Lão già vừa nhắc đến chuyện ma quái, An Cát liền bật cười khanh khách, khiến lão già Khắc Lý Mộc nhìn cô với vẻ khó hiểu, lão kỳ quái nói: "Cô nương này, ta nói là chuyện thật đấy, sao cô còn cười nổi!"
An Cát cười xua tay nói: "Chú Khắc Lý Mộc, cháu không phải cười lời chú nói, chỉ là cảm thấy hơi buồn cười thôi. Trong mộ nhất định phải có ma sao? Chú nghe ai nói thế? Chú đã tận mắt thấy chưa?"
Nhóm chúng tôi nghe lão già nói trong hang mộ có ma, ngoài Phạm béo và Đinh Linh ra, ai nấy đều thấy buồn cười. Lão già thấy chúng tôi không tin thì có chút sốt ruột, nói: "Các người trẻ tuổi này, đừng có coi lời lão già này là gió thoảng bên tai. Chuyện ma quái ta tuy chưa tận mắt thấy, nhưng một người bạn của ta đã thực sự gặp phải trong hang mộ đó. Tiếc là giờ ông ta mất tích rồi, nếu không ta đã gọi ông ấy đến kể cho các người nghe rồi!"
Tôi tò mò hỏi: "Chú Khắc Lý Mộc, người bạn đó của chú đã thấy ma trong hang cổ đó sao? Ông ấy là ai, con ma đó trông như thế nào?"
Lão già xua tay nói: "Ông bạn đó là người rất kỳ quặc, vốn cũng sống ở đây, tên là Tát Khắc Mộc, làm hàng xóm với ta mấy chục năm trời. Ông ấy cũng giống ta, là hậu duệ của một quốc gia biên thùy ngày trước. Nhưng lão huynh đó sùng đạo hơn ta nhiều, mấy chục năm qua, cứ đến thời gian nhất định là lại lên hang cổ đó triều bái tiên tổ. Ta tuy chưa từng đi cùng ông ấy, nhưng cũng nghe ông ấy kể vài chuyện về hang cổ đó. Tổ tiên chúng ta khác nhau, tín ngưỡng cũng không giống lắm. Ông ấy thuộc loại dân biên thùy tin vào dị thần, rất khác với người Hồi giáo tin vào thánh Allah như ta. Tất nhiên, bình thường chúng ta cũng chẳng mấy khi trao đổi về chuyện tín ngưỡng. Những chuyện về hang cổ đó ta nghe được là từ vài tháng trước khi ông ấy mất tích, đêm đó ông ấy sang nhà ta uống rượu rồi mới kể cho ta nghe."
An Cát nghe lão già đột nhiên kể ra nhiều chuyện như vậy, tinh thần phấn chấn hẳn lên, vội vàng nắm lấy tay lão hỏi: "Chú Khắc Lý Mộc, chú kể cho cháu nghe chuyện về hang cổ mà ông Tát Khắc Mộc đã kể cho chú đi! Ngày mai chúng cháu phải lên đó khảo sát, hiểu thêm về nơi đó sẽ giúp ích cho công việc của chúng cháu, chú thấy đúng không?"
Tôi thấy lão già này giống như tuýp kem đánh răng, nặn ra từng chút một, thấy thật buồn cười. Người kiểu này chắc chỉ có tính cách như An Cát mới trị được, đổi lại là tôi thì đã nằm ngủ từ lâu rồi.
Lão già cười khà khà rồi tiếp tục nói: "Chuyện của lão huynh Tát Khắc Mộc đó thực ra ta không muốn kể cho các người, dù sao đó cũng là chuyện riêng tư trong tộc người ta. Nếu không phải nghe ông ấy kể về chút chuyện ma quái đó, ta cũng chẳng biết trong đó lại xảy ra chuyện như vậy. Phải biết rằng, hồi còn trẻ ta cũng chỉ vào hang cổ đó được hơn trăm mét, còn lão huynh đó đã vào sâu tới mấy dặm rồi!"
