41

Trong bữa tối, Trevize dường như chìm vào suy tư, còn Bliss thì tập trung sự chú ý vào thức ăn. Chỉ có Pelorat tỏ ra rất muốn trò chuyện. Ông chỉ ra rằng, nếu thế giới này thực sự là Aurora, và nếu nó quả đúng là thế giới thuộc địa đầu tiên, thì lẽ ra nó phải nằm khá gần Trái Đất.

"Có lẽ đáng để thực hiện một cuộc tìm kiếm rải thảm ở vùng không gian lân cận," ông nói: "Nhiều lắm cũng chỉ là đi lại giữa vài trăm ngôi sao mà thôi."

Trevize trầm giọng đáp, việc tìm kiếm không mục đích là hạ sách. Ngay cả khi tìm được vị trí của Trái Đất, anh cũng phải thu thập tối đa các dữ liệu liên quan rồi mới tính đến chuyện tiếp cận nó. Câu trả lời của anh chỉ dừng lại ở đó, Pelorat rõ ràng bị dội một gáo nước lạnh, đành dần im lặng.

Sau bữa tối, Trevize vẫn không chủ động nói thêm lời nào. Pelorat ướm hỏi: "Chúng ta sẽ ở lại đây sao, Golan?"

"Đằng nào cũng phải qua đêm," Trevize nói: "Tôi cần cân nhắc thêm chút nữa."

"Như vậy có an toàn không?"

"Trừ khi gần đây có thứ gì đó hung dữ hơn cả chó hoang," Trevize nói: "Nếu không thì chúng ta ở trong tàu vũ trụ là khá an toàn rồi."

Pelorat nói: "Nếu gần đây thực sự có thứ hung dữ hơn chó hoang, thì mất bao lâu mới có thể cất cánh?"

Trevize nói: "Hiện tại máy tính đang duy trì trạng thái cảnh giác phóng, tôi nghĩ chúng ta có thể cất cánh trong vòng hai ba phút. Hơn nữa, nếu có bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào, máy tính sẽ cảnh báo chúng ta ngay lập tức, nên tôi đề nghị mọi người hãy ngủ một lát. Sáng mai, tôi sẽ quyết định bước tiếp theo phải làm gì."

Nói thì dễ. Trevize thầm nghĩ khi đang mở to mắt trong bóng tối. Anh hiện đang cuộn tròn người lại, chỉ cởi áo khoác rồi cứ thế nằm trên sàn phòng máy tính. Nằm như vậy thực sự rất khó chịu, nhưng anh có thể chắc chắn rằng, lúc này dù là chiếc giường của mình cũng không thể giúp anh chợp mắt. Còn đợi ở đây, nếu máy tính phát tín hiệu cảnh báo, ít nhất anh có thể lập tức hành động.

Anh nghe thấy tiếng bước chân, không cần suy nghĩ liền ngồi dậy, đầu vô tình va phải cạnh bàn. Tuy không bị thương, anh vẫn không nhịn được mà nhíu mày, đưa tay xoa xoa một hồi lâu.

"Janov?" Anh hỏi mơ hồ, đồng thời nước mắt trào ra.

"Không, là Bliss đây."

Trevize đưa một tay ra khỏi cạnh bàn, tiếp xúc nhẹ với máy tính, căn phòng lập tức tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ. Anh nhìn thấy ngay Bliss đang đứng trước mặt, mặc một chiếc áo choàng quấn màu hồng nhạt.

Trevize nói: "Có chuyện gì vậy?"

"Tôi đến buồng ngủ tìm anh, anh không ở đó. Nhưng, hoạt động thần kinh của anh thì tôi không thể nhầm được, nên tôi cứ đi theo đến đây, mà anh rõ ràng là chưa ngủ, thế là tôi bước vào thôi."

"Được rồi, nhưng cô định làm gì?"

Cô tựa vào vách khoang rồi ngồi xuống, hai đầu gối chụm lại, đặt cằm lên đầu gối. "Đừng lo, tôi không hề có ý định cướp đi sự trinh trắng ít ỏi còn lại của anh đâu."

"Tôi không có ảo tưởng đó," Trevize đáp trả: "Sao cô không ngủ? Cô cần ngủ nhiều hơn chúng tôi đấy."

"Tin tôi đi," cô nói bằng tông giọng trầm và chân thành: "Khúc dạo đầu do lũ chó hoang mang lại thực sự khiến người ta kiệt sức."

"Điểm này thì tôi tin."

"Nhưng tôi phải tranh thủ lúc Pelorat ngủ để nói chuyện với anh."

"Chuyện gì?"

Bliss nói: "Khi ông ấy nhắc đến robot với anh, anh nói rằng điều đó thay đổi tất cả, câu đó nghĩa là gì?"

Trevize nói: "Cô không nhìn ra sao? Chúng ta có tổng cộng ba nhóm tọa độ, đại diện cho ba thế giới cấm. Tôi định đến thăm cả ba, để hiểu biết nhiều nhất có thể về Trái Đất, rồi mới chuẩn bị tiến quân đến đó."

Anh nghiêng người lại gần cô một chút để hạ thấp giọng hơn, nhưng rồi lại đột ngột lùi lại. "Nghe này, tôi không muốn Janov vào đây tìm chúng ta, tôi không biết ông ấy sẽ nghĩ gì trong đầu."

"Không khả thi đâu. Ông ấy đang ngủ, tôi còn tăng thêm chút buồn ngủ cho ông ấy rồi. Nếu ông ấy ngủ không yên, tôi sẽ biết ngay thôi - tiếp tục đi, anh định đến thăm cả ba thế giới, vậy điều gì đã thay đổi?"

"Tôi không có kế hoạch lãng phí thời gian không cần thiết ở bất kỳ thế giới nào. Nếu thế giới này, Aurora, đã hai vạn năm không có con người cư trú, thì khó mà tin được sẽ còn lại dữ liệu giá trị nào. Tôi không muốn mất hàng tuần, thậm chí hàng tháng, nằm bò trên bề mặt hành tinh mò mẫm vô ích, còn phải đánh đuổi chó hoang, mèo hoang, trâu hoang hay bất kỳ con vật nào trở nên cuồng dại nguy hiểm khác, chỉ vì hy vọng tìm thấy một mảnh dữ liệu tham khảo còn sót lại trong bụi bặm, rỉ sét, mục nát. Có lẽ ở một hai thế giới cấm khác sẽ có con người sống và thư viện còn nguyên vẹn, nên tôi vốn định rời khỏi thế giới này ngay lập tức. Nếu tôi làm như vậy, giờ chúng ta đã ở ngoài không gian, đang ngủ ngon lành rồi."

"Nhưng?"

"Nhưng nếu trên thế giới này vẫn còn robot đang vận hành, chúng có thể sở hữu những dữ liệu quan trọng mà chúng ta cần. So với con người, giao thiệp với chúng an toàn hơn, vì tôi nghe nói, chúng buộc phải tuân lệnh và không được làm hại con người."

"Vậy nên bây giờ anh đổi kế hoạch, chuẩn bị dành thời gian tìm kiếm robot trên thế giới này?"

"Tôi không muốn làm vậy, Bliss. Tôi luôn nghĩ rằng trong điều kiện thiếu bảo trì, robot không thể duy trì tuổi thọ hai vạn năm. Tuy nhiên, vì các người đã đụng phải một con robot vẫn còn dấu hiệu hoạt động nhỏ nhoi, thì rõ ràng giả thuyết mà tôi suy đoán về robot dựa trên lẽ thường là không đáng tin. Tôi không thể lãnh đạo mọi người hành động một cách mù quáng. Robot có lẽ bền bỉ hơn tôi tưởng, hoặc có khả năng tự sửa chữa nào đó."

