Chiếc xe khởi động rồi hòa vào dòng người. Đó là kiểu thao tác chuẩn xác đến từng milimet: nhanh, êm ái và đầy tự tin. Nhìn qua là biết ngay một tay lái già dặn, "ăn cơm" bằng nghề này. Từ góc nhìn của Bond, tài xế cắt kiểu đầu đinh, khiến gương mặt trông có vẻ gọn gàng, sắc sảo. Bond đoán gã có thể là quân nhân. Hoặc, suy luận theo lẽ thường, là một kẻ luôn khao khát mình trông giống quân nhân.

"Xin lỗi, vừa rồi cô nói tên mình là gì nhỉ?" Nếu người đàn bà này là Pussy Galore, Bond nghĩ, vậy thì hắn, Bond, chắc chắn là con hoang của King Kong và một mụ phù thủy.

"Đừng như vậy, Đại tá Bond, anh đến Paris chính là để gặp tôi – Pussy Galore."

"Chưa từng nghe qua cái tên này."

"Tôi có thể gọi anh là James không?"

"Tôi là người tin tưởng tuyệt đối vào lễ nghi phép tắc... tiểu thư, gọi là gì nhỉ? Galore?"

"Galore," cô ta sửa lại cách phát âm. "Pussy Galore?" Giọng điệu như đang hỏi, lại còn kéo dài chậm rãi, giống như cô ta đang nói chuyện với một đứa trẻ chậm hiểu vậy.

Có người sẽ gọi cô ta là "cô nàng cao lớn". Không phải vì cô ta không có sức hút, mà là vì vóc dáng quá khổ, một gương mặt to tròn, chắc phải mất 90 phút mới trang điểm xong một lượt. Tóc không những sẫm màu mà còn dày khủng khiếp. Vài lọn tóc dài xoăn tít cứ từ trán rũ xuống che khuất mặt. Cô ta cứ phải liên tục dùng những ngón tay đeo đầy nhẫn, thô kệch đến mức không khép lại được để vén tóc. Có khi cô ta đang đội tóc giả. Kiểu phụ nữ này, với cặp "núi đôi" gợi cảm như được bơm hơi, lúc ôm ấp rất có thể sẽ khiến đàn ông nghẹt thở mà chết. Bị ép giữa cô ta và "Cái Bóng", hắn có thể cảm nhận được khối thịt nhấp nhô đó, cái kiểu đường cong mà hắn cho là kích thích dục vọng đang ép chặt vào cơ thể mình. Trên ngón tay cô ta đeo rất nhiều nhẫn, ở cổ tay phải có một chuỗi vòng bạc, hình dạng xoắn ốc, trông như đồ dùng cho thú vật.

Mọi người đều im lặng, thế là hắn lẩm bẩm:

Một chiếc vòng tay vô hình

Dành cho cổ tay bận rộn của em,

Được kết lại bằng bạc xoắn vòng.

"Xin lỗi, tôi nghe không rõ?" Cô ta nói bằng chất giọng Anh rất giả tạo.

"Không có gì. Tôi đang khen chiếc vòng tay thôi." Hắn trích dẫn thơ của Robert Graves, đó là ba câu thơ dùng để đáp lại mật mã nhận diện của Pussy.

"Thế nào, giờ chúng ta đã ở bên nhau rồi, hãy nói chuyện đi."

"Tôi chẳng biết có gì để nói cả, trừ cái tên của cô. Pussy không giống tên người Anh cũng chẳng giống tên người Pháp."

"Vốn là tên gốc Bulgaria. Gia đình chúng tôi truy ngược lên vài đời đều là người Bulgaria thuần chủng."

"Người Bulgaria may mắn nhỉ."

"Anh vẫn nói là không biết tôi?"

"Xin lỗi. Cái tên này nghe lạ tai lắm, nhân tiện, nếu cô là tiểu thư Galore, có thể giới thiệu cho tôi vị công tử bột này không?" Hắn hất hàm về phía "Cái Bóng".

"Anh ta là bạn của chúng tôi, rất đáng tin cậy."

"Không phải bạn tôi. Bạn bè sẽ không chĩa súng vào xương sườn người khác."

"Bond thân mến, tôi buộc phải gây chú ý với anh." Ở khoảng cách gần như vậy, "Cái Bóng" trông giống như một người đàn ông xám xịt, có lẽ do bộ quần áo của gã. "Đó là thời điểm nguy hiểm, phải nhanh chóng đưa anh lên xe, để anh đến gần Pussy. Chỉ có cách này tôi mới nắm chắc phần thắng. Anh muốn tôi xin lỗi sao?" Gã cũng nói thứ tiếng Anh chuẩn mực một cách thái quá, gần như là kiểu ngôn ngữ của dân Yuppie, thực chất là một thứ ngôn ngữ méo mó. Kẻ xuất thân từ trường quân đội cũ không bao giờ mang bất cứ giọng địa phương nào – dù là Pháp, Đức, Ý hay thậm chí là tiếng Hindi. Gã sẽ dùng "cô nàng" thay cho "cô gái", dùng "được" thay cho "có thể", dùng "ừ" thay cho "vâng".

"Không cần xin lỗi... gọi thế nào nhỉ?"

"Gọi tôi là Spratt."

"Người nghèo còn không ăn thịt ư?"

"Rất thú vị, Đại tá Bond."

"Không cần phải cẩn thận dè dặt thế đâu." Cô gái ép sát vào hắn, Bond cảm nhận được một chiếc khuy cứng trên dây đai tất đang cấn vào đùi mình. Xung quanh khuy là những lớp thịt dày. Nếu trong hoàn cảnh khác, hắn sẽ thấy việc này khá gợi cảm.

