Khi tiếng của An Cát vang lên, đầu của giáo sư Tư Mã vừa vặn thò ra ngoài mạn thuyền. Nghe thấy tiếng gọi, ông vội vàng cúi đầu nằm rạp xuống. Cả đám chúng tôi đều trợn trừng mắt nhìn, một cánh tay trắng bệch như xác chết lướt qua ngay trên đỉnh đầu giáo sư Tư Mã khi ông vừa cúi xuống. Vì không bắt được gì, nó lại "bõm" một tiếng thụt xuống nước!
Phạm béo "á" lên một tiếng rồi kêu lớn: "Mẹ kiếp, đó là thứ quái gì vậy? Cánh tay người trắng bệch à?"
Tôi hét lên: "Ai mà biết là thứ gì, dù sao cũng chẳng phải đồ tốt lành. Mọi người cẩn thận, đừng lại gần mạn thuyền nữa. Béo, đừng có ngẩn người ra đó, mau nổ máy thuyền đi!"
Phạm béo ở gần đuôi thuyền nhất, nghe tôi nói vậy liền vội vã rướn người lên, túm lấy dây khởi động máy, "rầm rầm" một tiếng, động cơ đã nổ máy. An Cát kêu lên: "Phạm béo, Lưu Kim Úy! Mau cúi xuống! Thứ đó lại tới nữa rồi!"
Tôi thấy giáo sư Tư Mã vẫn đang nằm rạp ở mũi thuyền, vừa định nhắc ông nhích vào giữa thuyền thì thấy một cánh tay trắng bệch, thối rữa lại vọt lên từ dưới nước. Lần này nhìn rõ hơn, chỗ đoạn lìa của cánh tay đó thế mà lại tỏa ra một luồng khí đen rõ rệt, kéo dài từ dưới nước lên đến tận khuỷu tay. Cảnh tượng đó làm tóc gáy tôi dựng đứng cả lên. Ngay trước mắt, thứ đó chộp về phía cái lưng hơi nhô lên của giáo sư Tư Mã. An Cát hoảng hốt kêu thét lên: "Chú Tư Mã, cẩn thận!"
Giáo sư Tư Mã nghe tiếng An Cát thì ngẩng đầu lên, có lẽ là muốn xem tình hình phía trên. Rõ ràng ông không hề nhìn thấy cánh tay thối rữa đang lao tới từ phía sau lưng. Trong lúc cấp bách, ông không kịp suy nghĩ, tiện tay vớ lấy một bình oxy nhỏ dưới chân ném mạnh về phía sau, rồi vươn tay kéo mạnh giáo sư Tư Mã vào giữa thuyền, ấn ông nằm xuống. Chiếc bình oxy rít lên lao thẳng vào cánh tay quỷ dị kia, chỉ nghe "bộp" một tiếng, cánh tay bị bình oxy đập trúng, cả tay lẫn bình đều rơi ngược xuống hồ.
Phạm béo thấy chúng tôi đã tập trung ở giữa thuyền, liền hô lớn: "Các anh chị, ngồi cho vững!" Vừa đẩy cần số trên động cơ, chiếc thuyền đệm khí gầm lên, rẽ nước tạo thành một đường cong tuyệt đẹp, tung bọt trắng xóa lao thẳng về phía bờ hồ đằng xa!
Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng chợt nhớ đến chiếc thuyền của gã to con và gã "bầu hồ lô" (Jack), lòng bất an, vội ngẩng đầu nhìn lại. Quả nhiên không thấy thuyền của họ đâu, tôi kêu lên: "Hỏng rồi, thuyền của Jack và gã to con không đi theo chúng ta!"
An Cát nhìn về phía sau, lập tức kêu lên: "Mau nhìn kìa, họ vẫn còn ở đó!" Tôi ngoái đầu nhìn lại, chiếc thuyền của ba người họ vẫn đang nằm tại chỗ cũ. Từ xa có thể thấy gã "bầu hồ lô" và gã to con đang luống cuống vung mái chèo, cố xua đuổi những cánh tay trắng bệch đang vươn từ dưới nước lên thuyền.
Tôi thấy Đinh Linh lúc này đã co rúm vào giữa thuyền, ôm đầu run rẩy. Tôi thầm nghĩ, chẳng phải lúc nãy thuyền của họ đã nổ máy rồi sao, sao giờ lại chết máy ở đó? Động cơ hỏng à? Thấy tình cảnh của gã "bầu hồ lô" không ổn, tôi cũng chẳng màng nguy hiểm nữa, hét lớn: "Béo, mau quay đầu lại, gã bạn người Tây kia gặp nguy rồi!"
