Cuối cùng, khi những ngón tay của hắn cong lại nắm lấy báng súng của khẩu ASP, hai chân hắn dùng lực đẩy cơ thể rời khỏi ghế, hơi xoay người sang một bên. Vì thế, Womborg chỉ còn cách xoay người một cách vụng về để vừa không buông lỏng Isy, vừa tiếp tục chĩa súng vào Bond.

Hắn thu hai chân về phía sau hết mức có thể, gần như thu vào dưới gầm ghế, tạo ra một lực đòn bẩy tối đa để phóng người về phía trước. Trong khoảnh khắc lơ lửng trên không trung, hắn rút súng lục ra, nhưng vũ khí chỉ là lựa chọn bất đắc dĩ. Hắn cần Womborg sống và có thể nói chuyện. Hơn nữa, sau khi tiếng súng nổ, quản lý khách sạn rất có thể sẽ báo cảnh sát. Cảnh sát Đức sẽ không dễ dàng bỏ qua cho bất cứ kẻ nào dám sử dụng súng ở Kempinski. Nếu Cục Tình báo Liên bang Đức phát hiện cơ quan tình báo Anh - Mỹ hoạt động trên địa bàn của họ, chắc chắn họ sẽ trở mặt. Ai cũng biết mức độ nhạy cảm của Cục Tình báo Liên bang đối với những sự việc kiểu này, nhất là sau khi thống nhất.

Khi di chuyển sang bên phải, hắn co cẳng chân trái lại, rồi dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể phóng tới: gót giày da của hắn đá mạnh vào bàn tay đang nắm khẩu Desert Eagle.

Hắn nghe thấy tiếng xương gãy, theo sau là tiếng rên rỉ đau đớn. Tiếng thét kinh hãi đó là của Isy, vũ khí rơi xuống sàn. Khi hai chân Bond chạm đất đứng vững, trước mặt hắn là một Womborg đang đau đớn tột cùng, ánh mắt mờ đục, kẻ vừa buông Isy ra, ôm lấy bàn tay bị thương và gào thét trong nỗi thống khổ cực độ.

Bond dùng chân trái đá khẩu Desert Eagle sang phía bên kia phòng, túm lấy hai tay Womborg, rồi vặn cà vạt của hắn khiến cổ áo sơ mi siết chặt vào cổ. Mắt Womborg bắt đầu lồi ra, mặt đỏ bừng.

"Nhặt súng lên, Isy! Khóa cửa lại, ngồi xuống đó!" Hắn hất hàm về phía chiếc ghế gần cửa. Khi Bond nhấc Womborg lên và đẩy vào một chiếc ghế, trên người hắn tỏa ra mùi lúa mì mốc và tỏi.

Womborg vẫn rên rỉ, nắm chặt bàn tay, thở hổn hển. Cuối cùng, hắn cũng hít đủ một hơi, nhịp thở bớt dồn dập hơn, nhưng khuôn mặt vẫn co giật vì đau đớn. Một lúc sau, hắn ngẩng đầu lên, tiếp tục thở dốc như một con cá rời khỏi nước. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt giận dữ của Bond. "Ra tay đi." Hắn nâng cao giọng, gần như cuồng loạn, phát ra âm thanh giống tiếng gà kêu từ cổ họng bị thương. "Ra tay đi! Giết tôi đi. Đó chẳng phải là mục đích các người đến đây sao?"

Giọng Bond bình thản và an nhiên. "Tại sao ngươi lại nghĩ chúng ta sẽ làm vậy, Oscar?"

"Tại sao? Đừng coi tôi là kẻ ngốc... à... tôi gọi ngươi là Vanya, đúng không? Trừ khi ngươi cho tôi một cái tên khác."

Bond gật đầu. "Vanya không sai, nhưng nếu Vanya làm ngươi cảm thấy không thoải mái, ngươi có thể gọi ta là James. Kể từ sau cái chết do trách nhiệm của ngươi gây ra, chắc chắn ngươi sẽ cảm thấy không thoải mái với cái tên đặc biệt này."

"Cái gì...?"

Bond kéo một chiếc ghế, ngồi đối diện với Womborg. "Nhìn này, Oscar." Hắn rướn người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối, tay phải vẫn nắm chắc súng, vẻ mặt nghiêm nghị, giọng thấp đến mức gần như chỉ là tiếng thì thầm. "Oscar, ngươi sinh ra không phải là kẻ sử dụng bạo lực, đúng không? Ngươi thuộc về nhóm điệp viên trí tuệ hơn. Nhìn thấy ngươi có vũ khí trên tay, ta thật sự rất ngạc nhiên."

Womborg lắc đầu. "Đó là khi không còn cách nào khác," hắn nói. Câu nói này dường như giải thích cho tất cả.

"Ta đảm bảo với ngươi, không ai muốn ngươi chết cả. Thực tế, chúng ta rất muốn tất cả các ngươi sống sót. Chúng ta cần những người của Cabal còn sống. Cấp trên cũ của các ngươi, Vanya và Igor, đều đã chết. Ngươi biết điều đó mà."

Người đàn ông lớn tuổi, cận thị, giờ đang co rúm lại này gật đầu lia lịa.

"Được rồi. Chúng ta đến từ London và Washington để thay thế họ, thay thế Vanya và Igor cũ. Chúng ta cần ngươi. Cần tất cả các ngươi."

"Nhưng tại sao người của các người gần như đuổi cùng giết tận chúng ta?" Womborg trông có vẻ lấy lại chút tự tin. "Mỗi lần một người, thậm chí sau khi Sophie được thông báo phải kiên trì đến người cuối cùng. Mỗi lần các người chọn một người trong chúng ta ra rồi giết chết. Tất nhiên, tôi không sợ chết. Mọi chuyện đã qua rồi, ra tay đi."