"Tôi thực sự không biết các người đang nói gì." Hắn phát hiện gã tài xế đang lái xe vòng vèo. Gã hoặc là đang lái xe vô định, hoặc là đang thực hiện quy trình phản giám sát. "Xin hỏi, chúng ta đi đâu?"

"Không có mục đích đặc biệt nào cả." Cô ta nhoài người lại gần hơn. "Chỉ là nói chuyện trong xe an toàn hơn."

"Thật sao? Xe các người có lắp ăng-ten à?"

Cô ta phát ra những âm thanh khó chịu. "Anh đúng là giới hạn gây lóa mắt, Đại tá Bond, quả thực là giới hạn gây lóa mắt." Cách dùng từ này, ngay cả những cô gái xuất thân cao quý, tinh thông tiếng Anh cũng không còn dùng nữa. Có lẽ, Bond nghĩ, hai kẻ này liệu có phải là KGB đời cũ, một đôi sóc nhỏ từ Moscow không? Hắn suy nghĩ rồi lại bác bỏ ý định đó. Người của KGB chỉ thích nói chuyện nơi công cộng, dù xe của họ có lắp ăng-ten, nhất là sau khi tình hình thay đổi, họ sẽ không đưa cho ông chủ mới bất cứ cái cớ nào. Tân chủ tịch KGB gần đây đã thanh trừng một loạt đồng nghiệp của họ từ bên trong Bộ Nội vụ.

"Anh có muốn ra ngoài nói chuyện không?" Spratt hỏi.

"Tôi chỉ muốn ra ngoài thôi, cho đến giờ, tôi thấy chúng ta chẳng có ngôn ngữ chung nào cả."

Tiếp theo là một khoảng lặng ngắn, một điểm sáng như nhảy múa trong xe: một đốm sáng nhỏ, lấp lánh giữa cô gái và Spratt.

"Anh đi chuyến tàu tốc hành Đông-Tây từ Berlin đến, anh không phủ nhận chứ?"

"Tất nhiên không, dù tôi cũng có thể lên tàu từ Moscow."

"Không, là Berlin. Ga Vườn Thú."

"Đúng."

"Có hai người chết được khiêng xuống tàu ở Aachen?"

"Sao tôi biết được."

"Ý anh là, đối với hai người bị sát hại đó, được xe cứu thương địa phương khiêng đi từ ga Aachen, anh hoàn toàn không biết gì?"

"Không có một manh mối nào."

"Thật sao? Anh đi cùng một người phụ nữ, phải không?"

"Không, tôi đi một mình. Trên tàu có không ít phụ nữ, nhưng thực tế tôi không đi cùng bất kỳ ai. Nếu thực sự có cơ hội như các người nói, đó sẽ là một chuyện thú vị đấy."

"Anh chính là đi cùng một người phụ nữ. Cô ta là ai, Đại tá Bond?"

"Tôi thực sự không biết các người đang nói gì."

"Anh đến Paris," Spratt, bất kể tên thật của gã là gì, đẩy mạnh tấn công, "là để gặp Pussy, anh bay từ Anh đến Berlin, rồi đi tàu đến Paris, mục đích chính là để gặp Pussy."

"Anh nói quá xa rồi, bạn hiền. Tôi không quen Pussy. Anh nói đúng một điểm, lộ trình London-Berlin-Paris."

"Được, nếu anh không phải đến Paris để gặp Pussy..." Cô ta nhận ra mình lỡ lời, đáng tiếc đã muộn, nên lập tức sửa lại. "...đến gặp tôi. Tại sao anh lại đến Paris?"

"Muốn nghe sự thật?"

"Sự thật."

"Được, tôi đến Berlin thăm hai người bạn cũ. Tôi đến Paris nói một cách nghiêm túc, chính là để tham quan."

"Thật sao?"

"Phải, là thật. Nhìn xem, tôi không quá quan tâm đến cuộc thẩm vấn này. Tôi thậm chí còn không hiểu chuyện gì đang xảy ra."

Spratt cười khẩy đầy khó chịu. "Anh không còn lựa chọn nào khác. Rốt cuộc tại sao anh đến Paris?"

"Nghe này, tôi có vài ngày nghỉ. Tôi dự định đi một vòng. Tôi có bạn ở đây, và tôi cũng muốn ghé qua Bảo tàng Louvre, có lẽ là cả Lido nữa. Chỉ là để tìm lại khoảng thời gian trước đây thôi."

"Không còn gì khác?"

"Có lẽ ăn trưa ở Fouquet's, còn có thể đến Maxim's chơi một chuyến."

"Anh nói là anh đến đây không có nhiệm vụ?"

"Tôi đến Paris có thể có nhiệm vụ gì chứ?"

"Anh phủ nhận mình là sĩ quan tình báo Anh?" Cô gái tiếp lời. Họ là một cặp thẩm vấn viên bắn tỉa.

"Tôi không biết nên nói với cô thế nào, tiểu thư Galore..."

"...Galore."

"...nhưng tôi là sĩ quan Hải quân Hoàng gia, được phái đến làm việc tại Bộ Ngoại giao. Các người muốn xem thẻ sĩ quan của tôi không?"

"Chúng tôi biết anh là ai, Đại tá Bond." Lần này là Spratt.

Giờ hắn đã biết thân phận của họ, gần như chắc chắn, hơn nữa họ thực sự không cao tay cho lắm. DGSE – Tổng cục An ninh Đối ngoại Pháp. Thực tế, hắn đã hiểu tại sao nhìn Spratt lại quen mắt. Người này từng làm điệp vụ bên ngoài. Đã từng làm việc tại Đại sứ quán Pháp ở London một quý. Mà nước Pháp lại nổi tiếng là cực kỳ nhạy cảm với các hoạt động của cơ quan tình báo nước khác trong phạm vi thế lực của mình. Vì vậy, lật lại lịch sử gần đây, họ hoặc là trực tiếp nghe lệnh của Cục Tình báo Pháp, hoặc, chỉ là một khả năng, là nghe lệnh của Wolfgang Weissen. Người đó có thể kết nối quá rộng, vậy thì tại sao không thể có cơ quan tình báo Pháp chứ?

