35

Chiếc "Far Star" dừng lại dưới chân một ngọn đồi nhỏ, xung quanh là vùng đất bằng phẳng trống trải. Trevize gần như không cần suy nghĩ đã cảm thấy rằng, tốt nhất đừng nên hạ cánh ở nơi không có bất kỳ vật che chắn nào trong phạm vi vài km, vì vậy nơi này hiển nhiên là lựa chọn tối ưu.

Anh nói: "Nhiệt độ bên ngoài là 24 độ C, trời nhiều mây, gió tây, tốc độ gió khoảng 11 km/giờ. Máy tính không nắm rõ các mô hình tuần hoàn khí quyển nên không thể dự báo thời tiết. Tuy nhiên, độ ẩm khoảng 40%, khả năng mưa rất thấp. Nhìn chung, chúng ta dường như đã chọn được một vĩ độ dễ chịu, hay nói cách khác là chọn đúng mùa. Sau khi rời Comporellon, đến được nơi này quả là điều vô cùng dễ chịu."

"Tôi đoán rằng," Pelorat nói: "Nếu hành tinh này tiếp tục quá trình phi cải tạo, thời tiết sẽ trở nên cực đoan hơn."

"Tôi khẳng định điều đó," Bliss nói.

"Cô muốn khẳng định thế nào cũng được," Trevize nói: "Chúng ta còn phải đợi vài nghìn năm nữa mới biết được câu trả lời chính xác. Hiện tại, nó vẫn là một hành tinh dễ chịu, trong suốt cuộc đời chúng ta và cả quãng thời gian dài sau đó nữa, nó sẽ luôn duy trì như thế này."

Vừa nói, anh vừa thắt một chiếc dây lưng da rộng bản ngang hông. Bliss thốt lên: "Đó là cái gì vậy, Trevize?"

"Tôi vẫn chưa quên sự huấn luyện khi còn trong hạm đội," Trevize nói: "Tôi sẽ không tay không tấc sắt xông vào một thế giới xa lạ."

"Anh thực sự định mang theo vũ khí sao?"

"Đúng vậy. Bên hông phải," anh vỗ mạnh vào bao da bên phải, nơi chứa một loại vũ khí nòng lớn đầy uy lực, "là súng lục của tôi; còn bên trái," đó là một loại vũ khí nhỏ hơn, nòng bé và không có lỗ thoát, "là roi thần kinh của tôi."

"Hai cách giết người," Bliss nói với giọng chán ghét.

"Chỉ một thôi, chỉ súng lục mới có thể giết người. Roi thần kinh thì không, nó chỉ kích thích dây thần kinh cảm giác đau, nhưng tôi nghe nói, nó sẽ khiến người ta đau đớn không muốn sống. Tôi rất may mắn, chưa từng nếm trải cảm giác đó."

"Tại sao anh phải mang theo những thứ này?"

"Tôi đã nói với cô rồi, đây là thế giới của kẻ thù."

"Trevize, đây là thế giới không người."

"Phải không? Nó có thể không có xã hội loài người phát triển về công nghệ, nhưng nếu có những người nguyên thủy 'hậu công nghệ' thì sao? Họ có thể chỉ có gậy gộc và đá tảng, nhưng những thứ đó cũng có thể giết người."

Bliss có vẻ bị chọc giận, nhưng cô cố gắng hạ thấp giọng để tỏ ra đủ lý trí: "Tôi không dò thấy bất kỳ hoạt động thần kinh nào của con người, Trevize. Điều này đã loại trừ khả năng tồn tại của bất kỳ người nguyên thủy nào, dù là hậu công nghệ hay thời đại nào đi nữa."

"Vậy thì tôi không cần dùng đến vũ khí của mình," Trevize nói: "Nhưng nói đi cũng phải nói lại, mang theo chúng thì có hại gì đâu? Chúng chỉ làm tôi nặng thêm một chút, mà trọng lực bề mặt ở đây chỉ bằng khoảng 91% so với Terminus, tôi vẫn chịu được chút trọng lượng này. Nghe này, bản thân tàu không gian có thể không có vũ trang, nhưng nó được trang bị khá nhiều vũ khí cầm tay, tôi đề nghị hai người cũng—"

"Không," Bliss đáp ngay lập tức: "Bất kỳ hành động chuẩn bị giết chóc nào — hoặc mang lại đau khổ cho người khác, tôi đều từ chối."

"Đây không phải là chuẩn bị giết chóc, mà là tránh để bản thân bị giết, hy vọng cô hiểu ý tôi."

"Tôi có cách bảo vệ bản thân."

"Janov?"

Pelorat do dự một chút: "Khi ở Comporellon, chúng ta không mang theo bất kỳ vũ khí nào."

"Thôi đi, Janov. Comporellon là một ẩn số, là một thế giới liên minh với Foundation. Hơn nữa chúng ta vừa hạ cánh đã bị bắt, dù có mang theo vũ khí cũng sẽ bị tước đoạt ngay lập tức. Rốt cuộc anh có lấy một khẩu súng lục không?"

Pelorat lắc đầu: "Tôi chưa từng ở trong hạm đội, anh bạn ạ. Tôi không biết cách sử dụng những thứ này, hơn nữa, khi gặp tình huống khẩn cấp, tôi chắc chắn không kịp nghĩ đến việc sử dụng chúng. Tôi chỉ biết chạy ngược lại, rồi — rồi bị giết."

"Anh sẽ không bị giết đâu, Pel," Bliss nói đầy tự tin: "Gaal đã đặt anh dưới sự bảo vệ của tôi/chúng tôi, cả tên anh hùng hạm đội thích làm màu kia cũng vậy."

Trevize nói: "Tốt lắm, tôi không phản đối việc được bảo vệ, nhưng tôi không hề làm màu, tôi chỉ muốn thận trọng gấp hai trăm phần trăm. Nếu tôi mãi mãi không cần chạm vào những thứ này, tôi sẽ vô cùng vui mừng, tôi đảm bảo với cô. Tuy nhiên, tôi buộc phải mang theo chúng trên người."

Anh âu yếm vỗ vào hai món vũ khí rồi nói tiếp: "Bây giờ hãy bước vào thế giới này đi, bề mặt của nó có lẽ đã hàng nghìn năm không cảm nhận được trọng lượng của con người rồi."

36

"Tôi có một cảm giác," Pelorat nói: "Bây giờ chắc đã khá muộn, nhưng mặt trời vẫn treo cao trên bầu trời, trông có vẻ như mới chỉ là gần trưa."

"Tôi đoán," Trevize nhìn quanh khung cảnh tĩnh mịch nói: "Cảm giác của anh bắt nguồn từ tông màu cam của mặt trời này, nó mang lại cảm giác của buổi hoàng hôn. Khi hoàng hôn thực sự đến, nếu chúng ta vẫn ở đây, và cấu trúc mây vẫn bình thường, chúng ta sẽ thấy ánh chiều tà đỏ hơn mức bình thường. Tôi không biết anh sẽ cảm thấy đẹp hay u ám — sự khác biệt này ở Comporellon có lẽ còn cực đoan hơn, nhưng khi ở đó, chúng ta luôn ở trong nhà."

Anh chậm rãi xoay người, kiểm tra môi trường xung quanh. Ngoài việc ánh sáng khiến người ta gần như theo bản năng cảm thấy kỳ lạ, thế giới này còn có một mùi đặc biệt — có lẽ là mùi độc hữu của khu vực này. Dường như có chút mùi ẩm mốc, nhưng chưa đến mức gây buồn nôn.

Những cái cây gần đó không cao không thấp, trông đều là cây cổ thụ, vỏ cây mọc khá nhiều nốt sần. Thân cây không thẳng lắm, nhưng anh không thể xác định được đây là do gió mạnh hay do chất đất không tốt. Liệu có phải chính những cái cây này đã làm tăng thêm cảm giác đe dọa cho thế giới này, hay là thứ gì đó khác — thứ gì đó vô hình hơn?

Bliss nói: "Anh định làm gì, Trevize? Chúng ta lặn lội đường xa đến đây không phải để ngắm cảnh."

