Trong một giờ đồng hồ sau khi Ngô Sâm chết, rất nhiều chuyện đã xảy ra. Ít nhất có một việc là kỳ tích. Lực lượng Đặc nhiệm Không quân Anh nhận được cảnh báo từ Pháp, lập tức quét sạch đường hầm bảo dưỡng từ cửa vào ở Folkestone.

Họ bắt được ba thuộc hạ của Ngô Sâm, bắn chết hai tên, thu giữ không ít vũ khí, trong đó có bốn hệ thống chống tăng tầm gần LAW80. Hai chiếc đã khai hỏa, LAW80 là loại vũ khí dùng một lần. Hai chiếc còn lại vẫn còn nguyên vẹn.

Khi họ tiến đến trước xác hai chiếc xe bọc thép an ninh nội bộ bị thiêu rụi, họ kinh ngạc phát hiện đội biệt động Pháp còn sáu người sống sót, trong đó có Đại tá Henry-Vernon đáng kính. Ông bị thương rất nặng, và vào ngày hôm sau, khi Bond đến bệnh viện thăm, trong mắt ông vẫn ánh lên tia nhìn nghiêm nghị, không thỏa hiệp.

Lúc Bond sắp rời đi, Đại tá nắm lấy tay anh. "Tôi hiểu cách cậu giải quyết mọi việc vào phút cuối, Đại tá Bond." Ánh mắt ông dịu lại. "Cảm ơn cậu. Thay mặt đơn vị của tôi và nhân dân Pháp, cảm ơn cậu."

"Chỉ là mèo mù vớ cá rán thôi. Có mặt đúng lúc ở đúng chỗ ấy mà." Bond làm một cử chỉ ý nói: "Chẳng có gì to tát cả." 007 thực sự là một người theo chủ nghĩa hiện thực, anh không muốn đắm chìm vào kiểu chủ nghĩa anh hùng giả tạo đó. Anh thực sự muốn nói rằng sự kiện đó nhờ may mắn nhiều hơn là kỹ năng, dựa vào vận may và tư duy nhanh nhạy. Mặc dù sau đó đã biết sự thật, anh vẫn quy tất cả cho nữ thần may mắn, và cảm tạ Chúa hoặc ông già Noel, dù sao cũng có người trong số họ đã quan tâm đến anh.

Sự thật là, Ngô Sâm đã lắp đặt không dưới 500 pound thuốc nổ dẻo, mỗi gói 50 pound, cố định dưới đáy tàu, tất cả 10 gói thuốc nổ được nối với nhau bằng bộ kích nổ điện tử. Khi Bond đến đường hầm chính phía bắc, chúng đang ở phía sau toa cuối cùng, cố định gói thuốc nổ cuối cùng. Chúng còn chưa kịp lắp đặt bộ kích nổ, càng chưa kịp kết nối với bộ kích nổ chính nằm dưới động cơ. Nếu chúng đã kết nối xong, thì dòng điện mạnh giết chết Ngô Sâm và đồng bọn cũng có thể kích hoạt bộ kích nổ, khi đó thứ bị phá hủy không chỉ là đoàn tàu, mà tất cả những người xung quanh và cả chính đường hầm đều khó lòng thoát chết.

Họ tìm thấy bộ kích nổ và thiết bị điều khiển từ xa trong một chiếc hộp kim loại dày, đặt cách nơi Bond đứng lúc đó chỉ vài mét. Phỏng đoán rằng Ngô Sâm định kích nổ trong đường hầm bảo dưỡng, nhưng điều này lại dẫn đến một câu hỏi khiến kế hoạch chạy trốn của hắn trở nên khó hiểu, vì vụ nổ cũng sẽ gây họa cho chính đường hầm bảo dưỡng. Thông tin tiết lộ sau đó cho biết, chúng đã dùng thùng rượu champagne và các loại hộp đựng thực phẩm để ngụy trang thuốc nổ và vũ khí đưa lên đoàn tàu chở các nhân vật quan trọng.

