Trời đang đổ mưa phùn, Trevize ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời là một mảng xám trắng dày đặc.

Chiếc mũ đi mưa anh đội không những ngăn nước mưa rơi vào người, mà còn có thể hất văng những giọt nước ra xa về mọi phía. Pelorat đứng ngoài phạm vi bắn tung tóe của nước mưa, không hề mặc bất kỳ trang bị chống mưa nào.

Trevize nói: "Tôi không hiểu tại sao anh lại để mình bị ướt, Janov."

"Tôi không hề bận tâm chút nào, người anh em thân mến của tôi." Thần thái của Pelorat vẫn nghiêm nghị như thường lệ, "Mưa rất nhỏ, hơn nữa lại khá ấm áp, hoàn toàn không có gió. Ngoài ra, mượn câu tục ngữ cổ: Nhập gia tùy tục, đến Gaia thì làm người Gaia." Anh chỉ vào mấy người Gaia đang đứng vây quanh lặng lẽ gần chiếc Far Star. Những người đó phân tán rất đều, tựa như mấy cái cây trong rừng rậm Gaia, tất cả họ đều không đội mũ đi mưa.

"Tôi nghĩ," Trevize nói: "Họ không sợ bị ướt là vì những phần khác của Gaia đều ướt; tất cả cây cối, cỏ dại, đất đai hiện giờ đều sũng nước, và các thành viên khác của Gaia cũng vậy, đương nhiên, bao gồm cả tất cả người Gaia."

"Tôi nghĩ lời anh rất có lý." Pelorat nói: "Mặt trời sẽ sớm ló dạng, khi đó mọi thứ sẽ nhanh chóng được hong khô. Quần áo sẽ không bị nhăn hay co rút, không khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo; nơi đây không có các vi sinh vật gây bệnh không cần thiết, không cần lo lắng sẽ bị cảm gió, cảm lạnh hay mắc bệnh viêm phổi. Cho nên, chút ướt át thì có đáng là bao?"

Trevize tất nhiên hiểu đạo lý này, nhưng anh không muốn dừng lại ở đó, bèn nói tiếp: "Dù vậy, cũng không nhất thiết phải chọn đúng lúc chúng ta rời đi mới đổ mưa. Suy cho cùng, mưa rơi là tùy ý, nếu Gaia không muốn thì nhất định sẽ không có mưa. Nó đổ trận mưa này lúc này, chẳng khác nào cố ý tỏ ý khinh miệt chúng ta."

"Có lẽ," Pelorat khẽ mím môi, "là Gaia không nỡ để chúng ta rời đi, đang đau lòng khóc đấy."

Trevize nói: "Có lẽ vậy, nhưng tôi thì không có cảm giác đó."

"Thực ra," Pelorat tiếp tục: "Tôi nghĩ có lẽ vì đất đai ở khu vực này quá khô cằn, cần nước mưa tưới tẩm, yếu tố này quan trọng hơn việc anh mong chờ nhìn thấy ánh nắng mặt trời."

Trevize mỉm cười. "Tôi nghi ngờ anh thực sự đã yêu thế giới này rồi, đúng không? Ý tôi là, ngay cả khi không vì Bliss."

"Phải, quả thực là vậy." Pelorat nói với vẻ tự biện hộ: "Nhiều năm qua, tôi luôn sống một cuộc đời bình lặng và quy củ, anh có thể hình dung được, tôi thích nghi với nơi này đến mức nào — cả thế giới đều đang nỗ lực duy trì sự bình lặng và quy củ của cuộc sống. Dù sao thì, Golan, chúng ta xây một ngôi nhà, hay con tàu vũ trụ kia, mục đích đều là hy vọng có một nơi cư ngụ lý tưởng. Chúng ta trang bị mọi thứ cần thiết bên trong, và tìm cách kiểm soát, điều tiết các yếu tố môi trường nội tại, ví dụ như nhiệt độ, chất lượng không khí, ánh sáng chiếu rọi, v.v., để chúng ta có thể sống thật thoải mái trong nơi cư ngụ này. Còn Gaia thì mở rộng sự theo đuổi sự thoải mái, an toàn này ra toàn bộ hành tinh, điều này thì có gì sai?"

"Vấn đề là —" Trevize nói: "Ngôi nhà hay tàu vũ trụ của tôi được thiết kế và xây dựng để phù hợp với nhu cầu của tôi, tôi không cần phải thích nghi với chúng. Nếu tôi trở thành một phần của Gaia, bất kể hành tinh này được thiết kế lý tưởng đến đâu, phù hợp với nhu cầu của tôi đến thế nào, tôi vẫn phải tìm cách thích nghi với nó, sự thật này khiến tôi vô cùng bất an."

Pelorat bĩu môi. "Chúng ta có thể nói, mỗi xã hội đều sẽ cố ý nhào nặn các thành phần của nó. Sau khi phong tục tập quán hình thành một cách tự nhiên trong xã hội, mỗi thành viên đều buộc phải nghiêm túc tuân thủ, để phù hợp với nhu cầu của tổng thể xã hội."

"Nhưng trong xã hội mà tôi biết, các thành viên cũng có thể làm ngược lại, cho nên luôn có những kẻ lập dị, thậm chí là tội phạm."

"Anh hy vọng có kẻ lập dị và tội phạm sao?"

"Có gì không được? Thực ra anh và tôi chính là những kẻ lập dị, chúng ta đương nhiên không thể coi là cư dân điển hình của Terminus. Còn về tội phạm, định nghĩa thực ra tùy vào góc nhìn mỗi người. Nếu tội phạm là cái giá phải trả để sản sinh ra sự phản nghịch, sự khai sáng và thiên tài, vậy thì tôi rất sẵn lòng chấp nhận, tôi kiên trì rằng cái giá này nhất định phải trả."

"Chẳng lẽ tội phạm là cái giá duy nhất có thể? Tại sao chúng ta không thể chỉ cần thiên tài, mà không cần tội phạm?"

"Nếu không có một nhóm người khác biệt với người thường, thì không thể xuất hiện thiên tài và thánh nhân, mà tôi không tin những người khác biệt với người thường đều tập trung ở phía tốt, tôi cho rằng nhất định phải tồn tại một sự đối xứng nào đó. Tóm lại, Gaia chỉ là một nơi ở thoải mái cấp hành tinh thôi thì tuyệt đối không đủ, tôi cần một lý do tốt hơn, để giải thích tại sao tôi chọn Gaia làm hình mẫu cho tương lai nhân loại."

"Ồ, người đồng hành thân mến của tôi, tôi không hề cố gắng thuyết phục anh chấp nhận sự lựa chọn của chính mình, tôi chỉ đưa ra quan điểm của mình..." Nói đến đây anh đột ngột dừng lại, vì Bliss đang sải bước đi tới. Mái tóc đen của cô ướt sũng, áo ngoài dán chặt vào cơ thể, làm nổi bật vòng mông đầy đặn. Cô vừa đi vừa gật đầu chào họ.

