Cổ Tư - Ôn Phổ Nhĩ thở dài một tiếng thật lớn, tiếng thở dài đầy ưu sầu này như thể phát ra từ góc tối tăm nhất trong thâm tâm linh hồn ông. Ông lắc lắc vai, để chiếc áo khoác trượt từ vai xuống chiếc ghế dài phía sau, rồi đứng dậy. Ông dang hai tay, mở rộng cánh tay ra, ra hiệu rằng mình không mang theo vũ khí.

"Cẩn thận đấy, Khắc Lao Đặc." Người lên tiếng là Phất Lãng Khắc, kẻ đang cầm súng ở đuôi thuyền, hắn bước nửa bước về phía khoang thuyền.

"Ồ, đừng làm mấy trò ngu ngốc... cậu tên gì nhỉ? Phất Lãng Khắc? Ta không có ý định làm hại ai cả; hơn nữa, ta nên cẩn thận với những lời bàn tán về phân biệt chủng tộc, ông chủ của các cậu sẽ không thích nghe đâu." Tiếp đó, ông đứng thẳng người, xoay mặt đối diện với người lái thuyền. Lúc này, Bang Đức cảm thấy chân ông chạm vào đầu gối mình. Đây hẳn là một ám hiệu, muốn báo cho anh biết điều gì đó. Hiện tại, anh chỉ có thể hiểu là Ôn Phổ Nhĩ chuẩn bị hạ gục hai kẻ này.

"An Đông Ni Áo," Ôn Phổ Nhĩ di chuyển sang trái một chút, đối diện với tấm lưng của người lái thuyền, "bộ râu của cậu khiến ta không nhận ra cậu, hơn nữa, ánh sáng quá kém..."

"Đợi đến khi ông chủ gặp các người thì còn tệ hơn bây giờ nhiều, Cổ Tư. Ông ấy chẳng thèm mua cái trò sở trường của ông đâu, chính là cái xác chết vớt từ dưới kênh lên ấy. Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là một lần thử khá đấy."

"Phải, ta cũng nghĩ thế." Ông lại nhích thêm một chút. Lúc này, chiếc áo khoác của ông trượt từ trên ghế xuống boong tàu.

Bang Đức nhoài người định nhặt.

"Đừng làm trò ngu ngốc." Lại là Phất Lãng Khắc, hắn vung vẩy khẩu súng như thể đang điều khiển giao thông.

"Ta chưa bao giờ cãi lại người cầm súng." Bang Đức quay đầu lại, trong lúc dùng hai tay mò mẫm chiếc áo khoác, anh nhìn thẳng vào mắt Phất Lãng Khắc. Thông thường, cách tốt nhất để đánh lạc hướng là khiến đối thủ luôn phải dán mắt vào mặt mình. Anh chậm rãi dùng tay trái nhặt chiếc áo khoác, đắp lên đùi mình. Tay phải anh trượt xuống gấu quần, con dao găm Sykes-Fairbairn không một tiếng động đã rời khỏi vỏ.

Anh ném thẳng chiếc áo khoác về phía tay súng, gần như cùng lúc đó, con dao găm lao vút đi, lưỡi dao sắc bén cắt vào cổ họng kẻ kia. Lực mạnh đến mức mũi dao xuyên thấu ra phía bên kia cổ.

Phất Lãng Khắc không kịp chuẩn bị, khẩu súng trong tay rơi xuống boong tàu. Hắn theo bản năng dùng hai tay nắm lấy con dao găm, muốn rút nó ra khỏi cổ mình.

Bang Đức nghe thấy phía sau có tiếng kêu, tiếp đó là một tràng tiếng rên hừ hừ, nhưng sự giãy giụa hấp hối của tên tay súng trước mắt khiến anh không thể bận tâm điều gì khác. Tên tay súng đã ngã xuống boong tàu, trong miệng phát ra những âm thanh không rõ ràng. Bang Đức dùng một chân dẫm lên ngực hắn, dùng lực rút con dao găm ra. Tên tay súng chắc chắn đã tắt thở ngay khoảnh khắc con dao được rút ra, tiếng động cũng biến mất.

Anh nhìn ra phía sau, thấy Ôn Phổ Nhĩ đã kết liễu tên lái thuyền. Ôn Phổ Nhĩ lùi lại một bước, tháo sợi dây thừng quấn quanh cổ tên lái thuyền. "Giết người không tiếng động vẫn tốt hơn là gây ra động tĩnh lớn như vậy," ông tự nhủ.

Ánh mắt họ chạm nhau, Bang Đức chớp mắt. Anh nắm lấy cổ chân Phất Lãng Khắc kéo về phía boong tàu, rồi đẩy hắn qua mạn thuyền xuống nước. Còn Ôn Phổ Nhĩ cũng xử lý tương tự với kẻ tên An Đông Ni Áo khi còn sống. Chiếc ca nô mất lái, bắt đầu xoay vòng trên mặt nước.

"Ta nên xin lỗi, James." Ôn Phổ Nhĩ nắm lấy bánh lái, quay đầu thuyền chạy ra khỏi Đại Vận Hà. "Thật sự không thể tha thứ, đáng lẽ ta phải nhận ra gã An Đông Ni Áo đó, hắn không phải kẻ khôn ngoan gì, chỉ là một tay sai của Uy Sâm mà thôi. Ồ, lạy Chúa, hắn làm máu bắn đầy boong tàu rồi."

Bang Đức nhoài người ra mạn thuyền rửa vết máu trên dao găm dưới nước, sau đó dùng một tấm thảm ở đuôi thuyền lau sạch, rồi thu vào bao. "Chúng ta không thể cập bến ở mạn phải rồi buộc thuyền lại sao?" anh hỏi, "Chúng ta gần như đang đi ngược hướng với quảng trường Thánh Tây Nhĩ Duy Tư Thác rồi."