Trevize nói: "Thực ra, đó có lẽ là việc tôi nên làm bây giờ. Tôi muốn đề nghị Janov đi thám hiểm nơi này, hướng đó có vài tàn tích, nếu phát hiện bất kỳ ghi chép nào, chỉ mình anh ấy mới có thể đánh giá xem có giá trị hay không. Tôi đoán anh ấy đọc được bản thảo hoặc cuộn phim bằng văn tự Ngân Hà cổ, còn tôi thì rõ ràng là không thể. Hơn nữa tôi nghĩ, Bliss, cô sẽ muốn đi cùng anh ấy để bảo vệ anh ấy ở cự ly gần. Còn tôi, tôi sẽ ở lại đây, canh gác bên ngoài tàn tích cho hai người."

"Tại sao phải canh gác? Đề phòng người nguyên thủy cầm gậy gộc và đá tảng sao?"

"Có lẽ vậy." Nụ cười treo trên khóe miệng anh đột nhiên vụt tắt, anh nói tiếp: "Thật kỳ lạ, Bliss, tôi cảm thấy nơi này có chút không ổn, mà tôi cũng không nói rõ được tại sao."

Pelorat nói: "Đi thôi, Bliss, cả đời tôi cứ quanh quẩn ở nhà sưu tầm truyền thuyết cổ đại, chưa bao giờ thực sự chạm vào tài liệu cổ. Thử nghĩ xem, nếu chúng ta có thể phát hiện..."

Trevize dõi theo hai người họ, Pelorat háo hức đi về phía tàn tích, tiếng nói của anh ấy dần xa, còn Bliss thì đi nhẹ nhàng bên cạnh anh.

Trevize nghe lơ đãng một lúc rồi quay người, tiếp tục nghiên cứu môi trường xung quanh. Rốt cuộc thứ gì đã khơi dậy sự lo lắng của anh?

Anh chưa bao giờ thực sự đặt chân lên thế giới không dấu chân người, dù đã quan sát rất nhiều từ ngoài không gian. Chúng thường là những thế giới nhỏ, nhỏ đến mức không thể giữ lại nước và không khí. Tuy nhiên chúng vẫn có chút công dụng, ví dụ như dùng để làm điểm tập kết trong các cuộc diễn tập hạm đội (trong suốt cuộc đời anh, và cả một thế kỷ trước khi anh sinh ra, chưa từng có chiến tranh xảy ra, nhưng diễn tập quân sự chưa bao giờ ngừng), hoặc làm sân bãi huấn luyện mô phỏng sửa chữa khẩn cấp. Những con tàu anh từng phục vụ đã nhiều lần đi vào quỹ đạo của những thế giới này, đôi khi cũng hạ cánh lên đó, nhưng anh chưa bao giờ có cơ hội bước ra ngoài.

Có phải vì bây giờ anh thực sự đứng trên một thế giới không người? Nếu trong những ngày phục vụ, anh đặt chân lên một thế giới nhỏ không có không khí nào đó, liệu lúc đó cũng sẽ có cảm giác tương tự không? Rồi sao nữa?

Anh lắc đầu, điều đó sẽ không gây rắc rối cho anh, anh rất chắc chắn. Anh sẽ mặc bộ đồ không gian bước ra ngoài, giống như những lần đi dạo ngoài không gian mà anh đã làm vô số lần. Anh rất quen thuộc với tình huống đó, và việc chỉ tiếp xúc với một "tảng đá" lớn sẽ không làm thay đổi cảm giác quen thuộc này. Chắc chắn là không!

Tất nhiên — lần này anh không mặc bộ đồ không gian.

Anh đang đứng trên một thế giới có thể ở được, cảm giác thoải mái như đang ở Terminus; thoải mái hơn nhiều so với Comporellon. Anh cảm thấy gió nhẹ lướt qua gò má, ánh nắng ấm áp chiếu trên lưng, tiếng xào xạc của cây cối truyền vào tai. Mọi thứ đều quen thuộc đến vậy, ngoại trừ việc không có con người — ít nhất là, con người hiện nay không còn tồn tại nữa.

Có phải vì thế không? Có phải vì thế mà thế giới này trở nên âm u? Có phải vì nó không chỉ là một thế giới không người, mà còn là một thế giới bị bỏ hoang?

Anh chưa từng đến bất kỳ thế giới bị bỏ hoang nào, cũng chưa từng nghe nói có thế giới nào bị bỏ hoang, thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc có thế giới nào sẽ bị bỏ hoang. Cho đến nay, mọi thế giới anh biết, một khi con người đã định cư, con cháu sẽ mãi mãi sống ở đó.

Anh ngước nhìn bầu trời, kẻ duy nhất bỏ rơi thế giới này chính là con người. Một con chim vừa bay qua tầm mắt anh, trông có vẻ tự nhiên hơn bầu trời màu xanh xám giữa những đám mây màu cam. (Trevize rất chắc chắn, chỉ cần ở lại hành tinh này thêm vài ngày, anh sẽ quen với những tông màu kỳ lạ này, đến lúc đó, bầu trời và mây cũng sẽ trông rất bình thường.)

Anh nghe thấy tiếng chim hót trên cây, và tiếng côn trùng thì thầm. Bliss vừa nhắc đến bướm, bây giờ anh quả nhiên đã nhìn thấy — số lượng nhiều đến kinh ngạc, và có vài loại màu sắc khác nhau.

Trong đám cỏ bên cạnh cây cũng thỉnh thoảng truyền đến những đợt xào xạc, nhưng anh không chắc là do thứ gì gây ra.

Thứ khiến anh cảm thấy bất an không phải là những sinh vật có thể nhìn thấy xung quanh này. Đúng như Bliss đã nói, khi con người cải tạo một thế giới, ngay từ đầu sẽ không đưa vào những loài động vật nguy hiểm. Những câu chuyện cổ tích anh đọc thời thơ ấu, và những câu chuyện kỳ ảo xem thời thiếu niên, đều diễn ra ở một thế giới truyền thuyết nào đó, chắc chắn là bắt nguồn từ thần thoại Trái Đất mơ hồ. Trong màn hình toàn cảnh của các vở kịch siêu sóng, thì tràn ngập đủ loại quái vật — sư tử, kỳ lân, rồng khổng lồ, cá voi, khủng long, gấu, v.v., tổng cộng có hàng chục loại, hầu hết tên anh đều không nhớ nổi. Trong đó một số tất nhiên là sản phẩm của thần thoại, có lẽ tất cả đều như vậy. Ngoài ra, còn có một số loài động vật nhỏ biết cắn, biết chích, thậm chí thực vật cũng không được chạm vào, nhưng điều này chỉ giới hạn trong những câu chuyện hư cấu. Anh cũng từng nghe nói ong nguyên thủy biết chích người, nhưng ong trong thế giới thực tuyệt đối sẽ không làm hại con người.

Anh chậm rãi đi về phía bên phải, đi qua rìa của ngọn đồi. Đám cỏ ở đó phân bố rất thưa thớt, từng cụm từng cụm xen kẽ, nhưng mỗi cụm đều cao và dày. Anh đi giữa những tán cây, cây cối cũng tụ lại thành từng cụm.

Anh ngáp một cái. Tất nhiên, không có tình huống kích thích nào xảy ra, anh không biết có nên quay lại tàu không gian chợp mắt một lát không. Không, tuyệt đối không được có suy nghĩ đó, anh bây giờ rõ ràng phải canh gác cho tốt.

Có lẽ anh nên diễn tập một chút nhiệm vụ lính gác. Đi đều bước, một, hai, một, hai, xoay người nhanh chóng, trong tay cầm một chiếc dùi cui điện dùng trong duyệt binh, diễn tập những động tác hoa mỹ phức tạp. (Chiến binh đã ba thế kỷ không sử dụng loại vũ khí này, nhưng trong lúc huấn luyện, nó lại là hạng mục bắt buộc, không ai nói rõ được lý do tại sao.)

Suy nghĩ đột ngột này khiến anh không khỏi mỉm cười, sau đó anh lại nghĩ, liệu mình có nên đến tàn tích, gia nhập hàng ngũ của Pelorat và Bliss không. Tại sao chứ? Anh giúp được gì?

Có lẽ anh có thể nhìn thấy thứ gì đó mà Pelorat vừa bỏ lỡ? Ừm, đợi Pelorat quay lại, còn đầy thời gian để làm việc đó. Nếu có thứ gì dễ dàng phát hiện, nhất định phải để dành cho Pelorat mới đúng.

Hai người họ có thể gặp rắc rối không? Thật ngốc! Có thể có rắc rối gì chứ?

Nếu có vấn đề gì xảy ra, họ nhất định sẽ kêu cứu.

Anh bắt đầu lắng nghe kỹ, kết quả không nghe thấy gì cả.

