"Đúng, tôi quả thực có vài điều chưa rõ." Bond dồn một nửa tâm trí để suy tính cách thoát khỏi thòng lọng của Wessen. Trước khi tên điên khùng mất trí này gây ra tổn hại thực sự, hắn phải đưa tất cả mọi người ra khỏi căn nhà này và chạy trốn.

Quả thật, có vài câu hỏi chưa có lời đáp, nhưng ưu tiên hàng đầu của hắn là phải sống sót, theo sát Wessen và tìm cách vô hiệu hóa hắn. Trời mới biết tên này đang âm mưu những chuyện khủng khiếp gì.

"Bắt đầu đi, cứ hỏi đi." Wessen ngả người ra sau ghế, chân vừa đủ chạm đất. Hắn gõ gót giày xuống sàn, giống như một đứa trẻ hư hỏng cố tình gây khó chịu cho người khác.

"Tại sao lại là Cabal, Wolfgang? Tại sao phải dùng thủ đoạn như vậy để tiêu diệt một mạng lưới vốn dĩ cũng sắp tan rã?"

"À! Câu hỏi hay lắm, James. Rất hay. Ngươi thấy đấy, khi tình thế thay đổi đối với chúng ta, ta biết chỉ có một nhóm người sẽ gây cho ta rắc rối lớn. Ta nghĩ trong đó cũng có cả yếu tố trả thù, nhưng, Cabal là một mạng lưới thành công. Chúng thành công đến mức dù ta biết hầu hết các thủ đoạn và tên tuổi của bọn chúng, chúng vẫn có thể khiến ta rơi vào thế khó. Sau đó, ta có được Harry Sprike, và trong một khoảng thời gian, ta còn có cả Gus Wemple."

"Và tất nhiên, ông không thể chấp nhận sự thật rằng các người đã thất bại."

"Tại sao ta phải chấp nhận? Những kẻ nói về thất bại đều là phường tà đạo."

"Đồng nghiệp cũ của ông, Misha Wolf, nghĩ sao về điều này?"

Khuôn mặt Wessen thoáng hiện lên một đám mây giận dữ, "Hắn chưa bao giờ là đồng nghiệp của ta. Chúng ta làm việc ở hai phía đối diện trên cùng một con phố, ta chẳng biết gì nhiều về hắn cả."

"Nhưng, dù ông đã thâm nhập vào Cabal, ông vẫn sợ nó?"

"Nghe đây, James. Ta không thể để bọn chúng chuyển bất cứ tin tình báo nào cho cơ quan tình báo Anh hay Mỹ của các ngươi. Một vài kẻ trong số đó biết rõ nơi ẩn náu của ta, Venice chỉ là một trong số đó. Dù sao đi nữa, không nên để bọn chúng sống sót."

"Vậy ra, đó đúng là trả thù?"

Wessen cười thầm một tiếng. "Giờ ngươi nhắc đến thì ta nghĩ là đúng vậy." Dù gợi ý đã được làm rõ, hắn nhanh chóng bổ sung, "Ta vẫn cho rằng chúng sẽ gây hại cho ta. Chúng đều biết rõ ta không dễ dàng nhượng bộ. Chúng biết ta sẽ không làm vậy. Ta nghĩ chắc chắn chúng đã kể với ngươi, ta thà chết chứ không bao giờ từ bỏ nguyên tắc của mình, ta phải tiếp tục đấu tranh cho đến khi thắng lợi. Tận mắt nhìn thấy chính quyền của chúng ta được giành lại. Niềm tin đó chính là mạng sống của ta, và mạng sống của nhiều người khác nữa. Các thành viên Cabal đáng lẽ phải biết điều đó."

Bond gật đầu, "Cho nên ông giết sạch bọn họ?"

"Ừm..." Một nụ cười đắc thắng, gót chân vui vẻ gõ nhịp xuống sàn.

"Và khi cơ quan tình báo Mỹ và Anh bắt đầu can thiệp, ông liền thủ tiêu đặc vụ của chúng tôi?"

"Tất nhiên rồi. Ford Boxley của các ngươi và ả người Mỹ đó, Lisse Saines, bọn chúng đã đạt đến mức độ đe dọa chúng ta."

"Ai đã giết họ?"