"Ta hoàn toàn không hiểu ngươi đang nói gì."

Sau một hồi im lặng dài, Womborg nói bằng giọng khàn đặc, "Được, ngươi nói các người đứng về phía Cabal. Đưa ra bằng chứng đi." Hắn tựa lưng vào ghế, khuôn mặt tái nhợt vì cơn đau ở cổ tay đã bắt đầu sưng lên.

Bond gật đầu. Trước khi rời London, họ đã được truyền thụ mã kiểm tra lòng trung thành. "Những kẻ này rất kín tiếng," M đã nói. "Không một thành viên Cabal nào biết thứ tự mật mã cá nhân của những người khác, thậm chí nếu có kẻ đột nhập vào Cabal, cũng không thể giải mã được chuỗi mã nhóm IFF. Chúng ẩn mình rất sâu. Thậm chí chúng còn không thông tin cho nhau." IFF là viết tắt của "Nhận diện bạn hay thù".

Bond nhanh chóng lục tìm trong trí nhớ những câu từ mà hắn đã học thuộc ở London, và nhớ lại khi nghiên cứu mật mã IFF, hắn đã từng nghĩ điều này thật kỳ lạ. Oscar Womborg nhận được ba dòng thơ của một nhà thơ Ireland đáng kính. Câu đối đáp cũng là ba dòng thơ của cùng nhà thơ đó, chỉ là trích từ một bài thơ hoàn toàn khác. Hắn nghĩ, có lẽ thơ của Goethe sẽ phù hợp với người Đức hơn, nhưng sau đó hắn nhận ra, tiếng Anh đối với các đặc vụ Cabal là ngoại ngữ, nên họ đều nhận được thơ của các nhà thơ Anh, Mỹ, hoặc như trường hợp này là Ireland.

"Đưa cho ta mật mã nhận diện của ngươi," hắn nói nhẹ nhàng. Womborg lắp bắp đọc:

"Chẳng lẽ vì nó khiến lũ ngỗng hoang bay đi muôn phương

Đôi cánh xám đuổi theo từng đợt thủy triều,

Vì nó mà đổ xuống một dòng máu nóng."

Bond đáp lại, khi hắn đọc xong, Womborg bỗng hít một hơi, mắt trợn tròn:

"Hết lần này đến lần khác hái

Táo bạc là mặt trăng,

Táo vàng là mặt trời."

"Thế nào, Oscar. Được chưa? Chúng ta còn phải tiếp tục đọc những cuốn thiên thư này không?"

Oscar nguyền rủa bằng một câu chú cổ của Đức, mắt vẫn trợn trừng. "Để biết được những điều này, ngươi nhất định phải là..."

"Đúng vậy, ta nhất định phải là." Bond mỉm cười. "Đám tinh anh điệp viên các người, chẳng lẽ chưa bao giờ nghĩ đến việc trao đổi mật mã nhận diện sao? Hay các người hoàn toàn dựa vào sự tin tưởng lẫn nhau, để rồi nổi giận đùng đùng sau khi phát hiện bị chơi xỏ."

Womborg sững sờ một lúc rồi nói:

"Nhìn này, tôi vẫn giữ lòng trung thành. Tôi làm những gì mình nên làm. Chúng tôi đều được thông báo, nếu có tình huống khẩn cấp, Sophie chắc chắn sẽ truyền tin ra. Nếu Sophie không tiện, thì sẽ là Heimrock, tiếp theo là Barnaby. Sau đó là theo thứ tự bảng chữ cái. Heimrock và Barnaby đều đã chết, nhưng Sophie vẫn còn sống, và..."

"Còn bao nhiêu người không còn nữa?"

"Chẳng lẽ các người không biết?"

"Biết một vài người. Những người chết tự nhiên. Ở London và Washington, chúng tôi đếm được khoảng 10 người vẫn còn."

"10 người nào?"

"Kleist, Ariel, Criben, Kawib, Ofan, Tester, Sophie, Puke, Mab và Dojer," Bond liệt kê từng người một, Womborg gật đầu.

"Một tuần trước con số này cơ bản là đúng. Chúng tôi cũng không biết nhiều hơn. Nhưng Criben chắc chắn không còn nữa. Họ bắn chết hắn ở Rome. Giữa ban ngày ban mặt, ngay tại quảng trường Thánh Peter. Trên báo chỉ có một mẩu tin nhỏ chưa đầy nửa inch, tôi rất ngạc nhiên khi không ai ở London hay Washington thu thập được tin này. Hai ngày trước, tôi biết Ofan bị vớt lên từ kênh đào Grand ở Venice. Chuyện đó thậm chí không lên báo, nhưng Sophie đã nói với tôi." Hắn đột ngột dừng lại, như thể có ý nghĩ nào đó khiến lương tâm bất an. "Nói cho tôi biết tên thật của Sophie."

"Plexi Simon."

Hắn lại gật đầu, như một thẩm phán nhận được câu trả lời hài lòng, vô cùng vui mừng.

"Vậy ra, là Plexi đưa ra lệnh giải tán?"

"Phải, đúng vậy. Plexi gọi điện cho từng người chúng tôi, truyền cùng một tín hiệu." Hắn cười nhạt. "NachtundNebel. Chính là tín hiệu giải tán và dọn dẹp. Đêm và Sương mù, nghe giống của Wagner, cũng giống của Hitler. Ngươi cạo lớp Wagner đi, sẽ nhìn thấy phát xít."