Sau đó, ý nghĩ về nhiệm vụ lính gác lại hiện lên trong tâm trí anh, xua cũng không đi. Anh thấy mình bắt đầu đi đều bước, hai chân nhịp nhàng, tạo ra nhịp điệu mạnh mẽ. Một chiếc dùi cui điện trong tưởng tượng vung từ vai ra, xoay vài vòng rồi được anh bắt lấy, giơ thẳng ra phía trước; sau đó lại bắt đầu xoay, quay trở lại vai bên kia. Sau một cú xoay người ra sau gọn gàng, anh lại đối mặt với tàu không gian (nhưng bây giờ khoảng cách đã rất xa).

Khi đứng yên nhìn về phía trước, anh đột nhiên sững người — trong thực tế, chứ không phải tình huống giả định của lính gác.

Ở đây không chỉ có mình anh.

Trước đó, ngoài thực vật, côn trùng, và một con chim nhỏ, anh không thấy bất kỳ sinh vật nào khác. Anh cũng chưa từng nhìn thấy hay nghe thấy có thứ gì tiếp cận — bây giờ lại có một con vật đứng giữa anh và tàu không gian.

Tình huống bất ngờ này khiến anh chết lặng, trong chốc lát, anh mất khả năng giải mã tín hiệu thị giác. Sau một thời gian khá lâu, anh mới hiểu mình đang nhìn cái gì.

Đó chỉ là một con chó.

Trevize không phải là người thích chó, anh chưa từng nuôi chó, khi gặp chó cũng không có cảm giác thân thiết đặc biệt gì, lần này cũng không ngoại lệ. Anh mất kiên nhẫn nghĩ, dù ở thế giới nào, cũng chắc chắn sẽ có loài động vật này đồng hành cùng con người. Giống loài của chúng đếm không xuể, Trevize luôn có một ấn tượng khó chịu, đó là mỗi thế giới ít nhất phải có một giống loài đặc hữu. Tuy nhiên, tất cả các giống loài đều có một điểm chung: bất kể chúng được nuôi để giải trí, biểu diễn, hay làm những công việc hữu ích khác, đều được dạy để tràn đầy yêu thương và tin tưởng đối với con người.

Trevize từ trước đến nay không thể chịu nổi sự yêu thương và tin tưởng này. Anh từng sống chung một thời gian với một người phụ nữ nuôi một con chó, vì nể mặt nữ chủ nhân, Trevize nhẫn nhịn con chó đó trăm bề, mà nó lại nảy sinh lòng ngưỡng mộ thâm căn cố đế đối với anh, luôn chạy theo anh khắp nơi, lúc nghỉ ngơi thì rúc vào bên cạnh anh (hơn hai mươi kg trọng lượng đè hết cả sang), bất ngờ là khiến anh dính đầy nước bọt và lông chó. Mỗi khi hai người họ muốn âu yếm, nó lại ngồi xổm ngoài cửa, đồng thời phát ra từng tiếng rên rỉ.

Từ kinh nghiệm đó, Trevize tin chắc một điều: mình là đối tượng được lũ chó yêu thương tha thiết. Còn lý do tại sao, chỉ có tâm hồn của loài chó và khả năng phân biệt mùi vị của chúng mới giải thích được.

Vì vậy một khi hồi phục sau sự ngạc nhiên ban đầu, anh bắt đầu yên tâm đánh giá con chó này. Thể hình của nó rất lớn, thân hình gầy gò, chân tay khẳng khiu. Nó trừng mắt nhìn anh, nhưng không thấy có chút yêu thương nào; miệng nó há ra, có lẽ có thể giải thích là nụ cười chào đón, nhưng những chiếc răng lộ ra lại to và sắc nhọn. Trevize tin rằng, nếu con chó này không nằm trong tầm mắt mình, anh chắc chắn sẽ cảm thấy thoải mái hơn.

Đột nhiên anh lại nghĩ, con chó này chưa từng thấy con người, tổ tiên của nó chắc chắn cũng đã vô số đời không biết con người là gì. Bây giờ đột nhiên xuất hiện một người, nó có lẽ cũng ngạc nhiên và bất an như phản ứng của Trevize khi nhìn thấy nó vậy. Ít nhất Trevize nhanh chóng nhận ra nó là một con chó, còn con chó đó lại không có lợi thế này, nó vẫn không biết phải làm sao, có lẽ đã nâng cao cảnh giác.

Để một con vật có thể hình to lớn, hàm răng sắc nhọn như vậy luôn trong trạng thái cảnh giác, rõ ràng không phải là chuyện an toàn. Trevize trong lòng hiểu rất rõ, hai bên cần nhanh chóng thiết lập tình hữu nghị.

Anh cử động rất chậm rãi, từ từ tiến lại gần con chó đó (tất nhiên không được có động tác đột ngột). Sau đó anh đưa một tay ra, chuẩn bị cho nó ngửi, đồng thời phát ra âm thanh nhẹ nhàng, có tác dụng an ủi, thỉnh thoảng còn xen lẫn những câu như "chó ngoan", khiến chính anh cũng cảm thấy rất xấu hổ.

Con chó đó nhìn chằm chằm vào Trevize, lùi lại một hai bước, dường như không tin tưởng đối phương. Sau đó nó nhếch môi trên, nhe răng trợn mắt, trong miệng còn phát ra một tiếng sủa hung dữ. Mặc dù Trevize chưa từng thấy con chó nào làm ra vẻ mặt như vậy, nhưng ngoài đe dọa, hành động này rõ ràng không thể giải thích theo cách khác.

Vì vậy Trevize dừng bước, đứng sững tại chỗ. Lúc này, anh thoáng thấy từ khóe mắt có thứ gì đó đang di chuyển ở một bên, thế là chậm rãi quay đầu lại, không ngờ phát hiện lại có hai con chó nữa đi tới từ hướng đó, trông cũng đáng sợ y như con đầu tiên.

Đáng sợ? Tính từ này anh bây giờ mới nghĩ ra, nhưng lại chuẩn xác đến đáng sợ, điểm này tuyệt đối không sai.

Tim anh đột nhiên đập thình thịch. Đường về tàu không gian bị chặn rồi, anh không thể chạy lung tung, vì những con chó chân dài đó chỉ trong vài mét là đuổi kịp anh. Nhưng nếu anh đứng tại chỗ dùng súng lục đối phó với chúng, thì giết chết một con, hai con còn lại sẽ lao vào anh. Mà ở nơi xa hơn, anh lại thấy có thêm nhiều chó đi về phía này. Chẳng lẽ chúng có cách liên lạc gì đó? Chúng luôn đi săn theo đàn sao?

Anh chậm rãi di chuyển sang bên trái, hướng đó không có bất kỳ con chó nào — hiện tại vẫn chưa có: chậm rãi, chậm rãi di chuyển.

Ba con chó đó đi theo anh cùng di chuyển. Anh biết rõ trong lòng, mình không bị tấn công ngay lập tức là vì những con chó này chưa từng thấy hay ngửi thấy thứ gì giống như anh. Đối với con mồi là anh, chúng vẫn chưa thiết lập được mô hình hành vi có thể tuân theo.

Nếu anh cắm đầu chạy trốn, đây là động tác mà lũ chó rất quen thuộc. Gặp phải con mồi có kích thước tương tự Trevize vì sợ hãi mà bỏ chạy, chúng biết phải hành động thế nào; chúng sẽ đuổi theo, và chạy nhanh hơn.

Trevize tiếp tục nghiêng người, di chuyển về phía một cái cây, anh thực sự rất muốn leo lên cây, như vậy ít nhất có thể tạm thời thoát khỏi chúng. Chúng lại đi theo anh cùng di chuyển bước chân, gầm gừ khe khẽ, và ngày càng đến gần, mắt của ba con chó đều không chớp nhìn chằm chằm vào anh. Lúc này lại có thêm hai con chó gia nhập hàng ngũ của chúng, còn ở nơi xa hơn, Trevize còn có thể thấy có thêm nhiều chó nữa đi tới. Khi anh tiến gần đến cái cây đó ở một khoảng cách nhất định, anh phải bắt đầu chạy nước rút. Anh không thể đợi quá lâu, cũng không thể xuất phát quá sớm, cả hai hành động này đều sẽ khiến anh mất mạng.

Chính là bây giờ!

Anh có lẽ đã phá kỷ lục tăng tốc tức thời của chính mình, dù vậy vẫn là trong gang tấc. Anh cảm thấy một gót chân sau bị cắn mạnh, trong chốc lát không thể cử động, cho đến khi mũi giày bằng gốm cứng trượt khỏi hàm răng chó sắc nhọn, anh mới rút chân ra được.