"Nghe này..." Cô gái lại bắt đầu.

"Không," Bond mỉm cười quay sang cô ta. Sau đó liếc nhìn Spratt, cũng chia sẻ cho gã một chút nụ cười. "Không, các người nghe này. Tôi không biết các người nghĩ gì, hoặc tại sao các người lại nghĩ như vậy. Tôi ở đây, tại Paris, để tìm niềm vui, rất đơn giản và rõ ràng. Các người thực sự nghĩ có vấn đề gì ở đây sao, tại sao chúng ta không cùng đến thẳng 'Hồ Bơi', làm việc với những người trưởng thành ở đó, hồi tôi còn nhiệm vụ ở đây đã từng cùng họ vào sinh ra tử."

Chiếc xe rung nhẹ, do tài xế đạp phanh gấp. "Hồ Bơi" là cách gọi của mọi người dành cho tòa nhà mười tầng âm u – số 128 đại lộ Mortier, phía đông bắc Paris, trụ sở của Tổng cục An ninh Đối ngoại Pháp. Nó chỉ cách một bể bơi thành phố rất lớn nằm trên đại lộ Pontoise một bức tường, tên đầy đủ là bể bơi Hans.

Đếm khoảng đến 10, cô gái lại lên tiếng. Lần này cô ta hoàn toàn không còn giọng điệu thân thiện nữa. "Không cần nữa. Chúng tôi sẽ thả anh đi, tùy anh muốn đi đâu thì đi. Nhưng, tôi có trách nhiệm thông báo cho anh, Đại tá Bond. Anh có 24 giờ, tức là một ngày. Nếu anh không rời khỏi Paris, tức là rời khỏi nước Pháp, vào giờ này ngày mai, anh sẽ bị đưa lên máy bay, trục xuất về London, đâm đầu vào tường mà quay về. Đồng thời, một công hàm phản đối chính thức sẽ được gửi tới chính phủ của các người."

"Tôi muốn ở lại thêm hai ngày."

"Chúng tôi muốn anh không ở lại đất nước này dù chỉ một giây. Tôi thà anh rời đi ngay tối nay, nhưng đáng tiếc là tôi luôn mềm lòng." Cô ta thậm chí không thèm nhìn hắn lấy một cái.

"Nhất là khi 'Kẻ ẩn dật' sắp đến..." Spratt nuốt nửa câu còn lại.

"Đủ rồi! 24 giờ," cô gái can thiệp ngang, như thể Spratt đã giẫm phải vùng cấm ở đâu đó.

Chiếc xe tấp vào lề đường rồi dừng lại, khi nó khởi động lại như một bản giao hưởng gầm rú đầy giận dữ của động cơ. Đây là tại Quai des Tuileries, khu vực cấm đỗ xe.

"Anh vẫn còn thời gian để đi dạo Bảo tàng Louvre," Spratt nói đầy ác ý. "Muốn đi thì chỉ mất 10 phút là tới nơi. Đại tá Bond, xin hãy coi trọng lời nói của chúng tôi."

Hắn thực sự sẽ coi trọng. Hắn chưa bao giờ coi thường nước Pháp. Mỗi vị khách khách sạn, khi họ lưu trú vào, vẫn bắt buộc phải điền một tấm thẻ nhỏ, bao gồm tất cả chi tiết và số hộ chiếu. Cảnh sát địa phương thu những tấm thẻ này vào ban đêm, nhập vào máy tính trung tâm. Họ sẽ biết chỗ ở của mỗi vị khách tại Pháp, những thông tin này đã dẫn đến rất nhiều vụ bắt giữ. Dù có cái gọi là Cộng đồng châu Âu hiện vẫn chưa thực sự hình thành. So với nước Anh, Pháp nghi ngờ người đến thăm nhiều hơn. Ở Anh, phái cứng rắn luôn đề nghị chính phủ áp dụng mô hình của Pháp, lập hồ sơ cho mỗi người. Công dân Pháp bắt buộc phải mang theo căn cước công dân, mà trong cuốn sách Bond viết, cho rằng điều này đối với việc kiểm soát tỷ lệ tội phạm và hoạt động của phần tử khủng bố không phải là chuyện xấu.

"Cảm ơn đã cho tôi đi nhờ một đoạn," hắn nói khi cánh cửa xe đóng sầm lại rồi lăn bánh.

Ngoài tầm nhìn của hắn, hắn nhận ra còn một chiếc xe cũng từng dừng lại, và đã hòa nhập trở lại vào dòng xe. Biển số xe trông quen quen. Khi đi dạo cùng người của tình báo Pháp – nếu họ là thật – một phần năng lượng của Bond được dùng để quan sát xung quanh. Đặc biệt là mỗi khi có xe vượt qua hoặc đi song song, hắn sẽ chú ý đến biển số của những chiếc xe đó. Đây là một phản ứng nghề nghiệp. Nếu có một biển số xuất hiện quá một lần, thì có khả năng là có ai đó đang quan tâm đến họ. Ví dụ như chiếc xe đi theo sau Spratt và cô gái vừa rồi.