M nói với anh, anh là người may mắn nhất còn sống sót.

Tin tức chính thức công bố với truyền thông một giờ sau vụ đổ máu cho biết: Một tổ chức khủng bố đã xâm nhập vào phòng tuyến an ninh của đường hầm, thực hiện một vụ ám sát không thành công nhắm vào các nhà lãnh đạo châu Âu. Không ai đứng ra nhận trách nhiệm về sự kiện này.

Những nhân viên đường sắt và các chiến sĩ biệt động đã hy sinh vào buổi sáng tai ương đó được an táng theo nghi thức quân đội bốn ngày sau tại nơi không xa nhà ga chính của Pháp. Cả Pussy Galore và Bond đều không được phép tham dự. Điểm mấu chốt là, từ giờ trở đi tất cả đặc vụ đều phải giữ thái độ khiêm tốn. Ở châu Âu, vẫn còn không ít kẻ theo chân Ngô Sâm đang lẩn trốn. Một lệnh truy nã đã được ban hành, truy nã Monica Hart và người phụ nữ mà họ biết tên là Michelle Grace.

Những thành viên bị bắt của tổ chức Ngô Sâm đã trải qua những cuộc thẩm vấn kéo dài, điều tương tự cũng xảy ra với Pussy Galore và Bond. Các cơ quan cấp cao của Anh và Mỹ cần biết tên tuổi, ngoại hình, đặc điểm của những kẻ vẫn còn đứng về phía tổ chức của Ngô Sâm.

Pussy Galore và Bond được phép thực hiện một chuyến thăm ngắn tới Mỹ, nhờ đó họ có cơ hội tham dự tang lễ của Jill tại một thị trấn nhỏ ở Culpeper, Virginia. Đối với tất cả mọi người, đó là một thời khắc đau buồn và đau xót. Có người yêu cầu Bond đọc vài dòng thơ mà Jill thích nhất. Bond rất thuộc những dòng thơ này, mỗi năm vào tháng 11, khi kỷ niệm ngày đình chiến Thế chiến thứ nhất, cả nước Anh đều đọc nó. Khi anh đọc, giọng anh khản đặc.

"Họ sẽ không già đi, không như chúng ta, những kẻ ở lại sẽ già nua theo năm tháng;

Thời gian sẽ không bào mòn họ, năm tháng cũng không thể vùi lấp họ;

Khi mặt trời lặn xuống, khi mặt trời mọc lên,

Chúng ta sẽ nhớ về họ."

Họ bay trở lại Pháp. Một nhóm điều tra chung Pháp-Đức-Anh-Mỹ đã thẩm vấn kỹ lưỡng từng người liên quan đến những ngày cuối đời của Ngô Sâm.

Sau đó, họ được đưa đến London, sống trong một ngôi nhà an toàn suốt bốn tuần, các điều tra viên từ chính đơn vị của Bond đã tiến hành thẩm tra sâu rộng để khai thác thêm sự thật và tình báo từ trong đầu họ.

Sự việc cuối cùng cũng có kết quả. Vào một buổi chiều tháng 12 lạnh giá, họ được triệu tập đến văn phòng của M, ông lão có một số tin tức đặc biệt muốn nói với họ.

Chính phủ Pháp trao tặng mỗi người một "Huân chương Thập tự", hơn nữa, theo yêu cầu của Thủ tướng Anh, Nữ hoàng bệ hạ muốn phong cho James Bond tước hiệu "Hiệp sĩ Đế quốc Anh", và phong cho Pussy Galore tước hiệu "Nữ hiệp sĩ Đế quốc Anh danh dự". Vì sự tôn trọng lớn lao, họ đều từ chối vinh dự sau. Huân chương Pháp do Đại sứ Pháp trao tặng tại văn phòng của M. Sau buổi lễ kỷ niệm ngắn ngủi, Bill Tanner thu hết huân chương và chứng nhận của Bond, khóa vào một nơi an toàn, bên trong đựng không ít huân chương như vậy, đều đạt được một cách bí mật. Sự sùng bái mù quáng đối với các giáo phái bí ẩn khiến người Anh đến nay vẫn giữ kín những bí mật của họ. Sau đó, Bond bày tỏ rằng, là một người dân đảo, anh nên làm gì đó cho hòn đảo này. Nhưng trong thâm tâm, anh lại nghĩ, do đường hầm này được thông xe, liệu họ có còn được gọi là một quốc đảo nữa hay không thì rất đáng nghi ngờ.