"Rất xin lỗi vì đã làm mất thời gian của các anh," cô hơi thở hổn hển, "Tôi không ngờ việc thảo luận với Dom lại tốn nhiều thời gian như vậy."

"Đương nhiên là vậy," Trevize nói: "Những gì anh ta biết, cô đều biết hết."

"Nhưng điều đó không có nghĩa là cách diễn giải của chúng ta về mọi việc đều giống nhau, dù sao chúng ta cũng không phải là những cá thể giống hệt nhau, cho nên phải thường xuyên giao tiếp. Nghe này," giọng điệu của cô trở nên hơi bất lịch sự, "Anh có hai bàn tay, mỗi bàn tay đều là một phần của anh, ngoài việc là hình ảnh phản chiếu của nhau, chúng không có bất kỳ sự khác biệt nào. Nhưng anh sẽ không đối xử với hai bàn tay như nhau, đúng không? Có vài việc anh chủ yếu dùng tay phải làm, có vài việc lại quen dùng tay trái, đây cũng có thể coi là những cách diễn giải khác nhau."

"Cô ấy khiến anh không nói được gì nữa rồi." Pelorat rõ ràng cảm thấy rất hài lòng.

Trevize gật đầu. "Đây là một sự so sánh rất sinh động, còn việc có thực sự thỏa đáng hay không, tôi không dám chắc. Bớt nói nhảm đi, chúng ta bây giờ có thể lên tàu vũ trụ được chưa? Đang mưa đấy."

"Được, được. Nhân viên của chúng tôi đều đã rời đi, mọi thứ trên Far Star đã sẵn sàng." Sau đó, cô đột nhiên nhìn Trevize với vẻ tò mò. "Anh toàn thân đều khô ráo, những giọt mưa không rơi lên người anh."

"Quả thực là vậy," Trevize nói: "Tôi cố ý không để mình bị ướt."

"Thỉnh thoảng bị ướt một chút cảm giác không phải rất tuyệt sao?"

"Lời này hoàn toàn chính xác, nhưng phải là do tôi chọn thời điểm, chứ không phải để những giọt mưa quyết định."

Bliss nhún vai. "Được thôi, tùy anh. Hành lý của chúng ta đều đã được xếp lên rồi, chúng ta lên thôi."

Thế là ba người bước về phía Far Star. Lúc này mưa đã nhỏ hơn, nhưng bãi cỏ đã khá ẩm ướt. Trevize cẩn thận từng bước một, Bliss lại đá văng đôi xăng đan, xách trên tay, chân trần bước đi nghênh ngang trên bãi cỏ.

"Cảm giác thật sảng khoái." Cô nói như vậy, xem như là phản hồi lại cái nhìn của Trevize hướng về phía chân cô.

"Tốt lắm." Anh buột miệng đáp, sau đó lại hơi không vui nói: "Những người Gaia khác kia, họ đứng đó rốt cuộc đang làm gì?"

Bliss đáp: "Họ đang ghi chép lại sự việc này, vì Gaia cho rằng đây là một sự kiện trọng đại. Anh rất quan trọng đối với chúng tôi, Trevize. Thử nghĩ xem, nếu kết quả của lần thám hiểm này khiến anh thay đổi ý định, chuyển sang quyết định phủ quyết chúng tôi, chúng tôi sẽ mãi mãi không thể phát triển thành Thiên hà Gaia, thậm chí ngay cả chính Gaia cũng không giữ được."

"Nói như vậy, tôi nắm giữ sự sống chết của cả thế giới Gaia."

"Chúng tôi tin là như vậy."

Lúc này bầu trời xanh xuất hiện trong khe hở của những đám mây đen, Trevize đột ngột dừng bước, giơ tay tháo mũ đi mưa xuống, "Nhưng ngay tại thời điểm này tôi vẫn ủng hộ các người, nếu các người giết tôi bây giờ, tôi sẽ không bao giờ có thể thay đổi ý định được nữa."

"Golan," Pelorat giật bắn mình, hạ giọng nói: "Nói như vậy thật đáng sợ."

"Đây là suy nghĩ điển hình của một cá thể biệt lập." Bliss nói bằng giọng bình thản: "Anh phải hiểu rằng, Trevize, điều chúng tôi coi trọng không phải là cá nhân anh hay sự ủng hộ của anh, cái chúng tôi coi trọng là chân lý và sự thật. Sự quan trọng của anh nằm ở chỗ có thể dẫn dắt chúng tôi tìm ra chân lý, và sự ủng hộ của anh chính là chỉ dấu của chân lý, đây mới là lý do thực sự chúng tôi cần anh. Nếu vì để ngăn anh thay đổi ý định mà giết anh, vậy thì chúng tôi chỉ đang tự lừa dối mình mà thôi."

"Nếu tôi nói với cô rằng Gaia không phải là chân lý, các người có sẵn lòng hy sinh không?"

"Có lẽ không phải hoàn toàn sẵn lòng, nhưng cuối cùng cũng chẳng khác gì nhau."

Trevize lắc đầu. "Nếu có một ngày, tôi cuối cùng khẳng định Gaia là một con quái vật đáng sợ, không nên tồn tại trên đời, rất có thể chính là sự khai sáng mà lời nói vừa rồi của cô mang lại cho tôi." Nói đến đây, ánh mắt anh quay lại những người Gaia đang kiên nhẫn vây xem (chắc hẳn cũng đang kiên nhẫn lắng nghe). "Tại sao họ phải tản ra như vậy? Tại sao cần nhiều người thế? Ngay cả khi chỉ có một người quan sát, rồi lưu trữ trong ký ức của anh ta hoặc cô ta, những người khác trên hành tinh này chẳng phải đều có thể lấy ra sử dụng sao? Nếu các người thích, chẳng phải có thể lưu trữ nó ở hàng triệu nơi khác nhau sao?"

Bliss đáp: "Họ quan sát sự việc này từ những góc độ khác nhau, mỗi người đều lưu trữ nó trong bộ não không giống nhau của từng người. Nếu nghiên cứu kỹ những ghi chép quan sát này, có thể phát hiện ra kết quả tổng hợp từ sự quan sát của mọi người, còn chi tiết và dễ hiểu hơn kết quả quan sát đơn lẻ."

"Nói cách khác, tổng thể mạnh hơn tổng của các phần."

"Hoàn toàn chính xác, anh đã lĩnh ngộ được lý do cơ bản tại sao Gaia tồn tại. Anh, một cá thể nhân loại, khoảng chừng được cấu tạo bởi năm mươi nghìn tỷ tế bào, nhưng với tư cách là một cá thể đa bào, anh quan trọng hơn tổng của năm mươi nghìn tỷ tế bào này, điểm này đương nhiên anh nên đồng ý."

"Phải," Trevize nói: "Điểm này tôi đồng ý."

Anh bước vào tàu vũ trụ, lại quay đầu nhìn Gaia một lần nữa. Trận mưa rào ngắn ngủi mang đến cho bầu khí quyển một luồng không khí trong lành, trước mắt hiện ra là một thế giới xanh tươi, trù phú, tĩnh lặng, an hòa; tựa như một công viên không tranh giành với đời giữa dải ngân hà đầy rẫy sự hỗn loạn.