Hắn liếc nhìn ra sau, như thể đang xác định phương hướng của mình. Có vài người lọt vào tầm mắt hắn, ở góc vườn Tuileries, hắn lập tức xác định được một người trong số đó. Một người đàn bà mặc áo mưa, chiếc áo mưa đó có lẽ có thể mặc ngược. Đầu cô ta quấn một chiếc khăn Hermes, nhưng không cầm túi xách, ngay cả ba lô cũng không mang, điều này đối với phụ nữ thì hơi bất thường, nhưng đối với kẻ bám đuôi thì lại rất bình thường, họ nhét những thứ lặt vặt đó vào túi. Còn túi xách, ví lớn và ba lô, giống như giày dép vậy, không dễ thay đổi.

Hắn bắt đầu băng qua vườn Tuileries, chiếc Hermes nhỏ cho người ta một cảm giác rõ ràng, cô ta không có ý định đi về hướng này. Vậy còn bao nhiêu cặp mắt đang nhìn chằm chằm vào hắn? Hắn không biết, và ở những nơi thoáng đãng như vườn Tuileries, việc cắt đuôi họ rất khó khăn. Nếu hắn không đi dạo vô định, hắn có thể quay lại đại lộ Rivoli, chui vào ga tàu điện ngầm, chỉ cần vài phút là được. Dù cần tốc độ, nhưng Bond không muốn tỏ ra quá vội vã. Điều này sẽ không hài hòa với bầu không khí xung quanh, ngay cả trong buổi chiều tối trời đã sập tối.

Ở Paris, vườn Tuileries là một trong những nơi hắn thích nhất, nó có bố cục chính quy tuyệt vời, cây cối xinh đẹp, hồ nước và những bức tượng. Khu vườn này là nơi giải trí, dù những linh hồn chết vì bạo lực trong lịch sử vẫn còn ở lại đây, nhưng ngoài điều đó ra, đây là một nơi yên bình. Thảm sát, hoan lạc, phong lưu chuyện tình đều xảy ra ở đây, địa điểm cụ thể này, là nơi nữ hoàng Catherine de' Medici xây dựng năm xưa, mà giờ đây cung điện Tuileries đã sớm tan thành mây khói.

Cung điện lúc đầu sừng sững giữa hai kiến trúc vòm phía tây lồi ra hùng vĩ của Bảo tàng Louvre, ở bên phải hắn có thể nhìn thấy Louvre. Chỉ có đấu trường Khải Hoàn Môn là vẫn còn được bảo tồn. Điều đáng kinh ngạc là ở đây hắn luôn có thể cảm nhận trực quan được sự hòa quyện giữa quá khứ và hiện tại, giống như những bóng ma của thế giới khác luôn có thể đi qua tấm gương thời gian, hòa quyện vào hiện tại mà không để lại dấu vết. Nữ hoàng Catherine chưa bao giờ ở trong cung điện này, vì nhà chiêm tinh của bà từng cảnh báo bà, nhà chiêm tinh đó có lẽ đã đúng. Lịch sử chính là một câu chuyện dài về cái chết và sự hủy diệt, mà cung điện đó cuối cùng kết thúc bằng trận hỏa hoạn năm 1870 và bị cướp bóc.

Lúc này, khu vườn hiện ra một vẻ bình yên bề ngoài, một nơi để các cặp tình nhân tản bộ và các bảo mẫu đưa trẻ con đến chơi. Còn điều Bond quen thuộc là thời đại tà ác hơn dường như vừa mới trôi qua không lâu.

Hắn liếc nhìn hành lang vòm bên phải, ký ức năm xưa dấy lên những con sóng trong tâm trí hắn, đó là những tai nạn khác, những hiểm cảnh khác. Hắn nhớ lại vài lần gặp mặt ở đây, giữa những bông hoa và những bức tượng an tường. Đó là một mùa hè vài năm trước, gặp gỡ một đặc vụ trốn thoát khỏi đại sứ quán Liên Xô. Lần đó còn tệ hơn hôm nay, lúc đó là đỉnh điểm của Chiến tranh Lạnh, những du khách, cặp tình nhân và các bảo mẫu đẩy xe nôi kia vậy mà đều biến thành đội ngũ của đối thủ cũ "SMERSH" (một phân bộ trực thuộc KGB) của hắn. Trong sự kiện lần đó, họ đều là đến để lấy mạng hắn.

Bây giờ, những chuyện xảy ra trong quá khứ gần như sắp tái diễn. Nguy hiểm ngày càng đến gần, hắn rảo bước nhanh hơn. Cổ họng khô khốc vì cảm nhận được cái chết đang từng bước tiến đến từ sau lưng mình; cảm giác khủng hoảng quen thuộc đó, cùng với việc cân nhắc đối thủ có thể mạnh hơn hắn rất nhiều về vũ khí và số lượng. Hơn nữa trực giác mách bảo hắn, lần này là nguy hiểm đến tính mạng. Trong lần sự kiện trước, hắn đi thẳng dọc theo hành lang vòm xuyên qua Louvre, ở đó, hắn dẫn họ nhảy một điệu nhảy bi tráng trong các phòng trưng bày qua nhiều tầng. Hắn thậm chí ngay ở phía bên kia, trong sảnh văn vật cổ Ai Cập ở tầng một đã giết chết hai tay cảm tử quân của "SMERSH". Hắn lại ngửi thấy mùi máu tanh, nhìn thấy thi thể, một trong số đó là một người đàn bà Liên Xô, cô ta trông giống hệt một người vợ và người mẹ bình thường. Hắn đã giết cô ta, dùng một con dao kết liễu cô ta trong im lặng, và bẻ gãy cổ đồng bọn của cô ta ở phía sau. Người đàn bà đó chảy rất nhiều máu, hắn sẽ không bao giờ quên chuyện này. Một cảnh tượng sống động hiện ra trong tâm trí hắn, khiến miệng hắn đắng ngắt.

Bây giờ hắn không có thời gian để chuyển vào trong Louvre như lần trước. Hắn thậm chí không biết có bao nhiêu đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Nhưng hắn thực sự đã ngửi thấy cái chết sắp đến; buổi chiều mùa thu thổi tới một hơi thở bạo lực.