Trong thời kỳ Thế chiến II năm 1941, Hitler đã ban hành "Sắc lệnh Đêm và Sương mù" khét tiếng, nhắm vào phong trào kháng chiến tại các nước bị chiếm đóng, dùng để cung cấp phương thức trấn áp. Những người bị bắt theo sắc lệnh này đều biến mất vào "sương mù của đêm". Thậm chí những người chết trong trại tập trung hay nhà tù cũng không bao giờ để thế gian biết đến, và Hitler đặt mình ra ngoài sắc lệnh này, nó được ban hành dưới danh nghĩa Tổng tham mưu trưởng quân đội của ông ta, Wilhelm Keitel.

"Chúng tôi cảm thấy đó là một trò đùa nhỏ nhưng khó chịu." Womborg định cười, nhưng khiến cả khuôn mặt biến thành một hình hài đau đớn kỳ dị.

"Vì vậy các người liền tan tác bỏ chạy? Biến mất vào 'Đêm và Sương mù' sao?"

"Tất nhiên. Chúng tôi đều có nơi để đi, nhưng chúng tôi không nói cho những kẻ phát lệnh, như Vanya và Igor cũ, biết nơi ở của mỗi người. Chúng tôi sợ không an toàn. Nếu chúng tôi bước vào 'Đêm và Sương mù', thì mọi mối quan hệ đều phải cắt đứt, mặc dù do nước Đức thống nhất, mối đe dọa chính dường như đã không còn."

"Vậy Plexi từng nói cô ta xác thực đã nhận được lệnh?"

"Cô ta đã nhận được. Tôi cũng có mặt, thông qua một cuộc liên lạc điện thoại. Tất cả mật mã an toàn đều rất chính xác. Cô ta đối chiếu rồi lại đối chiếu. Tôi lúc đó có mặt và đã nghe thấy tất cả."

"Các người vẫn giữ liên lạc, những người sống sót khác của Cabal có giữ liên lạc không?"

"Ý ngươi là giữa chúng tôi với nhau? Có, ít nhiều gì cũng có."

"Thôi đi, Oscar, không chỉ có vậy. Ngươi, và chỉ một mình ngươi, đã gọi điện cho Vanya cũ ở Frankfurt. Ngươi sắp xếp địa điểm gặp mặt với hắn. Hắn rời khách sạn và chết trên đường, khi đang trên đường đi gặp ngươi."

"Hắn không đi gặp tôi."

"Chúng tôi có băng ghi âm, Oscar."

"Tôi đã gọi điện cho hắn, đúng, Sophie chỉ thị tôi gọi điện cho hắn, sắp xếp một cuộc gặp. Là cô ấy muốn gặp hắn."

"Plexi Simon chỉ thị ngươi?"

"Cô ấy gọi điện cho tôi. Nơi ẩn náu của tôi ở ngay Frankfurt. Tôi nhìn thấy Vanya đang băng qua đường, ở..."

"Đi gặp Plexi?"

"Đại loại vậy, đúng."

"Thế nào là 'đại loại vậy'?"

"Có một số điện thoại, ngươi có thể gọi, cái gì? Là số 800? Số điện thoại miễn phí."

"Một số 800, đúng."

"Đã được thiết lập từ lâu rồi. Vào khoảng năm 1985 đến 1986. Đó là một trong những biện pháp an toàn. Sự đảm bảo an toàn. Nếu chúng tôi buộc phải cắt đứt mọi mối quan hệ để bỏ chạy, chúng tôi có thể gọi số này bất cứ lúc nào trong tình huống khẩn cấp. Có chuyện đó, ngươi gọi nó là gì, băng ghi âm?"

"Một điện thoại ghi âm, đúng."

"Vậy nên, đúng, điện thoại ghi âm. Chúng tôi chỉ cần đưa ra bí danh và một số điện thoại có thể liên lạc được. Bất kể ai là người nắm quyền - Plexi, lúc đó là cô ấy - đều có thể lấy lời nhắn từ số đó. Tôi đoán họ đã dùng thiết bị gì đó, nên gọi lại vẫn là băng ghi âm đó..."

"Công nghệ đó đã rất phổ biến. Điện thoại có một mã số mở đặc biệt, chỉ chủ sở hữu mới biết, hoặc một tín hiệu điều khiển từ xa để phát lại lời nhắn. Ngươi có thể nhận lời nhắn từ London ngay tại Washington hay Timbuktu. Vậy ra, Sophie đã nhận được lời nhắn?"

"Cô ấy gọi lại cho tôi, và cô ấy đang kiểm tra cái gì đó. Bảo tôi Vanya đang ở đâu tại Frankfurt. Bảo tôi sắp xếp một cuộc gặp. Ở một câu lạc bộ..."

"Nữ tu," Bond thử nói.

"Không, sai quá xa. Ngươi muốn lừa ta à, hả?" Hắn cười không chút hài hước, vài sợi tóc hoa râm rơi xuống, che khuất trán.

"Tất nhiên."

"Đó là tu sĩ. Không phải nữ tu, là nam tu sĩ."

"Đúng rồi. Là cô ấy bảo ngươi gọi điện cho hắn để sắp xếp cuộc gặp? Rồi sao nữa?"

"Rời khỏi thành phố đó. Tìm một nơi ẩn náu khác, rồi gọi lại cho cô ấy. Gọi số 800 đó."

"Ngươi đã làm theo?"

"Chúng tôi có thỏa thuận, phải tin tưởng Plexi. Tất cả chúng tôi."