"Tiếc là lão huynh đó mất tích rồi, nếu không để ông ấy kể cho các người nghe thì chắc chắn thuyết phục hơn. Nhưng chưa chắc ông ấy đã nói, đêm đó kể xong ông ấy cứ dặn đi dặn lại ta không được kể cho người khác, nói đó là thánh thần hiển linh, nói ra có thể rước họa vào thân. Hì hì, lão già này không tin cái tà đó, các người là người tốt, nói ra cũng chẳng sao đâu!"
Giáo sư Tư Mã nhìn lão Khắc Lý Mộc, nói với lão: "Cảm ơn bác đã tin tưởng chúng tôi. Tôi là người lớn tuổi nhất trong nhóm, xin lấy nhân cách ra đảm bảo với bác, ngày mai chúng tôi vào hang mộ đó tuyệt đối sẽ không động vào một cành cây ngọn cỏ nào bên trong, bác cứ yên tâm một trăm phần trăm!"
Lão già cười khà khà nói: "Các người có tâm như vậy là tốt rồi. Thực ra ta cũng rất muốn biết chuyện bên trong hang cổ đó. Những quốc gia biên thùy năm xưa giờ chẳng còn lại mấy hậu duệ, văn hóa và tín ngưỡng tổ tiên để lại cũng đang dần mất đi theo thời gian. Nếu không cứu vãn, e rằng hậu thế sẽ không bao giờ còn nhớ đến những con người và sự kiện đó nữa. Vì vậy ta rất ủng hộ các người vào đó khảo sát, dù sao các người cũng là chuyên gia khảo cổ chuyên nghiệp, ta rất mong các người có thể làm rõ tình hình trong đó, để khi còn sống ta có thể hiểu thêm chút ít về tổ tiên mình. Nói đùa một chút, cũng là để sau này xuống thiên đường gặp tổ tiên, lão già này không đến mức không nhận ra họ. Ha ha!"
Chúng tôi ngạc nhiên nhìn lão Khắc Lý Mộc, đều chấn động trước giác ngộ "đại đạo vi công" của lão. Không ngờ một mục dân tộc Cáp Tát Khắc ở vùng biên giới hẻo lánh này lại có nhận thức văn hóa cao đến vậy. An Cát cảm động đến mức suýt nữa thì nhào tới. Lão già cười một hồi rồi tiếp tục kể cho chúng tôi nghe chuyện ma quái trong hang cổ.
Hóa ra chuyện ma quái mà lão nghe từ lão Tát Khắc Mộc kể cũng không chi tiết lắm, chỉ là khi lão già đó say khướt mới kể ra. Chuyện kể về lần cuối cùng lão Tát Khắc Mộc vào hang triều bái trước khi mất tích. Tuy là lời người say nhưng nghe rất đáng sợ. Theo lời lão Tát Khắc Mộc bí ẩn đó, lần đó sau khi vào hang, làm xong các thủ tục triều bái như mọi năm, đang chuẩn bị rời đi thì lão bất ngờ nhìn thấy linh hồn tổ tiên mình hiện ra, lơ lửng trước mặt.
Lúc đó lão già không hề tỏ ra hoảng loạn như người thường, mà vui mừng đến mức suýt ngất đi. Khắc Lý Mộc khi đó kỳ quái hỏi tại sao, Tát Khắc Mộc nói lão triều bái bao nhiêu năm chính là đợi khoảnh khắc này, linh hồn tổ tiên đến đón lão lên thiên đường, sao có thể không vui mừng khôn xiết. Nhưng sau đó lão già buồn bã nói, sau khi nhìn thấy linh hồn tổ tiên, lão quỳ xuống đất đợi một hồi lâu nhưng không thấy phản ứng gì, bèn ngẩng đầu nhìn lên thì thấy linh hồn tổ tiên lướt sâu vào trong hang. Tát Khắc Mộc thấy lạ bèn đuổi theo, nhưng linh hồn đó di chuyển rất nhanh, lão đuổi một đoạn thì mất dấu. Sau đó vì bên trong quá ngột ngạt không thể vào tiếp nên lão đành quay ra, từ đó không thấy gì nữa.