"Tất nhiên là Harry." Hắn trông có vẻ hơi ngạc nhiên, như thể đây là một câu trả lời đã lỗi thời, rồi hắn cười. "Một kẻ thông minh, Harry Sprike. Hắn nói với ta: 'Wolfgang, nếu chúng ta cần tiêu diệt bọn chúng, hãy làm theo cách truyền đạt một thông điệp: dùng phương pháp mang đậm dấu ấn Chiến tranh Lạnh.' Rất tự nhiên, ta đồng ý. Thế nên, Boxley bị đập chết bằng vỉ đập ruồi, còn ả Lisse Saines đáng yêu kia chết bởi súng bắn xyanua." Ánh mắt hắn hiện lên vẻ mơ màng. "Phải, việc xử lý Saines là một sự kiện mang tính lịch sử. Khẩu súng Harry dùng là chiếc cuối cùng trong loại đó. Ta lấy được từ trung tâm Moscow vài năm trước, nó từng là một cổ vật trưng bày. KGB gần đây không còn sản xuất những thứ tương tự nữa. Đối với một nhà sưu tập kỷ vật Chiến tranh Lạnh, nó có thể đáng giá hàng ngàn đô la."

"Vậy còn dự định đối với Ise St. John và tôi thì sao?"

"À." Hắn nghiêng đầu, khuôn mặt hồng hào cố gắng làm ra vẻ mặt xin lỗi. "Chúng ta không có thù oán gì với ngươi và cô gái đó. Ta chưa bao giờ định giết hai người."

"Nhưng ông đã thử rồi."

"Không hẳn là vậy. Con nhện chỉ là một lời cảnh báo. Chúng ta nghĩ các ngươi sẽ hiểu ý nghĩa của nó. Đó là một tình huống không chính thức. Một chút hài hước rùng rợn thôi."

"Vâng, rất buồn cười."

"Ồ, James, đừng như vậy. Đối với chúng ta, đó là một niềm vui. Chúng ta thực sự nghĩ các ngươi sẽ coi đó là một lời cảnh báo."

"Chúng tôi không coi như vậy."

"Không. Không, tất nhiên là các ngươi không coi như vậy. Ta lẽ ra phải biết sớm hơn. Dù sao đi nữa, chẳng bao lâu sau ta đã khống chế được các ngươi."

"Để Axel Reit giả dạng thành Test, Harry Sprike?"

"Đã có tác dụng..."

"Trong một khoảng thời gian, đúng vậy."

"James. Ồ, James." Hắn lắc đầu đầy buồn bã. "Nếu như ngươi không hung hãn đến thế. Axel xác nhận ngươi sẽ ở trên chuyến tàu đi Paris, vì vậy chúng ta có một cuộc phẫu thuật nhỏ rất tốt cần thực hiện. Ta đã sử dụng hai chàng trai rất tuyệt..."

"Felix Uutman và Heikshei Weiss?"

Lồng ngực như cái thùng của Wessen phập phồng, rồi hắn thở dài thườn thượt. "Felix và Heikshei, đúng vậy. Họ tốt quá, trung thành quá. James, chúng ta không hề có ý định làm hại các ngươi. Dù là ngươi hay cô gái kia. Các ngươi sẽ được đưa khỏi tàu, giấu ở một nơi nào đó cho đến khi chúng ta xong việc hiện tại." Cái đầu hói hồng hào lắc lắc rất chậm. "Chỉ cần ngươi không quá quyết liệt, ta đã bắt đầu rất giận ngươi, sau khi Felix và Heikshei bị... à, bị giết. Ngươi không nên làm thế, James. Không, điều đó rất sai lầm, đặc biệt là khi chúng ta không gây hại gì cho ngươi."

Bond thầm nghĩ, ta cá là không phải như vậy. Đồng thời hắn cũng đang suy ngẫm về sự thật. Hắn không hề tin một kẻ như Wolfgang Wessen lại không gây hại cho hắn và Ise.

"Đúng, rất giận ngươi. Nhưng, ta vẫn không định giết các ngươi. Chắc ngươi cũng biết. Sau chuyện đó, Claude Gasbard và Misier đã để ngươi đi. Ở Paris, bọn họ đã để ngươi cứ thế mà đi."

Hắn nhớ lại lúc đó quả thực khiến hắn cảm thấy kỳ lạ, tên Claude lạnh lùng và gã béo Misier cứ thế để hắn đi. "Nhưng lão Claude lại tìm đến, và chỉ trong một thời gian ngắn."

"Ta cảm thấy không thoải mái về cách làm đó của Claude." Hắn nói như một mục sư làm màu đang giảng đạo.

"Vì hắn lại nhắm vào chúng tôi?"

