Y Ti (Ise) khóc ròng rã suốt 20 phút ngay khi vừa tỉnh lại. Bond cho rằng đó là do tác dụng của thuốc, kết hợp với nỗi sợ hãi tột độ mà cô phải trải qua trước khi bị tiêm thuốc tại biệt thự của Hans Hecker-Weiss. Cô run rẩy không ngừng; khi Bond rót vài tách cà phê đưa tới trước mặt, đôi mắt cô mở to vì kinh hãi. Nhìn bộ dạng ấy, có khoảnh khắc anh thậm chí muốn để cô rút lui khỏi nhiệm vụ ngay khi họ đặt chân đến Paris. Nhưng ý nghĩ đó nhanh chóng bị gạt bỏ. Anh cảm thấy ít nhất nên đợi thêm bốn tiếng nữa để xem tình hình tiến triển thế nào rồi mới quyết định. Lúc này, anh bình tĩnh trò chuyện với cô, cố gắng xóa nhòa những ký ức kinh hoàng đó.

Khi mọi chuyện dần ổn định, anh quyết định tung ra "quả bom" đã ấp ủ từ lâu.

"Harry," anh bắt đầu, "anh hiểu rõ tình hình xung quanh, hiểu rõ phong tục tập quán, lại là người tinh ranh, nên tôi có chuyện muốn hỏi anh, và chỉ hỏi một lần duy nhất. Tôi hy vọng anh có thể cho tôi một câu trả lời thẳng thắn. Nếu anh không muốn làm theo đề nghị của tôi, chúng ta có thể cân nhắc lại."

Họ còn cách ga Bắc chưa đầy một giờ đồng hồ, Harry nhìn anh đầy hứng thú. Trong đôi mắt đen láy, phong lưu đó, không nhìn ra là cảnh giác hay quan tâm. "Cứ bắn đi, James. Ghi được bao nhiêu điểm?"

Bond nói với anh rằng sau khi đến Paris, họ phải xuống tàu riêng biệt. "Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì mạo hiểm. Hai gã côn đồ kia đều là chuyên gia. Theo mô tả của anh, chúng giống như những kẻ lão luyện, như bạn bè của những kẻ như Wolfgang Weissen và Monica Halter. Chúng đến đây, hoặc là để đưa chúng ta đến nơi an toàn, hoặc là giết chúng ta ngay tại đây, tất cả đều vì một mục đích. Cách hiểu của tôi về tình thế này là, về lâu dài, chúng ta chắc chắn sẽ bị thủ tiêu, giống như phần lớn các thành viên của Cabal đã bị tiêu diệt vậy."

Anh nhìn Harry và Y Ti, đợi cả hai cùng gật đầu đồng ý rồi mới nói tiếp: "Vấn đề chính của tôi là: Chúng ta có thể tin tưởng ai? Tôi phải nói thẳng với anh, Harry. Hiện tại tôi vẫn chưa thể loại bỏ sự nghi ngờ đối với Prissy Simon. Nói cách khác, tôi cũng không thể thực sự tin tưởng anh..."

"Chúng cũng giám sát tôi mà, James. Thực sự là vậy...?"

"Chúng có vẻ như đang giám sát anh, đúng vậy. Tôi chỉ đưa ra vài đề nghị đảm bảo an toàn đơn giản. Khi chúng ta đến Paris, tôi sẽ đi thẳng đến một nơi mà tôi biết có thể đảm bảo an toàn. Trốn giữa thanh thiên bạch nhật là một vấn đề. Đó không phải là một kiểu nhà an toàn, nhưng tôi biết mình sẽ ổn ở đó. Tôi cũng dự định có thể sắp xếp phòng cho anh và Y Ti ở đó, nhưng tôi không định làm ngay lập tức..."

"Chúng ta nên liên lạc với Sophie - Prissy ngay khi xuống tàu," Harry nhắc anh ngay lập tức.