"Tuy có thể," Cổ Tư trả lời, "nhưng ta không muốn làm vậy, ta muốn rời xa hai cái xác trôi sông này càng xa càng tốt. Dù sao thì tiếng động cơ suốt đêm nay vẫn quá ồn, ta không muốn kinh động đến người của gã lùn đó. Họ sẽ nghĩ đây là một cuộc tấn công trực diện, vì vậy, chúng ta phải vòng ra phía sau, rồi đi bộ tới đó, được không?"

"Nghe ông cả đấy, Cổ Tư."

Chiếc thuyền của họ thỉnh thoảng xuyên qua làn sương mù dày đặc, những ngôi nhà hai bên con kênh rộng lớn lúc ẩn lúc hiện trong sương, kỳ dị và đáng sợ. Ánh đèn ca nô chiếu vào những đám sương, phản chiếu lại tạo cho người ta cảm giác phi thực tại mãnh liệt.

Ngay cả trong mùa hè nóng nực, Venice cũng sẽ đùa giỡn với bạn như vậy. Khi bạn đi trên một con phố hẹp, hoặc ngồi trên loại thuyền đáy bằng Gondola trôi dạt trên Đại Vận Hà như một mê cung, dù là thuyền đưa đón công cộng hay xe buýt nước, đều sẽ có cảm giác tương tự.

Trong các thành phố châu Âu, Venice có lẽ là nơi duy nhất khiến bạn cảm nhận được góc nhìn liên tục thay đổi: cùng một con phố, cây cầu hay quảng trường nổi tiếng, khi bạn nhìn thấy vào buổi tối, rất có thể sẽ khác biệt hoàn toàn với lần nhìn thấy vào buổi sáng. Bang Đức nhớ lại, vài năm trước, anh từng mất vài giờ để tìm kiếm một cửa hàng mà anh đã thấy ngày hôm trước, đó là một cửa hàng bán giấy thủ công, cửa hàng như thể biến mất chỉ sau một đêm. Khi cuối cùng anh tìm lại được nó, môi trường xung quanh nó lại hoàn toàn khác biệt so với trí nhớ của anh.

Một người bạn đã nói đùa với anh rằng, chắc chắn Venice được xây dựng giống như một bảng trò chơi trí tuệ hình vuông có thể di chuyển và có một ô trống. Người đó nói tiếp, người Venice ra ngoài vào ban đêm, đẩy những khối vuông này, khiến chúng tạo thành các tổ hợp khác nhau để du khách không thể nào lần mò được.

Giờ đây, họ trôi trên mặt nước, giống như anh chưa từng thấy Đại Vận Hà trước đây, trong sương mù, diện mạo của nó trở nên xa lạ đến vậy.

"Cổ Tư?" anh hỏi. "Người ta cho rằng cái xác của ông được vớt lên từ con kênh này, rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Ôn Phổ Nhĩ giữ vững bánh lái, chiếc ca nô chạy ra khỏi cửa sông rộng lớn, trực chỉ hướng về phía bến tàu gần quảng trường Thánh Mã Khả. "Ta đã nói với cậu rồi, ta có vài người ở đây, họ nợ ta ân tình. Ta thường cùng Lệ Tư đến Venice. Gần như là một cơ hội ngẫu nhiên, chúng ta phát hiện ra nơi đây có một cứ điểm ẩn náu của Uy Sâm. Những năm này, người Venice ta quen biết ngày càng nhiều, bao gồm cả cảnh sát ở đây. Khi gã lùn bắt đầu nghi ngờ, ta cần phải biến mất. Thế là ta quyết định làm một giao kèo."

"Là giao kèo dùng tiền mua được sao?"

"Người của gã lùn không bao giờ thiếu tiền. Ta nghĩ họ có máy in tiền riêng. Không, không phải chuyện đó, Oa Nhĩ Phu đã vơ vét không ít của cải trong nhiều năm qua. Hắn chuyển tiền từ Đông Đức cũ ra ngoài, cất giấu trong các ngân hàng ở khắp các quốc gia châu Âu, ta đoán là cả Mỹ nữa."

"Giao kèo đó là gì?"

Trong màn sương mờ ảo, Cổ Tư quay người mỉm cười với anh. "Trước tiên, họ phải xác nhận cái xác không thể nhận dạng được vớt lên từ dưới nước chính là ta. Đồng thời, tin tức phải được lan truyền đi. Ở Venice, họ có một mạng lưới truyền tin đồn nhảm khổng lồ."

"Nghe xong ta chẳng thấy ngạc nhiên chút nào." Bang Đức biết, tương truyền vào thời Cộng hòa Venice thế kỷ 16, đã có hệ thống an ninh tình báo tiên tiến nhất thế giới lúc bấy giờ. Khi đó có một Ủy ban Mười người khét tiếng, tên gọi tuy vậy, nhưng ủy ban này bao gồm khoảng 30 thành viên. Ủy ban nắm giữ đại quyền này đã dệt nên một mạng lưới mang tính quốc tế, bao gồm gián điệp, đặc vụ, mật thám và sát thủ, v.v. Trong lịch sử của ngành hoạt động bí mật, Ủy ban Mười người là tổ chức tình báo hiệu quả nhất từng tồn tại và có ghi chép lại. Đây chỉ là truyền thuyết, ai mà biết được, anh giữ thái độ hoài nghi về điều này. Truyền thuyết nói rằng Cộng hòa Venice khi đó có nền hiến chính vĩ đại nhất thế giới cho đến nay, các bậc khai quốc công thần của Mỹ chắc chắn đã chịu ảnh hưởng của nó khi soạn thảo hiến pháp của riêng họ.