"Không. James, sao ngươi lại chậm hiểu thế." Giọng hắn đầy vẻ hống hách. "Ta giận Claude vì cách làm của hắn không đẹp mắt chút nào. Hắn đáng lẽ phải đưa các ngươi vào khách sạn. Mãi mãi. Đừng bao giờ bắt người phi pháp trên đường phố: người qua đường quá đông, nhà cửa xung quanh quá nhiều. Ta tưởng Claude biết rõ điều đó chứ."

"Từ đó về sau ông quyết định xử lý chúng tôi?"

"Không phải cùng lúc, không. Nhưng ngươi ở cùng với Prixie. Ta phải có được cô ấy. Ồ, thân mến, đúng vậy. Ta nhất định phải có được cô ấy. Và ta nghĩ, Monica thân yêu cũng rất muốn hỗ trợ ta thẩm vấn cô ấy. James, thật đáng tiếc, ngươi không có thời gian để hiểu Monica. Cô ấy đã thay đổi cuộc đời ta. Đó là điều tốt nhất một người phụ nữ có thể mang lại cho đàn ông." Mắt hắn đảo lên trần nhà. Rồi, hắn đột ngột đổi chủ đề. "Prixie quả thực là một cực phẩm. Rất tốt. Cô ấy lẩn tránh tất cả mọi người. Thông minh, thông minh như khỉ. Cuối cùng ta cũng có được cô ấy, thế là đủ rồi." Thế là hắn hớn hở ra mặt. Hắn có lẽ từng làm ông già Noel trong bữa tiệc Giáng sinh.

"Axel Reit và gã nhỏ con kia làm gì? Gã trông như tay sai ấy? Dimitri?"

"Dimitri Druvich, đúng vậy. Hắn thật xui xẻo. Hiệu quả công việc của Dimitri rất cao. Ta sử dụng hắn rất thuận tay. Nhà hắn ở Paris. Gốc gác là người Ukraine. Ồ, có lẽ ông nội hắn từ lâu đã từ Liên Xô đến Paris. Dimitri nhỏ bé đáng thương, hắn thậm chí không biết tiếng Nga, nhưng hắn là đảng viên, làm việc rất chăm chỉ."

"Hắn chết rồi sao, Wolfgang? Axel có vẻ cho rằng đó là trách nhiệm của Cabal. Ông có biết chuyện gì xảy ra không? Thực tế đã xảy ra chuyện gì?"

Wessen ngẩng đầu lên, Bond kinh ngạc phát hiện, trong mắt hắn vậy mà lại chứa lệ. "Những người tốt như vậy, mà ngươi lại gây ra cái chết của họ. Felix, Heikshei, Axel Reit, hai người ta phái đi để đuổi ngươi khỏi khách sạn Cipriano. Đúng, họ đều chết cả rồi. Ở đây, ta có vài người bạn có thể ứng phó với tình huống khẩn cấp. Tất cả đều chết rồi. Cả Caro, và Dimitri nhỏ bé. Người tốt, vì ngươi, James, còn cả Wemple, họ đều chết cả rồi."

"Ông, Wolfgang, đã hại chết bao nhiêu người tốt, cả nam lẫn nữ."

Wessen làm ra vẻ ngạc nhiên, như thể lời buộc tội của Bond là sai lầm. "Đó hoàn toàn khác biệt, James, ngươi biết mà."

"Ai đã giết Dimitri, Wolfgang?"

"Khi Axel đến Paris, hắn không biết phải làm gì. Kế hoạch ban đầu là hắn tự mình đến, còn Dimitri nhỏ bé gặp hắn ở ga tàu. Tất nhiên, ngươi và cô gái Mỹ kia vẫn ở quanh hắn. Ta nghĩ cả hai đều có chút lúng túng. Và còn một vấn đề nhỏ. Axel và Dimitri rất thân thiết, gần như là quá thân thiết, ngươi hiểu ý ta chứ?"

"Vậy thì?"

"Vậy nên, ta thực sự không thể nói cho Axel biết sự thật. Điều đó sẽ làm hắn bất an, rất có thể khiến hắn quay lại chống đối ta."

"Vậy sự thật là gì?"

Một khoảng lặng dài. Tiếng chuông đâu đó từ xa vang lên. "Ngươi đúng, ta phải thú nhận với ngươi. Cái chết của Dimitri hoàn toàn không liên quan đến ngươi, cũng không liên quan đến cô St. John hay Cabal. Đó là sự trừng phạt nội bộ cần thiết. Ngươi thấy đấy, Dimitri là một tên trộm. Hắn trộm từ ta, và cả từ Harry nữa. Chủ yếu là tiền. Một khoản tiền lớn. Quỹ hoạt động mà chúng ta tích lũy qua nhiều năm."