Bliss nói: "Nghe tôi này, Trevize, và làm ơn anh nhất định phải giữ bí mật."

"Giữ bí mật?" Trevize vô cùng ngạc nhiên, âm lượng cũng tăng lên. "Giữ bí mật với ai?"

"Suỵt! Tất nhiên là với Pelorat. Nghe này, anh không cần thay đổi kế hoạch của mình, ý nghĩ ban đầu của anh là đúng. Trên thế giới này, hoàn toàn không có robot nào đang vận hành cả, tôi chẳng dò được gì cả."

"Cô đã dò được cái đó mà, có một con cũng bằng..."

"Tôi không dò được gì cả, nó không vận hành, đã sớm không còn vận hành nữa rồi."

"Nhưng cô đã nói..."

"Tôi biết tôi đã nói gì - Pelorat cho rằng ông ấy nhìn thấy chuyển động, nghe thấy âm thanh. Pelorat là một người lãng mạn, công việc cả đời của ông ấy là thu thập dữ liệu, nhưng muốn nổi danh trong giới học thuật thì cách đó khó hơn lên trời. Ông ấy khao khát có được một thành tựu lớn của riêng mình, cái tên Aurora đúng là do ông ấy phát hiện ra, anh khó mà tưởng tượng được ông ấy hạnh phúc thế nào vì điều đó, nên ông ấy cố sống cố chết muốn phát hiện thêm nhiều thứ nữa."

Trevize nói: "Cô đang bảo tôi là, ông ấy quá khao khát có phát hiện, nên tự cho rằng gặp được một con robot đang vận hành, trong khi thực tế chẳng hề có chuyện đó?"

"Thứ ông ấy gặp chỉ là một đống rỉ sét, ý thức nó sở hữu cũng chẳng hơn gì hòn đá bên dưới nó đâu."

"Nhưng cô lại ủng hộ cách nói của ông ấy."

"Tôi không nỡ lòng tước đoạt ảo tưởng của ông ấy, ông ấy rất quan trọng đối với tôi."

Trevize nhìn chằm chằm cô suốt một phút, rồi mới nói: "Cô có thể giải thích một chút không, tại sao ông ấy lại quan trọng với cô đến vậy? Tôi muốn biết, tôi thực sự rất muốn biết. Đối với cô, ông ấy hẳn giống như một ông già lẩm cẩm, chẳng có chút lãng mạn nào; ông ấy là một thực thể cô lập, mà cô thì luôn khinh thường những thực thể cô lập. Cô vừa trẻ vừa đẹp, Gaia chắc chắn có những phần là cơ thể nam giới trẻ trung, khỏe khoắn, đầy sức sống, cô mà ở bên họ thì quan hệ thể xác chắc chắn có thể đạt đến đỉnh cao hạnh phúc nhờ sự cộng hưởng của Gaia. Vậy nên, cô rốt cuộc nhìn trúng điểm nào ở Janov?"

Bliss nhìn Trevize đầy nghiêm túc. "Anh không yêu ông ấy sao?"

Trevize nhún vai, đáp: "Tôi có thiện cảm rất lớn với ông ấy, tôi nghĩ cô có thể nói là tôi yêu ông ấy, theo một cách không liên quan đến tình dục."

"Anh quen ông ấy chưa bao lâu, Trevize, tại sao lại yêu ông ấy theo một cách không liên quan đến tình dục?"

Trevize nhận ra mình vô thức mỉm cười. "Ông ấy là một gã kỳ quặc, tôi thực lòng tin rằng trong suốt cuộc đời mình, ông ấy chưa bao giờ nghĩ cho bản thân. Ông ấy nhận lệnh đồng hành cùng tôi, thế là ông ấy đến, không một lời dị nghị; ông ấy vốn muốn tôi đến Trantor, nhưng khi tôi nói muốn đến Gaia, ông ấy cũng không tranh cãi với tôi; còn bây giờ, ông ấy lại đi theo tôi thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm Trái Đất, dù ông ấy chắc chắn biết rất nguy hiểm. Tôi tuyệt đối có thể tin rằng, nếu chẳng may ông ấy phải hy sinh mạng sống vì tôi - hoặc vì người khác - ông ấy cũng sẽ sẵn lòng, và sẽ không có bất kỳ lời oán thán nào."

"Anh có vì ông ấy mà hy sinh tính mạng không, Trevize?"

"Tôi có thể, nếu tôi không có thời gian để suy nghĩ. Nếu có thời gian suy nghĩ, tôi sẽ do dự, kết quả có lẽ sẽ trốn chạy, tôi không nhân hậu được như ông ấy. Chính vì thế, tôi mới có một thôi thúc mãnh liệt muốn cố gắng bảo vệ ông ấy, để ông ấy giữ được một trái tim lương thiện. Tôi không muốn Thiên Hà làm ông ấy hư hỏng, cô hiểu không? Và tôi đặc biệt phải đề phòng cô, trời biết cô nhìn trúng điểm nào ở ông ấy, nếu điểm đó không còn hấp dẫn cô nữa, cô rất có thể sẽ đá bay ông ấy, tôi cứ nghĩ đến chuyện này là không chịu nổi."

"Không sai, tôi biết ngay anh sẽ có suy nghĩ này mà. Anh đã bao giờ nghĩ rằng, Pelorat trong mắt tôi cũng giống như trong mắt anh - thậm chí tôi còn nhìn thấu đáo hơn, vì tôi có thể trực tiếp tiếp xúc với tâm linh của ông ấy? Tôi thể hiện như đang muốn làm hại ông ấy sao? Nếu không phải tôi không nỡ làm hại ông ấy, thì khi ông ấy tưởng rằng nhìn thấy một con robot đang vận hành, tôi có ủng hộ ảo tưởng của ông ấy không? Trevize, sự lương thiện mà anh nói tôi rất quen thuộc, vì mọi phần của Gaia luôn sẵn sàng hy sinh vì tổng thể, ngoài ra, chúng tôi không biết cũng không hiểu nguyên tắc hành xử nào khác. Nhưng chúng tôi làm vậy không từ bỏ cái gì, vì mỗi phần đều bằng tổng thể, tuy nhiên tôi không trông mong anh hiểu điểm này. Còn Pelorat thì khác -"

Bliss không nhìn Trevize nữa, như thể đang tự nói với chính mình. "Ông ấy là một thực thể cô lập. Ông ấy không có tư tâm tư dục, không phải vì ông ấy là một phần của cái tôi lớn nào đó, ông ấy không có tư tâm đơn giản chỉ vì ông ấy không có tư tâm. Anh hiểu ý tôi không? Ông ấy có thể mất đi tất cả mọi thứ mà chẳng nhận được bất kỳ lợi ích nào, nhưng ông ấy chính là có tấm lòng đó. Ông ấy khiến tôi cảm thấy hổ thẹn, tôi là không sợ mất mát gì mới có thể hào phóng như vậy, ông ấy không có hy vọng đạt được bất kỳ lợi ích nào, nhưng vẫn có thể giữ được tấm lòng đó."

Cô lại ngẩng đầu nhìn Trevize, thần sắc tỏ ra vô cùng nghiêm túc. "Anh biết tôi hiểu ông ấy sâu sắc hơn anh có thể làm được bao nhiêu không? Anh cho rằng tôi sẽ làm hại ông ấy bằng bất kỳ cách nào sao?"