"Vậy ngươi hoàn toàn không biết việc Vanya bị hại?"

"Biết chứ. Ba ngày sau. Tôi để lại số điện thoại mới của mình, ở Berlin đây, để lại trong điện thoại ghi âm. Plexi gọi điện tới, kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra."

"Cô ấy có kể cho ngươi chuyện gì đã xảy ra với Igor không?"

"Có. Cô ấy liên lạc với tất cả những người để lại số điện thoại trong máy ghi âm. Lần này, đó là khi nào? Lại ba bốn ngày sau nữa? Cô ấy gọi điện tới. Plexi nghe có vẻ... các người nói thế nào nhỉ? Trong một trạng thái?"

"Lo lắng?"

"Chưa đủ mạnh. Cô ấy nghe có vẻ hoảng loạn, chấn động, rối bời. Cô ấy đang nức nở. Plexi đang khóc lóc. Cô ấy cảm thấy không còn gì là an toàn nữa. Cô ấy đích thân sắp xếp cuộc gặp, nhưng khi cô ấy đến gặp, thì phát hiện Igor đã chết. Cô ấy nói với tôi, nhìn giống như chết tự nhiên, nhưng cô ấy hiểu chắc chắn phải có nguyên nhân khác."

"Quả thực là có nguyên nhân khác, Oscar. Cô ấy có liên lạc lại với ngươi không?"

"Ồ, có chứ. Ngày hôm sau khi Igor chết, một tín hiệu đã được gửi đi qua hệ thống bưu điện."

"Tín hiệu gì?"

"Vanya mới và Igor mới sắp tới."

"Ngày hôm sau?"

"Ngày hôm sau khi Igor chết, chúng tôi nhận được tín hiệu đầu tiên. Cảnh báo. Đăng trên báo. Ở trang quảng cáo phân loại. Ở tất cả các thành phố lớn có thành viên Cabal cũ. Đây là một sự sắp đặt. Vanya, tôi có thể đi gặp bác sĩ được không? Tay tôi, ngươi làm ta bị thương nặng lắm."

"Ngay lập tức, Oscar. Ta rất tiếc về bàn tay của ngươi, nhưng ngươi xuất hiện có chút liều mạng, vung vẩy khẩu súng đó."

"Xin lỗi, lúc đó tôi đầy rẫy sự nghi ngờ. Lúc đó tôi làm vậy là đúng." Hắn co người về phía trước, thể hiện sự đau đớn rõ rệt. "Còn cách nào khác để một điệp viên có thể sống sót chứ?"

"Ta hiểu, còn vài câu hỏi nữa thôi, Oscar, rồi chúng ta đưa ngươi đi gặp bác sĩ."

"Tôi muốn đi gặp bác sĩ của chính mình. Ngươi phải chứng minh ngươi có thể tin tưởng được, Vanya."

"Được, ngươi có thể làm theo ý mình."

"Tốt, tôi sẽ mang theo một người, một thành viên Cabal khác. Tôi sẽ mang Tester về, ngươi biết Tester là ai chứ?"

"Có."

"Tốt, đợi sau khi họ chữa trị tay cho tôi, tôi sẽ mang hắn đến. Làm ơn hãy đặt câu hỏi nhanh lên, tôi không chịu đựng được lâu nữa đâu."

"Được." Bond muốn biết về cái gọi là báo động. Nếu Womborg nói thật, M và những người ở tổng bộ đã hành động trước một bước, hoặc biết rất rõ tình hình của Cabal, vì báo động đã được phát ra trước khi anh và Isy nhận được tin tức. Hắn hỏi về các biện pháp phòng vệ, báo động được diễn đạt như thế nào.

"Tất cả đều bắt đầu bằng những từ ngữ cụ thể. Nhưng sao ngươi lại không biết chứ?" Womborg lại nảy sinh nghi ngờ.

"Vì chỉ giới thiệu sơ qua tình hình cho chúng ta thôi. Trước ngày hôm qua, chúng ta chưa từng nghe nói đến Cabal hay bất kỳ thành viên nào trong đó."

Người Đức suy nghĩ một lúc, cảm thấy không có gì nguy hại. Báo động sẽ xuất hiện trên mục quảng cáo phân loại của báo chí ở Berlin, Munich, Frankfurt, Stuttgart, Venice, Madrid, Lisbon và Paris. Thông báo xuất hiện dưới dạng một quảng cáo tuyển dụng, câu đầu tiên phải bao gồm ba từ: Ca sĩ, cao và chất lượng.

"Tuyển: Chỉ cần nam ca sĩ nhạc rock có thể phục vụ cho nhóm chất lượng cao. Tuyển: Tuyển nữ ca sĩ cho dàn hợp xướng nghiệp dư, không cần là nữ cao có chất lượng tốt."

Toàn bộ quảng cáo gồm hai đoạn nhỏ, chia thành từng nhóm chính xác năm chữ cái. Chỉ có thành viên Cabal thiết kế ra nó, cũng là người chịu trách nhiệm chăm sóc những nhân viên đã giải tán, mới có thể giải mã được quảng cáo đó. Giải mã các tổ hợp chữ cái dựa vào một cuốn sách mật mã đơn giản. Độ an toàn của nó nằm ở chỗ, nếu không có sách thì không thể giải mã. Không chỉ có sách, mà còn có phương pháp biên tập cụ thể. Tín hiệu quan trọng nằm ở dòng cuối cùng, đọc là: Hồi âm tới hộp thư bưu điện 213112, hoặc con số tương tự nhưng sắp xếp khác, sau đó là bưu điện trung tâm của thành phố nơi có tờ báo.