Anh không giỏi leo cây, hơn nữa sau mười tuổi thì không leo nữa, anh cũng còn nhớ, hồi nhỏ kỹ năng leo cây của mình khá tệ. Tuy nhiên lần này tình hình còn tạm ổn, thân cây không quá thẳng đứng, trên vỏ cây lại có nhiều nốt sần có thể bám vào. Hơn nữa bây giờ tình thế bắt buộc, trong trường hợp bất đắc dĩ, một người luôn có thể làm được nhiều việc đáng kinh ngạc.

Trevize cuối cùng cũng ngồi được vào chỗ phân nhánh của cành cây, cách mặt đất khoảng mười mét. Một bàn tay anh bị quẹt rách, đang rỉ máu, nhưng trong lúc vội vàng anh hoàn toàn không nhận ra. Dưới gốc cây xung quanh, có năm con chó đang ngồi xổm ở đó, con nào cũng ngẩng đầu nhìn chằm chằm lên cây, thè lưỡi ra, trông tất cả đều đang kiên nhẫn chờ đợi.

Bây giờ phải làm sao đây?

37

Trevize không thể suy nghĩ mạch lạc về hoàn cảnh hiện tại, trong đầu anh lóe lên nhiều ý nghĩ rời rạc không liên kết. Nếu sau này anh có thể làm rõ dòng suy nghĩ, đại khái nên là như thế này —

Bliss trước đó từng cực lực chủ trương rằng, sau khi cải tạo một hành tinh, con người thiết lập nên một giới tự nhiên không cân bằng, chỉ có thông qua sự nỗ lực không ngừng mới có thể duy trì không sụp đổ. Ví dụ như, người định cư Ngân Hà bên cạnh chưa bao giờ mang theo động vật ăn thịt lớn, loại nhỏ thì không thể tránh khỏi, ví dụ như côn trùng, ký sinh vật, thậm chí chim ưng nhỏ, chuột túi, v.v.

Những mãnh thú xuất hiện trong truyền thuyết và các tác phẩm văn học mang ý nghĩa mơ hồ — hổ, gấu xám, cá voi sát thủ, cá sấu, ai sẽ mang chúng từ thế giới này sang thế giới khác, dù làm vậy thực sự có ý nghĩa gì? Mà làm vậy thì có ý nghĩa gì chứ?

Điều này có nghĩa là con người là loài động vật ăn thịt lớn duy nhất, có thể tùy ý tiêu thụ các loại động vật và thực vật. Nếu không có sự can thiệp của con người, những động vật và thực vật đó sẽ do sinh sôi quá mức, dẫn đến sự sinh tồn bị đe dọa.

Nếu con người vì lý do nào đó mà biến mất, những động vật ăn thịt khác chắc chắn sẽ thay thế. Sẽ là loài động vật ăn thịt nào đây? Loài động vật ăn thịt lớn nhất mà con người có thể dung thứ là mèo và chó, chúng đã sớm được con người thuần hóa, sống dưới sự che chở của con người.

Nếu không còn con người nuôi dưỡng chúng nữa thì sao? Lúc đó chúng phải tự tìm thức ăn — vì sự sinh tồn của chính chúng, trên thực tế cũng tương đương với việc để những con mồi đó được sống sót. Bởi vì số lượng của những con mồi phải duy trì ở một giá trị cố định, nếu không tai họa do sinh sản quá mức gây ra sẽ gấp trăm lần so với tổn thất do bị săn bắt.

Vì vậy, loài chó sẽ tiếp tục sinh sôi, đủ mọi giống loài. Trong đó, chó lớn chỉ tấn công các loài động vật ăn cỏ to xác không có người chăm sóc; còn chó nhỏ thì nhanh nhẹn săn bắt chim chóc và loài gặm nhấm. Mèo săn mồi vào ban đêm, còn chó hoạt động vào ban ngày: loài trước thì đơn độc chiến đấu, loài sau lại đi theo bầy đàn.

Có lẽ thông qua quá trình tiến hóa, cuối cùng sẽ xuất hiện thêm nhiều giống loài khác biệt để lấp đầy những khoảng trống dư thừa trong hốc sinh thái. Liệu có khi nào một số loài chó cuối cùng phát triển được bản lĩnh hoạt động dưới biển, có thể sống dựa vào cá? Và một số loài mèo lại phát triển khả năng bay lượn, có thể chộp lấy những loài chim di chuyển vụng về trên không trung và mặt đất?

Đúng lúc Golan Trevize đang vắt óc suy nghĩ xem nên hành động thế nào cho hợp lý, thì những mảnh vụn ý thức này lại ùa đến trong tâm trí anh.

Số lượng chó hoang ngày càng tăng, anh đếm thử, hiện tại xung quanh cái cây này có tổng cộng hai mươi ba con, ngoài ra vẫn còn vài con đang dần tiến lại gần. Rốt cuộc bầy chó hoang này có bao nhiêu con - mà điều đó thì có ý nghĩa gì chứ? Chừng này đã là quá đủ rồi.

Anh rút súng từ trong bao da ra, thế nhưng cảm giác cầm nắm chắc chắn của báng súng không hề mang lại cho anh cảm giác an toàn như mong đợi. Lần cuối cùng anh nạp viên năng lượng là khi nào? Anh có thể bắn tổng cộng bao nhiêu phát? Chắc chắn là không đủ hai mươi ba phát rồi.

Phải làm sao với Janov Pelorat và Bliss đây? Nếu họ xuất hiện, liệu lũ chó hoang đó có chuyển sang tấn công họ không? Ngay cả khi họ không lộ diện, liệu họ có chắc chắn được an toàn không? Nếu bầy chó đánh hơi thấy trong đống đổ nát vẫn còn hai người, thì có gì ngăn cản chúng chạy tới đó tấn công họ? Chắc chắn chẳng có cánh cửa hay rào chắn nào có thể tạm thời ngăn cản được.

Liệu Bliss có thể chống lại sự tấn công của chúng, thậm chí xua đuổi chúng đi không? Cô ấy có thể tập trung sức mạnh từ phía bên kia của không gian, nâng lên đến cường độ cần thiết không? Và cô ấy có thể duy trì những sức mạnh đó trong bao lâu?

Vậy, anh có nên kêu cứu không? Nếu anh hét lớn, liệu họ có chạy đến ngay lập tức không? Và dưới cái nhìn chằm chằm của Bliss, liệu lũ chó hoang đó có tản ra bỏ chạy không? (Thật sự cần nhìn chằm chằm sao? Hay đó chỉ là một hoạt động tinh thần mà những người quan sát không có khả năng đó hoàn toàn không thể phát hiện ra?) Hay là, nếu họ xuất hiện, liệu họ có bị xé xác ngay trước mặt anh, còn anh chỉ có thể ngồi an toàn trên cây, trơ mắt nhìn cảnh tượng bi thảm này mà không thể làm gì được?

Không, anh nhất định phải sử dụng súng. Nếu anh có thể giết được một con, khiến những con khác tạm thời hoảng sợ bỏ chạy, anh có thể leo xuống cây và gọi Pelorat cùng Bliss. Nếu lũ chó hoang có ý định quay lại, anh sẽ giết thêm một con nữa, rồi cả ba người bọn họ có thể chạy vào tàu vũ trụ.

Anh điều chỉnh cường độ chùm vi sóng lên ba phần tư, mức đó đủ để khiến một con chó hoang mất mạng, đồng thời tạo ra tiếng nổ lớn. Tiếng nổ lớn có thể dọa lũ chó hoang còn lại bỏ chạy, như vậy anh có thể tiết kiệm được chút năng lượng.

Anh cẩn thận nhắm vào một con ở giữa bầy chó, nó dường như (ít nhất là trong trí tưởng tượng của Trevize) tỏa ra sự thù địch đậm đặc hơn những con khác. Có lẽ chỉ vì nó tỏ ra đặc biệt yên lặng, trông như có âm mưu tàn độc hơn đối với con mồi của nó. Lúc này, con chó đó đang nhìn chằm chằm vào vũ khí trong tay anh, như thể muốn nói rằng thủ đoạn của Trevize có hung hãn đến đâu, nó cũng không hề coi trọng.