"Đúng, anh đã nói với tôi Prissy muốn làm vậy. Tôi cũng đã nói mình cần nói chuyện với cô ấy càng sớm càng tốt. Nhưng Harry, nói thẳng ra, tôi không biết liệu mình có thể tin tưởng cô ấy, cũng như anh hay không, đó mới là mấu chốt của vấn đề."

"James, đây là..."

"Đây là một biện pháp phòng ngừa, Harry, không hơn không kém. Điều tôi muốn đề xuất là một biện pháp phòng vệ đơn giản. Một bài kiểm tra lòng trung thành."

Sự im lặng kéo dài suốt một phút, cho đến khi Harry hỏi Bond rốt cuộc định làm gì.

"Tôi muốn cô, Y Ti, bắt một chiếc taxi đi thẳng đến khách sạn Sofitel tại sân bay Charles de Gaulle. Họ chủ yếu tiếp đón khách qua đêm, nên việc thuê phòng sẽ không khó khăn gì. Hãy vào đó và chờ đợi. Tôi sẽ gọi điện cho cô ở đó để chỉ dẫn thêm. Vài phút sau, chúng ta phải mang hành lý riêng lẻ bắt taxi, vì vậy không thể cùng xuống tàu ở một nơi. Y Ti xuống ở đây vì hành lý của cô nhiều nhất. Tôi xuống ở giữa, còn Harry chỉ có thể đi cuối cùng, tìm cửa xe gần nhất có thể. Nếu gặp nhau lúc đợi taxi, không ai trong chúng ta được tỏ ra quen biết. Anh có một nhiệm vụ đặc biệt, Harry. Anh phải theo dõi sau lưng tôi. Nếu anh không muốn làm vậy..."

"Vậy còn sau lưng tôi thì sao?" Y Ti hỏi, giọng điệu đầy vẻ dỗi hờn.

"Cô đã được đào tạo. Cô nói được tiếng Pháp..."

"Như người bản địa, ý tôi là người bản địa Uruguay."

"Thế là đủ. Cô cứ đi đi lại lại trên một lộ trình. Tìm một tài xế taxi giúp đỡ, tài xế taxi ở Paris biết họ nên đi đường nào, nhưng họ không phải là những kẻ nhiệt tình nhất thế giới đâu. Người Pháp thực sự không thích bất kỳ ai trong chúng ta, nhưng đó không phải là yếu tố cá nhân gì cả. Họ chỉ là không chịu nổi người nước ngoài, trừ khi anh đưa cho họ khoản tiền boa cao nhất thế giới. Anh đưa tiền, họ sẽ cười nhạo sau lưng anh, nhưng họ sẽ hợp tác. Hiểu chưa?"

Y Ti gật đầu, nhưng vẫn tỏ vẻ không vui lắm.

"Vậy còn tôi?" Harry hỏi. "Điều anh thực sự muốn tôi làm là gì?"

"Tôi đã nói với anh rồi, là công việc khó khăn nhất. Là bài kiểm tra của cuộc đời, Harry. Anh chỉ cần theo dõi sau lưng tôi, bám theo tôi. Xem có kẻ nào khác đang bám đuôi tôi không. Nếu lỡ mất dấu, hoặc gặp rắc rối, tôi muốn anh đi thẳng đến khách sạn Ritz. Cố gắng tỏ ra có thân phận, rồi đợi có người gọi cho anh. Anh sẽ nhận được cuộc gọi chuyển tiếp gửi cho Maurice Charpentier, được chứ? Nhân tiện hỏi một câu, khả năng bám đuôi của anh rốt cuộc giỏi đến mức nào?"

"60% là khá tốt, 10% là may mắn, còn 30% là không đủ năng lực."

"Từ ngữ thật kêu, không đủ năng lực."

"Chẳng qua là nói thật thôi."

"Nhưng hôm nay anh sẽ thể hiện một chút chứ?"

Harry nhún vai. "Prissy sẽ không thích làm thế này đâu."