— Thế nhưng Trevize lại thành tâm hy vọng mãi mãi không bao giờ nhìn thấy nó nữa.

6

Khi cửa khí đóng lại sau lưng họ, Trevize cảm thấy thứ bị chặn lại không chỉ là một cơn ác mộng, mà còn là một dị hình quái thai khủng khiếp đến mức khiến anh ngay cả hít thở cũng không thông suốt.

Anh hiểu rất rõ trong lòng, một phần của con quái vật này đã hóa thân thành Bliss, vẫn đang đi sát bên cạnh mình. Bất kể cô đi đâu, Gaia liền đến đó — thế nhưng, anh cũng tin chắc rằng cô là một thành viên không thể thiếu. Đây lại là chiếc hộp đen đang phát huy tác dụng, Trevize thành tâm hy vọng mình đừng quá tin tưởng vào chiếc hộp đen nữa thì tốt hơn.

Anh nhìn quanh một chút, cảm thấy mọi thứ đều quá tốt. Ban đầu, chính Thị trưởng Harla Branno của Terminus đã ép anh lên tàu vũ trụ, đưa anh đến giữa các vì sao trong ngân hà — để làm một cột thu lôi sống, nhằm thu hút những tia lửa điện do kẻ thù trong tâm trí bà ta phóng ra. Giờ đây nhiệm vụ này đã kết thúc, nhưng chiếc tàu vũ trụ vẫn thuộc về anh, và anh cũng hoàn toàn không có ý định trả lại.

Anh sở hữu chiếc tàu này chưa đầy vài tháng, đã có một cảm giác như ở nhà với nó. Còn về ngôi nhà ở Terminus kia, anh chỉ còn lại một vài ký ức mơ hồ.

Terminus! Trung tâm căn cứ nằm ở rìa ngân hà này. Theo Kế hoạch Seldon, căn cứ được định sẵn là trong năm thế kỷ tới, sẽ hình thành một đế chế vĩ đại hơn. Thế nhưng anh, Trevize, lại khiến kế hoạch này trệch hướng. Theo sự lựa chọn của chính mình, anh đã hoàn toàn phủ định vai trò của căn cứ, thay vào đó là một loại hình xã hội mới, một sơ đồ sự sống mới, một cuộc cách mạng kinh ngạc. Kể từ khi sự sống đa bào xuất hiện, không có bất kỳ sự tiến hóa nào có thể sánh ngang với nó.

Lúc này, anh sắp sửa bước lên một hành trình mang tính then chốt, chuẩn bị chứng minh (hoặc phản chứng) cho chính mình rằng sự lựa chọn ban đầu là đúng đắn không sai.

Trevize phát hiện mình đã suy nghĩ đến mức xuất thần, đứng ngẩn người đã lâu, bèn lắc đầu đầy vẻ không vui. Sau đó anh bước nhanh đến buồng lái, thấy máy tính của mình vẫn ở vị trí cũ.

Máy tính sáng lấp lánh, mọi nơi trong buồng lái đều sáng lấp lánh, nhìn là biết đã được lau chùi cực kỳ cẩn thận. Anh tùy tiện nhấn vài công tắc, phản ứng đều hoàn mỹ không tì vết, hơn nữa rõ ràng là thuận tay hơn trước. Hệ thống thông gió không hề có tiếng ồn, anh buộc phải đặt tay cạnh cửa thông gió, để xác nhận luồng không khí quả thực thông suốt không bị cản trở.

Vòng sáng trên máy tính phát ra ánh sáng rực rỡ lay động, Trevize vừa chạm nhẹ vào, ánh sáng lập tức khuếch tán, rải khắp mặt bàn, trên đó hiện ra đường nét của hai bàn tay trái, phải. Anh hít một hơi thật sâu, mới phát hiện mình đã nín thở một lúc. Người Gaia hoàn toàn không hiểu gì về công nghệ của Terminus, rất có thể do sơ suất vô ý mà làm hỏng chiếc máy tính này. May mà cho đến hiện tại, anh vẫn chưa phát hiện dấu hiệu hư hỏng nào, đường nét hai bàn tay vẫn còn ở đó.

Tiếp theo, nên tiến hành kiểm tra then chốt, đó chính là đặt hai bàn tay của mình lên. Nhưng anh do dự một chút, vì nếu có bất kỳ vấn đề gì, anh lập tức có thể nhận ra — nhưng nhỡ đâu thực sự có vấn đề gì, anh phải làm sao? Nếu muốn sửa chữa, thì phải quay về Terminus, nếu quay về, anh tin rằng Thị trưởng Branno nhất định sẽ không để anh rời đi nữa. Nhưng nếu không quay về...

Anh có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch, thực sự không có lý do gì để loại cảm xúc bất an này tiếp tục tồn tại.

Anh đột ngột vươn hai tay ra, trái phải đặt lên đường nét trên mặt bàn. Trong cùng một khoảnh khắc, anh cảm thấy như có một đôi tay khác nắm lấy mình. Các giác quan của anh bắt đầu mở rộng ra bên ngoài, đã có thể nhìn Gaia từ mọi hướng. Bên ngoài vẫn là một mảng xanh tươi và ẩm ướt, những người Gaia kia vẫn đang vây xem tại chỗ. Anh động niệm khiến bản thân nhìn lên cao, thấy được bầu trời bị bao phủ bởi những đám mây lớn; anh tiếp tục thúc đẩy ý niệm, những đám mây lập tức biến mất không dấu vết, hiện ra bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, cùng với mặt trời Gaia to và tròn.

Anh lại vận dụng ý chí, bầu trời xanh lập tức chia làm hai, các vì sao đồng thời hiện ra trước mắt.

Gạt bỏ các vì sao, anh lại nảy ra một ý nghĩ, liền nhìn thấy toàn bộ dải ngân hà, hình dạng giống như chong chóng giấy nhìn thấy trong kính viễn vọng. Anh kiểm tra hình ảnh được máy tính hóa, điều chỉnh phương vị tương đối, và thay đổi thời gian biểu kiến, để chiếc chong chóng bắt đầu xoay chậm rãi, không lâu sau lại chuyển hướng ngược lại. Anh tìm thấy mặt trời của Sayyadina, đó là một ngôi sao nổi bật nhất gần Gaia nhất. Tiếp theo, anh lại lần lượt tìm thấy mặt trời của Terminus, và mặt trời của Trantor. Nhảy từ ngôi sao này sang ngôi sao khác, anh du ngoạn toàn bộ ngân hà trong bản đồ của máy tính.

Sau đó anh rút tay về, lại đặt mình vào thế giới thực tại, lúc này mới phát hiện mình vẫn luôn đứng, khom lưng trước máy tính, hai tay đặt trên mặt bàn. Anh cảm thấy toàn thân cứng đờ, phải duỗi cơ lưng ra mới có thể ngồi xuống.