Trevize nói: "Bliss, lúc sớm hôm nay, cô từng nói: 'Lại đây, hãy làm bạn nhé.' Tôi thì đáp: 'Tùy cô.' Phản ứng của tôi lúc đó rất miễn cưỡng, vì tôi nghĩ cô có thể sẽ làm hại Janov. Bây giờ, đến lượt tôi nói, lại đây, Bliss, hãy làm bạn nhé. Cô có thể tiếp tục chỉ ra ưu điểm của hệ Gaia, tôi có lẽ vẫn sẽ từ chối chấp nhận, nhưng dù vậy, chúng ta vẫn hãy làm bạn nhé." Nói xong anh liền chìa tay ra.

"Không vấn đề gì, Trevize." Cô đáp, đồng thời hai người nắm chặt tay nhau.

42

Trevize thầm cười với chính mình, đó chỉ là một nụ cười nội tâm, vì khóe miệng anh không hề cử động chút nào.

Ban đầu, khi anh dùng máy tính tìm kiếm ngôi sao được đánh dấu trong nhóm tọa độ thứ nhất (không chắc có hay không), cả Pelorat và Bliss đều chăm chú đứng xem, và đặt ra rất nhiều câu hỏi. Bây giờ, họ lại ở trong buồng ngủ ngủ nướng - ít nhất là đang nghỉ ngơi, mà để lại tất cả công việc cho Trevize phụ trách.

Xét theo một góc độ nào đó, điểm này khiến anh khá đắc ý, vì Trevize cảm thấy họ đã chấp nhận một sự thật, đó là anh hoàn toàn biết mình đang làm gì, không cần bất kỳ sự giám sát hay khích lệ nào. Về phương diện này, Trevize đã thu được đủ kinh nghiệm từ trạm đầu tiên, biết rằng nên tin tưởng máy tính hơn, và cảm thấy dù nó có cần giám sát, chính mình cũng không cần phải kè kè sát sao như vậy.

Một ngôi sao khác xuất hiện - sáng chói rực rỡ, nhưng trong bản đồ Thiên Hà lại không có ghi chép. So với ngôi sao mà Aurora quay quanh, ngôi sao thứ hai này trông sáng hơn, mà nó lại không có ghi chép trong máy tính, điều đó càng khiến người ta tò mò.

Trevize không khỏi cảm thán sự kỳ diệu của truyền thuyết cổ đại. Trong ý thức nhân loại, vài thế kỷ có lẽ sẽ co lại thành một chút, thậm chí hoàn toàn biến mất không dấu vết, nhiều nền văn minh có thể hoàn toàn bị lãng quên. Nhưng trong vô số thế kỷ đã qua, biết bao nền văn minh, vẫn sẽ có một hai sự kiện được lưu truyền nguyên vẹn, ví dụ như mấy nhóm tọa độ đó.

Không lâu trước đó, anh đã nhắc đến điểm này với Pelorat. Pelorat lập tức nói với anh, đây chính là lý do tại sao nghiên cứu thần thoại truyền thuyết lại mê hoặc như vậy. "Bí quyết nằm ở chỗ," Pelorat nói: "Tìm ra hoặc phán đoán thành phần nào trong truyền thuyết đại diện cho sử thực và chân tướng. Việc này không dễ dàng, các nhà thần thoại học khác nhau rất có thể sẽ chọn những thành phần khác nhau, thường tùy thuộc vào việc cái nào vừa vặn phù hợp với cách giải thích của riêng họ."

Dù thế nào đi nữa, một trong những tọa độ mà Danya cung cấp, sau khi hiệu chỉnh thời gian, chính là vị trí của ngôi sao này hiện nay. Bây giờ, Trevize sẵn sàng đặt cược lớn hơn, đánh cược ngôi sao thứ ba cũng nằm trên điểm tọa độ đó. Nếu thực sự như vậy, anh sẵn sàng tiến thêm một bước, cân nhắc truyền thuyết về năm mươi thế giới cấm cũng là đúng (dù đó là một con số tròn đáng ngờ), và sẽ bắt đầu nghiên cứu vị trí của bốn mươi bảy thế giới còn lại.

Tiếp đó, anh phát hiện một thế giới có thể cư trú - thế giới cấm - quay quanh ngôi sao này. Lần này, sự xuất hiện của nó không gây ra một gợn sóng nào trong lòng Trevize, anh vốn dĩ đã tuyệt đối chắc chắn nó sẽ ở đó. Anh lập tức lái tàu Far Star tiến vào quỹ đạo tầm thấp của nó.

Tầng mây còn khá thưa thớt, từ trong không gian có thể nhìn bề mặt hành tinh khá rõ ràng. Giống như hầu hết các thế giới có thể cư trú, đây cũng là một thế giới nhiều nước, bao gồm một đại dương nhiệt đới không gián đoạn, và hai đại dương băng ở cực hoàn chỉnh. Ở vùng vĩ độ trung bình một bên, có một dải đất dài, uốn lượn bao quanh toàn bộ thế giới, hai bên dải đất có vài vịnh biển, tạo ra vài eo đất hẹp. Ở vùng vĩ độ trung bình của bán cầu kia, đất liền chia thành ba phần lớn, chiều rộng nam bắc của mỗi phần đều rộng hơn đất liền của bán cầu bên kia.

Trevize tiếc là mình không biết nhiều về khí hậu học, nếu không, dựa vào cảnh tượng nhìn thấy, đã có thể suy đoán ra nhiệt độ và mùa vụ đại khái. Một thoáng chốc, anh nảy ra một ý nghĩ tinh nghịch, muốn để máy tính giải quyết vấn đề này, nhưng lúc này khí hậu hoàn toàn không quan trọng.

Một điều quan trọng hơn, là máy tính lại không dò được bức xạ do công nghệ gây ra. Anh nhìn xuống qua kính viễn vọng, phát hiện hành tinh này không hề có vẻ cũ kỹ, cũng không có dấu hiệu hoang vu. Bề mặt đất liên tục lùi về phía sau đều là những vùng đất xanh với tông màu khác nhau, nhưng phía ngày không có dấu hiệu của khu đô thị, phía đêm thì không nhìn thấy bất kỳ ánh đèn nào.

Đây có phải là một hành tinh khác đầy rẫy các loại sinh mệnh, duy chỉ thiếu con người?

Thế là, anh gõ cửa buồng ngủ kia.

"Bliss?" Anh khẽ gọi, rồi lại gõ thêm một cái.

Trong phòng truyền đến một tiếng sột soạt, cùng giọng nói của Bliss: "Chuyện gì vậy?"

"Cô có thể ra ngoài một chút không? Tôi cần cô giúp."

"Xin đợi một lát, tôi bây giờ thế này không tiện gặp người."

Khi cô cuối cùng cũng xuất hiện, vẻ ngoài trông tuyệt đối không thua kém bất kỳ lần nào trước đây. Nhưng Trevize lại cảm thấy một thoáng bực bội, vì anh hoàn toàn không cần phải đợi lát này, cô trông như thế nào, đối với anh mà nói hoàn toàn không khác biệt. Nhưng họ bây giờ đã là bạn bè, anh đành nén sự bực bội xuống.

Cô mỉm cười, với giọng điệu rất vui vẻ nói: "Tôi có thể giúp gì cho anh, Trevize?"

Trevize vẫy tay về phía màn hình hiển thị. "Cô có thể thấy, từ bề mặt chúng ta đang đi qua, thế giới này khỏe mạnh một trăm phần trăm, trên đất liền phủ đầy thảm thực vật khá dày đặc. Tuy nhiên, khu vực ban đêm không có đèn, cũng không có bất kỳ bức xạ công nghệ nào. Xin hãy lắng nghe kỹ, rồi nói cho tôi biết có sinh mệnh động vật nào không. Ở một địa điểm, tôi hình như nhìn thấy một đàn động vật ăn cỏ, nhưng tôi không dám chắc. Có lẽ là tôi cố sống cố chết muốn nhìn thấy cái gì đó, nên sinh ra một loại ảo giác."