Bữa tối ngày hôm đó, đúng như nguyện ước, họ dùng bữa tại nhà hàng Ý trên đại lộ Marylebone. Ông chủ nhà hàng và đối tác của ông rất vui khi gặp lại anh, đồng thời bày tỏ sự ngạc nhiên trước việc họ xuất hiện cùng nhau.

Khi Bond bảo taxi dừng ở phố King thì đã hơn mười giờ đêm. Chỉ còn khoảng mười phút đi bộ, băng qua một quảng trường đầy cây cối bao quanh là đến một tòa nhà thời Regency, ở tầng một của tòa nhà này có một căn hộ thuộc về anh.

Hoàn toàn do thói quen, anh rất ít khi lái xe, cũng không để người ta đưa mình đến tận cửa. Anh luôn thích xuống xe ở một khoảng cách nhất định so với nhà. Đây là một quy tắc an ninh thông thường, được các thành viên tích cực của cơ quan tình báo tự giác tuân thủ, làm vậy giúp những người như Bond có cơ hội quan sát xung quanh xem có chiếc xe lạ, xe tải nhỏ hay kẻ nào đang lảng vảng gần đó hay không.

Quanh quảng trường, một vài cửa sổ tầng dưới đã được thắp sáng bởi đồ trang trí Giáng sinh, một cây thông Noel với đèn màu nhấp nháy, cửa kính nhà khác thì phun một lớp hoa tuyết, còn trên cửa ra vào treo một vòng hoa nhựa ruồi.

Anh đã gọi điện từ tổng bộ cho Amie, người quản gia già hay lo lắng của mình, nên anh biết rằng trong phòng khách bày hai hàng giá sách đã đốt lò sưởi, buông rèm và trải giường sẵn cho anh. Thật tốt khi được về nhà, anh đầy thích thú nhìn Pussy Galore tán thưởng chiếc bàn làm việc ngự dụng tinh xảo, một vài món đồ cổ và những hàng sách sưu tầm của anh. Anh có không ít sách quý hiếm đã tuyệt bản, được anh sưu tầm đặc biệt để giữ giá trị, chống lại lạm phát và thời kỳ khó khăn.

Cô hứng thú nhất với một bức tranh phía trên lò sưởi, bức tranh vẽ buổi sáng ở Venice, ánh mặt trời xua tan sương mù. "Có thể," cô quay sang anh, nhướng một bên mày, "phải không?"

"Là gì cơ?"

"Một bức tranh của Turner. Trông giống Turner lắm. James, bức tranh này chắc giá trị lắm."

"Rất có thể." Môi anh nhếch lên, suýt nữa thì cười ra tiếng, anh suýt nữa đã nói với cô, trong một vài tình huống nhất định, anh thậm chí có thể bán bức tranh này như một tác phẩm thật. Do dự một lát, anh cân nhắc có lẽ nên cho cô xem mặt sau của bức tranh, trên đó viết mấy chữ: "Tình yêu sáng tác". Đó là trò đùa của một người bạn bác sĩ của anh, bạn anh đồng thời cũng là một tay làm giả tranh rất thành công, anh ta coi đó là một trò tiêu khiển, không định lừa gạt các bậc thầy nghệ thuật. Anh ta là một bác sĩ giỏi, học nghề từ một trong những bậc thầy làm giả nghệ thuật giỏi nhất còn sống.

Anh bước đến lò sưởi, giơ hai tay vịn vào chiếc bệ lò sưởi dát vàng. Không một chút báo trước, tấm rèm cửa sát đất dài ở cửa sổ nhìn ra quảng trường đột nhiên tách ra, một người phụ nữ lao vào phòng, thẳng tiến về phía Bond, khiến anh giật mình.