Phải rồi, Bond nghĩ, ông tích lũy cái gọi là quỹ hoạt động đó là để chuẩn bị một đường lui thoải mái, một bức tường chắn để ứng phó với thời kỳ khó khăn.

Wessen vẫn tiếp tục nói. "Ngươi nói hắn trông giống tay sai, đúng vậy, hắn thích ngựa, một câu chuyện cũ: ngựa chậm và đàn bà nhanh. Chúng ta biết chuyện này cả tháng rồi. Thực tế, một tháng nay hắn đã là người chết rồi, chúng ta chỉ lo lắng phản ứng của Axel. Ta không thể đồng thời mất đi cả hắn, nhưng cuối cùng ta vẫn mất hắn, phải không?"

"Cho nên, ông đã giết Dimitri."

"Chỉ có thể làm vậy. Ngươi biết đấy, tất cả mọi người đều biết, ta là một người trừng phạt nghiêm khắc. Ta nghĩ hắn biết cái chết đang đến gần. Claude sắp xếp. Trước tiên là tung đòn giả vào Axel, rồi đâm vào Dimitri. Kẻ hắn dùng là một chuyên gia, sau khi chạy, có người hét lên: 'Hung thủ là Bruin.' Điều này chắc chắn sẽ khiến Axel trút giận lên Cabal. Từ điểm này mà nói, nó đã thành công. Nó củng cố quyết tâm của Axel Reit. Câu hỏi tiếp theo."

"Kế hoạch của ông thì sao? Ông định làm gì bây giờ?"

"James." Giọng điệu cảnh cáo. "James, James, James. Dù ngươi đã là một người bị tuyên án, ta vẫn không thể bàn về chủ đề này. Đây là vấn đề kỹ thuật. Chúng ta chỉ là không thể bàn về kế hoạch hành động của ta. Nếu chúng ta đổi vị trí cho nhau, ngươi cũng sẽ làm vậy thôi. Chúng ta không thể bàn về... ta suýt nữa thì nói ra tên. Nhưng, ta thực sự không thể nói về nó. Ngay cả với kẻ như ngươi, người coi như đã chết rồi, cũng không được."

Thử thêm lần nữa, hắn nghĩ. Con sói khoác áo cừu này rõ ràng đang nôn nóng muốn thể hiện bản thân, muốn giải thích cho người khác biết hắn thông minh thế nào, thậm chí có thể tiết lộ vài sự thật. "Wolfgang, nếu ta đã là người chết, vậy thì sẽ không có bất kỳ nguy hiểm nào. Cho ta biết chút ít đi."

"Vậy thì một chút ít thôi. Đến tối mai, châu Âu sẽ hoàn toàn bị hủy diệt. Thị trường chứng khoán của Cộng đồng châu Âu sẽ phải hứng chịu một thảm họa lớn, trời mới biết cộng đồng của bọn chúng sẽ phải đối mặt với tình cảnh thế nào. Đại hỗn loạn sẽ quét qua châu Âu, như một trận dịch hạch đen ập đến. Chỉ vậy thôi, xong rồi. Bây giờ, ta nghĩ đến lượt ta đặt câu hỏi."

Hắn trông rất kiên quyết. Bây giờ chỉ có cách tìm đường thoát ra, rồi sau đó ép Wessen tiết lộ bí mật của hắn. Bond gật đầu đồng ý.

"Tốt." Khuôn mặt Wessen hiện lên một nụ cười rạng rỡ, hắn vui vẻ nhún nhảy trên ghế như một đứa trẻ phấn khích, lại không ngừng gõ gót chân xuống sàn. "Thật thú vị. Bây giờ, ta không định yêu cầu nhiều, nhưng ta thực sự muốn biết là, cục tình báo của các ngươi hay của Mỹ, bọn họ có phát hiện ra nơi này của ta không? Bọn họ có biết ta đang ở Venice không?"

"Rất có thể. Hiện tại chắc chắn họ đã ghép hai sự việc lại với nhau rồi. Ta không thể nói chi tiết cho ông, nhưng ta có thể nói, câu trả lời là 'Có'. Đúng, họ biết ông đang ở Venice."

"Bọn họ định phản ứng thế nào với việc này?"

"Cái này ta thực sự không biết."

"Nếu họ phát hiện ra ngươi và cô gái kia mất tích, bọn họ có phái thêm đội khác đến thay thế các ngươi không?"