Thế là Bliss bắt đầu "lắng nghe", ít nhất, trên mặt cô hiện ra một thần sắc tập trung đặc biệt. "Ồ, đúng vậy - sinh mệnh động vật rất phong phú."

"Động vật có vú sao?"

"Chắc chắn là vậy."

"Con người sao?"

Bây giờ cô dường như tập trung chú ý hơn nữa, trọn một phút trôi qua, rồi lại thêm một phút nữa, cô mới cuối cùng thả lỏng ra. "Tôi không thể phân biệt rõ ràng, cứ cách một khoảng thời gian, tôi dường như lại dò được một tia trí tuệ thoáng qua, cường độ đủ để đại diện cho con người. Nhưng nó thực sự quá yếu, hơn nữa lúc ẩn lúc hiện, có lẽ vì tôi cũng cố sống cố chết muốn cảm nhận cái gì đó, nên sinh ra một loại ảo giác. Anh biết đấy..."

Cô đột nhiên chìm vào suy tư, Trevize thúc giục cô: "Thế nào?"

Cô lại nói: "Thực tế, tôi hình như dò được thứ khác. Đó không phải là bất kỳ thứ gì tôi quen thuộc, nhưng tôi không tin nó sẽ là thứ khác..."

Cô bắt đầu "lắng nghe" tập trung hơn nữa, toàn bộ khuôn mặt lại căng cứng.

"Thế nào?" Trevize lại hỏi.

Cô thở phào nhẹ nhõm. "Ngoài robot ra, tôi không nghĩ ra khả năng nào khác."

"Robot!"

"Đúng vậy, mà nếu tôi có thể dò được chúng, tất nhiên cũng nên dò được con người, nhưng không có."

"Robot!" Trevize nhíu mày lặp lại một lần.

"Đúng vậy," Bliss nói: "Hơn nữa tôi còn có thể khẳng định, số lượng khá khổng lồ."

43

Pelorat nghe xong, cũng đáp một tiếng "Robot!" tông giọng gần như y hệt Trevize vừa rồi. Rồi ông mỉm cười nhạt, lại nói: "Anh đúng rồi, Golan, tôi không nên nghi ngờ anh."

"Tôi không nhớ lúc nào ông nghi ngờ tôi, Janov."

"Ồ, bạn cũ, lúc đó tôi nghĩ không nên thể hiện ra. Tôi chỉ đang nghĩ, trong lòng tôi nghĩ, rời khỏi Aurora là một sai lầm, vì ở đó, chúng ta có cơ hội gặp được vài con robot còn sống sót. Nhưng rõ ràng anh sớm đã biết, ở đây có nhiều robot hơn."

"Hoàn toàn không phải vậy, Janov, tôi lúc đầu không biết, tôi chỉ muốn thử vận may thôi. Bliss nói với tôi, dựa vào trường tinh thần của những con robot này phán đoán, chúng dường như ở trạng thái vận hành bình thường, mà tôi cảm thấy nếu không có con người chăm sóc và bảo trì, chúng không thể ở trạng thái vận hành tốt được. Tuy nhiên, cô ấy không thể dò được bất kỳ dấu hiệu nào của con người, nên chúng ta vẫn đang tiếp tục tìm kiếm."

Pelorat trầm ngâm kiểm tra màn hình hiển thị. "Dường như đều là rừng, đúng không?"

"Phần lớn là rừng, tuy nhiên có vài khu vực rõ ràng là đồng cỏ. Vấn đề là tôi không nhìn thấy thành phố, khu vực ban đêm cũng không thấy bất kỳ ánh đèn nào, hơn nữa ngoài bức xạ nhiệt, vẫn luôn không có bức xạ nào khác xuất hiện."

"Vậy là hoàn toàn không có con người?"

"Tôi rất nghi ngờ. Bliss đang cố gắng tập trung tinh thần trong khoang bếp. Tôi đặt ra một kinh tuyến gốc cho hành tinh này, nghĩa là máy tính đã vẽ ra kinh vĩ độ cho hành tinh này. Bliss đang cầm một thiết bị nhỏ, khi cô ấy gặp khu vực mà hoạt động tinh thần của robot dường như đặc biệt dày đặc - tôi nghĩ với robot không thể dùng 'hoạt động thần kinh' - hoặc bất kỳ thông tin yếu ớt nào của tư tưởng con người, cô ấy sẽ ấn nút một cái. Thiết bị đó nối với máy tính, máy tính có thể dựa vào kinh vĩ độ xác định vị trí, sau đó chúng ta để nó chọn ra một nơi hạ cánh thích hợp từ những địa điểm đó."

Pelorat tỏ ra có chút bất an. "Để máy tính làm lựa chọn, đây là cách làm khôn ngoan sao?"

"Có gì không được chứ, Janov? Nó là một chiếc máy tính có chức năng rất mạnh. Hơn nữa, trong lúc chính ông không thể quyết định, cân nhắc lựa chọn của máy tính, có hại gì đâu chứ?"

Pelorat lại vui vẻ trở lại. "Câu này có chút đạo lý, Golan. Một vài truyền thuyết cổ xưa nhất, đã bắt được người xưa ném khối lập phương xuống đất để quyết định mọi việc."

"Ồ? Đó là làm như thế nào?"

"Mỗi mặt của khối lập phương đều khắc những quyết định khác nhau: làm, không làm, có lẽ có thể làm, trì hoãn, v.v. Sau khi khối lập phương rơi xuống đất, mặt khắc chữ hướng lên trên tình cờ được xem là quyết định cần tuân theo. Đôi khi họ cũng dùng cách khác, để một quả bóng nhỏ xoay trên một đĩa tròn có nhiều rãnh. Trong mỗi rãnh đều viết những quyết định khác nhau. Quả bóng cuối cùng dừng lại ở rãnh nào, thì phải tuân theo quyết định viết trong rãnh đó. Một số nhà thần thoại học lại cho rằng, loại hoạt động này thực ra là một loại trò chơi xác suất, không phải dùng để quyết định vận mệnh, nhưng trong mắt tôi, cả hai gần như là cùng một việc."

"Xét theo phương diện nào đó," Trevize nói: "Chúng ta chọn địa điểm hạ cánh như vậy, chính là đang chơi một loại trò chơi xác suất."

Bliss bước ra từ khoang bếp, vừa kịp nghe thấy câu nói cuối cùng. Cô nói: "Đây không phải là trò chơi xác suất. Tôi đã nhấn vào chữ 'có thể' vài lần, và còn một lần 'chắc chắn' tuyệt đối nữa, nơi chúng ta sắp tới chính là địa điểm chắc chắn đó."

"Tại sao lại là chắc chắn?" Trevize hỏi.

"Tôi bắt được một tia tư tưởng của con người, rất khẳng định, tuyệt đối không thể sai được."

44

Nơi này chắc chắn vừa mới mưa xong, vì bãi cỏ rất ướt. Những đám mây đen trên trời lướt nhanh, lộ ra dấu hiệu sắp hửng nắng.

Far Star hạ cánh nhẹ nhàng bên cạnh một bụi cây nhỏ (Trevize nửa đùa nửa thật nghĩ rằng đó là để phòng ngừa chó hoang), xung quanh trông như một vùng đồng cỏ. Vừa nãy ở trên cao với tầm nhìn rộng và thoáng hơn, Trevize dường như đã nhìn thấy vài vườn cây ăn quả và ruộng đồng; còn bây giờ, trước mắt lại xuất hiện rất nhiều động vật ăn cỏ thực thụ.