Từ một cửa sổ khác, một người phụ nữ nữa lao ra, Pussy Galore thét lên chói tai.

Trong tích tắc, Bond hiểu ra, người phụ nữ đang đấu trực diện với mình chính là Monica Hart. Anh chỉ gặp cô ta một lần, vào ngày cô ta rời Venice. Nhưng thứ đang đấu với anh hôm nay lại khác xa với bản gốc, cô ta đã nhuộm tóc đen tuyền, khuôn mặt lại trông già hơn trước rất nhiều. Ở khoảng cách gần như thế này, vóc dáng của Monica Hart dường như teo tóp lại, đuôi mắt khóe miệng đầy những nếp nhăn như bị dao khắc, giống như sự kiện xảy ra ở Pháp đã lấy đi của cô ta không ít năm tháng tuổi xuân.

Nhưng cô ta vẫn rất mảnh mai, tay nắm chặt một con dao găm bạc sáng loáng, vào tư thế đấu dao tiêu chuẩn: tay phải cầm dao, lưỡi dao chìa ra từ kẽ ngón cái.

"Bắt lấy nó, đợi tao xé xác thằng khốn này thành mảnh vụn rồi tính sổ con đĩ nhỏ đó sau." Cô ta nghiến răng nghiến lợi nói với người phụ nữ kia. Trong tầm mắt, Bond thấy người phụ nữ kia đã nhấc bổng Pussy Galore lên, sau đó ôm chặt lấy cô, dùng cánh tay phải siết lấy cổ cô, tay phải nắm lấy bắp tay trái của chính mình, tay trái thì đặt sau gáy, chỉ cần dùng sức mạnh là có thể vặn gãy cổ Pussy Galore. Bond quá quen thuộc với phương pháp này.

Monica nhanh chóng đâm tới anh hai nhát, anh dùng cánh tay gạt ra, cô ta vặn người, mũi dao lóe lên như chớp, anh lùi lại một bước, thuận thế khom người, ngay khi dùng tay phải rút con dao chiến đấu Sykes-Fairbairn ra từ mặt ngoài cẳng chân phải, chỉ nghe tiếng lưỡi dao rít qua mặt anh, chỉ thiếu một inch là suýt nữa khiến anh bị hủy dung.

Chân anh chạm vào chiếc ghế sofa nhỏ phía sau, đó là một chiếc ghế sofa bọc da mềm mại xinh đẹp, đặt cạnh lò sưởi. Anh tránh sang phải, làm một động tác giả, sau đó tay trái chống lên ghế, chân dưới đạp mạnh, thân hình vọt lên, chiếc ghế sofa ngăn cách giữa anh và Monica.

Khoảng cách cho anh chút thời gian chuẩn bị, anh vứt vỏ dao, hai đầu gối hơi chùng xuống, vào tư thế chiến đấu, vây quanh chiếc ghế sofa cùng Monica. Mắt Monica luôn nhìn chằm chằm Bond, cô ta khom người chùng gối, vào tư thế rất thấp, thỉnh thoảng đâm về phía Bond qua chiếc ghế sofa, sau đó cố gắng vòng qua ghế để tiếp cận anh, Bond chỉ cố hết sức giữ khoảng cách với cô ta.

Cô ta đâm tới, Bond liền né, sau đó áp sát cô ta, dùng chiến thuật tương tự ngăn cô ta vòng qua góc ghế. Đây giống như một trò chơi sinh tử, trò trốn tìm đáng sợ, hơn nữa không có hồi kết.

"Lại đây, ông Bond, dũng cảm lên nào," cô ta nói, miệng nhếch lên thành một cái hố máu, "ông đã có gan giết Wolf của tôi, lẽ nào không dám đấu tay đôi với tôi một trận sinh tử?"