"Prissy không có lựa chọn nào khác trong chuyện này. Cô ấy chỉ có thể ngồi chờ cho đến khi tôi quyết định đi gặp cô ấy."

Harry và Y Ti dường như đều không hiểu quyết định của anh, nhưng Bond không giải thích. Vài phút sau, anh để Harry bắt đầu hành động. "Đi đến cuối tàu, rồi theo dõi tôi, như thể tôi đang cầm mấy triệu đô la của anh vậy."

Harry Spricke xách chiếc vali nhỏ của mình rời đi.

"Anh đang chơi trò chơi đấy à." Y Ti mỉm cười hiểu ý với anh.

"Phải, và cũng không phải." Anh đứng dậy, hôn cô. "Cô mang theo giấy tờ gì?"

"Tôi có giấy tờ mang tên Gerta Moscht, biên tập viên một nhà xuất bản ở New York, chuyên xuất bản sách y học; còn có một người tên Martha Grizzi, thư ký của văn phòng luật Shelley, Bird & Streicher ở Washington D.C. Họ đều là những người có thật. Đó là cơ quan pháp lý của CIA, và rất có uy tín."

"Vậy sao? Có ai biết họ là người của cơ quan tình báo không?"

"Không."

"Được rồi. Tập hợp hành lý của cô lại. Cô thực sự làm được chứ?"

"Tôi sẽ đi tìm một người khuân vác."

"Ừ, tại sao không? Hãy tự chăm sóc bản thân." Anh nhìn ba chiếc vali của cô. "Kế hoạch thay đổi một chút."

"Gì cơ?"

"Cô đừng đến khách sạn Sofitel ở sân bay Charles de Gaulle. Hãy đến cái ở Orly. Cô vẫn có thể lấy được một phòng. Không vấn đề gì cả. Bảo tài xế đến Charles de Gaulle, đợi xe chạy đi rồi bảo hắn đi lòng vòng. Đưa thêm tiền cho hắn. Đừng làm ra vẻ bí ẩn quá. Chỉ cần bảo hắn cô đang trốn một gã người tình cố chấp. Họ thích nghe những chuyện đó, cánh tài xế taxi ở Paris ấy, thích những câu chuyện kiểu này và tiền..."

"Nếu hắn cũng giống như tài xế ở Berlin thì sao?"

"Tuyệt đối không thể. Cô có thể thử vận may ở ga Bắc. Ở đây phục vụ theo thứ tự trước sau, nên không thể có ai ép cô ngồi vào một chiếc taxi chỉ định. Hãy dành thời gian. Để hắn thực sự đi lòng vòng, rồi hãy đến Orly. Khi mọi chuyện rõ ràng, tôi sẽ gọi điện cho Martha Grizzi."

"Thực chất anh muốn làm gì?"

Anh do dự một chút, nhướng một bên mày, tặng cô một nụ hôn tạm biệt ngắn ngủi. "Tôi nghĩ chúng ta ít nhất còn có thể có được hơn một đêm, ngủ trên một chiếc giường thoải mái. Trời mới biết sau khi chúng ta liên lạc với Prissy, còn có thể ngủ ở đâu nữa."

Y Ti lộ vẻ vô cùng phấn khích.

Trong tất cả các nhà ga ở châu Âu, Bond thích nhất là ga Bắc. Nơi này có những ký ức đặc biệt đối với anh. Đồng thời, trong khoảng cách có thể đi bộ, có một nhà hàng Paris mà anh mê mẩn nhất - "Terminus Nord".

Xung quanh các nhà ga lớn đều có những nhà hàng, quán bar, nhưng những nơi đó thường không nên lui tới. Khách hàng ở đó thường là những hành khách vãng lai. Những nơi đó thường không làm người ta hài lòng, khá hơn một chút thì dịch vụ tỏ ra qua loa lấy lệ; tệ hơn thì cơm canh đều nấu nướng cẩu thả, chỉ đủ no bụng mà thôi. May mắn thay, đối diện ga Bắc có "Terminus Nord" này, nó là một ngoại lệ vô cùng nổi tiếng. Dịch vụ của nó không chê vào đâu được, đồ ăn ở đây thu hút những thực khách sành ăn đi ngang qua thủ đô Paris, cũng như những người ra vào nhà ga.