Tuy nhiên, gần đó không có bất kỳ công trình kiến trúc nào, cũng không có vật thể nào là nhân tạo. Chỉ có những hàng cây ăn quả được sắp xếp ngăn nắp trong vườn, cùng với những đường ranh giới phân chia ruộng đồng gọn gàng, trông nhân tạo như những trạm phát điện vi ba vậy.

Thế nhưng, sự nhân tạo tinh xảo này có phải do robot hoàn thành không? Không có bất kỳ sự tham gia nào của con người sao?

Trevize lặng lẽ thắt bao da đựng vũ khí, lần này, anh chắc chắn cả hai loại vũ khí đều ở trạng thái sẵn sàng và đã được nạp đầy năng lượng. Đột nhiên, anh bắt gặp ánh mắt của Bliss, liền dừng động tác.

Cô nói: "Cứ tiếp tục đi, tôi nghĩ anh sẽ không dùng đến đâu, nhưng lần trước tôi cũng nghĩ như vậy, đúng không?"

"Cô có muốn mang vũ khí không, Janov?" Trevize hỏi.

Pelorat rùng mình: "Không, cảm ơn. Kẹp giữa anh và Bliss, lực phòng vệ hữu hình của anh cộng với lực phòng vệ tinh thần của cô ấy khiến tôi cảm thấy hoàn toàn không có nguy hiểm. Tôi biết trốn sau sự bảo hộ của hai người là hèn nhát, nhưng nghĩ đến việc mình không cần phải sử dụng vũ lực, tôi chỉ thấy biết ơn chứ không cảm thấy xấu hổ."

"Tôi có thể hiểu được, nhưng tuyệt đối đừng hành động một mình. Nếu Bliss và tôi tách nhau ra, anh phải đi theo một trong hai chúng tôi, không được vì tò mò mà tự ý chạy đến chỗ khác," Trevize nói.

"Anh không cần phải lo lắng đâu, Trevize," Bliss nói: "Tôi sẽ để mắt kỹ."

Trevize là người đầu tiên bước ra khỏi phi thuyền. Bên ngoài đang có làn gió nhẹ thổi qua, nhiệt độ sau cơn mưa mang theo chút se lạnh, nhưng Trevize lại cảm thấy rất dễ chịu. Không khí trước khi mưa có lẽ vừa ẩm vừa nóng, chắc chắn sẽ rất khó chịu.

Anh hít vài hơi, cảm thấy vô cùng kinh ngạc, mùi hương của hành tinh này rất tuyệt. Anh hiểu mỗi hành tinh đều có mùi vị đặc trưng, những mùi đó luôn rất xa lạ và thường không dễ ngửi — có lẽ chỉ vì sự xa lạ mà thôi. Liệu mùi hương xa lạ thì không thể khiến người ta cảm thấy dễ chịu sao? Hay là họ vừa kịp lúc gặp đúng mùa, lại tình cờ gặp một trận mưa? Dù nguyên nhân là gì đi nữa...

"Ra đây đi," anh gọi: "Bên ngoài khá thoải mái."

Pelorat bước ra, rồi nói: "Ừm, từ 'thoải mái' này không còn gì thích hợp hơn. Anh nghĩ ở đây quanh năm đều có mùi hương này sao?"

"Điều đó chẳng quan trọng, chưa đầy một tiếng nữa, chúng ta sẽ quen với hương thơm này thôi. Sau khi các thụ thể trong mũi bão hòa, sẽ chẳng ngửi thấy gì nữa cả."

"Thật đáng tiếc," Pelorat nói.

"Bãi cỏ bị ướt," Bliss có vẻ hơi không bằng lòng.

"Điều này có gì không đúng? Dù sao thì trên Gaia cũng sẽ có mưa mà!" Trevize nói. Lúc này, một tia nắng vàng đột nhiên xuyên qua kẽ mây chiếu xuống, ánh nắng chắc chắn sẽ ngày càng mạnh hơn.

"Đúng vậy," Bliss nói: "Nhưng chúng ta biết khi nào trời sẽ mưa, chúng ta có sự chuẩn bị tâm lý."

"Thật tệ," Trevize nói: "Các người đã mất đi rất nhiều sự bất ngờ thú vị."

Bliss đáp: "Anh nói đúng, tôi sẽ cố gắng không hẹp hòi như vậy nữa."

Pelorat nhìn quanh, thất vọng nói: "Gần đây dường như chẳng có gì cả."

"Chỉ là dường như thôi," Bliss nói: "Chúng đang đi từ phía bên kia ngọn đồi tới." Sau đó cô nhìn về phía Trevize, "Anh nghĩ chúng ta có nên đón đầu không?"

Trevize lắc đầu: "Không, chúng ta đã bay qua bao nhiêu parsec để gặp chúng, quãng đường còn lại hãy để chúng đi nốt, chúng ta cứ đợi ở đây."

Chỉ có Bliss mới có thể cảm nhận được hướng di chuyển của nhóm robot đó. Trên đỉnh ngọn đồi mà cô chỉ, đột nhiên xuất hiện một hình người, rồi đến người thứ hai, thứ ba.

"Tôi tin là hiện tại chỉ có bấy nhiêu thôi," Bliss nói.

Trevize tò mò nhìn chằm chằm, mặc dù anh chưa từng thấy robot, nhưng anh không hề nghi ngờ thân phận của chúng. Chúng có hình dáng con người thô sơ, giống như những bức tượng điêu khắc trường phái ấn tượng, tuy nhiên vẻ ngoài trông không rõ là chất liệu kim loại. Bề mặt những con robot này không hề có độ bóng, mang lại cảm giác mềm mại giả tạo, như thể được bọc một lớp nhung.

Nhưng làm sao anh biết sự mềm mại đó là giả tạo? Nhìn những hình người với bước chân chậm chạp đang tiến lại gần này, Trevize đột nhiên nảy sinh ý muốn chạm vào chúng. Nếu nơi này quả thực là một thế giới cấm kỵ, chưa từng có phi thuyền nào lại gần — đây chắc chắn là sự thật, vì mặt trời của nó không có trong bản đồ ngân hà — thì Far Star và các thành viên trên đó chính là những sự vật nằm ngoài kinh nghiệm của những con robot này. Thế nhưng phản ứng của chúng lại rất bình thản, như thể đang thực hiện công việc thường nhật vậy.

Trevize hạ giọng nói: "Chúng ta ở đây, có lẽ có thể lấy được thông tin mà những nơi khác trong ngân hà không có. Chúng ta có thể hỏi chúng vị trí của Trái Đất so với thế giới này, nếu chúng biết, chúng sẽ nói cho chúng ta. Ai mà biết được những thứ này vận hành bao lâu, tuổi thọ dài đến mức nào? Có lẽ chúng sẽ trả lời dựa trên ký ức của chính mình, hãy nghĩ xem, điều này hiếm có đến mức nào."

"Ngược lại," Bliss nói: "Có lẽ chúng mới xuất xưởng gần đây, vì vậy hoàn toàn không biết gì cả."

"Hoặc cũng có thể," Pelorat nói: "Chúng tuy biết, nhưng lại từ chối nói với chúng ta."

"Tôi đoán là chúng không thể từ chối, trừ khi chúng được lệnh không được nói cho chúng ta biết. Nhưng trên hành tinh này, tuyệt đối không thể có người đoán trước được chúng ta sẽ đến, ai lại đi ra lệnh như vậy chứ?" Trevize nói.

Đến khoảng cách khoảng ba mét, ba con robot dừng lại. Chúng không nói gì, cũng không có hành động gì thêm.

Trevize đặt tay phải lên khẩu súng, mắt nhìn chằm chằm không rời vào lũ robot, vừa hỏi Bliss: "Cô có thể phán đoán xem chúng có mang ý thù địch không?"