"Ông từng lái thứ này rồi nhỉ." Bang Đức bị khuất phục bởi kỹ thuật lái thuyền vào cảng điêu luyện của Ôn Phổ Nhĩ. Họ đi qua cung điện Khẳng Thái Lý Ni, có thể nhìn thấy chiếc cầu thang treo ngoài trời độc nhất vô nhị của nó. Sau đó dừng lại ở một đê chắn sóng nhỏ đã bị bỏ hoang, vươn ra từ vịnh nước hẹp trước cửa tòa kho bạc cổ đại và xưởng đúc tiền Trạch Tạp giống như một tòa lâu đài.

Họ buộc thuyền lại ở một bến đỗ trống. Cổ Tư - Ôn Phổ Nhĩ kéo khóa túi xách, lấy ra một đôi giày thể thao Nike màu đen cho Bang Đức. Ông cởi bỏ đôi giày hàng hiệu trên chân mình, cũng thay bằng giày thể thao. Trong lúc Bang Đức buộc dây giày, ông lại cởi bỏ bộ âu phục đắt tiền, quấn một đoạn dây nilon mỏng quanh người. Sau đó khoác lên mình một chiếc áo hoodie đen rộng thùng thình. Vì bên trong có thể chứa được khá nhiều đồ. Ông lấy đồ trong túi âu phục ra, bỏ ví và một sợi dây thừng vào túi quần, giắt một khẩu súng ngắn loại nhỏ 6.35mm được mệnh danh là "Bé cưng Beretta" vào thắt lưng.

"Ông mang theo một khẩu súng đồ chơi sao, Cổ Tư?" Bang Đức lộ vẻ khinh thường nhìn khẩu súng đó. Sử dụng "Bé cưng Beretta" đòi hỏi phải có kỹ năng bắn súng cực tốt, phải nổ súng ở cự ly gần mới có hiệu quả. Hơn nữa, nó chắc chắn không phải là một loại vũ khí gây chết người.

Cổ Tư cười hì hì nói, "Ta không thích những thứ to xác, vả lại thông thường ta đều áp sát đối phương. Lần nào cũng ở khoảng cách chừng ba feet, dù sao đi nữa, tiếng súng quá lớn sẽ làm ta giật mình." Ông lại lấy ra một đoạn dây nilon mỏng bảo Bang Đức quấn vào. Bang Đức cởi áo khoác ra. Quấn chéo quanh người, từ vai trái sang hông phải. Quấn xong lại mặc áo khoác vào.

"Ông đã mang theo tất cả những thứ khác mà chúng ta đã thảo luận chưa?"

Bang Đức gật đầu. Đức Luân lại thêm một vũ khí vào thắt lưng anh, một khẩu súng tín hiệu Hilton cồng kềnh.

"Nếu hiến binh ngăn cản chúng ta thì sao?" anh hỏi.

Ôn Phổ Nhĩ vẫn cười hì hì, nụ cười đó rất có sức lây lan. "Thực ra, ở đây gọi hiến binh là carabinieri, James."

"Thực ra, cái này ta biết, Cổ Tư. Nếu họ thực sự ngăn cản chúng ta thì sao? Nếu chuyện làm ầm ĩ lên thì sao?"

"Bảo với họ là chúng ta tự nhốt mình ở ngoài rồi."

Sương mù từ trên mặt nước cuộn lên bờ, ngày càng dày đặc, ánh đèn chiếu sáng hoa lệ của quảng trường Thánh Mã Khả bị sương che khuất, toàn bộ quảng trường đều trở nên tối tăm. Sương mù dày đặc tuôn ra từ phía mở của quảng trường, đi qua Dinh Đại Công, cung điện từng được gọi là "kiến trúc trung tâm thế giới", rồi lại cuộn trào trở lại mặt nước.

Họ rời khỏi ca nô, dán sát vào bức tường đối diện cung điện - suốt bảy thế kỷ, nó vẫn luôn là bất động sản của chính phủ Cộng hòa Venice và phủ đệ của Đại Công - rẽ trái, bước vào quảng trường độc nhất vô nhị đó. Ở đây có tháp chuông lớn của nhà thờ Thánh Mã Khả, nó là tòa nhà cao nhất Venice, lúc ẩn lúc hiện trong sương mù. Bên ngoài nhà thờ có một số khung kim loại. Trước khi rẽ vào hành lang đá dài bao quanh ba mặt quảng trường, Bang Đức ngoái đầu nhìn lại. Ở những nơi như thế này, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp gỡ lịch sử. Vào những ngày bình thường, xung quanh đều là những trò giải trí khác thường nhất thế giới, tất nhiên không phải lúc này, đặc biệt là trong đêm lạnh lẽo, sương mù dày đặc và hiu quạnh này.

Bang Đức nhớ lại lần cuối cùng anh đến quảng trường này. Đó là một mùa hè ba, bốn năm trước, vô số du khách đổ xô đến, các cửa hàng hai bên hành lang đều là những món hàng hoa mỹ, dàn nhạc của Phất Lao Thụy An tấu lên những bản nhạc tinh phẩm của Andrew Lloyd Webber.

Chính ánh sáng thay đổi liên tục và bối cảnh gần như đáng sợ mới khiến toàn bộ trải nghiệm trở nên hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Giả sử đặt cùng những người đó ở quảng trường Trafalgar, hay thậm chí là quảng trường Thời Đại, họ sẽ trở thành một đám người rách rưới. Còn ở đây, tại nơi kỳ diệu không thể tin nổi này, dù chỉ là một đoàn du khách, do cô hướng dẫn viên cầm chiếc gậy buộc găng tay dẫn đầu, trông cũng thật tao nhã và đầy hứng khởi. Quảng trường Thánh Mã Khả là quảng trường tham quan vĩ đại nhất thế giới.