Hắn lao thẳng về phía đại lộ Rivoli và ga tàu điện ngầm Tuileries. Khi đến lối vào ga, hắn tin chắc đã cắt đuôi được cô gái quàng khăn Hermes, nhưng hắn không thể biết xung quanh mình còn bao nhiêu kẻ khác. Mỗi người đều là kẻ thù tiềm ẩn, hắn liếc nhìn những người bạn đồng hành xung quanh, tìm kiếm những nhân vật nguy hiểm có thể là tai mắt. Mọi thứ xung quanh hắn như bị phóng đại, tất cả mọi người đều mang ác ý, từ tiếng vang của bước chân lạch cạch, tiếng nói chuyện rì rầm, tiếng ồn ào chói tai, mùi vị ngọt ngọt chua chua của đám đông dưới lòng đất, cho đến một trận gió bất ngờ thổi ra từ đường hầm dưới lòng đất, cho đến tiếng ồn ào của chính đoàn tàu điện ngầm.

Hắn đổi tàu tại ga Opéra, lao vào đám đông, đi đến một sân ga, sau đó quay sang hướng ngược lại, hắn tin chắc có hai người đang theo dõi mình: một nam một nữ mà hắn đã phát hiện từ sớm, họ từng ở cùng một toa tàu với hắn, đi đến tận ga Gare du Nord, ở đó, họ đều nhanh chóng thay đổi trang phục: áo khoác mặc hai mặt, kính mắt. Người đàn ông tay xách một chiếc túi rất nặng, người phụ nữ cũng đeo một chiếc túi cồng kềnh, Bond gần như nhìn thấy súng ống trong túi.

Cuối cùng, hắn cắt đuôi được họ tại sảnh ga, từ sân ga này né sang sân ga khác: nhảy lên tàu vào khoảnh khắc tàu chạy, rồi lại nhảy xuống.

Tất cả việc này mất gần một tiếng đồng hồ: ngồi tàu, đổi tàu, tung hết chiêu thức để thoát khỏi sự theo dõi, cho đến khi hắn tin chắc 100% phía sau mình đã sạch sẽ. Không còn người nào hắn nhìn thấy quá hai lần nữa, cặp đôi từng theo dõi thành công hắn suốt dọc đường cũng biến mất không dấu vết. Lúc này, hắn đến ga Trocadéro, chỉ cách điểm đến 10 phút đi bộ, một khách sạn nhỏ nằm trên đại lộ Kléber, chỉ cách Khải Hoàn Môn một bước chân.

Kể từ sau Thế chiến II, khách sạn Ambassadeur vẫn luôn được sở hữu và quản lý bởi cùng một gia đình. Ba thế hệ nhà Ambassadeur đều kinh doanh rất thành công trong bầu không khí an tường tĩnh lặng của khách sạn tuy nhỏ nhưng thoải mái, dễ chịu này. Người quản lý hiện tại là Anthony Ambassadeur, cháu trai của người sáng lập, ông nội của Anthony từng có liên hệ với Phân đội F của Tổ chức Điều hành Hành động Đặc biệt (SOE), tức phân đội Pháp, tổ chức này đã lãnh đạo các nhóm thực hiện kháng chiến, tình báo và phá hoại trong thời kỳ Đức Quốc xã chiếm đóng nước Pháp.

Cha mẹ và ông bà của Anthony đều đã rời Paris, sống ở vùng chân núi ấm áp của tỉnh Alpes-Maritimes, trải qua cuộc sống hưu trí thoải mái. Còn Anthony và vợ là Dulcie đã quen biết James Bond từ nhiều năm trước, trong thời gian đó Bond đã dùng qua hơn mười cái tên khác nhau. Họ giống như những người tiền nhiệm, luôn làm việc cho Cục Tình báo Anh, là những điệp viên nằm vùng cực kỳ đắc lực chưa từng bị cơ quan phản gián vô hình vạn năng của Pháp – Tổng cục Giám sát Lãnh thổ (DST) phát hiện hay nghi ngờ. Cả gia đình Ambassadeur chính là nhân chứng sống cho sự thiếu tin tưởng lẫn nhau giữa các nước đồng minh, ngay cả ở trung tâm của mối quan hệ hữu nghị giữa hai bên, cũng đang thực hiện việc lật đổ chéo bí mật. Sự nghi ngờ giữa các nước trong Cộng đồng châu Âu cũng mãnh liệt như sự thiếu tin tưởng đối với kẻ thù lâu năm. Sự thật này cho thấy, trò chơi gián điệp của các quốc gia sẽ phải chơi cho đến ngày tận thế.

Ambassadeur hiếm khi từ chối một thành viên của Cục Tình báo Anh, khi Bond đến vào buổi chiều tối, anh ta chào đón hắn rất vui vẻ, và gian lận cho hắn khi đăng ký, vì an toàn đây là việc bắt buộc. Tên hắn đăng ký là James Bates, nhân viên kinh doanh phần mềm máy tính. Giấy tờ này đến Pháp mới sử dụng lần đầu, sau đó, trong một căn phòng thoải mái trên tầng hai, hắn đơn giản nói với Anthony rằng, sẽ còn hai vị khách nữa đến. Chàng thanh niên trẻ đảm bảo với hắn rằng, họ đều sẽ an toàn.