Vì thế, Bond không gia nhập hàng đợi taxi. Mà mạo hiểm băng qua đường từ nhà ga. Thời tiết Paris cũng làm người ta vui vẻ, mặt trời mùa thu ấm áp hơn so với cùng thời điểm những năm trước.

Anh yêu Paris, từng dành không ít thời gian ở đây; anh thông thuộc Paris như thông thuộc London vậy. Mùa hè có quá nhiều du khách, anh thích đầu xuân hoặc mùa này hơn. "Mùa thu Paris", anh luôn nghĩ, đó hẳn là tên của một bài hát nổi tiếng. Còn điều anh thích nhất là tháng Tư.

"Terminus Nord" chật kín khách, một cái bàn cạnh vỉa hè vừa trống ra, một người phục vụ nhanh nhẹn, thắt tạp dề trắng, bước đi với sự linh hoạt như huấn luyện viên đấu kiếm băng qua đám đông, dẫn Bond đến bàn, kéo ghế cho anh, đặt thực đơn lên bàn, rồi hỏi anh muốn uống gì. Mọi cử động vô cùng trôi chảy, mang lại cho khách hàng cảm giác như ở nhà.

Bond gọi Martini, nhưng không đưa ra yêu cầu chi tiết như mọi khi. "Terminus Nord" là nơi có thể tin tưởng, chắc chắn sẽ cung cấp loại Martini mà Bond cho là chính tông - không phải kiểu nghệ thuật pha chế cocktail độc đáo mà nhiều chuyên gia có thể học được.

Ngồi bên chiếc bàn cạnh vỉa hè, Bond có thể quan sát toàn cảnh mặt tiền nhà ga. Khi đang nghiên cứu thực đơn, anh vẫn có thể dùng ánh mắt quét qua để xem Harry Spricke có đang làm tròn trách nhiệm của mình hay không. Nếu nhận định của anh về người đó là đúng, thì hắn ta là một chuyên gia. Nhưng hiện tại, cuộc so găng giữa Bond và người đó vẫn chưa phân thắng bại. Thú thật, toàn bộ trò chơi này chính là muốn thắng Spricke một bậc về mưu lược, người này là cao thủ hạng nhất trong giới hoạt động gián điệp và khủng bố. Mà hai loại hoạt động trên lại có sự tương đồng đáng kinh ngạc. Ngoài điều đó ra, hắn thực sự là một nhân vật không đáng một xu.

Đây không phải là lý do duy nhất khiến Bond rời nhà ga nhanh như vậy để tìm một nơi vừa có thể ăn vừa có thể quan sát. Mặc dù có Spricke chịu trách nhiệm theo dõi sau lưng mình, nhưng James Bond cũng phải tự canh chừng sau lưng mình. Sự không tin tưởng của anh đối với mỗi thành viên của mạng lưới tình báo Cabal bị tổn thất nặng nề đã tăng lên gấp đôi sau khi anh lên chuyến tàu Tốc hành Đông-Tây. Sự huấn luyện và trực giác nhiều năm nói với anh rằng, anh chỉ có thể tin một người, đó chính là bản thân mình.

Anh ăn một đĩa ốc sên sốt tỏi bơ mọng nước, tiếp đó là một miếng bít tết nướng vừa phải ăn kèm khoai tây thái sợi và salad trộn. Anh uống một ly nhỏ rượu vang đỏ nhà làm. Ở "Terminus Nord" không cần thiết phải gọi loại đồ uống đắt hơn rượu vang đỏ nhà làm, rượu vang ở đây cũng chính gốc như bất cứ món nào trong thực đơn, trừ khi anh muốn thử một món nấu nướng thực sự, hoặc là để lấy lòng một vị khách hay một quý cô trẻ tuổi. Ăn xong, anh tựa vào lưng ghế nhâm nhi cà phê, thưởng thức vở kịch đang diễn ra bên kia đường.