"Sẽ không phải ngay lập tức. Có lẽ một hai ngày sau."

Hắn rướn người về phía trước, cố gắng che giấu sự phấn khích. "Không phải ngay lập tức. Ồ, tuyệt quá. Ngươi nói thật chứ? Không phải ngay lập tức."

"Ta nói thật."

"Dù là cơ quan tình báo của các ngươi hay Mỹ, có nhận ra bất cứ điều gì về... ngươi đừng để ý nhé, về hành động mà ta có thể đang lên kế hoạch không?"

"Không." Rõ ràng và chắc chắn.

"Tuyệt quá. James, ngươi là một đặc vụ vĩ đại. Nước Anh sẽ mất đi một người giàu kinh nghiệm, xuất sắc và trung thành. Ta hy vọng bọn họ hiểu điều đó. Nếu mọi việc của ta đều thuận lợi, ta sẽ chịu trách nhiệm để ngươi nhận được chút vinh quang nhỏ nhoi. Khác với chính quyền hiện tại ở Đức, ta không định truy cứu những kẻ làm chút việc nhỏ cho kẻ thù nhất thời của ta. Bây giờ, xin lỗi, trước khi ta rời đi tối nay, ta còn rất nhiều việc phải làm. Được trò chuyện với ngươi là vinh hạnh của ta, ta hy vọng có thể để linh hồn ngươi yên nghỉ."

Bond nhún vai đứng dậy. "Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

"Ồ, ta không biết. Một tiếng, có lẽ lâu hơn chút. Ta sẽ không rời đi trước tối nay. Nhưng, không may là, những người của ta ở đây đều phải đi cùng ta. Đây là điều không nằm trong kế hoạch. Vì vậy, khi thời gian đến, ta sẽ ra phố dạo chơi. Đó là khi Dominic và Dorian... ngươi biết mà."

"Ta tin là chúng ta có thể chuẩn bị tâm lý trong vòng một tiếng."

"Nghe điều này làm ta rất vui." Hắn nâng âm lượng lên một bậc, gọi Harry Sprike, Bond còn chưa kịp quay người lại, Harry và hai tên tay sai tóc vàng đã bước vào.

Wessen chìa bàn tay mập mạp, ngón tay ngắn thô ra. "Rất vinh hạnh được gặp ngươi, Đại tá Bond."

Bond quay người, ngay cả cái đầu cũng không gật, để mặc Wessen lúng túng chìa tay.

"Ồ, đúng rồi, không sao cả. Đi thôi, chúc ngươi sớm thoát khỏi bể khổ." Wolfgang ký vài lệnh. Dominic và Dorian vội vã đẩy Bond ra khỏi phòng, xuống lầu, băng qua nhà bếp, đưa đến tầng hầm.

Bọn chúng mở khóa nhà giam, Dominic đẩy hắn vào. Trong tay bọn chúng cầm Uzi, Dorian đứng phía sau, không phải là trấn áp mà đúng hơn là đốc chiến.

Ise, Prixie, Gus và Bruin đều đứng ở góc tường phía xa trong nhà giam.

"Hẹn gặp lại sau." Dominic xoay chìa khóa, ổ khóa lớn kêu cái cạch rồi khóa lại.

"Sắp gặp lại được rồi," Dorian nhại lại, "lần cuối cùng gặp lại."

Bọn chúng đi rồi, tắt đèn tầng hầm, rồi tắt đèn cầu thang, chỉ để lại một chiếc đèn đêm nhỏ sáng leo lét trên trần nhà cao phía sau hàng rào.

Bầu không khí ảm đạm và ngột ngạt. Sự lo âu bao trùm khơi dậy nỗi tuyệt vọng trong lòng người. Tất cả những điều này, hắn nghĩ, có lẽ giống như cảnh những người Do Thái chờ chết ở Lubyanka; hoặc xa hơn nữa, thời Cách mạng Pháp, giống như những quý tộc bị nhốt trong nhà giam, bị đánh dấu chuẩn bị lên máy chém.

Ise là người hoảng loạn nhất. Cô ôm chặt lấy hắn, vùi mặt vào vai hắn nức nở. Hắn nhẹ nhàng an ủi cô, cô chậm rãi ngẩng đầu lên. "James, em không ngờ mình lại yêu anh nhanh đến thế, người yêu dấu. Xin lỗi, em rơi lệ quá nhiều. Nhưng tất cả điều này quá bất công. Em tìm thấy anh, nhưng giờ lại sắp mất anh."