"Anh nên cân nhắc một sự thật rằng tôi hoàn toàn không quen thuộc với cơ chế tinh thần của chúng, Trevize, nhưng tôi không dò ra cảm xúc nào tương tự như thù địch cả."

Tay phải của Trevize rời khỏi cán súng, nhưng vẫn đặt gần đó. Anh giơ tay trái lên, lòng bàn tay hướng về phía robot, hy vọng chúng có thể nhận ra đây là cử chỉ hòa bình. Anh chậm rãi nói: "Tôi gửi lời chào tới các bạn, chúng ta ghé thăm thế giới này với tư cách là bạn."

Con robot ở giữa nhanh chóng cúi đầu, như thể rất miễn cưỡng thực hiện một cái cúi chào. Trong mắt một người lạc quan, có lẽ cũng sẽ coi đó là hành động đại diện cho hòa bình, sau đó nó bắt đầu trả lời.

Trevize đột nhiên dài mặt ra, tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc. Trong một ngân hà mà việc giao tiếp không hề trở ngại, sẽ chẳng ai nghĩ rằng nhu cầu cơ bản như vậy cũng có thể xảy ra vấn đề. Tuy nhiên, con robot này không nói ngôn ngữ chuẩn ngân hà, cũng không phải bất kỳ ngôn ngữ tương tự nào. Thực tế, Trevize thậm chí không nghe hiểu nổi một từ.

45

Sự kinh ngạc của Pelorat không kém gì Trevize, nhưng anh rõ ràng còn mang theo một phần thích thú.

"Nghe có vẻ kỳ lạ không?" anh nói.

Trevize quay đầu nhìn anh, khá bất lịch sự nói: "Không phải kỳ lạ, mà căn bản là lảm nhảm."

"Tuyệt đối không phải lảm nhảm, đây cũng là ngôn ngữ chuẩn ngân hà, chỉ là rất cổ xưa mà thôi. Tôi có thể nghe hiểu vài từ, nếu viết ra thì có lẽ tôi có thể dễ dàng hiểu được, cái thực sự khó hiểu chính là cách phát âm," Pelorat nói.

"Vậy, nó nói gì?"

"Tôi nghĩ nó đang nói với anh rằng nó không hiểu anh nói gì."

Bliss nói: "Tôi không thể hiểu ý những gì nó nói, nhưng thứ tôi cảm nhận được là cảm xúc bối rối, điểm này vừa khớp. Với điều kiện là, nếu tôi có thể tin tưởng vào phân tích của chính mình về cảm xúc của robot — hoặc nói cách khác, nếu thực sự có cái gọi là cảm xúc của robot."

Pelorat nói vài câu, anh nói rất chậm và tỏ ra khá khó khăn. Ba con robot đồng loạt gật đầu nhanh chóng.

"Đó là ý gì?" Trevize hỏi.

Pelorat nói: "Tôi nói tôi nói không giỏi, nhưng tôi sẵn lòng thử, xin chúng cho tôi thêm chút thời gian. Lạy chúa, anh bạn, điều này thật thú vị đến đáng sợ."

"Thật đáng thất vọng đến đáng sợ," Trevize lầm bầm.

"Anh có biết không," Pelorat nói: "Mỗi hành tinh có người ở trong ngân hà đều sẽ phát triển ra ngôn ngữ có phong cách đặc thù, vì vậy trong ngân hà có tổng cộng hàng vạn phương ngữ, đôi khi gần như không thể giao tiếp với nhau, nhưng chúng đều được thống nhất dưới ngôn ngữ chuẩn ngân hà. Giả định thế giới này đã bị cô lập hai vạn năm, ngôn ngữ của nó có thể ngày càng xa rời những nơi khác trong ngân hà, dần dần diễn biến thành một loại ngôn ngữ hoàn toàn khác. Nhưng sự thật không phải vậy, có lẽ vì đây là một xã hội phụ thuộc vào robot, mà ngôn ngữ mà robot hiểu được chính là ngôn ngữ dùng để lập trình cho chúng. Nhiều năm qua, thế giới này không có chương trình lập trình robot mới, ngược lại mà nói, họ đã đình chỉ sự tiến hóa của ngôn ngữ, thứ chúng ta nghe thấy hiện nay chỉ là một loại ngôn ngữ chuẩn ngân hà rất cổ xưa mà thôi."

"Đây là một ví dụ rất hay," Trevize nói: "Giải thích cho việc xã hội robot hóa bị buộc phải dậm chân tại chỗ, từ đó bắt đầu thoái hóa."

"Nhưng, người bạn thân mến của tôi," Pelorat phản đối: "Việc giữ cho một ngôn ngữ gần như không thay đổi không nhất định là dấu hiệu của sự thoái hóa. Làm như vậy thực ra có không ít ưu điểm, có thể khiến tài liệu lịch sử vẫn giữ được ý nghĩa ban đầu sau hàng thế kỷ, hàng thiên niên kỷ, tuổi thọ và tính quyền uy của hồ sơ lịch sử sẽ tăng lên tương ứng. Ở những nơi khác trong ngân hà, ngôn ngữ dùng trong các sắc lệnh thời Hari Seldon hiện nay đã trở nên khá cổ phong rồi."

"Anh hiểu thứ ngôn ngữ ngân hà cổ này sao?"

"Không dám nói là hiểu, Golan. Chỉ là trong quá trình nghiên cứu thần thoại truyền thuyết cổ đại, tôi đã lĩnh hội được chút bí quyết. Từ vựng không hoàn toàn khác biệt, nhưng biến đổi hình thái từ lại không giống nhau, và một số quán ngữ chúng ta đã không còn sử dụng nữa. Ngoài ra, như tôi vừa nói, hiện nay phát âm đã thay đổi hoàn toàn rồi. Tôi có thể đóng vai trò phiên dịch, nhưng không thể làm tốt được."

Trevize thở dài một hơi đầy chột dạ: "Ngay cả khi chỉ có một chút vận may, có còn hơn không. Tiếp tục đi, Janov."

Pelorat quay sang phía robot, ngẩn người một lúc, rồi lại quay đầu nhìn Trevize: "Tôi nên nói gì đây?"

"Chúng ta đi thẳng vào vấn đề, hỏi chúng Trái Đất ở đâu."

Pelorat nói từng từ từng từ một cách chậm rãi, đồng thời phóng đại cử chỉ tay. Những con robot nhìn nhau, phát ra vài âm thanh, sau đó con ở giữa nói với Pelorat vài câu. Pelorat vừa trả lời vừa dang rộng hai tay sang hai bên, như thể đang kéo một sợi dây thun. Con robot đó lại trả lời, nó cẩn thận như Pelorat, nói từng từ một chậm rãi và rõ ràng.

Pelorat nói với Trevize: "Tôi không chắc đã diễn đạt rõ ý 'Trái Đất' hay chưa, tôi đoán chúng nghĩ tôi đang chỉ một khu vực nào đó của hành tinh này, chúng nói không biết có một khu vực như vậy."

"Chúng có nhắc đến tên của hành tinh này không, Janov?"

"Tên mà chúng nhắc đến, cách đoán gần nhất của tôi là 'Solaria'."

"Anh đã từng nghe thấy trong những truyền thuyết thu thập được chưa?"

"Chưa, cũng giống như tôi chưa từng nghe thấy Aurora vậy."

"Được, hỏi chúng trên bầu trời — giữa các vì sao, có nơi nào gọi là Trái Đất không, anh chỉ tay lên trên xem."