Điều này cực kỳ đơn giản, Bond đã tin. "Vậy Oscar, ngươi làm thế nào để suy luận ra ta và Igor đã đến đây, ở Kempinski?"

"Sáng nay chúng tôi nhận được thông báo."

"Sáng nay?"

"Đúng, Plexi lại gọi điện tới. Báo chí sáng nay đã đăng tin tức mới hơn. Một người đàn ông đến bằng chuyến bay BA792, người phụ nữ đến bằng chuyến bay BA782, cả hai đều ở Kempinski. Tester và tôi đã xác nhận việc ngươi đến, điều này rất dễ..."

"Ngươi đã bám theo ta trên một chiếc Volkswagen Golf màu mận chín?"

"Không. Tester theo dõi ở chỗ đến. Trên điện thoại đã mô tả ngươi. Tôi thấy ngươi vào khách sạn ở đây. Chúng tôi quyết định đợi sau khi cả hai người đến mới hành động. Thế là tôi vào khách sạn, đợi đến khi nhìn thấy cả hai người, liền gọi điện thông báo cho Tester. Sau đó chúng tôi dùng số 800 thông báo cho Plexi. Cô ấy muốn tôi cách ly ngươi, nên tôi liền trở thành một gã cao bồi, nhìn tôi bây giờ này." Hắn đau đớn giơ bàn tay lên, bàn tay đã sưng vù biến dạng.

"Ngươi còn phải đợi thêm vài phút nữa mới được đi chữa tay, Oscar, ta vẫn còn nghi vấn, ta phải đi xác thực lời ngươi nói."

Hắn ra hiệu cho Isy trông chừng Womborg, còn mình thì xuống lầu gọi điện cho London. "Ta không muốn dùng điện thoại ở đây, trong căn phòng này," hắn nói, biết rằng căn phòng có thể đã bị nghe lén, bất kể ai đang dồn Cabal vào chỗ chết, chúng đều sẽ biết tất cả. Chuyện vừa xảy ra đã để lại ấn tượng sâu sắc cho hắn, khiến hắn lại nhớ đến chiếc Volkswagen Golf đã bám theo hắn từ sân bay. Không nghi ngờ gì nữa, Cabal đã bị thâm nhập hoàn toàn.

"Chỉ mở cửa cho mình ta thôi, Isy, chỉ mình ta. Có bất kỳ điều gì bất thường, hãy gọi số điện thoại đã đưa cho chúng ta." Hắn đọc một số điện thoại của trạm Berlin. Trạm Berlin của Cơ quan Tình báo Bí mật Anh vẫn đang hoạt động. Họ không biết gì về các hoạt động hiện tại, nhưng họ có thể, như M đã nói, hỗ trợ khi cần thiết.

Xuống lầu đến khu vực nghỉ ngơi ở tiền sảnh, bên cạnh bể cá nhiệt đới và đồ da, Bond tìm thấy điện thoại công cộng, hắn gọi vào đường dây bảo mật quốc tế miễn phí, cho phép hắn nói chuyện trực tiếp với Bill Tanner hoặc chính M.

Là M nghe máy, ông ta đang ở văn phòng, đang chờ đợi tin tức có thể có trong đêm đó. Cuộc gọi rất ngắn gọn, nhưng Bond lập tức hiểu ra, chuyện Womborg nói về báo động là sự thật. "Chúng tôi tin chắc có thể liên lạc với cậu sớm thôi." M ở đầu dây bên kia có vẻ rất mệt mỏi. "Đúng như những gì chúng tôi đã làm, cố gắng đưa ra nhiều cảnh báo nhất có thể. Đúng, Mab nói đều là sự thật, và, đúng, sáng nay chúng tôi đã đưa ra số hiệu chuyến bay và khách sạn của hai người. Tham mưu trưởng đã gọi điện cho các tòa soạn báo tối qua khi chúng ta đang làm việc."

Quay trở lại lầu trên, hắn hỏi rõ ràng những việc cụ thể mà Oscar Womborg sắp làm. "Ngươi nghĩ ngươi có thể tự mình đi gặp bác sĩ không?"

"Tất nhiên. Tất nhiên là tôi có thể tự mình đi. Tôi sẽ gọi điện cho Tester trước. Hắn đến gặp tôi. Đợi chúng tôi hai tiếng, nhiều nhất là ba tiếng. Chúng tôi sẽ gọi điện từ tiền sảnh lên căn phòng này. Đưa cho ngươi một tín hiệu rõ ràng, như vậy ngươi sẽ biết tôi không phải đang giở trò."

Bond thừa nhận, hắn rất không muốn để Mab tự mình rời đi, nhưng ít nhất điều này có thể chứng minh hắn nói lời giữ lấy lời. Một thành viên Cabal khác sẽ quay lại cùng hắn. Bất cứ lúc nào hai người cũng tốt hơn một người.

Womborg vừa đi khỏi, Bond liền quay sang Isy. Lúc này, sự tự tin ban đầu của cô đã tan biến. Ở London, khuôn mặt đó từng cứng đờ, một dáng vẻ kiêu ngạo không ai bì kịp. Giờ đây rõ ràng đã dịu dàng hơn nhiều. Cô nói trước khi Bond kịp mở lời.

"Tôi biết, James. Đừng nhắc đến chuyện này nữa. Là tôi đã làm mọi chuyện rối tung lên."

"Cô còn có thể nói thế được nữa sao." Hắn băng qua căn phòng, đi tới trước quầy bar mini, tìm thấy loại đồ uống mình cần rồi tự pha một ly Vodka Martini. Ở đây không có đủ mọi loại rượu hắn muốn, nhưng giờ điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Hắn thậm chí không buồn hỏi Y Tư muốn uống gì.