"Tất cả chúng ta đều sắp mất tất cả mọi thứ," Prixie nói một cách dịu dàng. "Trừ khi...?" Khi ánh mắt cô nhìn thấy Bond, nó sáng lên, như thể nhìn thấy tia hy vọng cuối cùng. Bond quay sang Gus, làm một cử chỉ, hỏi anh nhà giam có nghe lén không.

Gus lắc đầu. "Không thể nào, James. Dù sao thì, bọn chúng cũng không rảnh rỗi thế đâu."

"Anh có kế hoạch gì không?" Bruin sốt sắng hỏi.

"Chưa hẳn là kế hoạch." Giọng hắn rất thấp, những người khác xúm lại nghe hắn nói. "Nếu chúng ta có đủ thời gian, ta thực sự định thử một phen, mong là có vận may." Hắn cúi đầu hôn nhẹ lên cổ Ise. Khẽ nói với cô, "Phải, ta cũng không ngờ mình lại yêu em." Khi hắn nhận ra mình nói là sự thật, hắn cảm thấy một sự thôi thúc trong lòng, đây chính là người phụ nữ hắn muốn. "Nhưng ta thực sự yêu em, Ise, cô bé đáng yêu của ta. Trong cuộc đời ta, những chuyện như vậy chỉ thực sự xảy ra một hai lần thôi." Thật khó tin, ngoại trừ công việc, bọn họ hầu như không nói về chủ đề nào khác; hắn thậm chí không biết cô thích nhạc rock, nhạc jazz hay Wagner; bọn họ đã trải qua một đêm cùng nhau trên tàu; hắn không biết gì về lai lịch của cô, còn bao nhiêu điều đáng lẽ phải biết. Phải rồi, hắn ở đây, nhìn cô, yêu cô.

"Thật sao?" Cô nhìn hắn, mắt lấp lánh. "Vậy chúng ta phải trốn thoát."

"Đúng, ý anh cũng vậy." Hắn lần lượt nhìn từng người, dùng ánh mắt của mình tập hợp ánh mắt của họ lại, muốn truyền hy vọng của mình vào lòng tất cả mọi người. Gus, người đã chứng minh là một cộng sự trung thành; Bruin to lớn, vẻ mặt ngốc nghếch và cơ bắp rắn chắc; Prixie, đã trải qua bao nhiêu gian khổ, và Ise, chỉ trong tích tắc, đã trở nên đặc biệt và thân thiết với hắn đến thế. "Bây giờ, nói về việc ta định làm," hắn bắt đầu nói. "Với điều kiện là chúng ta có đủ thời gian, và giả thuyết của ta thành công, tất cả các bạn đều có việc phải làm. Nếu giả thuyết của ta khả thi, chúng ta phải phối hợp chặt chẽ, đây là cơ hội duy nhất của chúng ta." Lời hắn nói rất nhanh, nhưng rõ ràng và quyết đoán, giao phó vai trò cho từng người. Rồi hắn bắt đầu bước đầu tiên của cuộc hành động này, trên mối đe dọa cái chết của Wessen, tìm cách thêm vào một chút trọng lượng để chiến thắng đối phương.

Bóng đèn nhỏ treo rất cao phía trên đầu họ, đây là nguồn sáng chính trong nhà giam. Hắn tìm một chỗ có ánh sáng, rồi rút thắt lưng ra.

Khóa thắt lưng là một thiết kế khác thường: một vòng vuông hình chữ D bằng bạc với hai cái ngạnh, thay thế cho khóa thắt lưng thông thường. Những cái ngạnh làm bằng vật liệu kim loại rất chắc chắn dễ dàng vặn ra, một khi vặn ra, nó chính xác là chức năng Ann Reilly đã giải thích: có thể co giãn, sau khi kéo ra đầu mỗi cái đều có một đầu dò kim loại, mỗi cái dài khoảng bốn inch.

Hắn đổi sang đầu kia của thắt lưng, tìm một đường chỉ khâu, tháo đường chỉ ra, là có thể tách hai miếng da thừa ra khỏi thắt lưng. Đường khâu rất dễ tháo, bên trong lót một lớp vật liệu mềm, ở giữa giấu một vài linh kiện kim loại cực nhỏ, giấu khéo léo đến mức, dù kiểm tra kỹ thắt lưng cũng không thể tìm ra bất kỳ dấu vết nào.