Bond không muốn lãng phí sức lực. Đây không phải là chuyện nhẹ nhàng êm ái gì. Mỗi động tác đều đòi hỏi cực kỳ nhanh nhạy, phải huy động sức mạnh toàn thân. Cả hai đều dùng những động tác giả biến hóa khôn lường để đánh lừa đối phương, đâm tới, né tránh, cố gắng phá vỡ thế bế tắc do chiếc ghế sofa giữa họ tạo ra.

Lúc này anh tăng tốc độ di chuyển dưới chân, không ngừng xoay chuyển trái phải, nhảy những bước nhảy trên thảm, sang trái, một bước, lại một bước, sang phải, nhanh hai bước, nếu anh có thể giành thế chủ động, làm tiêu hao thể lực của cô ta, hoặc làm rối loạn nhịp độ của cô ta, Monica Hart có thể sẽ đi nhầm bước dẫn đến cái chết.

Chỉ là, cũng như anh, Monica cũng di chuyển những bước nhảy tiến lùi có chừng mực, sự phối hợp giữa cơ thể và bước chân rất điêu luyện. Kỹ năng này cô ta nắm rất vững, mọi chiêu thức tấn công và phòng thủ đều vận dụng tự nhiên, từng chiêu từng thức đều đâu ra đấy, rõ ràng thầy của cô ta là một cao thủ. Bond biết hiện nay trên đời không còn nhiều cao thủ dùng dao găm nữa, môn nghệ thuật này rất nhanh sẽ bị người ta lãng quên. Lúc đầu anh học từ một gã Tây Ban Nha gầy gò, nghe nói gã đó dùng dao găm tham gia ba trăm trận đấu chưa từng thất bại.

Sau khi anh tăng tốc độ, Monica để chiếm thế thượng phong, động tác còn nhanh hơn anh. Sau vài chục hiệp, Bond chợt tỉnh ngộ, đối phương cũng muốn tiêu hao thể lực của anh, họ ngang tài ngang sức, Monica thậm chí còn nhỉnh hơn anh. Hơi thở anh ngày càng dồn dập, căn phòng như một phòng tắm hơi, mồ hôi bắt đầu chảy dọc theo thái dương, chảy qua lông mày, chảy vào mắt, mồ hôi làm mắt đau xót không mở nổi, mục tiêu trước mặt trở nên mờ ảo không rõ.

Giới luật đầu tiên của đấu dao găm là phải tập trung cao độ, phải dùng ánh mắt bao quát toàn thân đối thủ, vừa nhìn chằm chằm vào mặt, mắt đối phương, vừa phải nhìn thấy động tác tay chân của đối phương. Thường thì bắt được những động tác nhỏ của tay chân và sự thay đổi đột ngột trong ánh mắt đối phương là có thể dự đoán được chiến lược tiếp theo của đối thủ.

Monica không phát ra bất kỳ tín hiệu nào như vậy, hoặc có thể có, nhưng Bond đã bận lau mồ hôi trong mắt, có thể đã bỏ lỡ. Sự kích thích của mồ hôi đối với mắt khiến anh không còn tâm trí chiến đấu. Đột nhiên, không một chút báo trước, Monica lùi lại hai bước, hai chân đạp mạnh, một cú lộn nhào về phía trước vọt lên không trung. Giống như kỹ thuật nhảy cầu cao của vận động viên nhảy cầu, trước khi tiếp đất dùng chân quét ngang, mu bàn chân đá trúng mặt Bond, sau đó cô ta đứng vững ở phía bên này của ghế sofa, phía sau Bond.

Cô ta đi giày thể thao đế cao su, nhưng cú đá vào mặt Bond lại giống như cú đấm thẳng uy lực của một nhà vô địch quyền anh, đá đến mức anh hoa mắt chóng mặt, trước khi dựa vào tường đã biết mũi mình bị vỡ. Lần này không chỉ là mồ hôi, cơn đau khiến anh tối sầm cả mắt.