Sau một hồi trò chuyện, Pelorat cuối cùng quay người lại nói: "Thứ tôi có thể moi ra từ miệng chúng, Golan, chính là trên bầu trời không có bất kỳ nơi nào như vậy cả."

Bliss nói: "Hỏi những con robot đó xem chúng bao nhiêu tuổi, hay nên nói là, chúng đã vận hành bao lâu rồi."

"Tôi không biết 'vận hành' nói thế nào," Pelorat lắc đầu: "Thực tế, tôi cũng không chắc liệu có biết nói 'bao nhiêu tuổi' hay không, tôi không phải là một phiên dịch giỏi."

"Cứ cố gắng hết sức đi, Pel yêu quý," Bliss nói.

Sau vài lần trò chuyện nữa, Pelorat nói: "Chúng đã vận hành được hai mươi sáu năm."

"Hai mươi sáu năm," Trevize không đồng tình lầm bầm: "Những con robot này không lớn hơn cô bao nhiêu, Bliss."

Bliss đột nhiên dùng giọng điệu kiêu ngạo nói: "Thực tế là..."

"Tôi biết, cô là Gaia, đã mấy nghìn tuổi rồi. Dù sao đi nữa, những con robot này trong kinh nghiệm của bản thân không có Trái Đất, và trong kho lưu trữ ký ức của chúng, rõ ràng không có bất kỳ dữ liệu nào không liên quan đến việc vận hành của chúng, vì vậy chúng mới không biết gì về thiên văn học."

Pelorat nói: "Ở những nơi khác trên hành tinh này, có lẽ vẫn còn những con robot đời đầu."

"Tôi rất nghi ngờ," Trevize nói: "Nhưng cứ hỏi chúng xem, Janov, nếu anh nghĩ ra cách nói."

Lần hỏi đáp này là một cuộc đối thoại khá dài, cuối cùng Pelorat cũng dừng lại, mặt đỏ bừng, lộ vẻ thất vọng rõ rệt.

"Golan," anh nói: "Có một phần chúng muốn diễn đạt tôi nghe không hiểu, nhưng dựa trên suy đoán của tôi, những con robot già hơn đều được dùng làm lao công, nên chẳng biết gì cả. Giả sử con robot này là người thực, tôi sẽ nói nó nhắc đến những con robot già hơn kia với giọng điệu khinh miệt. Ba con này là robot quản gia, chúng nói như vậy, và trước khi bị những con robot khác thay thế, chúng sẽ không già đi. Chúng mới là nhóm thực sự có tri thức — đây là lời của chúng, không phải tôi nói."

"Chúng cũng chẳng biết gì nhiều," Trevize tức giận nói: "Ít nhất là không biết điều chúng ta muốn biết."

"Bây giờ tôi hối hận rồi," Pelorat nói: "Chúng ta không nên vội vàng rời khỏi Aurora như vậy. Nếu chúng ta có thể tìm thấy một con robot còn sống ở đó, chính bản thân ký ức của nó sẽ chứa dữ liệu về Trái Đất. Và chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy, vì con đầu tiên tôi gặp vẫn còn thoi thóp."

"Chỉ cần ký ức của chúng còn nguyên vẹn, Janov," Trevize nói: "Chúng ta có thể quay lại đó bất cứ lúc nào. Nếu chúng ta buộc phải quay lại, bất kể có bầy chó hoang hay không, chúng ta chắc chắn sẽ làm như vậy. Nhưng nếu những con robot này chỉ mới hai mươi mấy tuổi, người tạo ra chúng chắc chắn ở gần đây, và những người tạo ra đó chắc chắn là con người, tôi nghĩ vậy." Anh lại quay sang Bliss, "Cô chắc chắn cảm nhận được..."

Bliss lại giơ một tay lên ngăn anh nói tiếp, trên mặt cô hiện lên vẻ căng thẳng và tập trung: "Đến rồi —" cô thì thầm.

Trevize quay đầu nhìn về phía ngọn đồi. Từ phía sau ngọn đồi xuất hiện, sải bước đi về phía họ, là một hình người bằng xương bằng thịt thực thụ. Da hắn tái nhợt, tóc dài nhưng màu không đậm, hai bên đầu hơi vểnh ra ngoài. Gương mặt hắn nghiêm nghị, nhưng trông khá trẻ, tay và chân để lộ ra ngoài không có nhiều cơ bắp.

Ba con robot nhường đường cho hắn, hắn đi thẳng đến giữa chúng mới dừng bước.

Hắn bắt đầu nói bằng giọng rõ ràng và vui vẻ, từ ngữ tuy cổ xưa, vẫn được coi là ngôn ngữ chuẩn ngân hà, và không khó nghe hiểu.

"Chào mừng, những kẻ lang thang từ không gian tới," hắn nói: "Các người làm gì với robot của tôi?"

46

Trevize không lộ vẻ vui mừng, anh hỏi một câu hơi thừa thãi: "Anh biết nói ngôn ngữ chuẩn ngân hà?"

Người Solaria đó cười khẩy nói: "Có gì không thể chứ? Tôi đâu có bị câm."

"Nhưng những con này?" Trevize chỉ vào lũ robot.

"Đây là robot, chúng cũng như tôi, sử dụng ngôn ngữ của chúng ta. Nhưng tôi là người Solaria, tôi thường nghe truyền thông siêu không gian của những thế giới xa xôi, vì vậy học được cách các người nói chuyện, tổ tiên tôi cũng vậy. Tổ tiên để lại dữ liệu mô tả loại ngôn ngữ này, nhưng tôi không ngừng nghe thấy từ vựng và ngữ pháp mới, mỗi năm đều có chút thay đổi. Các người, những kẻ thực dân ngân hà, tuy có thể định cư ở khắp các thế giới, nhưng dường như không thể giữ cho ngôn ngữ ổn định được. Tôi có thể hiểu ngôn ngữ của các người, tại sao khiến anh ngạc nhiên đến vậy?"

"Tôi không nên có phản ứng như vậy," Trevize nói: "Tôi xin lỗi anh. Chỉ là vừa nãy gần như không nói chuyện được với những con robot này, tôi không ngờ trên thế giới này còn có thể nghe thấy ngôn ngữ chuẩn ngân hà."

Trevize bắt đầu đánh giá người Solaria này. Hắn mặc một chiếc áo choàng trắng mỏng manh, áo khoác lỏng lẻo trên vai, chỗ cánh tay có đường xẻ rộng. Mặt trước áo choàng mở ra, để lộ lồng ngực trần và dải thắt lưng phía dưới. Hắn đi một đôi xăng đan nhẹ, ngoài ra không có trang phục nào khác.

Trevize đột nhiên nghĩ, mình thế mà không nhìn ra người Solaria này là nam hay nữ. Ngực người này không nghi ngờ gì thuộc về nam giới, nhưng lồng ngực không có lông ngực, dưới dải thắt lưng mỏng manh cũng không có bất kỳ chỗ lồi nào.

Anh quay đầu lại, thì thầm với Bliss: "Người này có lẽ vẫn là robot, nhưng trông rất giống người thật..."

"Đây là linh hồn của con người, không phải thuộc về robot," Bliss đáp, môi cô gần như không cử động.

Người Solaria đó nói: "Nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi ban đầu của tôi. Tôi tha lỗi cho sự sơ suất của anh, đổ lỗi cho sự kinh ngạc của anh. Bây giờ tôi hỏi lại lần nữa, các người tuyệt đối không được không trả lời nữa, các người làm gì với robot của tôi?"

"Chúng tôi là lữ khách, muốn hỏi thăm cách đến đích của chúng tôi. Chúng tôi yêu cầu robot của anh cung cấp dữ liệu hữu ích, nhưng chúng thiếu tri thức về phương diện này," Trevize nói.