Ban đầu, Harry hoàn toàn bị bỏ lại phía sau khi Bond đang dùng bữa. Sau khi Harry ra ngoài, đứng trong hàng đợi taxi đông đúc. Y Ti và một người khuân vác cũng nhanh chóng đi ra sau đó, cặp đôi này phát hiện Bond không ở đó, rõ ràng có thể suy đoán rằng anh hoặc đã rời đi, hoặc vẫn còn nán lại trong sảnh nhà ga.

Hắn rời khỏi hàng, biểu lộ vẻ bồn chồn khó chịu giống hệt như lúc ở ngoài sảnh sân bay Tegel tại Berlin. Hắn đợi Y Ti lên taxi rời đi, rồi đứng đó đủ lâu để xác định không có ai bám theo cô, cũng không có chiếc xe nào từ bãi đỗ khởi hành để bám đuôi cô. Hơn nữa, hai bà lão xếp hàng sau cô cũng lên xe đi theo hướng khác.

Cuối cùng, Harry lại biến mất vào trong nhà ga một lần nữa. Trước đó, Bond vừa quan sát hàng đợi và những người vất vưởng gần đó, vừa sớm gọi thanh toán trước khi ăn xong để phòng trường hợp cần rời đi ngay lập tức. Không lâu sau, anh thực sự phát hiện ra ít nhất hai kẻ bám đuôi. Một kẻ ngồi trong chiếc xe tải nhỏ màu xanh lam, đỗ ngay sau một hàng taxi; kẻ còn lại rời khỏi hàng đợi, như thể đột nhiên đổi ý, không đi taxi nữa.

Đó là một gã đàn ông thấp người, cách ăn mặc và đi đứng của hắn giống như một tên tay sai hạng hai: quần vải tuýt và một chiếc áo khoác ngoài, mặc chồng lên chiếc áo len cổ tròn màu be. Trên đầu đội một chiếc mũ ca rô nhỏ; chính bộ trang phục này, hắn thể hiện khả năng có thể biến mất trong đám đông bất cứ lúc nào. Đây là nghệ thuật mà những kẻ theo dõi chuyên nghiệp yêu thích: kẻ này có thể xuất hiện ngay lập tức và dễ dàng được người quen tìm thấy, còn người không liên quan sẽ không liếc nhìn lần thứ hai; hắn có thể nhanh chóng biến mất trong đám đông và hòa tan hoàn toàn vào bối cảnh.

15 phút sau khi tên tay sai rời khỏi hàng, khi Bond đang suy ngẫm về hắn, hắn lại xuất hiện, cũng đi ra vài giây sau khi Harry từ nhà ga đi ra, còn Harry trông có vẻ hơi ngơ ngác. Lần này, tên tay sai xách một chiếc vali du lịch nhỏ rẻ tiền, rồi đứng thẳng sau lưng Harry để đợi xe.

Vì vậy, Bond quyết định, gần như chắc chắn Harry sẽ đi thẳng đến khách sạn Ritz, đợi tin tức cho Maurice Charpentier, còn tên tay sai sẽ chơi trò trốn tìm sau lưng hắn, trở thành "cái bóng" của hắn.

Anh để lại số tiền phù hợp, tiền ăn cộng tiền boa, tự rót cho mình tách cà phê thứ hai, anh có thể đi bất cứ lúc nào.

Trước nhà ga, hàng dài đang di chuyển từng chút một. Khi phía trước Harry chỉ còn hai người, Bond bắt đầu hành động, thu hút sự chú ý của người phục vụ, rồi chỉ chỉ mặt bàn.