Tuy nhiên, tất cả những điều này sẽ không xảy ra vào thời điểm gần hai giờ sáng này, trên quảng trường cô tịch bị lãng quên này, bạn thậm chí không thể nhìn rõ lối đi hình vòm phía xa của nhà thờ. Bang Đức ngoái đầu nhìn lại, chiếc đỉnh nhọn khổng lồ đâm thẳng lên trời xanh trên nhà thờ, đỉnh tháp bằng đá và thiên thần mạ vàng, tất cả đều biến mất khỏi tầm mắt. Sương mù cuồn cuộn kéo đến, bao trùm cả thành phố, che phủ các con phố ngõ hẻm, hơi sương cuộn trên con kênh, tùy ý bóp méo hình dáng của những ngôi nhà, cây cầu, lối đi hình vòm và đỉnh tháp.

Bây giờ là đêm khuya, khiến nỗ lực giải cứu Y Ti, Phổ Lỵ Khắc Hi và Bố Lỗ Nhân của họ trở nên càng khác thường hơn. Bản chất nghiêm túc và bí mật trong công việc của họ lại tăng thêm một màu sắc lãng mạn gần gũi với hơi thở thô ráp thời Trung cổ. Ngay cả khi đắm mình trong làn sương mù dày đặc, trong cõi mịt mờ, thuật phù thủy vốn có ở khắp nơi tại Venice đã sớm định đoạt kết cục cho họ.

Họ bước vào những con phố giống như mê cung. Lúc này Ôn Phổ Nhĩ dường như mất phương hướng. Sương mù tan đi một chút, không lâu sau lại cuồn cuộn ùa đến. Họ tăng tốc độ, gần như không phát ra tiếng động. Vượt qua cây cầu nhỏ, đi qua khoảng sân trống, men theo những bậc thang đá cuội mà xuống. Giống như trong đêm nay, cả thế giới chỉ còn hai người họ là tỉnh táo, và đang lang thang.

Mất nửa giờ mới đi đến cầu Rialto. Dù Bang Đức đã đến đây bao nhiêu lần, lần nào cũng phải kinh ngạc trước diện mạo của cây cầu này. Nó là một thiết kế cực kỳ thô sơ, ở một mức độ nào đó là không cân xứng. Hai bên cầu đều là những cửa hàng xây bằng đá, nhìn từ giữa, những ngôi nhà đá đó dường như đang nghiêng sang hai bên, thật vô lý, giống như đang thách thức định luật vạn vật hấp dẫn. Nhìn thấy nó vào ban đêm, đặc biệt là trong làn sương mù hư vô mờ mịt này, điều đầu tiên anh nghĩ đến không phải là lịch sử lâu đời của nó, mà là sự xấu xí của nó. Phải, chính vì sự xấu xí của nó, lúc ban đầu anh đứng dưới lối đi dưới cầu, từng cảm thán không thôi về cảnh quan đặc biệt này của Đại Vận Hà.

Trong những giờ đầu tiên của ngày mới, sự tĩnh lặng xung quanh cầu Rialto khiến anh cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Anh từng đến đây để dạo cửa hàng, những cửa hàng đá với cửa hiệu mở rộng ở đây, dòng người chen chúc đổ xô từ hai đầu cầu lên. Còn bây giờ, đi được một nửa trên cầu, mọi thứ vẫn lặng ngắt như tờ, chỉ có tiếng chó sủa từ xa và tiếng chòng chành của những chiếc thuyền đò trên mặt nước dưới cầu.

Vượt qua cây cầu, mồ hôi trộn lẫn với sương đêm làm ướt sũng quần áo của cả hai. Cổ Tư thở hổn hển, bảo Bang Đức rằng đã không còn xa nữa. Sau đó đột ngột rẽ sang trái, hướng về phía nội địa. 5 phút sau, họ đến góc của một quảng trường nhỏ, ông dựa lưng vào tường, ra hiệu cho Bang Đức đợi ở đó. Lúc này sương mù bắt đầu tan đi, tiếng nước chảy róc rách của Đại Vận Hà trong bóng tối giống như tiếng thì thầm truyền đến từ nơi xa xôi không thể nhìn thấy, giờ đây đã ở ngay trước mắt, ngay phía sau tòa nhà mà họ đang đối diện.

Ôn Phổ Nhĩ kéo một sợi dây leo từ dưới chiếc áo hoodie rộng thùng thình của mình ra, lặng lẽ nói với Bang Đức, phía đối diện, cách quảng trường nhỏ khoảng 40 thước, bức tường đó chính là bức tường phía sau nhà của Uy Sâm.

"Vẫn là cậu lên trước đi," ông nói. "Cậu có thể tìm cách mở chiếc khóa đó, tìm ra con đường đi vào từ cửa sổ áp mái."

Bang Đức gật đầu đồng ý, lấy ra một quả lựu đạn chớp từ trong túi nhỏ trên thắt lưng. Anh bật đèn pin, chiếu sáng cho Ôn Phổ Nhĩ lắp khẩu súng tín hiệu Hilton cỡ lớn. Súng tín hiệu Hilton có nhiều mục đích sử dụng, từ phóng lựu đạn cay và lựu đạn khói đến việc đưa móc treo lên bề mặt vách đá, hoặc như lần này, đưa lên mái nhà. Nó có cả một bộ nòng súng có thể tháo rời, khiến nó trở thành tài sản linh hoạt trong kho vũ khí của cảnh sát và các tổ chức chống khủng bố. Mà sự nhẹ nhàng của nó lại càng tăng thêm tính thực dụng. Lúc này tại đây, mặc dù cả hai người họ đều hy vọng thứ họ mang đến là một khẩu súng cối lớn. Nhưng thứ duy nhất Cổ Tư có thể cầm trong tay mà lại đạt được mục đích, chỉ có loại súng tín hiệu kiểu cũ này.