Trevize chợt nghĩ, mình chưa bao giờ dùng súng với bất kỳ ai, cũng chưa từng tận mắt thấy người khác sử dụng. Trong lúc huấn luyện, anh từng bắn vào bia hình người. Cái vỏ hình người đó làm bằng da và nhựa, bên trong chứa đầy nước, sau khi bị bắn trúng, nước bên trong gần như ngay lập tức sôi lên, bùng nổ mạnh mẽ, làm nát bươm cả lớp vỏ bên ngoài.

Thế nhưng trong thời đại không có bất kỳ chiến sự nào, ai lại đi bắn một con người sống sờ sờ chứ? Và có kẻ nào dám chống cự dưới họng súng để khiến bản thân trở thành vong hồn dưới súng? Chỉ có ở đây, cái thế giới đã trở nên bệnh hoạn vì nhân loại biến mất này...

Trevize đột nhiên phát hiện có một đám mây che khuất ánh mặt trời - bộ não con người chính là có khả năng kỳ lạ này, luôn chú ý đến những sự vật hoàn toàn không quan trọng - anh đột ngột bóp cò.

Từ nòng súng kéo dài đến con chó đó trên một đường thẳng, hư không xuất hiện một tia sáng kỳ lạ, nếu không phải đám mây vừa vặn che khuất ánh mặt trời, thì luồng ánh sáng mờ nhạt đó có lẽ hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

Con chó đó chắc hẳn đột nhiên cảm thấy toàn thân nóng ran, cơ thể khẽ cử động, như thể chuẩn bị nhảy lên. Và trong tích tắc tiếp theo, cơ thể nó nổ tung, một phần máu và tổ chức tế bào ngay lập tức hóa hơi.

Thế nhưng tiếng nổ lại nhỏ đến mức đáng thất vọng, đó là vì lớp da chó không hề dai chắc như lớp vỏ của bia hình người. Tuy nhiên, cơ bắp, lông thú, máu tươi và xương cốt của con chó hoang đó vẫn bắn tung tóe, khiến Trevize cảm thấy dạ dày cuộn trào.

Những con chó hoang khác lập tức lùi lại, một số con bị mảnh thịt nóng bỏng bắn vào, tư vị chắc hẳn chẳng dễ chịu gì. Nhưng chúng chỉ do dự trong giây lát, đột nhiên lại chen lấn xông lên, tranh nhau ăn những mẩu máu thịt đó, khiến Trevize càng cảm thấy buồn nôn hơn. Anh không dọa chạy được chúng, mà lại cung cấp thức ăn cho chúng, dù thế nào chúng cũng sẽ không rời đi nữa. Thực tế, mùi máu tươi và thịt chín sẽ thu hút thêm nhiều chó hoang hơn, có lẽ, còn có những loài săn mồi nhỏ khác đánh hơi mà đến.

Lúc này, một tiếng hét đột nhiên vang lên: "Trevize, làm sao..."

Trevize nhìn về phía xa, Bliss và Pelorat đang từ trong đống đổ nát bước ra. Bliss đột ngột dừng bước, dang hai tay chắn Pelorat ở phía sau, mắt nhìn chằm chằm vào lũ chó hoang. Tình hình đã rất rõ ràng, cô ấy căn bản không cần phải hỏi thêm điều gì.

Trevize hét lớn: "Tôi đang cố đuổi chúng đi, không muốn làm kinh động cô và Janov. Cô có thể khống chế chúng không?"

"Rất khó." Bliss đáp. Mặc dù tiếng tru của bầy chó như bị một tấm thảm tiêu âm lớn bao phủ lại mà im bặt, nhưng cô không hét lớn, vì vậy Trevize vẫn nghe không rõ lắm.

Bliss lại nói: "Số lượng của chúng quá đông, tôi lại không quen thuộc với mô hình hoạt động thần kinh của chúng, trên Gaia chúng tôi không có loại hung tàn như thế này."

"Terminus cũng không có, bất kỳ thế giới văn minh nào cũng không có." Trevize gầm lên: "Tôi sẽ giết càng nhiều càng tốt, cô cố gắng đối phó với những con còn lại, số lượng ít đi cô sẽ dễ xử lý hơn."

"Không được, Trevize, bắn chết chúng lại sẽ thu hút thêm những con chó hoang khác - hãy ở lại phía sau tôi, Pel, anh hoàn toàn không thể bảo vệ tôi - Trevize, món vũ khí kia của anh."

"Roi thần kinh?"

"Đúng, nó có thể kích thích cảm giác đau đớn. Công suất thấp, công suất thấp!"

"Cô lo chúng sẽ bị thương sao?" Trevize giận dữ hét lên: "Bây giờ là lúc bận tâm đến sự thiêng liêng của mạng sống sao?"

"Tôi lo lắng là tính mạng của Pel, và cả tính mạng của tôi nữa. Công suất thấp, và nhắm vào một con mà bắn, tôi không thể áp chế chúng thêm bao lâu nữa đâu."

Lũ chó hoang đã rời khỏi dưới gốc cây, bao vây chặt lấy Bliss và Pelorat, hai người họ thì dựa sát vào một bức tường đổ. Mấy con chó hoang gần họ nhất, do dự định tiến lên lần nữa, đồng thời phát ra vài tiếng hừ, như thể muốn hiểu rõ mình bị cái gì chặn lại, vì chúng không cảm nhận được bất kỳ chướng ngại nào. Ngoài ra còn vài con muốn leo lên bức tường đổ nát đó, đổi sang tấn công từ phía sau, nhưng rõ ràng là phí công vô ích.

Trevize dùng bàn tay run rẩy điều chỉnh roi thần kinh về công suất thấp. Năng lượng mà roi thần kinh sử dụng ít hơn súng rất nhiều, một hộp pin có thể tạo ra hàng trăm cú quất vô hình. Thế nhưng nghĩ lại bây giờ, anh cũng không nhớ lần cuối sạc điện là từ bao giờ.

Phát roi thần kinh không cần nhắm quá kỹ, vì không cần quá bận tâm đến việc tiêu hao năng lượng, anh có thể quét một lượt qua cả bầy chó hoang. Đó là cách sử dụng truyền thống của roi thần kinh, chuyên dùng để đối phó với đám đông đang có dấu hiệu nguy hiểm.

Tuy nhiên, anh vẫn làm theo lời khuyên của Bliss, nhắm vào một con chó hoang mà quất một roi. Con chó đó lập tức ngã xuống đất, tứ chi không ngừng co giật, đồng thời phát ra tiếng kêu thảm thiết vừa to vừa nhọn.

Những con chó hoang khác lũ lượt lùi lại phía sau, cách xa con chó bị thương kia ngày càng xa, tai mỗi con đều cụp ra sau. Sau đó, lũ chó hoang đó cũng phát ra tiếng kêu thảm thiết, từng con một quay người rời đi, ban đầu là đi chậm, sau đó tốc độ bắt đầu nhanh dần, cuối cùng biến thành chạy bán sống bán chết. Con chó hoang bị roi thần kinh đánh trúng kia, lúc này đau đớn tột cùng bò dậy, vừa phát ra tiếng tru vừa khập khiễng bước đi, bước chân tụt lại phía sau những con chó khác rất xa.

Tiếng tru cuối cùng cũng biến mất nơi xa, Bliss lúc này mới nói: "Chúng ta tốt nhất nên nhanh chóng vào tàu vũ trụ, chúng sẽ còn quay lại, và những bầy chó khác cũng sẽ tới."

Trevize không nhớ mình đã từng thao tác cơ chế cửa khoang nhanh đến thế, sau này cũng có thể sẽ không bao giờ phá được kỷ lục này.

38

Khi màn đêm buông xuống, Trevize vẫn cảm thấy mình chưa hoàn toàn hồi phục lại bình thường. Vết trầy xước trên tay anh đã được dán một miếng da tổng hợp, loại bỏ nỗi đau về thể xác, thế nhưng vết thương tinh thần của anh lại không dễ dàng xoa dịu như vậy.

Đây không chỉ đơn thuần là phơi mình trong nguy hiểm, nếu chỉ có vậy, phản ứng của anh sẽ giống như bất kỳ một dũng sĩ bình thường nào. Vấn đề là nguy hiểm đến từ một hướng hoàn toàn không ngờ tới, mang lại một cảm giác nực cười vô lý. Nếu có người phát hiện ra anh bị một bầy chó hoang dồn lên cây, thì đó sẽ là cục diện như thế nào? Dù anh có bị một bầy chim hoàng yến giận dữ dọa cho chạy trối chết, cũng sẽ không tệ hơn tình huống vừa rồi là bao.