"Chết tiệt, cô có biết mình vừa làm cái quái gì không?" Hắn gầm lên. "Tôi biết hắn chĩa súng vào cô, nhưng điều đó cũng không thể là cái cớ để một đặc vụ thực địa đã qua đào tạo lại không đưa ra được bất kỳ hình thức cảnh báo nào."

"Tôi bị đơ cứng người. Làm ơn, James, đừng giận tôi. Tôi thực sự đã bị tê liệt. Khẩu súng chết tiệt của hắn, nó dí sát vào tai tôi, đáng sợ quá. Tôi chẳng có chút kinh nghiệm nào cả. Tôi chỉ là nhân viên làm việc với hồ sơ, tôi biết phân tích, biết điều khiển cần gạt, chứ không hề phù hợp với công tác thực địa. Vòm Bác Cách từng nói, nếu tôi cố cảnh báo anh, hắn sẽ phát hiện ra..."

"Trong lúc huấn luyện, họ chẳng dạy cô cái gì sao? Hay là cô được huấn luyện từ một nghìn năm trước rồi? Không chỉ là thiếu kinh nghiệm, hành động của cô hoàn toàn là phạm tội. Mà tại sao cô lại để hắn vào? Ngay cả kiến thức cơ bản về an ninh cô cũng không dùng tới. Y Tư, tôi thực sự không biết liệu mình có thể làm việc cùng cô hay không. Ở thực địa, chúng ta phải dựa vào nhau, mà cô thì đã chứng minh cho tôi thấy là cô không đáng tin. Nếu tôi còn muốn giữ mạng sống để thoát khỏi đây, thì ít nhất, nếu cô có thể rút ra bài học từ những gì đã xảy ra hôm nay, cô nên hiểu rằng, tất cả những thứ này đều là công việc cực kỳ nguy hiểm. Chết người đấy."

"James, tôi..." Thiên đường mở cửa, cô bắt đầu rơi lệ. Những giọt nước mắt thật sự, không chút giả tạo. Thật hay giả có thể nhìn qua mũi người phụ nữ, nếu mũi không đổi màu thì đó chỉ là sự giả vờ, và những giọt nước mắt đó chẳng qua là nước mắt cá sấu. Nhưng mũi của Y Tư đã xuất hiện những sắc đỏ khác nhau, lại còn sụt sịt, Bond đành phải đưa khăn tay cho cô.

Y Tư vừa khóc vừa nài nỉ, đây là lần đầu tiên cô được ra thực địa, cô muốn thể hiện thật tốt. Trong cơ quan tình báo Mỹ, do ngành nghề khó khăn và những lý do khác, "họ đã sa thải không ít nhân sự dư thừa..." Cô chắc chắn sẽ mất việc. Nếu Bond đưa cô trở về trong bộ dạng thảm hại thế này thì không còn đường lui. "Sự nghiệp của tôi coi như tiêu tùng," toàn thân cô run rẩy. "Hơn nữa, ngoài cái này ra tôi chẳng biết gì cả... Làm ơn đi, James. Xin anh cho tôi thêm một..." Hết lần này đến lần khác, không biết mệt mỏi.

Đối mặt với một người phụ nữ đang rơi lệ, Bond cảm thấy như đang phải đối diện với mũi khoan của nha sĩ. Thần kinh của hắn cứng cỏi như bất kỳ người đàn ông nào khác, nhưng một người phụ nữ khóc lóc lại khiến hắn chùn bước. Hắn chưa bao giờ chịu nổi câu ngạn ngữ cổ: "Nhìn một người phụ nữ rơi lệ còn chẳng đáng thương bằng nhìn một con ngỗng đi chân trần trên đường."

Hắn tiến lại gần cô, dùng cánh tay ôm lấy vai cô một cách dịu dàng để an ủi, thì thầm những lời nhẹ nhàng. Vỗ về mái tóc của cô, hắn nhận ra đó là một mái tóc mượt mà như lụa.

"Cô phải học cách hành động, Y Tư. Cô phải nhớ tất cả những gì họ đã dạy. Tôi không định hy sinh bản thân chỉ vì sự ngu ngốc của cô đâu."

"Vâng, James," cô đáp một cách ngoan ngoãn. Người phụ nữ cứng rắn, chuyên nghiệp trong văn phòng của M hoàn toàn biến mất.

"Cô phải hiểu rằng, nếu cô gây nguy hiểm cho sự thành bại của nhiệm vụ, tôi sẽ không thể giúp được gì, hiểu không?"

"Vâng, James. Anh hứa là sẽ giữ tôi lại rồi nhé?"

"Tạm thời là vậy. Nếu tình hình xấu đi, hoặc cô lại làm hỏng chuyện lần nữa, tôi sẽ buộc phải bỏ mặc cô và tự mình hoàn thành nhiệm vụ, được chứ?"

Cô ngẩng đầu lên, đặt một nụ hôn nhẹ bên khóe miệng hắn.

Bond có thể nếm được vị mặn, và lạ thay, cô Y Tư Thánh Ước Hàn lúc này trông quyến rũ hơn hẳn lần đầu họ gặp mặt.