Anh nhìn chằm chằm vào máy tính, cảm thấy như trút được gánh nặng. Máy tính vận hành mọi thứ bình thường, nếu nhất định phải nói có gì khác biệt, thì đó chính là phản ứng của nó trở nên nhạy bén hơn. Cảm giác của Trevize đối với nó, chỉ có từ "yêu" mới có thể hình dung. Suy cho cùng, khi anh nắm lấy đôi tay của nó (thực ra trong lòng anh từ lâu đã mặc định đó là đôi tay của "cô", chỉ là anh kiên quyết không chịu thừa nhận), cảm giác như đôi bên đã hòa làm một, ý chí của anh chỉ huy, kiểm soát, trải nghiệm một cái tôi lớn hơn, đồng thời cũng là một phần của cái tôi lớn này. Vừa rồi, anh và nó chắc chắn đã cảm nhận được một loại "cảm giác Gaia" quy mô nhỏ (anh đột nhiên có suy nghĩ khiến mình bất an này).

Anh lắc đầu. Không đúng! Sự hòa hợp giữa máy tính và anh, là do anh — Trevize hoàn toàn kiểm soát, máy tính chỉ là một công cụ tuyệt đối phục tùng.

Anh đứng dậy bước ra khỏi buồng lái, đi đến khoang bếp và khu vực ăn uống chật hẹp. Nơi đó đầy ắp các loại thực phẩm, còn có kho lạnh hợp lý và thiết bị hâm nóng đơn giản. Anh vừa rồi đã chú ý tới, sách cuộn trong khoang phòng của mình đều ngăn nắp, và anh khá chắc chắn — không, phải nói là hoàn toàn chắc chắn — thư viện cá nhân của Pelorat cũng được bảo quản rất tốt, nếu không thì nhất định đã nghe thấy lời phàn nàn của anh ta rồi.

Pelorat! Anh như đột nhiên nghĩ đến điều gì, lập tức đi đến khoang phòng của Pelorat. "Bliss ở đây có chen chúc không, Janov?"

"Ồ, đương nhiên không vấn đề gì."

"Tôi có thể cải tạo khoang công cộng thành phòng ngủ của cô ấy."

Bliss ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to. "Tôi không muốn một phòng ngủ riêng, tôi rất thích ở cùng với Pel. Nhưng tôi nghĩ, khi cần thiết, tôi sẽ mượn các khoang phòng khác, ví dụ như phòng tập thể dục."

"Đương nhiên là được, chỉ trừ phòng của tôi ra."

"Rất tốt. Nếu do tôi quyết định, tôi cũng sẽ sắp xếp như vậy. Không cần nói, anh cũng không được bước vào phòng của chúng tôi."

"Cái đó đương nhiên," Trevize nói xong, cúi đầu nhìn, phát hiện giày của mình đã vượt quá giới hạn. Anh vội vàng lùi lại nửa bước, nghiêm mặt nói: "Đây không phải là phòng tân hôn đâu, Bliss."

"Khoang phòng này chật chội thế này, tôi thấy dù Gaia có mở rộng chiều rộng của nó thêm một nửa, nó vẫn là một phòng tân hôn đích thực."

Trevize nỗ lực kiềm chế nụ cười. "Vậy thì các người phải rất hòa thuận với nhau mới được."

"Chúng tôi quả thực như vậy," Pelorat rõ ràng cảm thấy rất không tự nhiên với chủ đề này, "Nhưng nói thật, người anh em, anh cứ để chúng tôi tự sắp xếp mọi thứ đi."

"E là không được," Trevize chậm rãi nói: "Tôi vẫn phải nói rõ ràng, con tàu vũ trụ này không phải là phương tiện đi hưởng tuần trăng mật. Những việc hai người đồng ý làm, tôi tuyệt đối sẽ không phản đối, nhưng các người phải hiểu rằng, các người không thể hưởng sự riêng tư. Tôi hy vọng anh hiểu điểm này, Bliss."

"Khoang phòng này có một cánh cửa," Bliss nói: "Cửa một khi khóa lại, tôi nghĩ anh nhất định sẽ không làm phiền chúng tôi — trừ khi có tình huống khẩn cấp nào."

"Tôi đương nhiên sẽ không, nhưng, ở đây không có thiết bị cách âm."

"Trevize, tôi nghĩ ý anh là," Bliss nói: "Bất kỳ cuộc trò chuyện nào giữa chúng tôi, cũng như bất kỳ âm thanh nào phát ra khi làm tình, anh đều sẽ nghe thấy rõ ràng."

"Đúng vậy, tôi chính là ý đó. Vì cô hiểu điểm này, tôi hy vọng cô có thể tự kiềm chế một chút. Điều này có lẽ sẽ khiến cô cảm thấy rất bất tiện, nhưng tôi chỉ có thể nói lời xin lỗi, vì tình huống là như vậy."

Pelorat hắng giọng, nhẹ nhàng nói: "Thực ra, Golan, chính tôi từ lâu đã phải đối mặt với vấn đề này. Anh nên biết, khi tôi ở bên Bliss, bất kỳ cảm giác nào của cô ấy cả Gaia đều có thể trải nghiệm được."

"Tôi đã nghĩ đến điểm này, Janov." Trevize như đang đè nén vẻ không tán thành, "Tôi vốn không có ý nhắc đến — chỉ là sợ các người tự mình không nghĩ tới."

"Chỉ sợ anh lo thừa rồi." Pelorat nói.

Bliss lại nói: "Đừng làm quá lên, Trevize. Trên Gaia, bất cứ lúc nào cũng có thể có hàng ngàn người đang tận hưởng tình dục, có hàng triệu người đang ăn uống vui chơi, những hoạt động này hợp thành một bầu không khí vui vẻ, mọi phần của Gaia đều có thể cảm nhận được. Còn các loài động vật cấp thấp hơn, cũng như thực vật và khoáng vật, cũng có thể tạo ra một số niềm vui nhẹ nhàng hơn, những cảm xúc này cũng sẽ gia nhập vào ý thức vui vẻ của tổng thể. Mọi phần của Gaia luôn có thể chia sẻ ý thức như vậy, trải nghiệm như vậy là điều không thể cảm nhận được trên các thế giới khác."

"Chúng tôi có niềm vui của riêng chúng tôi," Trevize nói: "Nếu chúng tôi muốn, cũng có thể chia sẻ với người khác dưới một hình thức nào đó; nếu không muốn, thì hoàn toàn có thể tự mình thưởng thức."

"Nếu anh có thể cảm nhận được niềm vui của chúng tôi, anh sẽ hiểu rằng về phương diện này, những cá thể biệt lập như các người nghèo nàn đến mức nào."

"Làm sao cô biết cảm nhận của chúng tôi?"

"Tôi tuy không biết cảm nhận của các người, vẫn có thể đưa ra suy luận hợp lý. Một thế giới cùng vui, niềm vui cảm nhận được nhất định mạnh mẽ hơn cá thể biệt lập."

"Có lẽ vậy, nhưng, ngay cả khi niềm vui của tôi nghèo nàn đáng thương, tôi vẫn hy vọng giữ lại được nỗi buồn và niềm vui cá nhân; mặc dù những cảm giác đó thật yếu ớt, tôi vẫn cảm thấy mãn nguyện. Tôi thà giữ sự biệt lập, cũng không muốn làm anh em với hòn đá bên cạnh."