Từ nòng súng, Ôn Phổ Nhĩ kéo ra phần đuôi kim loại sáng loáng của móc treo, bên trong có một lò xo nén. Tác dụng của nó giống như một chiếc ô, gấp lại là có thể nhét vào nòng súng, dài khoảng 8 inch, sau khi bắn nó ra từ nòng súng cồng kềnh này, chiếc móc bằng thép sẽ "phạch" một tiếng tự bật ra. Theo lý thuyết, chiếc móc sẽ tự bám vào vật cản gần nhất. Phần đuôi móc treo có một thanh sắt nhô ra, kết nối với một chiếc vòng hình bầu dục, Ôn Phổ Nhĩ nắm lấy chiếc vòng này, để Bang Đức cố định một đầu dây cáp vào một chiếc kẹp lò xo, kẹp lò xo cắn chặt lấy chiếc vòng. Sau đó Ôn Phổ Nhĩ đẩy móc treo trở lại nòng súng. Bẻ đôi nòng súng như súng hỏa mai, lấy ra một viên đạn cuộn bằng bìa cứng thô từ túi khác, đẩy vào buồng đạn, đẩy nòng súng trở lại vị trí cũ. Cổ Tư cầm súng, Bang Đức theo sau xách dây thừng. Họ băng qua quảng trường, đi đến cách bức tường còn 15 feet thì dừng lại.

Ôn Phổ Nhĩ gật đầu, Bang Đức ra hiệu dây thừng không vấn đề gì, tuyệt đối sẽ không làm vướng chân họ. Thế là vị cựu cảnh sát giơ súng lên, ông duỗi thẳng cánh tay, giơ lên góc 45 độ, nghiêng đầu sang một bên, bóp cò. Tiếng nổ của thuốc súng thực sự chấn động kinh hồn, đặc biệt là trong môi trường khép kín này, âm thanh được khuếch đại lên bao nhiêu lần. Họ nhìn thấy chiếc móc treo rít lên bay vút lên, kéo theo một chuỗi tia sáng kim loại, như một làn khói trắng, uốn lượn bay lên, biến mất trong bóng tối.

Ôn Phổ Nhĩ khẽ kéo sợi dây thừng. Phía trên, họ nghe thấy tiếng kim loại va chạm rơi xuống mái nhà và tiếng móc treo cào xước, trong đêm tĩnh lặng này, âm thanh đó nghe đặc biệt chói tai. Đợi tiếng động dừng lại, Ôn Phổ Nhĩ cảm thấy dây thừng đã có lực.

Khi họ lập kế hoạch cho cuộc giải cứu này trong bữa tối, Cổ Tư - Ôn Phổ Nhĩ cho rằng đây là con đường duy nhất. "Đây là một cách ngu ngốc, ta biết. Nhưng, thực tế mà nói, thứ duy nhất ta có được chỉ là những món đồ cổ lỗ sĩ này, hơn nữa một khẩu súng cối móc treo cỡ lớn sẽ thu hút vô số sự chú ý trên đường phố Venice."

"Nó ở bất cứ nơi nào cũng sẽ thu hút vô số sự chú ý. Ông chắc chắn khẩu súng tín hiệu này có thể đạt được mục đích chứ?"

"James, tất nhiên là được. Nếu nó không có tác dụng, trước tiên nó sẽ làm nổ tung tay ta."

Họ đi đến gần bức tường, Bang Đức dùng dây thừng thử trọng lượng của mình. Xem ra chiếc móc bám rất chắc. Thế là anh không ngoái đầu lại mà leo lên trên, sau khi đu người trên dây vài cái, cơ thể song song với mặt đất, rồi chậm rãi, từng bước một di chuyển lên trên, chân bước lên một bước, tay lại thay phiên đổi vị trí, vừa leo vừa cầu nguyện, chiếc móc treo phía trên dù bám vào bất cứ thứ gì, tuyệt đối đừng vỡ ra. Vừa leo, trong đầu anh vừa vang lên một bài hát thủy thủ cổ xưa, thường là bài hát các thủy thủ hát khi đẩy tời quay nặng nề. Anh ngân nga lời bài hát trong những khoảng nghỉ lấy hơi, nhịp điệu đó có thể giúp anh điều chỉnh bước chân.

Chúng ta rời đảo Samoa

Đi qua cảng Genoa,

Trôi dạt trên sông Shenandoah

Xếp thành một hàng, rời xa đại lục.

Chúng ta đang bị kéo về phía Malta

Tảng đá Gibraltar

Trên đó treo một sợi dây thừng

Và có cả nàng tiên cá nằm dưới đó.

Khi đến mái nhà, cánh tay anh đã ê ẩm, hai bàn tay nóng rát. Mái nhà như Cổ Tư mô tả, là mặt phẳng, xung quanh có tường chắn thấp xây bằng đá. Hai mấu neo của chiếc móc bám chặt vào đá, không thấy dấu hiệu đá sẽ vỡ, rất chắc chắn. Anh khẽ lắc lắc dây thừng, để phía dưới biết mọi thứ vẫn bình thường.

Anh đứng dậy, kiễng chân đi qua mái nhà, cảnh tượng trước mắt khiến người ta lưu luyến không rời. Làn sương mù dày đặc vài phút trước dần dần tan đi. Bên trái, anh nhìn thấy cây cầu Rialto màu xám, dưới cầu, mặt nước phẳng như băng đen. Ở hướng khác, anh có thể nhìn thấy toàn bộ Đại Vận Hà, uốn lượn quanh co đổ vào vùng biển đảo. Trong làn sương mỏng lờ mờ, những ánh đèn lốm đốm nhấp nháy, những ngôi nhà hai bên con kênh dần hiện rõ, tạo thành những đường bóng cắt nham nhở trong ánh đèn phía bên kia thành phố. Sương mù buổi sáng tan đi, ánh sáng trên không trung thành phố thay đổi mờ ảo, như có một bàn tay vô hình, điều khiển ánh sáng của sân khấu lớn này.