Bond bước vào phòng tắm một mình, soi gương, anh gần như không nhận ra người đàn ông đang nhìn chằm chằm vào mình trong gương. Tóc tai bù xù, đôi mắt phản chiếu tất cả những sự kiện đã trải qua trong 24 giờ qua, trông thật ủ rũ và mệt mỏi, hốc mắt thâm quầng. Anh cần cạo râu, tắm rửa, anh cần ngủ. Thế nhưng thời gian vô cùng gấp rút, dù cho Spreit và cô gái kia có là tay sai do Wessen phái tới để đối phó với anh thì cũng cần phải nghiêm túc đối mặt. Nhóm người mà anh vừa rũ bỏ kia rất nguy hiểm. Anh có thể cảm nhận được hơi nóng từ những tên sát thủ ấy đã phả vào sau gáy mình, nếu không cẩn thận, chúng sẽ tìm ra anh lần nữa. Lần tới thì vận may sẽ cạn kiệt.

Anh cũng chắc chắn một điều rằng, nếu hai kẻ trên xe thực sự là người của Tổng cục An ninh Đối ngoại Pháp (DGSE), hoặc là đám người thuộc Tổng cục An ninh Nội địa (DGSI) còn nham hiểm hơn, thì anh phải giả vờ rời khỏi đất nước này. Bây giờ đã không còn tới một ngày nữa.

Bond vốc nước lạnh tạt vào mặt, sau đó đi vào phòng ngủ, ngồi xuống gọi điện cho khách sạn Sofitel tại sân bay Orly, tìm Martha Grizzi. Vài giây sau, Eise St. John bắt máy.

"James, đã xảy ra chuyện gì? Em đã..."

Anh lập tức ngắt lời cô: "Không có thời gian nói chuyện. Mọi thứ trở nên rất rắc rối. Em có mệt không?"

"Em vẫn ổn."

"Có rất nhiều việc phải làm. Em phải mở to mắt ra. Bây giờ, nghe kỹ đây." Anh đưa ra chỉ thị rõ ràng, bảo cô bắt một chiếc taxi đến nhà ga Montparnasse. "Tìm một người khuân vác. Mang theo toàn bộ hành lý của em." Sau đó, lên chuyến tàu tiếp theo đi Chartres. "Tàu chạy mỗi giờ một chuyến, lên tàu rồi thì hãy để ý phía sau mình. Xuống tàu ở Chartres, rồi đợi chuyến tàu tiếp theo quay về Paris, chưa đầy một giờ một chuyến. Đừng quay về bằng cùng một chuyến tàu. Hãy đợi, quan sát, rồi mới bắt tàu về. Em phải đảm bảo chắc chắn rằng không có ai theo đuôi mình. Nếu thực sự an toàn, em hãy gọi taxi ở nhà ga Montparnasse, đi thẳng đến chỗ anh." Anh đưa cho cô địa chỉ khách sạn Ambo.

"Còn nếu...?"

"Nếu chúng thực sự theo đuôi em, hãy gọi cho anh theo số này. Tìm Bates." Anh đọc vài con số. "Sau đó chạy ngay đi, cứ nói là đi khách sạn Sofitel ở sân bay Charles de Gaulle. Có thể bọn chúng có một đội quân ở đó, nhưng chúng ta phải đánh cược một lần. Nếu tình hình thực sự mất kiểm soát, anh sẽ gặp em ở đó, rồi mẹ kiếp, chúng ta sẽ bắt chuyến bay đầu tiên về London."

"Còn Harry thì sao?"

"Đừng đặt bản thân em và Harry vào cùng một suy tính."