Suốt mấy tiếng đồng hồ, anh vẫn luôn lắng nghe động tĩnh bên ngoài - liệu lũ chó hoang đó có phát động cuộc tấn công mới không, có tiếng sủa điên cuồng nào không, có tiếng móng vuốt cào vào vỏ tàu không.

So sánh mà nói, Pelorat có vẻ bình tĩnh hơn nhiều. "Tôi chưa bao giờ nghi ngờ trong lòng, người anh em, nghi ngờ Bliss có thể giải quyết tất cả những điều này. Nhưng tôi phải thừa nhận, cú ra đòn đó của cậu khá xuất sắc."

Trevize nhún vai, anh không có tâm trạng thảo luận chuyện này.

Trong tay Pelorat cầm "thư viện" của ông - đó là một chiếc đĩa quang, kết quả cả đời nghiên cứu thần thoại truyền thuyết của ông đều lưu trữ trong đó. Ông cầm nó chui vào phòng ngủ, chiếc máy đọc sách nhỏ của ông đặt ở đó.

Tâm trạng của Pelorat có vẻ khá tốt, Trevize chú ý đến điểm này, nhưng cũng không truy cứu đến cùng. Đợi đến khi tâm trí anh không còn bị lũ chó hoang chiếm trọn nữa, vẫn còn khối thời gian để tìm hiểu rõ ràng.

Đợi đến khi Bliss ở riêng với anh, cô nói với giọng điệu gần như thăm dò: "Tôi nghĩ anh đã bị dọa sợ rồi."

"Quả thực là vậy," Trevize trả lời với giọng điệu chán nản: "Có ai ngờ được nhìn thấy một con chó - một con chó thôi, mà tôi đã phải vội vàng chạy trốn."

"Nơi này hai vạn năm không có dấu chân người, nó đã không còn được coi là một con chó bình thường nữa, hiện tại những con thú hoang này chắc chắn là loài săn mồi lớn mạnh nhất."

Trevize gật đầu. "Khi tôi ngồi trên cành cây, trở thành con mồi yếu nhất, tôi đã nghĩ đến điểm này. Cái gọi là hệ sinh thái mất cân bằng mà cô nhắc tới, quả thực là một cách nói vô cùng chính xác."

"Xét theo quan điểm của nhân loại, đương nhiên là mất cân bằng. Nhưng hãy nghĩ xem, lũ chó đó trong quá trình săn mồi đã thể hiện hiệu quả đến mức nào. Tôi nghĩ Pel có lẽ đã nói đúng, hệ sinh thái quả thực có thể tự cân bằng, một vài loài được du nhập vào thế giới này ban đầu có thể tiến hóa ra nhiều biến thể để lấp đầy các hốc sinh thái khác nhau."

"Thật kỳ lạ," Trevize nói: "Tôi cũng có cùng suy nghĩ đó."

"Đương nhiên rồi, điều kiện là trạng thái mất cân bằng không quá nghiêm trọng, nếu không quá trình tự sửa chữa cần một khoảng thời gian rất dài, trước khi thành công, hành tinh đó đã sớm không thể cứu vãn được nữa."

Trevize hừ nhẹ một tiếng.

Bliss trầm ngâm nhìn anh. "Tại sao anh lại nghĩ đến việc tự trang bị vũ khí?"

Trevize nói: "Kết quả cũng chẳng có lợi gì cho tôi, là năng lực của cô..."

"Không hẳn vậy, tôi cần vũ khí của anh. Đó là tình huống không hề báo trước, tôi và Gaia cũng chỉ có sự tiếp xúc kiểu siêu không gian, muốn đối phó với nhiều tâm trí mà tôi không quen thuộc như vậy, nếu không có roi thần kinh của anh, tôi căn bản không có cách nào xoay xở."

"Súng của tôi hoàn toàn vô dụng, tôi đã thử rồi."

"Sử dụng súng, Trevize, chỉ có thể làm một con chó biến mất, những con chó khác có lẽ sẽ cảm thấy kinh ngạc, nhưng sẽ không sợ hãi."

"Thực ra còn tệ hơn," Trevize nói: "Chúng ăn sạch cả đống tàn tích, tôi coi như là đang hối lộ chúng ở lại."

"Đúng vậy, tôi có thể tưởng tượng ra hiệu quả đó. Roi thần kinh lại khác, nó mang lại nỗi đau, một con chó đau đến cực điểm sẽ tru lên, mà những con chó khác đều có thể hiểu ý nghĩa của tiếng tru này. Ngay cả không vì lý do nào khác, chúng cũng sẽ cảm thấy sợ hãi do phản xạ có điều kiện. Sau khi tất cả chó hoang đều rơi vào nỗi sợ hãi, tôi chỉ cần nhẹ nhàng chạm vào tâm trí chúng, chúng liền tự động rời đi."

"Đúng vậy, nhưng cô hiểu trong tình huống này, roi thần kinh là vũ khí có uy lực hơn, tôi lại không biết."

"Tôi quen làm việc với tâm trí, anh không có kinh nghiệm về phương diện này. Tôi kiên trì muốn anh sử dụng công suất thấp, và nhắm vào một con chó, nguyên nhân nằm ở đây. Tôi không hy vọng nỗi đau quá độ khiến con chó đó tử vong, như vậy nó sẽ không phát ra âm thanh; tôi cũng không hy vọng cảm giác đau đớn quá phân tán, như vậy chỉ gây ra vài tiếng rên rỉ. Tôi muốn nỗi đau dữ dội tập trung vào một điểm."

"Quả nhiên như cô mong muốn, Bliss," Trevize nói: "Kết quả hoàn toàn thành công, tôi thật sự nên cảm ơn cô cho tử tế."

"Anh keo kiệt trong việc bày tỏ sự biết ơn," Bliss nói một cách tâm huyết: "Vì anh cảm thấy bản thân đã đóng một vai trò nực cười. Tuy nhiên, tôi xin lặp lại một lần nữa, không có vũ khí của anh, tôi căn bản không có cách nào xoay xở. Điều tôi muốn biết là, anh giải thích thế nào về việc mang theo vũ khí? Vì tôi đã đảm bảo với anh rằng, trên thế giới này không có bất kỳ con người nào, điểm này cho đến nay tôi vẫn khẳng định. Chẳng lẽ anh đã dự đoán trước được lũ chó hoang đó?"

"Không," Trevize nói: "Tất nhiên là không, ít nhất trong ý thức chưa từng dự liệu trước. Và tôi thường không có thói quen mang theo vũ khí, khi ở Comporellon, tôi căn bản không nghĩ đến việc mang theo vũ khí. Nhưng, tôi cũng không thể để bản thân dễ dàng tin đó là phép thuật, không thể là như vậy được. Tôi đoán chừng, khi chúng ta vừa bắt đầu thảo luận về hệ sinh thái mất cân bằng, tôi đã có một sự cảnh giác tiềm thức, nghĩ đến trên một thế giới không có nhân loại, động vật có thể trở nên nguy hiểm. Nhìn lại sự việc thì điểm này rất rõ ràng, mà tôi có lẽ có một chút tiên kiến, chỉ là như vậy mà thôi."

Bliss nói: "Đừng tùy tiện mà cho qua như vậy. Tôi cũng đã tham gia vào cuộc thảo luận liên quan đến hệ sinh thái mất cân bằng, nhưng lại không có cùng sự tiên kiến đó. Điều mà Gaia trân trọng, chính là loại linh cảm đặc biệt này của anh. Tôi cũng nhìn ra được, anh nhất định rất khó chịu, vì anh sở hữu một loại linh cảm ẩn tính, nhưng không thể phát hiện ra bản chất của nó: anh hành động dựa trên quyết định của chính mình, nhưng lại không có lý do rõ ràng."

"Ở Terminus, cách nói thông thường của chúng tôi là 'hành động dựa theo linh cảm'."

"Ở Gaia, chúng tôi nói 'biết cái đó mà không biết tại sao lại như vậy'. Anh không thích cảm giác không biết tại sao, đúng không?"

"Đúng vậy, điều này quả thực khiến tôi vô cùng khổ sở, tôi không thích bị linh cảm thúc đẩy. Tôi đoán sau linh cảm tất có nguyên nhân, nhưng không biết nguyên nhân này, thì khiến tôi cảm thấy bản thân không thể nắm bắt được tâm trí của chính mình, giống như một loại điên rồ nhẹ."