"Các người đang tìm kiếm dữ liệu gì? Có lẽ tôi có thể giúp các người."

"Chúng tôi đang tìm vị trí của Trái Đất, anh có thể cho chúng tôi biết không?"

Người Solaria đó nhướng mày: "Tôi vốn còn tưởng, điều các người tò mò nhất nên là tôi mới phải. Tuy các người không yêu cầu, tôi vẫn sẽ cung cấp dữ liệu về phương diện này. Tôi là Sarton Bender, các người hiện đang đứng trên lãnh địa của Bender, nhìn về bốn phương tám hướng, cực mắt nhìn thấy đều là lãnh địa của tôi, nó còn kéo dài đến tận nơi xa mà tầm mắt các người không với tới. Tôi không thể nói chào mừng các người, vì các người đến đây, đồng nghĩa với việc vi phạm một lời hứa. Hàng nghìn năm nay, các người là nhóm thực dân ngân hà đầu tiên đặt chân lên Solaria. Kết quả, mục đích các người đến nơi này, chỉ là để hỏi đường tắt đến một thế giới khác. Trong thời đại cổ xưa, các vị thực dân ngân hà, các người và phi thuyền của các người vừa xuất hiện sẽ bị tiêu diệt."

"Đối xử với những vị khách không có ác ý, lại không mang đến bất kỳ nguy hại nào bằng cách này, thực sự quá dã man," Trevize cẩn trọng nói.

"Tôi đồng ý, nhưng khi thành viên của một xã hội mang tính bành trướng đến một xã hội không có tính xâm lược, lại duy trì trạng thái tĩnh, thì dù chỉ là tiếp xúc ban đầu, cũng đầy rẫy nguy hại tiềm tàng. Khi chúng tôi sợ hãi nguy hại này, chỉ cần người ngoài đến đây, chúng tôi liền tiêu diệt họ ngay lập tức. Vì chúng tôi không còn lý do để sợ hãi nữa, anh có thể thấy, hiện tại chúng tôi sẵn lòng nói chuyện rồi," Bender nói.

"Cảm ơn anh đã cung cấp những thông tin này mà không giữ lại gì, nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi ban đầu của tôi. Tôi xin nhắc lại lần nữa, anh có thể cho chúng tôi biết vị trí của Trái Đất không?" Trevize nói.

"Cái gọi là Trái Đất, tôi nghĩ anh đang chỉ nơi khởi nguồn của con người cũng như các loại động thực vật —" hắn vung tay một cách tao nhã, như thể đang chỉ vào vạn vật bao quanh họ. "— đúng không?"

"Đúng vậy, tôi chính là ý đó, thưa ông."

Một biểu cảm chán ghét kỳ lạ đột nhiên lướt qua gương mặt người Solaria. Hắn nói: "Nếu anh nhất định phải dùng một cách xưng hô nào đó, xin hãy gọi trực tiếp là Bender. Đừng dùng bất kỳ từ ngữ nào chứa đựng giới tính để gọi tôi, tôi không phải nam cũng không phải nữ, tôi là toàn tính."

Trevize gật đầu (anh đoán đúng rồi): "Cứ theo ý anh, Bender. Vậy thì, nơi khởi nguồn của tất cả chúng ta, Trái Đất, rốt cuộc ở đâu?"

Bender nói: "Tôi không biết, cũng không muốn biết. Cho dù tôi biết, hoặc giả sử tôi tìm ra được, cũng chẳng có lợi gì cho các người, vì Trái Đất đã không thể coi là một thế giới nữa rồi — à," hắn dang rộng hai tay, "cảm giác ánh mặt trời thật tuyệt, tôi không thường xuyên xuống mặt đất, nếu mặt trời không lộ diện, tôi tuyệt đối sẽ không lên đâu. Vừa nãy lúc mặt trời còn trốn trong mây, tôi phái robot đón các người trước, đợi mây trôi đi, chính tôi mới đi ra."

"Tại sao Trái Đất không thể coi là một thế giới nữa?" Trevize kiên trì truy hỏi. Anh đã chuẩn bị tâm lý, định nghe thêm một lần nữa về truyền thuyết liên quan đến phóng xạ.

Tuy nhiên Bender lại phớt lờ câu hỏi này, hoặc không coi nó ra gì: "Nói ra thì dài lắm," hắn nói: "Anh vừa nói với tôi, các người đến nơi này không có bất kỳ ác ý nào."

"Hoàn toàn chính xác."

"Vậy tại sao ngươi lại trang bị vũ khí khi đến đây?"

"Chỉ là phòng ngừa bất trắc thôi, tôi không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì."

"Không sao cả, thứ vũ khí nhỏ bé của ngươi chẳng hề đe dọa gì đến ta, ta chỉ cảm thấy tò mò mà thôi. Về vũ khí của các ngươi, cũng như lịch sử man di kỳ lạ dường như hoàn toàn dựa vào vũ khí để thiết lập, dĩ nhiên ta đã sớm nghe danh từ lâu. Dù vậy, ta chưa từng thực sự nhìn thấy bất kỳ loại vũ khí nào, ta có thể xem qua không?"

Trevize lùi lại một bước. "Tôi e là không được đâu, Bender."

Bender dường như thấy buồn cười. "Ta hỏi ngươi chỉ là vì phép lịch sự, thực ra ta chẳng cần phải hỏi."

Nó đưa một tay ra, khẩu súng lục bên phải của Trevize lập tức nhảy ra khỏi bao; còn chiếc roi thần kinh trong bao bên trái cũng đồng thời vọt lên. Trevize muốn chộp lấy hai món vũ khí đó, nhưng lại cảm thấy hai cánh tay không thể cử động, giống như bị buộc chặt bởi những sợi dây đàn hồi vô cùng bền chắc. Pelorat và Bliss cũng đều định lao lên, nhưng rõ ràng cả hai người họ cũng bị khống chế tương tự.

Bender nói: "Đừng tốn công vô ích, các ngươi không làm được đâu." Hai món vũ khí bay vào tay nó, nó lật qua lật lại kiểm tra kỹ lưỡng một lượt.

"Món này," nó chỉ vào khẩu súng lục nói: "Dường như là một bộ phát tia vi sóng có thể tạo ra nhiệt lượng cao, khiến bất kỳ vật thể nào chứa nước đều phát nổ. Món kia tinh vi hơn, ta phải thừa nhận là thoạt nhìn ta không nhận ra công dụng của nó. Tuy nhiên, vì các ngươi không có ác ý, cũng không định gây hại cho thế giới này, nên các ngươi hoàn toàn không cần đến vũ khí. Ta có thể giải phóng năng lượng bên trong vũ khí, và ta đang làm như vậy đây. Như thế chúng sẽ không còn tính sát thương nữa, trừ khi ngươi dùng chúng làm gậy, nhưng để làm mục đích đó thì chúng quá bất tiện."

Người Solarian đó buông vũ khí ra, hai món vũ khí lại bay lên không trung, bay về phía Trevize, mỗi món đều rơi trúng phóc vào bao.

Ngay khi cảm thấy sự trói buộc biến mất, Trevize lập tức rút súng lục ra, nhưng hành động này hoàn toàn thừa thãi. Cò súng lỏng lẻo rũ xuống, năng lượng rõ ràng đã bị rút sạch, tình trạng của chiếc roi thần kinh cũng tương tự.

Anh ngẩng đầu nhìn Bender, Bender mỉm cười nói: "Ngươi hoàn toàn không còn cách nào đối phó, người ngoài hành tinh. Chỉ cần ta muốn, ta có thể dễ dàng phá hủy con tàu vũ trụ của ngươi, và tất nhiên, cả ngươi nữa."