Lão Khắc Lý Mộc lại kể tiếp, lúc Tát Khắc Mộc kể đến đoạn này đã say lắm rồi, sau đó vừa khóc vừa cười, nói rằng linh hồn tổ tiên tuy không đưa lão lên thiên đường nhưng đã cho lão một chỉ dẫn. Tuy nhiên sau đó hỏi lại chỉ dẫn đó là gì thì Tát Khắc Mộc không nói nữa, chỉ bảo sau này không được uống rượu với lão nữa. Lúc đó lão Khắc Lý Mộc tưởng lão nói nhảm khi say nên không để tâm, nhưng sau đó lão già đó thực sự mất tích, chẳng chào hỏi ai mà bốc hơi khỏi nhân gian, không ai biết lão đi đâu. Nhưng Khắc Lý Mộc nói con nuôi của lão là Y Tái từng thấy lão Tát Khắc Mộc ăn mặc chỉnh tề đi lên núi vào một buổi sáng.
Khi Khắc Lý Mộc nói đến đây, lão bảo với chúng tôi rằng có thể Tát Khắc Mộc đã đi hành hương đến thánh thành. Tuy Tát Khắc Mộc là hậu duệ của dân tộc biên thùy khác, nhưng ông ta cũng có mối duyên với Hồi giáo, bình thường cũng lễ bái như tín đồ Hồi giáo. Tôi thấy kỳ lạ, không hiểu thánh thành là gì, Tát Khắc Mộc cười khà khà nói bọn thanh niên chúng tôi là chuyên gia khảo cổ mà lại thiếu hiểu biết thế. Thánh thành tất nhiên là chỉ Mecca, người tin theo Hồi giáo đều coi việc đến đó hành hương là việc trọng đại nhất đời người. Khắc Lý Mộc nói bản thân cũng định năm sau sẽ đi một chuyến, nếu không phải con nuôi Y Tái còn nhỏ thì lão đã đi từ lâu rồi. Tôi đỏ mặt nói mình chỉ là trợ lý của An Cát, không dám nhận là chuyên gia khảo cổ.
Lời kể của lão Khắc Lý Mộc kết thúc, chúng tôi mới hiểu chuyện ma quái mà lão nói là thế nào. Lời một lão già say rượu thì độ tin cậy không cao, nhưng nghe chuyện trong hang có linh hồn ma quái lởn vởn, Đinh Linh và Phạm béo đều cảm thấy bất an. An Cát và giáo sư Tư Mã thấy vậy liền bảo ngày mai không nhất thiết ai cũng phải vào, họ có thể ở lại ngoài hang. Chuyện linh hồn tuy rất huyền bí, nhưng lão Khắc Lý Mộc cũng nói trong đó có thể chôn cất quân chủ của quốc gia biên thùy cổ đại, khó mà nói trước được có biện pháp chống trộm hay không, thêm một người vào là thêm một phần nguy hiểm.
Phạm béo và Đinh Linh tuy vẫn còn sợ chuyện ma quái mà lão Khắc Lý Mộc kể, nhưng vừa nghe giáo sư Tư Mã và An Cát không cho họ đi cùng vào hang mộ thì lại không chịu, nhao nhao đòi đi, bảo mình không phải kẻ hèn nhát, người thì nói muốn đi theo giáo sư Tư Mã, người thì nói muốn đi theo "dương hồ lô" (An Cát), khiến cả nhóm cười không dứt.
Chúng tôi đùa nghịch suốt nửa đêm mới thôi. Sáng sớm hôm sau, Tiểu Bảo dẫn theo nhóm chiến sĩ vượt núi trở về. Vốn Tiểu Bảo nói muốn vào hang cùng chúng tôi, nhưng đơn vị biên phòng đang trong thời kỳ đặc biệt, giai đoạn này phải luôn đề phòng bọn khủng bố nước ngoài xâm nhập, lãnh đạo đơn vị sáng sớm đã gửi tin nhắn bắt họ phải về ngay trong ngày. Tiểu Bảo tuy không muốn nhưng quân lệnh như sơn, nhưng cậu cũng biết nhóm chúng tôi không phải dân thường, nên hẹn ba ngày sau sẽ quay lại.
Tiễn Tiểu Bảo và nhóm chiến sĩ đi, chúng tôi chỉnh đốn lại trang bị, rồi dưới sự dẫn đường của Y Tái, con nuôi lão Khắc Lý Mộc, hùng hổ tiến về phía hang mộ dân biên thùy kết nối với hồ Dẫn Lôi như trên bản đồ đã hiển thị.