Phạm béo nghe lệnh, hai tay xoay mạnh, con thuyền lại quay một vòng, lao ngược trở lại vùng nước chúng tôi vừa chạy thoát. Tôi ngoái đầu hỏi: "An Cát, trên thuyền có vũ khí không?"
An Cát lúc này đã cầm lấy cây súng lao dưới nước, nói: "Chỉ còn cây súng này thôi, nhưng không còn nhiều đạn lao lắm, lúc nãy ở dưới nước tôi đã dùng mất mấy viên rồi."
Tôi chộp lấy nó, nói: "Thế là đủ rồi. Chúng ta chạy lại đó, lượn vài vòng quanh thuyền họ, đánh tan mấy thứ thối rữa dưới nước! Rồi bắn vài phát, chắc là đủ để họ có thời gian khởi động lại thuyền đệm khí!"
An Cát gật đầu: "Được, anh phụ trách bắn, súng này dùng áp suất khí, lực rất mạnh nhưng đầu đạn nhỏ, anh phải đứng gần mới được!"
Tôi gật đầu: "Yên tâm, chỉ cần tranh thủ cho gã to con chút thời gian là được!"
Thấy thuyền chúng tôi đã áp sát vị trí thuyền của họ, tôi vỗ nhẹ vào Phạm béo, gọi: "Cẩn thận chút, cố gắng áp sát rồi hẵng lượn vòng!"
Phạm béo hét: "Cứ nhìn đi! Đảm bảo sát sạt!"
Nói đoạn, Phạm béo vặn mạnh tay ga, thuyền chúng tôi lướt dọc theo mạn thuyền gã to con rồi bắt đầu lượn vòng. Chân vịt ở đuôi thuyền lập tức khuấy động mặt nước, tạo thành một vòng xoáy sóng lớn quanh thuyền họ. Những cánh tay thối rữa trắng bệch có "đuôi đen" dưới nước bị luồng sóng nhân tạo này đánh cho tơi tả. Một số bị chân vịt chém nát bấy, số khác bị sóng cuốn văng trở lại xuống nước. Áp lực lên thuyền gã to con giảm đi đáng kể. Tôi hét về phía gã "bầu hồ lô": "Tham mưu Hùng, mau nổ máy đi, tôi yểm trợ cho!"
Nói xong, tôi giơ súng lao, nhắm thẳng vào một cánh tay thối rữa trắng hếu bên kia mà bắn. "Phập" một tiếng, tôi bắn trúng một cánh tay đang bò lên thuyền họ, ghim nó xuống nước. An Cát kêu lên: "Cẩn thận, Lưu Kim Úy, đừng bắn trúng thuyền chú Hùng!"
Tôi thấy gã "bầu hồ lô" đang dùng mái chèo gạt văng một cánh tay thối rữa, gã to con đã thoát thân, đang chạy về phía động cơ ở đuôi thuyền. Giáo sư Tư Mã lúc này cuối cùng cũng nhìn rõ những cánh tay trắng bệch đó, liền kêu lên: "Đây chẳng phải là Thủy Khôi sao? Mẹ kiếp, sao ở đây lại có thứ này?"
An Cát hỏi: "Chú Tư Mã, chú nói gì cơ, đây là Thủy Khôi? Không thể nào!"
Giáo sư Tư Mã đáp: "Không sai, chắc chắn là nó, nhưng sao số lượng lại nhiều thế này!"
Nghe An Cát và giáo sư Tư Mã nhắc đến cái tên Thủy Khôi, dù rất kinh ngạc nhưng lúc này tôi không kịp hỏi ý nghĩa của nó. Thấy gã to con đã khởi động lại được động cơ, đuôi thuyền bắt đầu phụt ra khói đen, gã to con vẫy tay với chúng tôi: "Được rồi, đi mau!"
Thấy thuyền họ đã bắt đầu quay đầu, tôi ra hiệu cho Phạm béo: "Được rồi Béo, chúng ta cũng chuồn thôi!"
Tôi bắn thêm vài phát, ghim mấy cái móng vuốt trắng bệch đang định bò lên thuyền chúng tôi xuống nước. Nhìn những thứ đó ngày càng xa dần đuôi thuyền, không thể đuổi kịp nữa, tôi mới thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống.
Cơn nguy hiểm qua đi, An Cát và giáo sư Tư Mã cũng ngồi xuống bên mạn thuyền, nhìn nhau, không nói một lời. Tôi thắc mắc, nhích lại gần, kéo tay giáo sư Tư Mã hỏi: "Chú Tư Mã, hai người sao vậy?"