Hai tiếng đồng hồ cuối cùng cũng trôi qua. Y Tư đi vào phòng tắm, lúc bước ra đã là một diện mạo hoàn toàn mới. Cô còn thay một chiếc váy màu xanh lá cây bắt mắt, điểm xuyết những dải lụa bay bổng. Có thể thấy cơ thể nhỏ nhắn cân đối của cô uyển chuyển trong lớp vải. Màu sắc của chiếc váy tôn lên mái tóc cô một cách đầy thu hút. Lần đầu tiên, Bond nhận ra người phụ nữ nhỏ nhắn này sở hữu đôi chân hoàn hảo, nhất là khi kết hợp với đôi giày cao gót.

"Xem ra bạn của chúng ta, Mã Bột, có lẽ cần thêm chút thời gian. Cô đói chưa?" Hắn hỏi.

"Đói lắm rồi, nhưng chúng ta không dám xuống nhà hàng."

"Tôi sẽ gọi họ mang sandwich lên đây."

Hắn gọi cho bộ phận phục vụ phòng, đặt ba phần gà nguội và cá hồi hun khói, kèm theo một chai rượu vang trắng Riesling — loại Krüger-Rumpf năm 1973. "Sạch sẽ, tươi mới và nguyên chất. Hơn nữa, nó là một loại gia vị tuyệt vời," Bond tuyên bố. "Điều này sẽ giúp chúng ta không cảm thấy bứt rứt cho đến khi Mã Bột đưa Thái Tư Đặc về. Về Thái Tư Đặc, chúng ta biết những gì? Y Tư, lại đây, để tôi kiểm tra cô." Nụ cười của hắn cho thấy hắn đã tha thứ cho mọi chuyện và đang tạo cơ hội để cô thể hiện.

"Được thôi. Thái Tư Đặc. Thành viên của lão Tạp Bảo Nhĩ. Tên thật là Hải Lợi — 'Harry' — Tư Phổ Thụy Khắc. Được tuyển dụng khoảng 10 năm trước, khi 22 tuổi. Hắn sinh ra ở Leipzig. Năm đầu phục vụ trong quân đội đã được phân vào bộ phận tình báo. Từng học qua các khóa mật mã và ám hiệu, sau đó được Stasi trọng dụng nên điều đến Karlshorst, nơi công việc của hắn liên quan đến các thông tin liên lạc bí mật của HVA. Hắn được trực tiếp Phổ Lỵ Khắc Hi chiêu mộ. Trong kỳ nghỉ năm 1979, Bốc Khắc Lực và Tái Ân Tư đã kiểm tra hắn. Phát hiện hắn là một chuyên gia vô tuyến, có thể cung cấp các thông tin tình báo ổn định và đẳng cấp."

"Mật mã nhận diện?"

"Lấy từ tác phẩm của Auden. Thư gửi Huân tước Byron, khổ thơ thứ ba, ba dòng đầu của phần một. Khi trả lời thì dùng ba dòng đầu của 'Tháng Năm'."

"Tốt. Bây giờ, hãy mô tả ngoại hình của hắn."

"Cao đúng sáu feet, vóc dáng cân đối, cơ bắp, tóc đen, da ngăm, mắt đen, ngoại hình rất bắt mắt. Có một vết sẹo nhỏ hình cung bên cạnh khóe miệng phải."

"Nguồn gốc vết sẹo?"

"Thời thơ ấu, anh họ của hắn ném thủy tinh vào khi đang chơi đùa."

"Còn gì nữa?"

"Với phụ nữ, hắn hẳn là rất thu hút. Năm 1984, hắn từng trở thành người tình của Mạc Ni Ca - Cáp Nhĩ Đặc, lúc đó cô ta phụ trách Karlshorst số 7."

"Ai là Karlshorst số 7?"

"Gã công tử đào hoa ở Moscow. Đã gây ra thiệt hại rất lớn cho các hoạt động của Emily tại Bonn."

Bond gật đầu, rất hài lòng. Mạc Ni Ca - Cáp Nhĩ Đặc vẫn đang lẩn trốn, giống như Wolfgan Wiesen. Và cũng giống như Wiesen, cô Cáp Nhĩ Đặc có trực giác của một sát thủ. "Nếu hiện trường mà cô cũng thể hiện tốt như thế này thì mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều rồi," hắn nói với Y Tư, cô đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ. Bond lại nhận ra, khi cô vui vẻ, đôi mắt màu xám ấy sẽ lấp lánh. Trong văn phòng của M, chúng mang lại cảm giác như vùng biển Bắc giá rét mùa đông. Còn bây giờ, khi đã là buổi chiều mùa hạ, chúng lại như bầu trời màu xám ngọc trai tỏa sáng.

Emily mà cô vừa nhắc đến là những người phụ nữ chưa kết hôn, đôi khi cũng không có sức hút, họ từng làm việc cho chính phủ Cộng hòa Liên bang Đức (tức chính phủ Tây Đức cũ) tại Bonn. Trong giai đoạn cuối của Chiến tranh Lạnh, các điệp viên tại Karlshorst đã trực tiếp đe dọa và dụ dỗ nhân viên tại đây, gây ra sự hỗn loạn cho chính phủ Tây Đức. Thành công nhất trong số đó phải kể đến cái gọi là Karlshorst số 7 của Mạc Ni Ca - Cáp Nhĩ Đặc.

Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng thông báo sự xuất hiện của một nam phục vụ trẻ tuổi gầy gò. Hắn đẩy một chiếc xe đẩy, trên đó bày một chiếc đĩa lớn hình bầu dục nặng nề, đồ vật trên đĩa được che bởi một nắp bạc hình tròn thông thường. Chai rượu vang được đặt đúng cách trong xô đá, mọi dụng cụ ăn uống đều được sắp xếp hoàn hảo.