Anh phát hiện từ phía bên phải truyền đến tiếng ẩu đả, còn anh đang liều mạng giãy giụa, cố gắng đứng vững lại, đầu đau như búa bổ, khi lưỡi dao găm bạc của Monica nhắm thẳng vào cổ họng anh đâm tới, anh suýt nữa ngã xuống.

Anh lộn người sang một bên, khuôn mặt vặn vẹo vì sợ hãi. Chỉ thấy con dao găm quét qua mang theo một luồng gió, anh hiểu trong lòng rằng thời khắc cuối cùng đã đến, trước khi con dao găm gần như chạm vào cơ thể anh, anh đột ngột lộn về hướng ngược lại, đồng thời dùng hết sức bình sinh đâm mạnh cánh tay cầm dao ra, xoay con dao găm, coi cánh tay mình như một ngọn giáo, còn con dao găm là mũi giáo.

Vai trái anh đau nhói thấu tim, cơ thể đột nhiên trở nên nặng nề không chịu nổi, bên tai vang lên một tràng cười điên dại đau đớn và đáng sợ, đến từ Monica, cô ta hoàn toàn mất kiểm soát, lao nhanh về phía con dao găm của Bond.

Bond chịu đựng cơn đau dữ dội, dùng tay trái bóp chặt vai phải, ngón tay cắm vào vết thương. Tay anh buông con dao găm ra. Gượng đứng vững lại, đẩy cơ thể đó ra.

Cô ta dùng hai tay nắm lấy chuôi con dao găm Sykes-Fairbairn, vặn vẹo cơ thể, cuộn thành một cục, phát ra một tiếng kêu thảm thiết trước khi chết.

Anh lộn người đứng dậy, rút khẩu súng ASP, chuẩn bị đối phó với Michelle Grace đang giữ Pussy Galore, nhưng Michelle không ở đó, nhìn lại, cô ta đã nằm bò trên thảm, cánh tay phải bị Pussy Galore bẻ ra sau lưng. Pussy Galore cầm khẩu "Beretta Baby" vốn thuộc về Gus, nòng súng dí vào sau cổ người phụ nữ béo.

Vai trái anh đang chảy máu, con dao găm của Hart vẫn cắm trong vết thương của anh, cơn đau lan tỏa khắp cơ thể.

"Em nghĩ em phải xử lý con béo Michelle này đã, James, anh không sao chứ?" Pussy Galore không buông tay, chỉ nhìn về phía góc tường, ra hiệu cho Bond.

"Anh vẫn sống được." Anh gượng đứng dậy đi đến bên điện thoại, gọi cho nhân viên trực ban tại tòa nhà tổng bộ ở công viên Regent. Bảo họ phái một đội tìm kiếm đến càng sớm càng tốt, còn cả bác sĩ. Anh còn bảo họ phải tự phá cửa xông vào.

Anh nhớ câu cuối cùng mình nói là, "Để họ an nghỉ đi." Anh nhìn thấy miệng Pussy Galore cử động, thầm nghĩ chắc chắn cô ấy nói cô ấy yêu anh.

Khi anh tỉnh lại lần nữa thì đã ở trong bệnh viện yên tĩnh trắng muốt, người đầu tiên nhìn thấy chính là cô. Phía sau cô, đầu của M và Bill Tanner dường như lơ lửng trong không trung.

"Cậu sẽ ổn thôi, James." M nói.

"Anh bị thương rất nặng, hơn nữa mất máu quá nhiều, bác sĩ không cho anh xuống giường." Đó là giọng của Tanner.

Anh nghĩ mình nên hỏi Pussy Galore, lúc cô đấu với đồng bọn của Monica, đã dùng phương pháp gì mà lập tức chiếm thế thượng phong? Còn ở trong phòng khách của anh, lúc cô đè Michelle xuống, câu cuối cùng đó rốt cuộc là gì? Nhưng anh lại đổi ý, ngày mai đến ngay thôi, thế là anh nhắm mắt lại, dưới tác dụng của thuốc, bình tĩnh chìm vào giấc ngủ sâu, trong mơ của anh, kết cục không có cái chết và bạo lực.