Rất dễ dàng tìm thấy cửa sổ áp mái, ánh đèn ở tầng trên cùng dưới cửa sổ áp mái đang sáng. Bên ngoài có một chiếc khóa lớn hoen gỉ, thân khóa và tay cầm gần như đã rỉ sét thành một thể. Sau khi tìm thấy tua vít trong bộ dụng cụ vạn năng, anh cảm thấy có gì đó không ổn. Trong những ngôi nhà như thế này, người ta thường xuyên sử dụng mái nhà, cảnh tượng này quá bất thường, không nên bỏ lỡ.

Anh bật đèn pin, chiếu một vòng xung quanh cửa sổ áp mái, tìm thấy thứ mình cần, chiếc khóa lớn hoen gỉ chỉ là một sự ngụy trang, khung gỗ hình chữ nhật cũng chỉ là vật trưng bày. Kính không xuyên sáng của cửa sổ áp mái được lắp trong một khung kim loại, được khóa bởi chốt từ bên dưới, tức là trong nhà. Trên một cạnh dài của hình chữ nhật có ba bản lề, trạng thái còn tốt, đã được tra dầu. Đây là lối vào duy nhất, thế là anh bắt đầu vặn những con ốc đó, lúc Ôn Phổ Nhĩ lên tới nơi, anh đã tháo được một bản lề. Ốc vít không cần tốn sức đã vặn ra được, sau khi tháo ba bản lề, họ lật cửa sổ áp mái lên một góc 45 độ, Bang Đức thò tay vào gạt chốt khóa.

Giờ đây, cửa sổ trần đã thực sự có thể di chuyển được, Bond liền rút phần lưỡi dao ngoài của con dao sinh tồn quân dụng ra. Sau khi lớp vỏ ngoài tuột ra, bên trong lộ ra chuôi dao bằng xương với hai chiếc móc neo cong có đầu nhọn ở hai bên. Móc neo cử động linh hoạt, anh bẻ chúng ra, nghe tiếng "cạch" một cái, móc neo đã được khóa chặt, chĩa ra hai bên.

Anh kéo khóa áo khoác nylon, lấy sợi dây leo núi mình mang theo ra, nó mảnh hơn sợi dây dùng để leo lên tòa nhà trước đó. Anh cố định dây vào khung xương ở phần vòng đeo ngón tay cái. Làm xong mọi việc, anh ngước nhìn Wimper với ánh mắt dò hỏi, đối phương gật đầu: "Được rồi," ông ta nói, "Chúng ta xuống dưới, cứu họ ra."

Hai người cùng nhau nâng cửa sổ trần, vừa mới nhấc lên, khung cửa đã kêu cót két, âm thanh khiến cả hai lập tức cứng đờ người, nín thở chờ đợi phản ứng bên dưới. Vẫn tĩnh lặng như tờ, không có gì xảy ra, họ mới tiếp tục nhấc hẳn cửa sổ trần ra ngoài.

Bond thả dây thừng từ lỗ hổng trên mái nhà xuống, con dao quân dụng cắm chặt vào khung cửa bên ngoài, găm sâu hai cánh móc neo vào trong gỗ. Tay trái cầm con dao Fairbairn-Sykes, anh đu người xuống theo sợi dây, sau đó hai tay thay phiên nhau cho đến khi chạm đất. Wimper theo sát phía sau. Ngay khi đôi chân vừa chạm đất, Bond lập tức rút khẩu súng ASP ra và mở chốt an toàn. Tiếp theo là thời khắc quan trọng nhất, mục đích của họ là không đánh động bất kỳ ai, nhưng một khi bị phát hiện, anh sẽ dùng súng phản kháng để có thể toàn thân rút lui.

Cầu thang và lối đi phía sau họ đều được trải một lớp thảm mỏng nhưng rất hữu dụng, giúp họ đi lại không gây ra tiếng động. Không có ai bị quấy rầy, tầng dưới cũng không phát ra bất kỳ âm thanh nào. Họ xuống đến tầng hai, tầng này có phòng của Wesson. Cả tòa nhà đang chìm trong giấc ngủ. Nhưng khi họ rẽ sang cầu thang dẫn xuống tầng một, Bond nhìn thấy một người đàn ông đang ngồi trên ghế ngủ gật trong sảnh lớn lát đá cẩm thạch, lưng quay về phía họ, chiếc ghế cách chân cầu thang khoảng năm, sáu bước chân.

Wimper gật đầu ra hiệu, bước qua anh rồi lặng lẽ đi xuống cầu thang. Trên ghế là một gã to con, vai rộng, mặc quần jeans và áo len. Từ chỗ Bond đứng chỉ có thể nhìn thấy lưng gã, đồng thời còn thấy một khẩu súng hơi nằm trên sàn nhà cạnh chiếc ghế.

Anh chờ đợi, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Khi Wimper nhích từng bước về phía trước, tay phải ông rút ra một sợi dây siết cổ. Khi chỉ còn cách chiếc ghế hai bước chân, gã người Đức bóp chặt hai đầu sợi dây trong lòng bàn tay, quấn quanh hai cổ tay, sợi dây trông đầy độ đàn hồi, uốn thành một vòng cung. Bước tới một bước, sợi dây đã quàng vào cổ gã đàn ông.