Bond chọn lấy hai linh kiện nhỏ cứng như kim thép. Anh vặn chúng vào đầu nhọn chìa ra, cầm trên tay, gương mặt lộ vẻ nhẹ nhõm. Nhìn qua là biết ngay chúng là vật gì. Một chiếc là chìa khóa vạn năng điển hình, ở đầu có một đoạn cong nhỏ; chiếc còn lại là cờ-lê hình cung, có một góc vuông 90 độ và phần đuôi khá phẳng.

Cặp dụng cụ này là điều kiện tiên quyết để họ thoát thân, cũng là công cụ cần thiết để mở ổ khóa lớn trên cửa ngục.

Mất gần 10 phút để xoay xở với ổ khóa. Dụng cụ tuy nhỏ nhưng rất chắc chắn, cuối cùng Bond cũng chạm được vào điểm mấu chốt, dùng cờ-lê hình cung đặt vào vị trí thay thế chìa khóa. Mồ hôi rịn ra trên trán, anh cứ ngỡ dụng cụ sắp gãy, nhưng không ngờ nó lại kỳ diệu xoay chuyển được ổ khóa, sau một tiếng động trầm đục, khóa lớn đã mở.

"Bước tiếp theo sẽ rất khó nhằn đấy, Bruin." Anh mở cửa ra.

Gã cao to lực lưỡng Bruin mỉm cười, gật đầu, rồi nhẹ nhàng bước vào căn phòng lớn dưới hầm. Trong vòng 30 giây, gã đã quay lại, trên tay cầm bóng đèn chính của căn hầm mà gã vừa tháo xuống. Công tắc nằm ở dưới cùng cầu thang, Bond từng xuống hầm hai lần nên để ý thấy, họ thường bật công tắc ở phía trên cầu thang, sau đó người cuối cùng đi xuống sẽ bật công tắc thứ hai để đèn hầm sáng lên.

Vừa cẩn thận cầm bóng đèn, gã vừa thì thầm giải thích rằng nếu làm hỏng việc này, họ có lẽ phải dùng cách đơn giản hơn nhưng chắc chắn là nguy hiểm hơn. Gã dùng một tay giữ phần đuôi xoắn của bóng đèn, tay kia cầm phần bầu thủy tinh, xoay thật chậm, cố tách bầu thủy tinh ra khỏi đui đèn. Làm vậy là khả thi, trong đợt huấn luyện đặt bẫy gần đây gã đã thực hành nhiều lần. Nhưng gã không nói với người khác rằng, phương pháp này chỉ có một phần tư xác suất thành công. Chỉ cần cực kỳ cẩn thận mới có thể tách được bầu thủy tinh ra khỏi đui kim loại. Không khí tràn vào trong bóng đèn nhưng dây tóc vẫn không đứt và vẫn nối với đui đèn. Bóng đèn đã qua xử lý như vậy, khi bật lên, dây tóc sẽ lóe sáng một cái rồi lập tức bị đứt, chỉ cần cái lóe sáng đó là đủ để kích nổ thuốc súng lấy từ một viên đạn. Vài phút sau, bầu thủy tinh bắt đầu kêu lạch cạch rồi tách khỏi đui đèn. Gã xoay xoay bầu thủy tinh, kéo nó cách xa đui đèn một đoạn, dây tóc vẫn còn nguyên vẹn.

Trong tình huống hôm nay, thuốc súng chính là thứ lấy từ quả lựu đạn chớp sáng cỡ nhỏ trông như viên đạn mà gã đã giấu đi trước khi bị khám xét. Gã dùng cây kim dò khóa gỡ bỏ lớp bìa cứng phủ sáp ở đuôi lựu đạn, bóp méo vỏ đạn hình ống thành hình miệng phễu để đổ thuốc súng ra. Từng chút một, chất bột như cát chảy từ trong đạn vào bầu thủy tinh.

Việc này mất gần 20 phút, gã không muốn lãng phí dù chỉ một hạt thuốc súng. Khi Dominic và Dorian đến phòng giam, đây là cách đơn giản nhất để dọa họ và khiến họ hoảng loạn.

Nếu họ buộc phải dùng lựu đạn chớp sáng, nghĩa là phải ném qua hàng rào, thì cặp côn đồ đó có thể đã phát hiện ra trước khi anh và những người khác kịp hành động. Giờ đây, thuốc súng đã đổ hết vào bóng đèn, anh đẩy bầu thủy tinh trở lại đui đèn, rồi khẽ dặn dò Bruin đưa bóng đèn đã "phẫu thuật" cho gã khổng lồ này.