"Đừng giễu cợt chúng tôi," Bliss nói: "Trong xương và răng trên cơ thể anh, ý thức mà mỗi tinh thể khoáng vật sở hữu, tuy không cao hơn tinh thể đá bình thường có cùng kích thước, anh vẫn rất trân trọng chúng, không muốn để chúng chịu bất kỳ tổn thương nào."

"Cô nói rất đúng," Trevize miễn cưỡng nói: "Nhưng điều này có vẻ hơi lạc đề rồi. Tôi không bận tâm Gaia chia sẻ niềm vui của các người, Bliss, nhưng bản thân tôi thì không muốn tham gia. Khoang phòng của chúng ta rất gần, tôi không muốn bị ép buộc tham gia vào các hoạt động của các người, dù chỉ là tham gia gián tiếp."

Pelorat nói: "Đây thực sự là cuộc tranh luận vô nghĩa, người anh em thân mến của tôi. Tôi cũng không muốn xâm phạm sự riêng tư của anh, tương tự, tôi cũng không muốn mất đi quyền riêng tư của mình. Bliss và tôi sẽ rất cẩn thận, đúng không, Bliss?"

"Nhất định sẽ khiến anh hài lòng, Pel."

"Dù sao thì," Pelorat nói: "Thời gian chúng ta ở trên các hành tinh, chắc chắn sẽ nhiều hơn rất nhiều so với thời gian ở trong không gian. Mà ở trên hành tinh, cơ hội để có được sự riêng tư thực sự..."

"Tôi không quan tâm các người làm gì trên hành tinh," Trevize ngắt lời ông, "nhưng trên con tàu vũ trụ này, mọi việc đều phải do tôi quyết định."

"Đương nhiên rồi," Pelorat nói.

"Vì chuyện này đã nói rõ rồi, giờ là lúc cất cánh."

"Đợi một chút," Pelorat đưa tay nắm lấy tay áo của Trevize, "phải bay đến đâu đây? Cậu không biết Trái Đất ở đâu, tôi và Bliss cũng không rõ, thậm chí máy tính của cậu cũng không biết. Tôi nhớ rất lâu trước đây, cậu từng nói với tôi rằng máy tính không có bất kỳ dữ liệu nào liên quan đến Trái Đất. Vậy thì, rốt cuộc cậu định làm thế nào? Không thể cứ lang thang vô định trong không gian được, người anh em thân mến của tôi ạ."

Phản ứng của Trevize chỉ là một nụ cười nhẹ, trông có vẻ rất vui vẻ. Kể từ khi rơi vào tầm kiểm soát của Gaia, đây là lần đầu tiên anh cảm thấy mình có thể làm chủ vận mệnh của bản thân.

"Tôi đảm bảo với ông," anh nói: "Tôi tuyệt đối không có ý định lang thang trong không gian, Janov, tôi biết rất rõ mình cần phải đi đâu."

7

Pelorat nhẹ nhàng gõ cửa, đứng đợi ở cửa rất lâu nhưng không nghe thấy bất kỳ phản hồi nào. Ông lặng lẽ bước vào khoang lái thì phát hiện Trevize đang nhìn chằm chằm vào trường hình ảnh tinh tú đến xuất thần.

Pelorat gọi một tiếng: "Golan—" rồi lặng lẽ đợi câu trả lời của anh.

Trevize ngẩng đầu lên. "Janov! Mời ngồi. Bliss đâu?"

"Đang ngủ—hóa ra chúng ta đã vào không gian rồi."

"Hoàn toàn chính xác." Đối với sự ngạc nhiên nhẹ của Pelorat, Trevize không hề cảm thấy lạ. Ở trong loại tàu vũ trụ dùng trường lực kiểu mới này, căn bản không thể cảm nhận được quá trình cất cánh, bởi vì từ đầu đến cuối không có hiệu ứng quán tính, không có lực đẩy gia tốc, không có bất kỳ tiếng ồn nào, cũng không có một chút rung động nào.

Far Star có khả năng cách ly một phần hoặc toàn bộ trường lực bên ngoài, vì vậy khi nó cất cánh từ bề mặt hành tinh, cứ như thể đang trôi nổi trong đại dương vũ trụ. Trong suốt thời gian đó, hiệu ứng trường lực bên trong tàu vũ trụ vẫn luôn được duy trì một cách kỳ diệu. Trước khi tàu vũ trụ thoát khỏi tầng khí quyển, tự nhiên không cần gia tốc, vì vậy sẽ không có tiếng rít và rung động do luồng khí thổi qua nhanh gây ra; mà sau khi rời khỏi tầng khí quyển, dù tàu vũ trụ có gia tốc nhanh chóng, hành khách cũng sẽ không có bất kỳ cảm giác nào.

Đây đã là giới hạn của sự thoải mái, Trevize không thể tưởng tượng được còn có thể cải tiến ở điểm nào nữa. Trừ khi tương lai nhân loại phát hiện ra phương pháp nào đó, có thể khiến con người di chuyển tức thời trong siêu không gian, không cần nhờ đến bất kỳ phương tiện hàng không nào, cũng không cần lo lắng về việc trường lực gần đó có thể quá mạnh. Hiện tại, Far Star phải mất vài ngày để nhanh chóng rời khỏi mặt trời của Gaia, cho đến khi cường độ trường lực giảm xuống mức thích hợp, mới có thể bắt đầu thực hiện nhảy vọt siêu không gian.

"Golan, người bạn thân mến của tôi," Pelorat nói: "Tôi có thể nói chuyện với cậu một lát không? Cậu không bận lắm chứ?"

"Hoàn toàn không bận, một khi tôi đã đưa ra chỉ thị chính xác, máy tính có thể xử lý mọi thứ. Có đôi khi, nó dường như có thể đoán trước chỉ thị của tôi, gần như trước khi tôi kịp suy nghĩ kỹ càng, nó đã hoàn thành xong xuôi." Trevize khẽ vuốt mặt bàn máy tính, lộ ra vẻ vô cùng yêu quý.

Thế là Pelorat nói: "Golan, chúng ta quen biết chưa bao lâu đã trở thành những người bạn rất tốt: mặc dù tôi phải thừa nhận, tôi cảm thấy khoảng thời gian này không hề ngắn, trong đó đã xảy ra quá nhiều chuyện. Nói ra thật khó tin, khi tôi bình tâm lại, nhìn lại cuộc đời không tính là ngắn của mình, lại phát hiện ra trải nghiệm cả đời tôi, một nửa đều tập trung vào vài tháng qua, hoặc dường như là vậy. Tôi gần như có thể khẳng định..."

Trevize giơ một tay lên. "Janov, tôi nghĩ ông càng nói càng xa rồi. Ông bắt đầu bằng việc nói chúng ta trở thành bạn tốt trong thời gian rất ngắn, đúng vậy, quả thực là thế, bây giờ cũng không có gì thay đổi. Nói đi cũng phải nói lại, ông quen biết Bliss thời gian còn ngắn hơn, mà hai người bây giờ lại càng thân thiết."