Bond chưa từng thấy việc này được thực hiện gọn lẹ đến thế. Tên vệ sĩ là một gã vạm vỡ, ngồi trên ghế rõ ràng là chưa ngủ say. Khi sợi dây siết vào cổ, lưng gã cong lên, hai tay vùng vẫy muốn đứng dậy khỏi ghế, Wimper lập tức tăng lực vào sợi dây, chỉ một cú là đủ để bóp nát khí quản gã đàn ông. Gã thậm chí còn không kịp kêu lên một tiếng đã tắt thở, tổng cộng chưa đầy nửa phút, gã đã đổ gục xuống ghế, bỏ mạng.

Wimper nhẹ nhàng đá khẩu súng sang một bên, ra hiệu cho Bond xuống. Ông bĩu môi, ý nói vẫn còn một tên bảo vệ nữa ở đâu đó. Ông chỉ vào một hành lang cạnh cầu thang, dẫn đến nhà bếp và còn có thể xuống tận hầm rượu.

Đi được nửa đường trong hành lang, họ nhìn thấy tên bảo vệ thứ hai. Cửa nhà bếp đang mở, gã đang ngồi bên chiếc bàn gỗ nhỏ ăn uống, tay phải cầm thứ trông giống như bánh sandwich, tay trái bưng một ly cà phê.

Wimper lại vỗ vai Bond, lướt qua anh. Lần này ông cầm khẩu "Beretta bé nhỏ" trong tay phải. Khi đến gần cửa nhà bếp, ông tăng tốc, xông tới sau lưng tên bảo vệ đang nhồm nhoàm bữa đêm. Gã dường như có linh cảm, nhưng cựu cảnh sát đã dí súng vào sát tai gã. "Chào buổi sáng, Giorgio. Đừng làm điều ngu ngốc, ta ghét bạo lực và cũng không muốn giết ngươi." Ông vẫn nói bằng thứ tiếng Ý đặc sệt vị Đức, nhưng vẫn có tác dụng.

Gã lập tức cứng đờ, cuộn phô mai trong tay rơi xuống đất, ly cà phê đang hạ thấp xuống, suýt chạm mặt bàn. "Đặt ly xuống, Giorgio." Wimper ra lệnh. Từ cơ bắp căng cứng trên lưng tên bảo vệ có thể thấy gã thực sự đang định làm gì đó để thoát khỏi tình thế này. Vì vậy, Bond bước vào bếp, vòng qua Wimper, dí nòng súng ASP vào miệng Giorgio.

"Nếu ngươi hiểu thì gật đầu một cái." Bond nói qua kẽ răng. "Dẫn chúng tôi xuống dưới tìm những người các ngươi đang giam giữ, ngươi sẽ không sao, sẽ không ai làm gì ngươi cả. Nhưng nếu ngươi giở trò ngu ngốc, óc của ngươi sẽ bắn tung tóe lên bức tường này ngay lập tức. Nghe rõ chưa?"

Giorgio gật đầu rõ ràng. Gương mặt gã như quỷ dữ: xương gò má cao bất thường; một chiếc mũi bị biến dạng; đôi mắt sưng húp, bên cao bên thấp, kích thước khác nhau; hàm răng khấp khểnh khiến nha sĩ chỉnh hình cũng phải bó tay; lại còn cạo trọc đầu.

"Khi trả lời thì nói nhỏ thôi," Wimper nói, "Chúng ta có cần chìa khóa không?"

"Có!" Giọng khàn khàn gợi nhớ đến nhân vật Marlon Brando đóng trong "Bố Già".

"Chìa khóa ở đâu?"

"Túi quần jeans bên trái của tôi."

Wimper thò tay lấy ra một chùm chìa khóa, vòng chìa khóa to bằng cổ chai rượu, trên đó xâu sáu chiếc chìa khóa lớn, kiểu cũ nhưng rất chắc chắn.

"Giờ thì, đi chậm thôi, dẫn chúng tôi đi gặp bạn bè của chúng tôi, hiểu chưa?"

Giorgio gật đầu, nhưng lại hỏi thêm một câu: "Các ông đã vượt qua Carlo rồi sao?"

"Nếu chúng ta không vượt qua Carlo thì đã chẳng đến được đây, đồ ngốc."

"Carlo không sao chứ?"

"Rất tiếc, Giorgio." Wimper lắc đầu. "Đi thôi, đừng làm mất thời gian của ta nữa."

Nhà bếp còn một cánh cửa nữa, cách cánh cửa họ vừa vào khoảng sáu feet. Giorgio chỉ hướng họ cần đến. Thế là hai người lôi gã đi xuyên qua nhà bếp. Wimper vặn nắm cửa, cửa mở ra. Bên trong còn một cánh cửa nặng nề, trông giống như cửa sắt, tương tự cửa kho tiền ngân hàng. Chính giữa cửa có một cái bánh lái, một ổ khóa mã và một lỗ khóa.

"Nói cho chúng tôi biết cách mở," Bond khẽ nói.

"Mã số là 6963, sau đó xoay chìa khóa, cuối cùng xoay bánh lái."

"Biết chúng tôi định làm gì không? Ngươi mở cho chúng tôi, chìa khóa chúng tôi giữ, nếu ngươi cài báo động, ta sẽ cho ngươi mất đôi chân trong lần cuối cùng ngươi bay lên, hiểu chưa?"

Giorgio chậm rãi gật đầu, như thể gã phải cố gắng tập trung tư tưởng lắm. May mắn là mọi việc suôn sẻ. Sau cánh cửa là một cầu thang bằng gỗ. "Đèn," gã gật đầu về phía một công tắc kiểu cũ, trông như được gắn trên một khối đồng thau rỉ sét.

Bond có lẽ đã lâu không nhìn thấy loại công tắc này. Ký ức về nó hẳn phải gắn liền với thời niên thiếu của anh, trong thoáng chốc vô số hồi ức ùa về trong tâm trí. Một bóng đèn trần trụi bật sáng, ngay phía trên cầu thang, chiếu sáng lối đi xuống nền đá bên dưới.