Người phục vụ mở nắp bạc ra vài giây, nói bằng thứ tiếng Anh chuẩn xác, sandwich được đặt trên lá xà lách. "Cá hồi hun khói ở bên trái, gà ở bên phải." Hắn đậy nắp lại, mở nút chai rượu vang, rồi cẩn thận hỏi có cần rót ra ly không. Bond ra hiệu: "Để nó thở một lát đã." Hắn ký hóa đơn và thêm tiền boa.

Người phục vụ rời đi, cúi chào hài lòng với nụ cười thường thấy của tất cả những người phục vụ khi họ tình cờ bắt gặp một người đàn ông ở trong căn phòng mà hắn không nên xuất hiện cùng một người phụ nữ xinh đẹp.

"Không cần lâu thế đâu." Bond rót rượu cho Y Tư, rồi đến lượt mình. Khi đưa đĩa cho cô, hắn lại nhìn đồng hồ, lớn tiếng phàn nàn xem Vòm Bác Cách rốt cuộc cần bao nhiêu thời gian.

Y Tư lấy bốn miếng sandwich cá hồi hun khói nhỏ, Bond cũng lấy số lượng tương tự. "Gà tốt nhất nên để làm món chính, trời mới biết khi nào mới có bữa tiếp theo. Cụng ly nào." Hắn nâng ly, Y Tư mỉm cười chạm ly với hắn, biểu cảm của cô có chút khiêu khích rõ rệt, Bond cảm nhận được điều đó, thế là hắn cầm lấy miếng sandwich đầu tiên.

Khi hắn đưa miếng bánh mì nâu nhỏ bé lên miệng, hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trong vài giây, hắn tưởng mình bị ảo giác vì lý do nào đó. Hắn đưa miếng sandwich ra xa hai feet để nhìn, không phải ảo giác. Miếng bánh mì đang di chuyển một chút, và khi hắn đưa lại gần để nhìn kỹ, hắn thấy hai chiếc râu nhỏ xíu thò ra từ miếng cá hồi hun khói. Một giây sau, toàn bộ cơ thể nhỏ bé xuất hiện.

Hắn quay lại nhìn Y Tư, cô đang chuẩn bị cắn miếng sandwich trên tay. "Không! Y Tư, đừng cử động!" Hắn bước tới nhẹ nhàng vỗ vào cổ tay cô, miếng thức ăn hình tam giác rơi khỏi tay cô trước khi kịp chạm vào răng cô.

"James! Anh làm cái quái gì thế...?"

"Tôi không biết." Hắn đứng đó, mạnh tay úp ngược cái nắp tròn lên đĩa. Sau đó cầm lấy một chiếc nĩa, chậm rãi tách hai miếng bánh mì ra, rồi gạt miếng cá hun khói ra, có thể thấy một vài viên bi trắng li ti. Gần những viên bi đó, một vài sinh vật tám chân đã phá vỏ chui ra. Dù chúng chỉ mới vừa chào đời, Bond đã nhận ra chúng ngay lập tức. Đó là loài nhện đàn cầm độc hại, có thể nhận diện ngay qua hình dạng độc nhất vô nhị của chúng. Ngay cả nhện con cũng có hình dạng giống hệt con trưởng thành, trông như một chiếc đàn violin, nhưng tuổi thọ của chúng không dài. Bond ném miếng sandwich xuống thảm, nhẹ nhàng cởi giày chân phải, dùng nó đập nát miếng bánh mì, bơ và cá hun khói. Tiếp đó cũng làm tương tự với miếng sandwich mà Y Tư đã đánh rơi.

Cô đứng dậy, lùi lại phía sau, khuôn mặt biến dạng vì kinh hãi. Cô hỏi: "James! Cái gì? Là cái gì vậy? Ôi, lạy Chúa tôi!"

Sự hoảng sợ của cô kéo dài cho đến khi Bond mở nắp đĩa ra lần nữa, những đàn nhện đàn cầm đang nở ra từ thức ăn. Hơn nữa, ở giữa chúng là hai con nhện cái trưởng thành to béo đang bò lổm ngổm. Chúng bò trên bánh mì, thịt và cá, tận hưởng bữa tiệc thịnh soạn, gạt những mẩu bánh vụn sang một bên. Bond mạnh tay đậy nắp lại, bắt đầu dọn dẹp đống hỗn độn văng trên thảm.

"Có kẻ không biết điều," hắn nói. Khi Y Tư đang nôn khan trong chiếc khăn tay, hắn đột ngột thay đổi giọng điệu. "Một vài gã thông minh đầy trí tưởng tượng đã nhồi đầy trứng nhện đàn cầm vào thức ăn của chúng ta. Chúa mới biết điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta ăn phải chúng. Biết đâu chúng sẽ nở ra ngay trong dạ dày chúng ta..." Hắn không nói tiếp được nữa, chỉ cần nghĩ đến những con côn trùng đó, cùng với những cái răng độc bẩn thỉu của chúng, đối với hắn cũng là quá mức chịu đựng rồi. Một con côn trùng thường không giết được người, nhưng nếu là cả đàn, ở trong cơ thể hoặc trong miệng... "Đừng nghĩ về nó nữa, Y Tư. Vấn đề là, sự xuất hiện của chúng ta giống như hai quả lựu đạn nổ tung giữa không trung. Bất kể kẻ nào muốn hạ gục Tạp Bảo Nhĩ, rõ ràng cũng muốn hạ gục cả chúng ta. Hơn nữa, chúng dám thực hiện cái bẫy quái đản này. Thật sự là cái chết từ miệng mà vào, quá mức tàn độc rồi."

Điện thoại reo.