Trên con đường phía anh có rất nhiều taxi trống đi qua, anh chặn lại một chiếc trước khi Harry xếp hàng đến lượt.

"Đừng tắt máy, cứ như thể có hỏng hóc không thể chạy được ấy." Anh nói bằng tiếng Pháp giọng Paris, và đưa cho tài xế một tờ tiền mệnh giá lớn. "Cảnh sát," anh nói thêm, "thường phục, không phải người địa phương."

Tài xế trông không có vẻ gì là bị lay động. "Muốn tôi làm gì đây? Bất cứ lúc nào cũng có thể có kẻ mặc đồng phục tới, bắt tôi đi chỗ khác hoặc tệ hơn." Rõ ràng, tài xế cho rằng Bond giống một gã lừa đảo hơn là một tay cảnh sát.

"Để tôi lo liệu bất kỳ kẻ mặc đồng phục nào tới hướng này, cứ làm theo lời tôi nói. Đây là việc đại sự quốc gia."

"Tất nhiên." Tài xế nhìn thẳng phía trước. Hắn thậm chí không thể nhìn xem tờ tiền đó là bao nhiêu.

Lúc này Harry ngồi vào một chiếc taxi, còn tên tay sai lại lặng lẽ lẻn ra khỏi hàng một lần nữa, chạy lon ton, lên chiếc xe tải nhỏ màu xanh lam đang đợi. Xe tải đi ra, cách hai chiếc xe bám theo sau chiếc taxi.

"Anh thấy chiếc xe tải màu xanh kia không?" Bond nói gấp gáp. "Bám theo nó. Đừng quá gần, nhưng cũng đừng để mất dấu. Nếu anh làm hỏng chuyện, sáng mai anh sẽ không còn giấy phép lái xe nữa đâu."

"Cứ xem đấy, tôi đảm bảo." Tài xế coi đây là sự mỉa mai cực lớn.

"Cứ làm đi!"

Tài xế gật đầu, miệng lẩm bẩm một câu chửi thề, nguyền rủa tất cả cảnh sát và kẻ phạm pháp. Tài xế taxi Paris ghét cảnh sát cũng như ghét người nước ngoài, họ chẳng quan tâm gì đến những kẻ phạm pháp.

Họ hiện đã hòa vào dòng xe cộ trên những con phố chính không bao giờ dứt của Paris. Không còn nghi ngờ gì nữa, Harry đang đi thẳng đến khách sạn Ritz. Cũng không nghi ngờ gì nữa, chiếc xe tải màu xanh lam đang bám đuôi hắn.

Vì vậy, Bond có lý do để tin rằng, hoặc là đối phương - dù chúng là ai - đã biết rất rõ về Harry Spricke. Hoặc kẻ theo dõi hắn chính là những kỵ sĩ tự do còn sót lại của Cabal. Từ điểm này, anh không muốn lãng phí tiền cho bất kỳ khả năng nào.

Anh thậm chí không cần phải bám quá sát, vì không lâu sau tình hình đã rõ ràng, Harry cùng chiếc xe tải giữ khoảng cách với hắn, đều đi thẳng đến quảng trường Vendôme nổi tiếng, huyền thoại. Họ đang đi trên đại lộ Danh Dự ở ngoại ô, băng qua phố Hoàng Gia, con phố kết nối quảng trường Concorde vĩ đại với nhà thờ Madeleine. Nhà thờ Thiên chúa giáo đáng kinh ngạc này trông giống như một ngôi đền La Mã. Lúc này, taxi đột nhiên dừng lại, tài xế lo lắng hỏi anh bây giờ nên làm gì. Phía trước, Bond nhìn thấy chiếc xe tải màu xanh dừng lại bên đường vài giây, chỉ đủ thời gian cho tên tay sai xuống xe.