"Giorgio, ngươi đi trước dẫn đường." Bond cúi chào đầy mỉa mai, và họ đi xuống.

Ở cuối cầu thang còn một công tắc nữa, bật lên làm sáng căn phòng ẩm thấp này. Nơi này cứ như được bê nguyên từ vở opera của Verdi ra vậy. Bên phải là một hành lang hình vòm bằng đá khổng lồ, đã bị bịt kín hoàn toàn bằng những chấn song sắt dày, cùng một vài thanh ngang, trên cửa còn khóa thêm một chiếc khóa sắt nặng nề.

Phía sau chấn song có thứ gì đó đang cử động. Giọng Bruin vang lên: "Đã nửa đêm nửa hôm rồi, cái quái gì... ? Các người đưa Harry về rồi sao?"

Lại có một bóng người bước ra từ bóng tối của nhà giam. "James! Ồ, tạ ơn Chúa. James!" Eisse St. John lao về phía chấn song, quần áo cô bị xé rách, tóc tai bù xù, mặt mũi lem luốc.

"James và Orfan. Người ta nói anh đã chết rồi." Prixie đứng dậy từ đống chăn rách, bước ra dưới ánh đèn. "Anh lại sống rồi sao?"

"Tôi không phải ma, Prixie. Tôi cũng không phải người mà cô nghĩ."

"Đưa ra bằng chứng đi."

"Mở cái thứ chết tiệt đó ra." Bond dí súng vào đầu Giorgio. "Chìa khóa nào có thể thả họ ra?" Sau đó, anh nói với Prixie: "Gus là người tốt. Tin chúng tôi đi." Lời này giống như một mệnh lệnh hơn là một lời tuyên bố.

Giorgio chỉ ra chiếc chìa khóa họ cần dùng, cánh cửa được đẩy ra, các khớp nối đều đã được bôi trơn.

"Tôi không tin." Prixie vẫn vô cùng kinh ngạc, nhìn Wimper.

"Dưới nước thì không thể dìm chết tôi được. Tôi nghĩ lần này cô nên nhận rõ bộ mặt người bạn Sprick của cô rồi."

"Tối nay họ đã đưa hắn đi từ sớm rồi, liệu có phải tên khốn Wesson đã giết hắn rồi không?"

"Harry rất có thể đang chuẩn bị đến để giết các cô," Bond nói khẽ. "Sau này chúng tôi sẽ kể cho các cô nghe mọi chuyện, chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức." Họ đều bước ra khỏi nhà giam, nghe Wimper giải thích những việc cần phải làm: "Phải nhanh, và nhất định không được gây ra tiếng động."

Bond đẩy Giorgio vào nhà giam, dùng súng ASP dí vào cổ gã, đấm một cú khiến gã quỳ xuống đất, lại thêm một cú nữa đánh gã nằm rạp xuống sàn.

"Anh nên giết hắn đi," Wimper gầm lên.

"Tiếng động quá lớn."

"Anh có một con dao chết tiệt mà."

"Thôi bỏ đi." Anh đóng cửa nhà giam lại, khóa chặt. "Họ đã hiểu tình hình hiện tại chưa?"

Wimper gật đầu. Bond ném chìa khóa sang phía bên kia hầm, cách xa nhà giam.

Gus dẫn đầu, Bond đi đoạn hậu. Khi họ lên cầu thang đến cửa nhà bếp, Prixie lại bắt đầu phản đối, nói rằng cô cần biết chuyện gì đã xảy ra với Harry Sprick, hơn nữa, chẳng lẽ Bond không biết Wimper gần như chắc chắn là kẻ phản bội sao.

"Prixie," Bond mỉm cười, "Làm theo lời ông ấy nói đi, chúng ta không còn thời gian nữa, tin tôi đi."

Trong nhà yên tĩnh bình lặng, không có bất kỳ động tĩnh nào. Khi họ lên đến tầng cao nhất, Bond có chút không tin là họ lại may mắn đến vậy. Giờ đây họ chỉ còn cách cuộc giải cứu thành công một bước chân.

Để Bruin leo lên trước, rồi đến Prixie và Eisse, sau đó là Wimper, cuối cùng là Bond. Anh thu dao vào bao, vẫn cầm súng ASP, leo lên theo sợi dây, bên ngoài là đêm lạnh giá.

Anh cất con dao quân dụng, đặt cửa sổ trần về chỗ cũ. Ba tù nhân bắt đầu duỗi chân tay, vừa mới giành được tự do, họ vẫn chưa để tâm đến môi trường xung quanh.

"James, em lo muốn chết..." Eisse lên tiếng.

"Cô cũng thật là một mụ đàn bà không biết xấu hổ, lại còn đặt phòng cho cô và chồng cô nữa."

"Ừm..." Cô khúc khích cười trong bóng tối.

Khi Bond nhét con dao quân dụng vào thắt lưng, dẫn họ đi về phía dây thừng để quay lại mặt đất, anh đột nhiên phát hiện có tiếng động cơ truyền đến từ hướng Đại Kênh.

Ban đầu, anh tưởng là loại tàu cơ động lớn nào đó đang nổ máy, nhưng khi họ đi đến gần móc neo, anh nhìn sang bên trái.

Từ phía sau cầu Rialto, một chiếc trực thăng màu đen chậm rãi bay lên, tựa như một con côn trùng đáng sợ và nguy hiểm đang lượn lờ trên không trung. Ánh sáng mạnh từ đèn pha xé toạc màn đêm. Lúc này, đạn bắt đầu xối xả trút xuống, bắn vào mái nhà và xung quanh họ.