"Khi anh quyết định tán thành Gaia và Thiên hà Gaia, anh chính là hành động dựa theo linh cảm, bây giờ anh lại muốn tìm ra nguyên nhân."

"Điểm này ít nhất tôi đã nói hơn chục lần rồi."

"Mà tôi lại từ chối coi tuyên bố của anh là thật, tôi cảm thấy xin lỗi vì chuyện này. Phương diện này tôi sẽ không đối đầu với anh nữa, nhưng tôi hy vọng, tôi có thể tiếp tục chỉ ra các ưu điểm của Gaia."

"Cứ tự nhiên," Trevize nói: "Ngược lại, hy vọng cô hiểu, tôi có lẽ sẽ không chấp nhận những lời đó."

"Vậy, anh đã từng nghĩ đến chưa, thế giới vô danh này đang quay trở lại một trạng thái hoang dã, có lẽ cuối cùng sẽ trở nên hoang vu mà không thể ở được, chỉ vì một loài sinh vật có đủ trí tuệ chỉ đạo cả thế giới đã biến mất? Nếu thế giới này là Gaia, hoặc lý tưởng hơn - là một phần của Thiên hà Gaia, thì chuyện này sẽ không xảy ra. Trí tuệ chỉ đạo sẽ hóa thân thành tổng thể thiên hà, tiếp tục tồn tại ở đây, bất kể hệ sinh thái khi nào lệch khỏi cân bằng, và bất kể vì lý do gì, cuối cùng đều sẽ lại hướng tới cân bằng."

"Điều này có nghĩa là lũ chó hoang đó không còn cần thức ăn nữa?"

"Chúng đương nhiên cần thức ăn, giống như con người vậy. Tuy nhiên, chúng ăn uống là có mục đích, là hành vi duy trì cân bằng hệ sinh thái dưới sự chỉ đạo có ý thức, chứ không phải kết quả do môi trường ngẫu nhiên gây ra."

Trevize nói: "Đối với chó mà nói, mất đi sự tự do cá thể có lẽ không là gì, nhưng đối với nhân loại nhất định sẽ có ảnh hưởng rất lớn. Nếu tất cả nhân loại biến mất hoàn toàn, ở đâu cũng không còn nữa, chứ không phải chỉ là tuyệt tích ở một hoặc vài thế giới, thì sẽ như thế nào? Nếu hoàn toàn không có nhân loại, Thiên hà Gaia sẽ biến thành bộ dạng gì? Khi đó vẫn còn trí tuệ chỉ đạo không? Các dạng sống khác và vật chất vô sinh, có cách nào cùng tổ hợp thành một trí tuệ chung, gánh vác sứ mệnh này không?"

Bliss do dự một chút. "Tình huống này," cô lại nói: "Trước đây chưa từng xảy ra; mà trong tương lai, dường như cũng không có bất kỳ khả năng nào."

Trevize nói: "Tâm trí nhân loại và vạn vật vũ trụ có tính chất hoàn toàn khác biệt, nếu nó biến mất, tổng hòa của tất cả ý thức khác cũng không thể thay thế, chẳng lẽ cô không cho rằng điều này rất rõ ràng sao? Vì vậy mà nói, nhân loại là một trường hợp đặc biệt, phải nhận được sự đãi ngộ đặc biệt, chẳng lẽ điều này không đúng sao? Nhân loại thậm chí không nên dung hợp với nhau, chứ đừng nói đến trộn lẫn với sinh vật phi nhân hoặc vật vô sinh."

"Nhưng anh lúc đó đã quyết định ủng hộ Gaia."

"Đó là vì một lý do vượt lên trên tất cả, mà chính tôi cũng không rõ nó là gì."

"Có lẽ lý do vượt lên trên tất cả đó, chính là anh mơ hồ dự đoán được hiệu ứng của hệ sinh thái mất cân bằng? Suy luận của anh có khả năng là như thế này không - mỗi thế giới trong thiên hà đều như đứng trên lưỡi dao, hai bên đều là trạng thái không ổn định, chỉ có Thiên hà Gaia mới có thể ngăn chặn các tai họa giáng xuống thế giới này. Còn về sự khổ sở do chiến tranh liên miên và chính trị hủ bại mang lại, thì lại càng không cần phải bàn cãi."

"Không, khi tôi đưa ra quyết định, trong lòng không hề nghĩ đến hệ sinh thái mất cân bằng."

"Làm sao anh chắc chắn được?"

"Tôi có lẽ không biết ban đầu mình đã dự đoán được gì, nhưng sau đó nếu có người nhắc đến với tôi, nếu nó quả thực là điều tôi từng dự đoán, tôi lại có thể nhận ra. Giống như tôi cảm nhận được, ban đầu tôi có lẽ đã lường trước được thế giới này sẽ có động vật nguy hiểm."

"Ừm," Bliss nói bằng giọng điệu nghiêm túc mà bình tĩnh: "Nếu không phải hai chúng ta hợp tác toàn lực - sự tiên kiến của anh cộng với trường tinh thần của tôi, lũ động vật nguy hiểm đó có lẽ đã lấy mạng chúng ta rồi. Lại đây, hãy làm bạn nhé."

Trevize gật đầu. "Tùy cô."

Giọng anh lộ ra vài phần lạnh nhạt, Bliss không khỏi nhướng mày. Tuy nhiên đúng lúc này, Pelorat đột nhiên xông vào, gật đầu liên hồi, như thể muốn lắc cái đầu ra khỏi cổ vậy.

"Tôi nghĩ," ông nói: "Chúng ta tìm thấy rồi."

39

Trevize thường không tin vào những thắng lợi có được dễ dàng, tuy nhiên, thỉnh thoảng từ bỏ phán đoán sáng suốt của bản thân cũng là chuyện thường tình của con người. Anh hiện tại cảm thấy cơ bắp ở ngực và cổ họng căng cứng, nhưng vẫn cố gắng mở miệng hỏi: "Vị trí của Trái Đất? Anh tìm thấy rồi sao, Janov?"

Pelorat trừng mắt nhìn Trevize một cái, đột nhiên như quả bóng xì hơi. "Chuyện này, không phải," mặt ông đỏ bừng lên, "không hoàn toàn là - thực tế, Golan, hoàn toàn không phải, vừa rồi tôi căn bản đã quên mất chuyện đó. Thứ tôi tìm thấy trong đống đổ nát là thứ khác, tôi nghĩ nó không có tính quan trọng gì."

Trevize hít sâu một hơi. "Không sao, Janov. Mỗi một phát hiện đều quan trọng, anh chạy tới đây là muốn nói gì?"

"Ừm," Pelorat nói: "Ở đây gần như không có thứ gì còn sót lại, cậu cũng nên hiểu mà. Trải qua hai vạn năm mưa gió, thứ có thể tồn tại đến bây giờ thực sự không nhiều. Ngoài ra, sự sống thực vật sẽ dần dần phá hủy di tích, còn sự sống động vật - nhưng đừng bận tâm đến những thứ đó, điểm quan trọng là 'gần như không' không có nghĩa là 'hoàn toàn không'.

"Đống đổ nát này nhất định bao gồm một tòa nhà công cộng, vì có vài tảng đá rơi xuống, hoặc có lẽ là bê tông, trên đó khắc một số văn tự. Những văn tự đó mắt thường căn bản không nhìn ra được, cậu nên hiểu mà, người anh em, tuy nhiên tôi đã chụp rất nhiều ảnh, dùng camera trên tàu vũ trụ chụp, chính là loại camera có máy tính tích hợp để tăng cường chức năng đó - tôi chưa bao giờ có cơ hội nhận được sự đồng ý của cậu, Golan, nhưng nó thực sự rất quan trọng, cho nên tôi..."

Trevize mất kiên nhẫn vẫy vẫy tay. "Nói tiếp đi!"

"Những văn tự đó tôi hiểu được một chút, là văn tự vô cùng cổ xưa. Nhưng ngay cả khi camera có máy tính hỗ trợ, cộng thêm khả năng đọc văn tự cổ của tôi không tồi, cũng không thể nhận ra quá nhiều, thực sự nhìn hiểu chỉ có một từ. Vài chữ đó phông chữ lớn hơn, cũng rõ ràng hơn những chữ khác một chút, có lẽ chúng cố tình được khắc sâu hơn, vì chúng đại diện cho thế giới này. Từ đó chính là 'Hành tinh Aurora', nên tôi đoán rằng, thế giới mà chúng ta hiện đang đặt chân tới này gọi là Aurora, hoặc nói cách khác trước đây gọi là Aurora."