"Đây đương nhiên là hai chuyện khác nhau." Pelorat hắng giọng, tỏ ra hơi lúng túng.

"Đương nhiên," Trevize nói: "Nhưng từ tình bạn bền chặt của chúng ta, ông muốn suy diễn ra điều gì?"

"Người bạn thân mến của tôi, giả sử như đúng như những gì cậu vừa nói, chúng ta vẫn là bạn, vậy tôi phải chuyển chủ đề sang Bliss. Cũng đúng như cậu vừa nói, tôi đặc biệt trân trọng cô ấy."

"Tôi hiểu, vậy thì sao?"

"Tôi biết, Golan, cậu không thích Bliss. Nhưng, vì nể mặt tôi, tôi hy vọng..."

Trevize lại giơ tay lên. "Khoan đã, Janov. Tôi tuy không quỳ gối dưới chân Bliss, nhưng cũng không căm ghét cô ấy. Thực tế, tôi không có bất kỳ hận thù nào với cô ấy. Cô ấy là một phụ nữ trẻ quyến rũ, cho dù không phải vậy, thì vì nể mặt ông, tôi cũng nguyện ý cho rằng cô ấy rất quyến rũ—cái tôi không thích là Gaia."

"Nhưng Bliss chính là Gaia."

"Tôi biết, Janov, đây chính là lý do khiến mọi chuyện trở nên phức tạp. Chỉ cần tôi coi Bliss như người bình thường, thì mọi chuyện đều không vấn đề gì, nhưng nếu tôi coi cô ấy là Gaia, vấn đề lập tức nảy sinh."

"Nhưng cậu không cho Gaia bất kỳ cơ hội nào, Golan—nghe này, người anh em, tôi muốn thú nhận với cậu một chuyện. Khi Bliss và tôi thân mật, cô ấy đôi khi để tôi chia sẻ tâm hồn của cô ấy, thời gian nhiều nhất là một phút, không thể lâu hơn, vì cô ấy nói tuổi tôi đã quá lớn, không thể thích nghi được—ồ, đừng nhếch mép, Golan, cậu cũng đã quá tuổi từ lâu rồi. Nếu một thực thể cô lập, ví dụ như cậu hoặc tôi, hợp nhất với Gaia thời gian vượt quá một hai phút, có khả năng dẫn đến tổn thương não bộ; nếu kéo dài từ năm đến mười phút, thì sẽ gây ra tổn thương không thể phục hồi. Tôi hy vọng cậu có cơ hội trải nghiệm một chút, Golan."

"Trải nghiệm cái gì? Tổn thương não bộ không thể phục hồi? Không, cảm ơn."

"Golan, cậu cố tình xuyên tạc lời tôi, tôi đang nói đến sự kết hợp ngắn ngủi. Cậu không biết mình đã bỏ lỡ điều gì đâu, điều đó thực sự không thể diễn tả bằng lời, Bliss nói đó là một khoái cảm vui sướng. Giống như cảm giác khi cậu sắp chết khát mà cuối cùng cũng uống được một chút nước vậy, tôi thậm chí không biết phải mô tả với cậu như thế nào. Hãy nghĩ xem, cậu có thể chia sẻ tất cả niềm vui của một tỷ người, hơn nữa không phải là khoái cảm không thay đổi, nếu không cậu sẽ nhanh chóng trở nên tê liệt. Nó không ngừng rung động, không ngừng lóe sáng; nó có một nhịp điệu mạch đập kỳ lạ, ghì chặt lấy cậu không buông. Nó nhiều hơn những niềm vui mà cậu có thể trải nghiệm một mình—không, không phải nhiều hơn, mà là một cảm giác tốt đẹp hơn. Khi cô ấy đóng cửa lòng lại, tôi gần như muốn khóc..."

Trevize lắc đầu. "Khả năng ăn nói của ông thực sự đáng kinh ngạc, người bạn tốt ạ, nhưng ông rất giống như đang mô tả cơn nghiện 'giả endorphin', hoặc cơn nghiện các loại ma túy ảo giác khác, cậu có thể nhận được khoái cảm ngắn ngủi từ chúng, nhưng cái giá phải trả là sống lâu dài trong vực thẳm đau khổ. Tôi không muốn! Tôi tuyệt đối không bán đi sự độc lập của mình để đổi lấy khoái cảm ngắn ngủi nào đó."

"Tôi vẫn giữ được sự độc lập của mình mà, Golan."

"Nếu ông cứ tiếp tục đắm chìm, ông còn có thể kiên trì được bao lâu, Janov? Ông sẽ ngày càng đòi hỏi Gaia nhiều hơn, cho đến khi não bộ bị tổn thương. Janov, ông không thể để Bliss làm thế với mình—có lẽ tôi nên nói chuyện với cô ấy."

"Không! Đừng đi! Chính cậu cũng biết, cậu nói chuyện không đủ khéo léo, tôi không muốn để cô ấy bị tổn thương. Tôi đảm bảo với cậu, về phương diện này cô ấy bảo vệ tôi vượt xa tưởng tượng của cậu, cô ấy còn lo lắng về nguy cơ tổn thương não bộ hơn tôi, điểm này cậu cứ yên tâm."

"Được rồi, vậy thì, tôi nói với ông thôi. Janov, tuyệt đối đừng làm thế nữa. Trong năm mươi hai năm cuộc đời, não bộ của ông luôn gánh chịu những niềm vui và hạnh phúc vốn có, đừng vướng vào những thói quen xấu mới lạ, nếu không ông chắc chắn phải trả giá. Cho dù không phải ngay trước mắt, cuối cùng vẫn không thoát khỏi."

"Được rồi, Golan." Pelorat vừa nói nhỏ vừa cúi đầu nhìn mũi chân mình. Sau đó ông lại nói: "Có lẽ cậu có thể nghĩ thế này, nếu cậu là một sinh vật đơn bào..."

"Tôi biết ông định nói gì, Janov. Thôi bỏ đi, Bliss và tôi đã thảo luận về phép so sánh này rồi."

"Tôi biết, nhưng đáng để suy nghĩ lại. Hãy giả sử một nhóm sinh vật đơn bào, chúng có ý thức như con người, cũng như khả năng tư duy phán đoán, và giả sử chúng gặp cơ hội hiếm có, có thể tạo thành một sinh vật đa bào. Những đơn bào này liệu có tiếc nuối vì mất đi sự độc lập không, liệu có cảm thấy chán ghét vì bị buộc phải tạo thành một thực thể sinh vật đơn nhất không? Chúng làm vậy có sai không? Sinh vật đơn bào có thể tưởng tượng được sức mạnh của não người không?"

Trevize lắc đầu mạnh. "Không đúng, Janov, đây là phép so sánh sai lầm. Sinh vật đơn bào không có ý thức hay bất kỳ khả năng tư duy nào—cho dù có, cũng là cực kỳ nhỏ bé, căn bản có thể bỏ qua. Đối với loại sinh vật này, sau khi kết hợp tuy mất đi sự độc lập, thực tế căn bản bằng không mất mát gì cả. Tuy nhiên, con người lại có ý thức, cũng thực sự có khả năng tư duy, cái mất đi sẽ là ý thức thực sự và tâm trí độc lập, vì vậy phép so sánh của ông không thành lập."