Anh hài lòng vì cô đã hiểu hết tất cả, sau đó gọi điện cho khách sạn Clarion, nhờ một cô nàng nhiệt tình chuyển lời cho thiết kế chức năng súng của Mo Le: súng lục bỏ túi. "Anh phải thực hiện một cuộc gọi." Anh nói. "Chúng ta cũng nên xem trong số 800 có thứ gì gọi đến không. Trước khi làm những việc này, anh phải cảnh báo hai người hai điều. Thứ nhất, nếu muốn giở trò gì thì anh sẽ giết cả hai, bất kể các người là hàng thật hay hàng giả. Anh không đánh cược chuyện đó. Nếu tình cờ các người là thật, thì những gì anh vừa làm là vì trong 24 giờ qua, anh luôn ở cùng với một Harry Spreit khác..." Một tiếng hít hơi sâu phát ra từ Prikxi, đó là đang nguyền rủa Test khác. "Thứ hai," Bond tiếp tục nói, "nếu tình cờ các người là hàng thật, anh cảm thấy chẳng bao lâu nữa chúng ta sẽ có khách ghé thăm. Harry Spreit mà anh quen đã đưa cho anh số điện thoại của căn hộ này, và giờ có lẽ hắn đã đưa nó cho người khác, những kẻ đó sẽ không có nhiều băn khoăn như anh đâu. Anh đang nói đến Cục Cảnh vệ Nội địa, bọn chúng sẽ rất tàn độc. Khi bọn chúng ném các người vào phòng thẩm vấn ở số 11 đường Saussais, bọn chúng hiếm khi thông báo cho đại sứ quán của các người đâu." Anh để Prikxi đi lấy điện thoại 800. Anh biết thứ đó là một bộ thiết bị cầm tay hoàn chỉnh, kích thước đủ để nhét vào cặp táp, không chiếm chỗ. Bạn đồng hành của cô phải đi cùng cô, anh nói, hai người họ phải đi thật chậm, giữ khoảng cách nhất định, và tay phải đặt trên đỉnh đầu, các ngón tay đan vào nhau. "Chỉ khi Prikxi cần rút phích cắm thì mới là ngoại lệ. Làm ơn đừng làm bất cứ điều gì ngu ngốc, vì anh không nói đùa đâu. Anh sẽ bắn trước rồi mới hỏi sau. Nếu các người là người sống sót, thì nên làm theo những gì anh nói." Họ hành động chính xác theo yêu cầu. Không ai định thực hiện bất kỳ hành động nào dẫn đến việc Bond phải sử dụng bạo lực. Prikxi rút phích cắm màu đen mảnh dài đó ra, bưng nó như bưng một quả bom, quay lại phòng khách. Bond bảo cô cắm nguồn vào ổ điện trên tường để máy có thể hoạt động bình thường. Sau khi cô tua ngược băng từ, cô nhấn nút phát, sau đó tiếng ồn nền quen thuộc phát ra từ loa. Tiếp theo là tiếng tít tít, rồi đến: "Bóng Ma, tôi là Kẻ Trộm Xác..." Nói bằng tiếng Đức. "Ariel," Prikxi thì thầm. Tiếng băng ghi âm tiếp tục: "...Có vài vấn đề về Vanya và Igor. Họ lần lượt xuống tàu từ Paris, và có một người bạn cũ đang theo dõi họ. Axel Reit cũng ở trên cùng chuyến tàu đó, tôi không biết họ có phát hiện ra không. Axel đã thực hiện một vài thay đổi lớn về ngoại hình của mình, những thay đổi này chắc chắn Test sẽ quan tâm. Hắn chưa bao giờ gặp tôi, nên tôi có cơ hội nhìn cận cảnh hắn đeo kính áp tròng để thay đổi màu mắt, hắn còn có một vết sẹo giả, ở cùng vị trí với vết sẹo của Test. Nếu cậu có thể gặp Test, hãy nói với cậu ta, vết sẹo đó so với vết sẹo của cậu ta chỉ như lỗ kim thôi. Hắn nán lại nhà ga một lúc, Vanya băng qua đường đến "Ga Bắc" ăn trưa. Nhưng bên cạnh Axel có một người bạn cũ khác: Dimitri. Tôi không biết tên thật của hắn. Thằng nhóc đó. Trông giống một tên tay sai: trước khi Bức tường Berlin đổ, hắn làm việc cho Wessen trên đường phố. Hai kẻ đó lướt qua nhau, trao đổi vài câu, rồi Axel lại rời khỏi nhà ga. Tôi đi theo Vanya. Không gần lắm, nhưng hắn bị hai người khác bắt đi ở Đại lộ Vinh Quang ngoại ô. Tôi nghĩ hắn từng ở Quảng trường Vendôme. Ở Đại lộ Vinh Quang, một gã cao lớn chặn hắn lại. Là một người ăn mặc chỉnh tề. Áo khoác xám và một chiếc mũ phớt. Có chút vẻ công tử. Tôi nghĩ hắn dùng súng chĩa vào Vanya, nhưng không chắc chắn. Những gì tôi biết là tất cả bọn họ đều lên một chiếc xe hơi. Ở ghế sau có một người phụ nữ, bọn họ lái xe đi rất nhanh. Khoảng cách của tôi quá xa, không thể nhận ra, nhưng chiếc xe là một trong những chiếc Honda mà Cục Cảnh vệ Nội địa thường dùng. Còn nữa..." Hắn dừng lại, như đang sắp xếp suy nghĩ. Tiếng Đức rõ ràng là tiếng mẹ đẻ của hắn, hắn nói rất lý trí, đôi khi như thể bị lời nói của chính mình làm cho buồn cười. "Lẽ ra tôi nên gọi sớm hơn, chỉ là tôi vẫn luôn nghe lén tần số của cảnh sát. Bên ngoài khách sạn Clarion đã xảy ra một vụ ám sát, từ những gì tôi nghe được, có vẻ Axel và Dimitri dính líu đến vụ này, nên tôi chạy đến đó xem sao. Dimitri chết rồi, cảnh sát đưa Axel vào thành phố, chỉ là bọn họ trông không giống cảnh sát bình thường cho lắm. Tôi dùng thủ thuật "phóng viên đang nghỉ phép quan tâm đến tội phạm" thường thấy để phỏng vấn người gác cửa ở đó. Hắn không giữ mồm giữ miệng, nói với tôi cảnh sát trông giống người của Cục Cảnh vệ Nội địa, cậu biết bọn họ đấy, tương đương với Stasi ngày trước, nghiêng về phía Cục An ninh, nhưng không giống lắm. Bọn chúng nghe lén, rất mạnh trong việc ghi âm điện thoại, xem ra tôi phải đặc biệt cẩn thận. Tôi không biết Vanya và Igor đi đâu rồi. Những gì tôi biết là Vanya và Axel đã đến đường Saussais, hoặc thậm chí là Bể Bơi. Trong xe rất có thể là người của Cục Tình báo Đối ngoại Pháp. Nếu cậu muốn liên lạc, nửa đêm tôi sẽ ở chỗ tôi hay đến. Chúc may mắn." Băng ghi âm hết tiếng.

"Chỗ cậu ta hay đến là chỗ nào?"

"Một hộp đêm ở Montmartre." Prikxi lại rơi nước mắt. "Cậu ấy rất nổi tiếng ở đó. Tuy nhiên, xem ra tất cả chúng ta đều đang lâm nguy."

"Đúng là có chút nguy hiểm." Bond nhấc chiếc cặp táp của mình lên. "Xin lỗi, tôi phải khám xét hai người. Tôi không muốn các người chạy trốn như hai khẩu pháo bắn loạn xạ. Bây giờ, cả hai hãy vào tư thế, như cách người Mỹ nói, dựa vào tường." Họ biết anh đang nói gì, ngón tay xòe ra và hai chân dạng rộng, rướn người dựa vào tường, họ chấp nhận để Bond khám xét kỹ lưỡng. Anh lại xin lỗi một lần nữa, đặc biệt là với Prikxi. Họ đều "sạch". "Bây giờ, căn phòng này có phải là nơi an toàn duy nhất ở Paris không?" Test nói, "Đúng vậy," Prikxi gật đầu. "Tôi có một cái rương, để đề phòng trường hợp khẩn cấp, đã được thu dọn rồi." Cô nói thêm. "Vậy thì đi lấy đi, còn cậu?" Anh nói với Test. "Chỉ là bộ đồ trên người tôi đây. Tôi có một cái rương đựng quần áo thay, để ở một tủ chứa đồ tại nhà ga Lyon. Cái đó không vội."