Giáo sư Tư Mã cười khổ, nhìn tôi lắc đầu không nói. Tôi thấy lạ, rõ ràng mọi người vừa thoát hiểm, đáng lẽ phải vui mừng mới đúng, sao ông già này và cô An Cát lại mang bộ mặt đưa đám như vừa mất tiền vậy!
Tôi quay sang nhìn An Cát định hỏi, nhưng cô ấy xua tay: "Lưu Kim Úy, giờ đừng hỏi nữa, lát về chúng tôi sẽ giải thích rõ cho mọi người. May mắn là giờ ai cũng bình an vô sự! Anh cũng nghỉ ngơi chút đi, lúc lặn xuống nước chắc cũng tiêu tốn không ít thể lực rồi!"
Thấy vẻ mặt buồn bã của An Cát, tôi càng thấy lạ. Nhưng thấy cô ấy quay mặt đi, ngẩn người nhìn bọt nước tung lên ở đuôi thuyền với ánh mắt lạnh lẽo, tôi cũng không tiện làm phiền. Chỉ biết tự đặt cho mình một dấu hỏi lớn trong lòng!
Hai chiếc thuyền phụt khói, rẽ nước quay về bờ nơi chúng tôi cắm trại. An Cát và giáo sư Tư Mã nhanh chóng nhảy xuống, gọi chúng tôi: "Mau kéo hai chiếc thuyền này lên bờ, cẩn thận kẻo dưới đáy thuyền vẫn còn bám thứ đó!"
Nghe vậy, chúng tôi vội vàng đẩy thuyền lên bờ, luống cuống tháo động cơ vứt xuống đất, rồi kéo thuyền đến một bãi đất trống cạnh trại. An Cát cầm cây súng lao, cẩn thận kiểm tra phần đáy thuyền. Sau vài vòng xem xét không thấy gì, cô mới thở phào: "May quá, ổn rồi, mọi người nghỉ ngơi đi!"
Giáo sư Tư Mã nhìn ra xa mặt hồ, thở dài: "Thật không ngờ, dưới đáy hồ này lại có thứ như Thủy Khôi, thật không thể tin nổi!"
Nghe giáo sư Tư Mã lại nhắc đến cái tên Thủy Khôi, tôi bước tới hỏi: "Chú Tư Mã, chú nói những cánh tay trắng bệch cứ vung vẩy đó gọi là Thủy Khôi sao? Nó là thứ gì vậy?"
Giáo sư Tư Mã lúc này không còn im lặng nữa, quay mặt lại nói: "Thứ gì ư? Chẳng phải thứ gì đơn giản đâu. Thủy Khôi là một loại thủy quái, bị thứ này quấn lấy dưới nước thì coi như xong đời. Lúc nãy các cậu xuống nước mà không bị nó bắt lấy đã là may mắn lắm rồi, chắc là vì nơi này ít người qua lại, nó chưa tiếp xúc với con người nhiều nên lúc nãy các cậu ở dưới nước nó mới không tấn công trực tiếp! Nhưng lúc nãy khi chúng ta rời đi, các cậu thấy đấy, chúng điên cuồng đến mức suýt chút nữa lật cả thuyền chúng ta!"
An Cát cũng nói thêm: "Chú Tư Mã, những cánh tay dài ngoằng đó chính là xúc tu của Thủy Khôi phải không ạ? Cháu cũng từng thấy ghi chép về Thủy Khôi trong một số tài liệu hàng hải cổ. Nghe nói đó là một loại đại thủy quái rất thần bí, nghìn tay trăm chân, hung dữ quỷ dị, chuyên quấn lấy và nuốt chửng thi thể hoặc linh hồn người rơi xuống nước. Cháu cũng từng thấy hình vẽ của nó, trông giống như một con quái vật nhiều chân đến từ địa ngục, rất đáng sợ! Nhưng cháu rất lạ, thứ đó chẳng phải chỉ tồn tại trong truyền thuyết thôi sao? Sao lại có thể có thật được chứ?"
Giáo sư Tư Mã cười khổ: "Cương thi chẳng phải cũng là truyền thuyết sao, chúng ta chẳng phải đều đã gặp rồi à? Điều này không quan trọng, quan trọng là dưới hồ thực sự có thứ này, công việc thăm dò tiếp theo của chúng ta phải làm sao đây, haizz!"
An Cát cũng bất lực lắc đầu. Lúc này tôi mới hiểu vẻ mặt buồn bã của họ trên thuyền là vì sao. Đúng vậy, dưới nước đã có thứ này tồn tại, liệu công việc thăm dò tiếp theo có nên tiếp tục không? Vừa rồi chúng tôi may mắn không sao, nhưng nếu còn xuống dưới đó nữa, chắc gì đã có vận may như vậy!