này. Volf sẽ không cho phép đâu, cứ như thể hắn sẽ cho vệ sĩ nghỉ phép để chúng ta có thời gian giải quyết công việc trong tay vậy." Wimper chỉnh lại chiếc áo khoác lông lạc đà trên vai, lúc này, họ đã chậm rãi cập bến tàu để đến khách sạn Cipriani.