"Để nó đi, thả tôi ở cách đó 100 thước." Xe tải vẫn ở phía trước, đã quay lại dòng xe đang di chuyển. Qua cửa sổ sau của taxi, anh có thể nhìn thấy tên tay sai đang thong dong đi về phía vỉa hè người đi bộ.

"Đỗ bên đường cho tôi xuống." Anh nhét một nắm tiền lớn vào tay tài xế, không ngoảnh đầu lại mà xuống xe.

Tên tay sai đang đi dạo nhàn nhã bên kia đường, không hề hay biết sẽ có người quan tâm đến hắn. Mọi chuyện rất rõ ràng, tên tay sai biết chính xác nơi Harry định đến, quảng trường Vendôme ở bên trái họ, chỉ cách trăm mét. Hắn chỉ cần rẽ vào phố Đá Quý hẹp, đi thêm khoảng một phút nữa, sẽ hòa vào quảng trường huy hoàng, có lẽ là giàu có và đắt đỏ nhất toàn Paris.

Khi anh liếc nhìn lại phía sau, một lần nữa xác nhận suy đoán của mình, tên tay sai rẽ trái.

Băng qua đường mất vài phút. Trên vỉa hè người đi bộ như dòng nước, Bond băng qua đám đông tấp nập, vội vã rẽ vào phố Đá Quý. Tên tay sai đã biến mất. Anh tăng tốc độ, lao vào quảng trường đáng yêu với mái vòm trên mặt đất, những cây cột kiểu Corinth vươn cao, hơn cả hai tầng lầu; chính giữa sừng sững tượng đồng Napoleon, xung quanh, các cửa hàng cao cấp san sát, những ô cửa sổ đặc sắc của chúng thu hút những kẻ giàu có đủ khả năng mua sắm ở đây. Điều khiến quảng trường Vendôme tự hào chính là những ngân hàng, cửa hàng giá cao, Bộ Tư pháp và khách sạn Ritz sang trọng này.

Lúc này, anh lại nhìn thấy tên tay sai, hắn đang ở trước cửa khách sạn nổi tiếng nhất thế giới không thể chối cãi đó. Bên kia, trên vỉa hè, hắn đang chào hỏi Harry Spricke, như đôi bạn cũ lâu ngày không gặp. Họ ôm nhau trước mặt những người qua đường và người gác cửa đang mỉm cười. Bond gần như có thể đọc được khẩu hình của họ. Harry đang nói tiếng Đức. Hắn như đang nói, "Rất vui được gặp lại anh, bạn cũ. Chúng ta đi làm một ly nhé."

Hai người này, một cao một thấp trông hơi buồn cười, quay người biến mất trong khách sạn Ritz kim bích huy hoàng và lộng lẫy.

Đến lúc rồi, Bond nghĩ, anh nên gọi điện cho Maurice Charpentier. Vài phút sau, anh bước vào một trong những buồng điện thoại nhỏ, ở quảng trường Vendôme dường như chỉ có thể thanh toán bằng thẻ Visa, Mastercard và American Express.

Anh nhanh chóng bấm 6 số 60-38-30, lấy từ kho số điện thoại trong đầu mình.

Tổng đài chuyển cuộc gọi đến quầy lễ tân, một người phụ nữ trẻ với giọng nói cứng nhắc nói, tất nhiên, họ sẽ gọi cho M. Charpentier. Chưa đầy hai phút sau, Harry bắt máy.

"James, anh ở đâu?"

"Đừng quan tâm tôi ở đâu. Tôi muốn anh rời đi, và phải nhanh lên."

"Tại sao? Làm sao..."

"Đừng nói gì, nghe đây." Bond đột nhiên phát hiện, trong buồng điện thoại bên cạnh, một người đàn ông đang làm một việc không thể tin được, hắn ta đang trò chuyện ngọt ngào trong điện thoại, nhưng tay phải lại ấn giữ nút ngắt của máy. Ở đâu đó trên phố, anh đã nhìn thấy cái bóng của chính mình.

"Anh ở đó không? James..." Trong giọng Harry lộ rõ vẻ lo lắng.