"Cũng không thể vội được." Trong lúc Prikxi đi lấy rương, Bond bảo họ cùng đi, đó là một chiếc vali hàng không nhỏ. Cô đồng thời lấy ra một chiếc cặp táp, cho máy điện thoại 800 vào trong. Sau đó cô khoác lên mình một chiếc áo khoác da lộn quân đội dày dặn, tất cả bọn họ đều đi ra ngoài cửa.

"Không phải anh muốn gọi điện sao?" Trong lúc chờ thang máy, cô hỏi.

"Ở dưới lầu, hoặc có thể để sau cũng được. Nếu bạn của cô là Axel đã diễn xong bản sonata cho Cục Cảnh vệ Nội địa, thì những người ở Viện Thương binh đã bắt đầu hành động rồi, điều đó có nghĩa là điện thoại ở đây đã bị cài máy nghe lén." Anh cảm thấy một sự bồn chồn lại dâng lên trong lòng, gần như mất kiểm soát. Kinh nghiệm trước đây đâm nhói thần kinh anh. Có lẽ họ đã quá muộn. Cảm giác này quá mạnh mẽ, vì vậy anh bảo những người khác đi thẳng ra cổng chính. "Đồng thời phải cho những người gác cửa thêm chút tiền boa, cô có tiền không?"

"Có một ít." Test lục túi. "Đưa cái này cho Prikxi. Phân phát ra sẽ rất có ích. Cậu cũng nên gợi ý với họ, nếu có ai đến tìm chúng ta, thì tất cả bọn họ nên bị chứng hay quên đi." Ở sảnh tầng dưới không có người ngoài, chỉ có bảo vệ và người gác cửa trông như võ sĩ quyền anh. Prikxi phân phát những xấp tiền mặt, giống như cô vừa trúng xổ số vậy. Cô đồng thời thì thầm vài câu với bảo vệ và người gác cửa. Khi họ rời đi, tất cả mọi người đều rất khách sáo với họ, từ thái độ của họ có thể thấy, tiền không chỉ có thể khiến người ta nói chuyện, mà còn có thể mua được sự im lặng.

Bên ngoài lạnh hơn lúc nãy nhiều, Bond khom người, đi về phía trước chống lại một cơn gió đông thổi dọc con phố. Họ đi rất nhanh, tránh các đại lộ mà đi vào đường nhỏ. Anh không nói với họ đi đâu, nhưng hướng chính là về phía khách sạn Ambo, chọn một con đường vãn cảnh, dọc đường tìm kiếm điện thoại công cộng. Cuối cùng, vì cho rằng Prikxi và Test nếu là thật thì tốt nhất, tệ nhất cũng là những kẻ sợ hãi không dám phản kháng, anh dẫn họ trốn vào ga tàu điện ngầm Victor Hugo, nơi có một hàng dài điện thoại công cộng. Anh bảo họ đứng ở vị trí có thể nhìn thấy anh, để họ biết anh vẫn thiên về việc nổ súng trước. Một tay thò vào túi nắm lấy khẩu Browning, tay kia kẹp điện thoại dưới cằm, bỏ đồng xu vào rồi quay số khách sạn Ambo. Sau bốn hồi chuông, Anthony bắt máy. "Tôi là một vị khách của anh, Jimmy Bates," Bond nói với hắn bằng tiếng Pháp. "Có lời nhắn nào cho tôi không?"

"Hành lý của ông đã đến." Anthony nói, ý là Eise đã vào ở rồi. "Không còn gì khác sao?"

"Tôi không thấy gì khác."

"Anh có thể giúp tôi nhìn một cái được không? Ở trên phố ấy. Có lẽ có người đang đợi tôi ở đó. Bọn chúng thậm chí có thể có một chiếc xe đỗ trái phép ở đó, hoặc là người đi bộ."

"Đợi một chút, thưa ông." Hắn đợi tròn 90 giây. "Không có ai, không có gì cả. Rất sạch sẽ."

"Tôi đưa hai người bạn đến, chúng tôi cần dùng bữa tối trong phòng của tôi."

"Tôi có thể sắp xếp. Đừng lo lắng."

Bond dẫn họ đi vào phố Copernic, băng qua Giáo đường Do Thái Tự do, rồi một lần nữa đi trên Đại lộ Kléber. "Tôi cảm thấy anh đã tin tưởng chúng tôi một chút rồi." Giọng Prikxi bình thường hơn nhiều: những nốt trầm của đàn cello, giống như lần đầu tiên nghe thấy trên điện thoại, khiến Bond cảm thấy dễ chịu. "Đừng vội kết luận sớm thế. Tôi cần những câu trả lời đáng sợ hơn nhiều. Đêm nay không dễ vượt qua đâu."

"Anh sẽ nhận được tất cả các câu trả lời."

Họ đi đến góc phố, phía trước cửa chính khách sạn Ambo đã ở trong tầm mắt. Không ai phát hiện ra một chiếc xe tải nhỏ, cho đến khi nó vượt qua họ, tiếp đó đột ngột bẻ lái, lao lên vỉa hè, chặn đường đi của họ. Đây là một chiếc xe tải Toyota màu tím sẫm, thường được gọi là "đầu đạn", bên trong có thể chứa hai gia đình, một con chó, cộng thêm hai kỹ nữ. Cửa trước bên trái và bên phải đều mở ra, phía người lái mở ra...