Hai người một lúc lâu không nói gì, sự im lặng này gần như khiến người ta nghẹt thở. Cuối cùng Pelorat quyết định đổi chủ đề, bèn nói: "Tại sao cậu lại nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị?"

"Quen thành thói." Trevize đáp lại bằng một nụ cười khổ: "Máy tính nói với tôi, không phát hiện tàu vũ trụ của Gaia theo dõi chúng ta, cũng không có hạm đội của Sayce đang đợi phía trước, nhưng tôi vẫn bất an nhìn chằm chằm vào nó. Chỉ khi chính mắt tôi không nhìn thấy bất kỳ tàu chiến nào, tôi mới có thể thực sự yên tâm, mặc dù cảm biến máy tính nhạy bén và mạnh mẽ hơn mắt thường của tôi hàng trăm lần. Ngoài ra, máy tính có thể nhạy bén dò ra rất nhiều tính chất trong không gian, mà các giác quan của chính tôi không sao nhận biết được—mặc dù những điều này tôi đều hiểu, nhưng tôi vẫn nhìn chằm chằm vào nó."

Pelorat nói: "Golan, nếu chúng ta thực sự là bạn..."

"Tôi hứa với ông, sẽ không làm bất cứ điều gì khiến Bliss khó xử, ít nhất là trong phạm vi năng lực của tôi."

"Tôi bây giờ đang nói đến một chuyện khác. Cậu vẫn chưa nói cho tôi biết đích đến của cậu, cứ như không tin tưởng tôi vậy. Rốt cuộc chúng ta đang đi đâu? Cậu cho rằng mình biết Trái Đất ở nơi nào sao?"

Trevize ngẩng đầu lên, đồng thời nhướn mày. "Xin lỗi, tôi cứ ôm khư khư bí mật này, đúng không?"

"Đúng, nhưng tại sao vậy?"

Trevize nói: "Phải rồi, bạn ạ, tôi cũng đang nghĩ, liệu có phải vì chuyện của Bliss hay không."

"Bliss? Cậu không muốn để cô ấy biết sao? Thực sự, người bạn cũ ạ, cậu hoàn toàn có thể tin tưởng cô ấy."

"Không phải vấn đề này, tôi không tin tưởng cô ấy thì có ích gì? Nếu cô ấy thực sự muốn biết, tôi đoán cô ấy có thể moi ra bất kỳ bí mật nào từ trong lòng tôi. Tôi nghĩ, bản thân tôi có một lý do ấu trĩ hơn, tôi cảm thấy sự chú ý của ông bây giờ đều đặt lên người cô ấy, như thể tôi là người không tồn tại vậy."

Pelorat trông có vẻ giật mình. "Nhưng đây không phải là sự thật, Golan."

"Tôi biết, tôi chỉ đang cố gắng phân tích cảm xúc của bản thân. Ông đến tìm tôi, là lo lắng tình bạn của chúng ta xảy ra thay đổi, bây giờ tôi nghĩ lại, bản thân tôi dường như cũng có cùng nỗi sợ hãi đó. Tôi vẫn chưa thực sự thừa nhận với bản thân, nhưng tôi nghĩ mình cảm thấy bị Bliss thay thế. Có lẽ tôi cố tình dỗi hờn giấu ông một vài chuyện, muốn lấy đó làm sự trả đũa, điều này thực sự rất ấu trĩ, tôi nghĩ vậy."

"Golan!"

"Tôi nói điều này thực sự là ấu trĩ, đúng không? Nhưng ai mà không từng đôi khi làm vài chuyện trẻ con chứ? Tuy nhiên, vì chúng ta vẫn là bạn, điểm này chúng ta đã đạt được sự đồng thuận, tôi sẽ không chơi trò này nữa—chúng ta sẽ đến Comporellon."

"Comporellon?" Trong chốc lát, Pelorat không nhớ ra có một nơi như vậy.

"Ông chắc chắn vẫn còn nhớ người bạn của tôi, kẻ phản bội tôi, Mann Li Compore, chúng ta từng gặp hắn ở Sayce."

Pelorat lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh. "Tôi đương nhiên nhớ, Comporellon là hành tinh mẹ của tổ tiên hắn."

"Có lẽ vậy, tôi không hoàn toàn tin lời của Compore. Tuy nhiên Comporellon là một thế giới được nhiều người biết đến, mà Compore nói cư dân trên đó biết tung tích của Trái Đất. Ừm, cho nên, chúng ta sẽ đến đó điều tra một chút. Làm vậy có lẽ là công dã tràng, nhưng nó là điểm xuất phát duy nhất hiện tại của chúng ta."

Pelorat lại hắng giọng, lộ ra vẻ mặt không mấy tin tưởng. "Ồ, người bạn thân mến của tôi, cậu có thể chắc chắn không?"

"Chuyện này không quan trọng là chắc chắn hay không. Chúng ta chỉ có điểm xuất phát này, bất kể cơ hội mong manh đến đâu, chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác."

"Đúng vậy, nhưng nếu chúng ta muốn hành động dựa trên lời của Compore, có lẽ nên đưa từng điểm hắn nói vào cân nhắc. Tôi hình như nhớ hắn từng nói với chúng ta, và là với giọng điệu khá chắc chắn, Trái Đất không còn là một hành tinh sống, bề mặt của nó đầy rẫy phóng xạ, trên đó hoàn toàn mất đi sự sống. Nếu quả thực như vậy, thì chúng ta đến Comporellon định mệnh chỉ là tốn công vô ích."

8

Hiện tại ba người họ đang ăn trưa tại khu vực dùng bữa, gần như lấp đầy không gian nhỏ bé.

"Thật ngon," giọng điệu của Pelorat nghe khá hài lòng, "đây là thực phẩm chúng ta mang từ Terminus sao?"

"Không, hoàn toàn không phải." Trevize nói: "Những thứ đó sớm đã ăn hết rồi, đây là thực phẩm chúng ta mua ở Sayce trước khi hướng tới Gaia. Rất đặc biệt, đúng không? Đây là một loại hải sản, nhưng khá giòn. Còn cái này, lúc tôi mua cứ tưởng là cải bắp, nhưng bây giờ ăn thấy cảm giác căn bản không giống."

Bliss lặng lẽ lắng nghe, không nói câu nào, chỉ cẩn thận lựa chọn trên đĩa ăn.

Pelorat nhẹ nhàng nói: "Em phải ăn một chút, cưng à."

"Em biết, Pel, em đang ăn đây."

Trevize nói: "Chúng ta cũng có thực phẩm của Gaia, Bliss." Giọng điệu của anh thoáng chút thiếu kiên nhẫn, nhưng anh thực sự không thể che giấu hoàn toàn.

"Em biết," Bliss nói: "Nhưng em thà giữ lại. Chúng ta không biết phải ở trong không gian bao lâu, dù sao thì em vẫn phải thích nghi với thực phẩm của thực thể cô lập."