"Có, đi ngay lập tức. Anh không an toàn, tôi cũng vậy."

"Tôi đi đâu đây?"

"Tìm một chiếc taxi. Lòng vòng quanh đây một lát, rồi đến khách sạn Crillon. Nửa tiếng sau tôi sẽ gọi cho anh ở đó." Đi bộ đến khách sạn Crillon không mất quá nửa tiếng, ngay gần quảng trường Concorde. Bond đan các ngón tay vào nhau, cầu nguyện vận may một cách mê tín. Sau đó rời buồng điện thoại, vội vã rẽ ngược lại phố Đá Quý. Lần này, đến lượt chính anh phải nỗ lực thoát khỏi kẻ bám đuôi sau lưng mình.

Hắn khựng lại trước tủ kính của một tiệm kim hoàn, chăm chú nhìn những viên kim cương được trưng bày bên trong. Tổng giá trị của số trang sức này có lẽ còn lớn hơn cả con số cần thiết để xóa sạch thâm hụt ngân sách của nước Mỹ. "Cái bóng" lướt qua người hắn, và chắc chắn gã biết rõ hắn đã làm những gì. Qua hình ảnh phản chiếu trên mặt kính tủ trưng bày, Bond nhìn thấy gã đàn ông đó liếc nhanh về phía mình: một gã cao lớn, độ tuổi trung niên, mặc áo khoác hai hàng khuy màu xám được may đo tinh xảo, đội chiếc mũ phớt xám kiểu cũ nhưng đầy phong trần.

"Cái bóng" thong dong dạo bước đến phố Đá Quý, rồi rẽ vào phố Danh Dự, Bond theo sát phía sau. Hắn rảo bước nhanh hơn, tại khúc cua, hắn va phải "cái bóng" của mình.

Hắn vừa định lên tiếng xin lỗi thì đột nhiên cảm thấy một nòng súng cứng ngắc chĩa thẳng vào xương sườn. "Cái bóng" mỉm cười, dùng bàn tay còn lại chạm nhẹ vào vành mũ. "Xin lỗi," gã nói bằng chất giọng Anh chuẩn. "Đại tá Bond, e rằng tôi phải bắt giữ ông. Đây chỉ là thủ tục xã giao thôi, nhưng tôi tin là ông sẽ hiểu."

"Nếu là xã giao, tại sao mẹ kiếp anh lại dí súng vào xương sườn tôi?"

"À, phải rồi, đó không phải là xã giao. Đó là sự chân thành. Một lời đe dọa giết người đích thực, tôi nên nói như vậy." Môi trên của "cái bóng" để hàng ria mép xám thưa thớt, khi gã dùng súng thúc Bond đi về phía lề đường, động tác đó rất giống quân nhân. Gã giơ tay ra hiệu.

Một chiếc xe Honda màu đen, lớp sơn bóng loáng lao tới, điều này chỉ chứng minh rằng đồ Nhật có mặt ở khắp mọi nơi.

"Cẩn thận cái đầu," khi "cái bóng" mở cửa xe, một giọng nói vang lên từ ghế sau. "Vào đi, Đại tá Bond. Tôi đã đợi để được gặp ông từ lâu rồi."

Hắn nhìn thấy một mái tóc đen dày và một khuôn mặt tròn trịa. "Cái bóng" lại thúc súng vào người hắn, nói: "Làm ơn nhanh lên, chúng ta đang cản trở giao thông đấy."

Một luồng hương nước hoa đắt tiền ập tới, Bond nhăn mũi, rồi hắn thấy mình đã ngồi cạnh một cô gái, cô ta nhìn hắn, mỉm cười. "Ngưỡng mộ đã lâu, tôi tên là Prixie Simon."

"Cái bóng" đẩy hắn vào, chen chúc ngồi xuống, khiến hắn trở thành miếng nhân trong chiếc bánh sandwich do con người tạo ra.