"Nó ít nhất cũng nên có một cái tên chứ." Trevize nói.

"Đúng vậy, nhưng tên gọi hiếm khi được đặt một cách tùy tiện. Vừa rồi tôi đã dùng thư viện của mình để tìm kiếm kỹ lưỡng, kết quả phát hiện ra hai truyền thuyết có nguồn gốc từ hai thế giới cách xa nhau. Dựa vào điểm này, chúng ta có thể đưa ra một giả thuyết hợp lý, đó là nguồn gốc của cả hai hoàn toàn không liên quan gì đến nhau—nhưng khoan hãy bàn đến chuyện đó. Trong hai truyền thuyết kia, Aurora được giải thích là 'bình minh', chúng ta có thể giả định rằng trong một ngôn ngữ tồn tại trước cả Galactic Standard, Aurora chính là bình minh."

"Thú vị ở chỗ, những trạm không gian hoặc các vật thể nhân tạo cùng loại thường được đặt tên là Bình Minh hay Rạng Đông ngay từ lần xây dựng đầu tiên. Nếu thế giới này được gọi là Aurora trong một ngôn ngữ nào đó, có lẽ nó chính là thế giới đầu tiên thuộc loại hình này."

Trevize hỏi: "Có phải anh đang muốn nói hành tinh này chính là Earth, còn Aurora là tên gọi khác của nó, vì cái tên này đại diện cho sự khởi đầu của sự sống và nhân loại?"

Pelorat nói: "Tôi không dám suy đoán xa đến vậy, Golan."

Trevize nói với giọng mỉa mai: "Dù sao thì chúng ta cũng không tìm thấy bề mặt nhiễm phóng xạ, không tìm thấy vệ tinh khổng lồ, cũng chẳng thấy hành tinh khí khổng lồ nào có vành đai lớn."

"Hoàn toàn đúng. Nhưng Danig, kẻ ở Comporellon đó, ông ta dường như cho rằng thế giới này từng là một trong nhiều thế giới thuộc làn sóng định cư đầu tiên—nơi các Spacer sinh sống. Nếu đúng là như vậy, cái tên Aurora có lẽ ám chỉ nó là Spacer đầu tiên. Hành tinh dưới chân chúng ta lúc này rất có thể là thế giới nhân loại cổ xưa nhất trong thiên hà ngoài Earth. Chẳng lẽ điều đó không đáng kinh ngạc sao?"

"Dù sao đi nữa, quả thực rất thú vị, Janov. Nhưng chỉ dựa vào mỗi cái tên Aurora mà đưa ra những kết luận này, liệu có phải là quá đà không?"

"Chưa hết đâu," Pelorat hào hứng nói: "Tôi đã tìm khắp các hồ sơ mình thu thập được và phát hiện ra rằng trong thiên hà ngày nay, không có thế giới nào tên là Aurora cả. Tôi chắc chắn máy tính của anh có thể chứng thực điều này. Như tôi đã nói, nhiều thế giới và thiên thể khác đều dùng các tên kiểu như 'Bình Minh', nhưng không nơi nào thực sự dùng cái tên Aurora."

"Tại sao chúng phải dùng chứ? Nếu đó là từ ngữ trước thời Galactic Standard, thì khó mà phổ biến đến tận ngày nay được."

"Nhưng tên gọi sẽ được lưu giữ lại—ngay cả khi chúng đã mất đi ý nghĩa. Nếu nơi đây thực sự là thế giới thuộc địa đầu tiên, nó hẳn phải rất nổi tiếng, thậm chí từng là bá chủ của thiên hà. Vì thế, chắc chắn sẽ có những thế giới khác tự gọi mình là 'New Aurora' hay 'Little Aurora', hoặc những cái tên tương tự. Còn những cái khác..."

Trevize đột ngột ngắt lời: "Có lẽ nó không phải là thế giới thuộc địa đầu tiên, có lẽ nó chưa bao giờ quan trọng đến thế."

"Theo tôi thì có một cách giải thích tốt hơn, người anh em thân mến của tôi."

"Cách giải thích nào, Janov?"

"Giả sử làn sóng định cư đầu tiên bị làn sóng thứ hai vượt mặt, khiến toàn bộ các thế giới trong thiên hà hiện nay đều thuộc quyền thống trị của làn sóng sau, đúng như Danig đã nói, thì rất có khả năng đã từng xảy ra sự đối địch giữa hai làn sóng này. Vì vậy, những người thuộc làn sóng thứ hai—tức là những người xây dựng các thế giới ngày nay—sẽ không sử dụng tên của các thế giới thuộc làn sóng đầu tiên. Như vậy, chúng ta có thể dựa vào việc cái tên Aurora chưa bao giờ được lặp lại để suy luận rằng có tổng cộng hai làn sóng định cư, và nơi đây chính là thế giới do làn sóng đầu tiên xây dựng."

Trevize mỉm cười nhẹ. "Tôi đã hiểu đôi chút về cách các nhà thần thoại học các anh làm việc rồi, Janov. Các anh luôn xây dựng một hệ thống lý thuyết mỹ miều, nhưng nó có thể chỉ là lâu đài trên không. Truyền thuyết kể rằng làn sóng định cư đầu tiên mang theo rất nhiều robot, đó chắc hẳn là nguyên nhân khiến họ diệt vong. Bây giờ, giả sử chúng ta có thể tìm thấy một con robot trên thế giới này, tôi sẵn sàng chấp nhận mọi suy đoán về làn sóng định cư đầu tiên. Thế nhưng, chúng ta không thể trông chờ vào việc sau hai mươi ngàn năm..."

Miệng Pelorat mấp máy hồi lâu mới phát ra tiếng. "Nhưng, Golan, tôi chưa nói với anh sao? Chưa, tất nhiên là chưa rồi, tôi quá phấn khích nên không thể sắp xếp câu chuyện cho mạch lạc—ở đây thực sự có một con robot."

Trevize xoa trán, như thể đầu anh đang đau nhức dữ dội. "Một con robot? Ở đây có một con robot?"

"Đúng vậy." Pelorat gật đầu mạnh.

"Sao anh biết?"

"Chà, tất nhiên nó là robot rồi. Tôi tận mắt nhìn thấy, làm sao có thể không nhận ra?"

"Anh đã từng thấy robot bao giờ chưa?"

"Chưa, nhưng đó là một vật thể kim loại trông giống con người, có đầu, hai tay, hai chân và thân mình. Tất nhiên, cái tôi gọi là kim loại thực ra gần như là một đống rỉ sét. Khi tôi tiến lại gần nó, có lẽ sự rung động do bước chân gây ra đã khiến nó hư hại thêm, nên khi tôi đưa tay chạm vào nó..."

"Tại sao anh lại chạm vào nó?"

"À, tôi nghĩ là do tôi không thể tin hoàn toàn vào mắt mình, đó là phản xạ tự nhiên. Tôi vừa chạm vào nó thì nó đã tan rã ra, nhưng..."

"Thế nào?"

"Trước khi nó tan rã, mắt nó dường như phát ra ánh sáng rất yếu, đồng thời phát ra một âm thanh như thể cố gắng nói điều gì đó."

"Ý anh là nó vẫn còn hoạt động?"

"Khó mà nói là hoạt động, Golan, rồi nó sụp đổ ngay sau đó."

Trevize quay sang Bliss. "Cô có thể xác nhận tất cả những điều này không, Bliss?"

"Đó là một con robot, chúng ta đều thấy cả," Bliss nói.

"Và nó vẫn còn hoạt động?"

Bliss đáp bằng giọng bình thản: "Khi nó tan rã, tôi đã bắt được một luồng tín hiệu hoạt động thần kinh yếu ớt."

"Làm sao có thể có hoạt động thần kinh? Robot không có não hữu cơ cấu tạo từ tế bào."

"Nó có cấu trúc tương tự được vi tính hóa, tôi đoán vậy," Bliss nói: "Và tôi có thể dò ra được."

"Cái cô dò ra là hoạt động tinh thần của robot, chứ không phải của con người?"

Bliss bĩu môi. "Nó quá yếu ớt, chỉ có thể biết là nó thực sự tồn tại, không thể đưa ra bất kỳ phán đoán nào khác."

Trevize nhìn Bliss, rồi nhìn sang Pelorat, đồng thời nói bằng giọng đầy hào hứng: "Điều này làm thay đổi tất cả."