Họ không nhìn thấy Bruin lắp bóng đèn lại, nhưng tiếng vặn đèn khiến họ nín thở. Trong lúc chờ đợi, Bond nhận ra lòng bàn tay mình đã đẫm mồ hôi. Bóng đèn lắp xong còn phải trải qua bài kiểm tra cuối cùng, may thay nó không rơi xuống, không vỡ tan tành cùng với hy vọng của họ trên nền đá.

Bruin quay lại, Bond rời khỏi phòng giam, đứng bên phải cầu thang, ẩn mình khỏi tầm nhìn của người từ trên xuống. Cửa đóng. Mỗi người đều biết rõ nhiệm vụ của mình.

Họ chờ đợi.

Đúng mười lăm phút trôi qua, phía trên cầu thang truyền đến tiếng mở khóa, cùng giọng nói của Dominic và Dorian. Nghe giọng điệu, có vẻ như họ rất hào hứng với nhiệm vụ sắp tới.

Bond đứng ép sát vào tường, liếc nhìn vào phòng giam, thấy Bruin và Gus đã sẵn sàng, có thể lao ra khỏi cửa bất cứ lúc nào. Prudence và Ise là đội thứ hai. Prudence từng khăng khăng dùng cách bốc thăm để phân chia công việc. Cô nói cô và Ise cũng làm được công việc của hai người đàn ông. Vì thế, người quyết định nhiệm vụ cuối cùng là vận mệnh, không phải giới tính.

Phía trên, đèn cầu thang bật sáng, tiếng bước chân của cặp côn đồ vang lên như tiếng trống.

"Hy vọng các người đã cầu nguyện xong rồi," Dorian nói khi đi được nửa đường.

"Trong lúc các người bận rộn việc đó, cũng cầu nguyện hộ chúng tôi một câu nhé." Dominic chen vào khi bước xuống hầm, khẩu Uzi kẹp dưới cánh tay. "Để tôi hưởng thụ chút cảm giác nào."

Đám người của Wesson gần như đều ở trong hầm.

Khi Dominic bật đèn ở lối vào hầm, Bond nhắm mắt, ngoảnh mặt đi. Bóng đèn lóe lên một luồng sáng chói mắt, theo sau là tiếng nổ kinh hoàng khiến người ta gần như không nghe thấy gì trong một phút.

Anh lao lên, dùng hết sức bình sinh đấm mạnh vào thái dương của Dorian. Gã thanh niên lảo đảo lùi lại, hét lớn rồi vứt vũ khí. Bond đè lên người gã, đấm liên tiếp.

Gus và Bruin không đợi Dominic kịp định thần đã lao ra khỏi cửa ngục. Khi bóng đèn nổ tung trên đầu, gã cũng vứt khẩu Uzi. Gã giãy giụa cố khôi phục thị lực sau ánh sáng chói lòa, vội rút súng lục bên hông và bắn bừa bãi hai phát vào trong hầm. Lúc này Gus và Bruin ập tới, nắm đấm giáng xuống tới tấp vào đầu gã.

Bond nghe thấy Prudence hét lớn: "James, nhanh lên! Ise! Cô ấy bị thương rồi!" Anh dừng việc đánh đập Dorian.

Hai tên ác ôn người Anh nằm trên sàn, chân tay dang rộng, máu chảy đẫm nền đá.

Còn thân thể Ise Saint John co quắp, bất động, khi anh chạm vào cô, cơ thể ấy đã cứng đờ một cách đáng sợ, Bond biết, cô đã chết. Một viên đạn của Dominic đã găm trúng ngực cô, xuyên qua gần tim. Phía sau lưng, nơi viên đạn xuyên ra là một lỗ thủng lớn. Bond lật người cô lại, thấy chiếc áo sơ mi lụa trước ngực nhuộm đỏ một mảng lớn, gương mặt cô biến dạng vì kinh hãi, răng cắn chặt. Anh dùng tay kiểm tra mạch ở cổ, đã không còn nữa. Sau đó, anh khép mắt cô lại, nhẹ nhàng đặt xuống sàn phòng giam.

Quay người lại, trong cơn thịnh nộ, anh vớ lấy khẩu Uzi. "Giết hai thằng khốn này cho tao!" anh ra lệnh. "Tao đi tính sổ với tên cầm đầu của chúng, giờ chỉ có Chúa mới cứu được hắn thôi."

Đôi mắt anh cay xè vì lệ, anh lao lên cầu thang, phá cửa xông vào, trong nhà bếp, anh đối mặt trực diện với Harry Sprake.