"Những thứ này thực sự khó nuốt đến vậy sao, hay là Gaia nhất định phải ăn Gaia?"

Bliss thở dài. "Thực tế, chúng em có một câu ngạn ngữ: 'Gaia ăn Gaia, không mất cũng không được.' Chỉ là ý thức di chuyển lên xuống ở các tầng cấp khác nhau. Trên Gaia, những thứ em ăn đều thuộc về Gaia, khi thức ăn qua tiêu hóa hấp thụ, phần lớn trở thành một phần của em sau đó, chúng vẫn thuộc về Gaia. Thực tế, thông qua quá trình em ăn, một phần của thức ăn mới có cơ hội tham gia vào ý thức cao cấp hơn. Đương nhiên, phần còn lại thì trở thành các loại phế thải, trong tầng cấp ý thức giảm đi không ít."

Cô kiên quyết cắn một miếng thức ăn, nhai mạnh một lúc lâu mới nuốt xuống, lại nói: "Đây có thể coi là một vòng tuần hoàn khổng lồ, thực vật sau khi lớn lên bị động vật ăn, động vật vừa là kẻ săn mồi, đôi khi cũng là con mồi. Bất kỳ sinh vật nào sau khi chết, đều sẽ trở thành một phần của tế bào nấm mốc hoặc tế bào vi khuẩn vân vân—vẫn thuộc về Gaia. Trong vòng tuần hoàn ý thức khổng lồ này, thậm chí vật chất vô cơ cũng tham gia vào đó, mà mỗi thành phần cấu tạo nên vòng tuần hoàn, đều có cơ hội định kỳ tham gia vào ý thức cao cấp hơn."

"Những điều em nói," Trevize nói: "Có thể áp dụng cho bất kỳ thế giới nào. Mỗi nguyên tử trên người tôi đều có một lịch sử lâu đời, nó quá khứ có lẽ từng là một phần của nhiều sinh vật, đương nhiên bao gồm cả con người; nó cũng có thể có một thời gian rất dài là thành viên của đại dương, hoặc có thể cấu tạo nên một khối than, một tảng đá, thậm chí trở thành cơn gió thổi đến trên người chúng ta."

"Tuy nhiên, trên Gaia," Bliss đáp: "Tất cả các nguyên tử cũng luôn thuộc về một ý thức cấp hành tinh cao hơn, mà anh thì không biết gì về ý thức này."

"Ừm, nếu nói như vậy," Trevize nói: "Những rau củ Sayce em ăn bây giờ sẽ có thay đổi gì? Chúng sẽ trở thành một phần của Gaia sao?"

"Sẽ, nhưng quá trình khá chậm. Mà phế thải bài tiết ra từ cơ thể em, thì sẽ dần dần thoát khỏi Gaia. Do em có ý thức tầng cấp cao, nên có thể duy trì tiếp xúc siêu không gian gián tiếp với Gaia, tuy nhiên bất cứ thứ gì một khi rời khỏi em, sẽ hoàn toàn mất liên lạc với Gaia. Sự tiếp xúc siêu không gian này có thể—dần dần—chuyển hóa thực phẩm không phải Gaia mà em ăn thành một phần của Gaia."

"Thực phẩm Gaia chúng ta dự trữ sẽ có thay đổi gì? Liệu có dần dần trở thành vật chất không phải Gaia không? Nếu vậy, tốt nhất em nên ăn chúng sớm đi."

"Điểm này anh không cần lo lắng." Bliss nói: "Thực phẩm Gaia của chúng em đều đã qua xử lý đặc biệt, có thể giữ trạng thái là một phần của Gaia trong thời gian dài."

Pelorat đột nhiên nói: "Nhưng nếu chúng ta tiêu thụ thực phẩm Gaia, thì sẽ như thế nào? Hơn nữa, chúng ta đã ăn không ít thực phẩm Gaia khi ở trên Gaia, bản thân rốt cuộc đã xảy ra thay đổi gì? Chúng ta cũng sẽ dần dần chuyển hóa thành Gaia sao?"

Bliss lắc đầu, trên mặt thoáng qua một nét buồn phiền không tên. "Không, thức ăn các anh ăn vào là sự mất mát của chúng em. Ít nhất, sau khi tiêu hóa hấp thụ, phần trở thành tổ chức cơ thể các anh, chúng em vĩnh viễn không đòi lại được. Tuy nhiên, phế thải của các anh vẫn thuộc về Gaia, hoặc sẽ dần dần trở thành một phần của Gaia, vì vậy cuối cùng sẽ đạt đến một trạng thái cân bằng. Nhưng dù sao đi nữa, chuyến viếng thăm của các anh vẫn khiến nhiều nguyên tử thoát khỏi Gaia."

"Tại sao lại như vậy?" Trevize tò mò hỏi.

"Bởi vì các anh không thể chịu đựng được quá trình chuyển hóa, thậm chí một phần cực nhỏ cũng không chịu được. Các anh là khách của chúng em, có thể nói là bị buộc phải đến thế giới của chúng em, cho nên chúng em phải bảo vệ các anh—cho dù Gaia vì thế mà mất đi một phần nhỏ. Đây là cái giá chúng em nguyện ý trả, mặc dù không thể tính là vui vẻ trả giá."

"Điểm này chúng tôi cảm thấy rất tiếc." Trevize nói: "Ngược lại, em chắc chắn mỗi loại thực phẩm không phải Gaia đều vô hại với em sao?"

"Đúng," Bliss nói: "Thực phẩm các anh ăn được, em đều ăn được. Chỉ là em có thêm một phiền phức, ngoài việc phải tiêu hóa hấp thụ những thức ăn này, trở thành tổ chức cơ thể của em, còn phải chuyển hóa chúng thành Gaia. Điều này hình thành một chướng ngại tâm lý, khiến em ít nhiều cảm thấy chán ăn, cho nên em mới ăn chậm như vậy, nhưng em sẽ dần dần vượt qua."

"Còn bệnh truyền nhiễm thì sao?" Pelorat hỏi, giọng cao vút đầy hoảng loạn. "Tại sao tôi sớm không nghĩ đến vấn đề này nhỉ, Bliss! Mỗi nơi chúng ta sắp hạ cánh, đều có thể có rất nhiều vi sinh vật, mà em lại không có bất kỳ sức đề kháng nào với chúng, một loại bệnh truyền nhiễm nhỏ bé nào đó sẽ lấy mạng em. Trevize, chúng ta phải quay đầu lại."

"Đừng hoảng, Pel thân mến," Bliss nói với nụ cười: "Vi sinh vật thông qua thức ăn, hoặc bất kỳ phương thức nào khác đi vào cơ thể em, cũng sẽ toàn bộ đồng hóa thành Gaia. Nếu chúng có ý định gây hại cho em, tốc độ bị đồng hóa sẽ càng nhanh hơn. Một khi đã trở thành một phần của Gaia, chúng sẽ không còn gây hại cho em nữa."

Lúc này bữa chính đã dùng xong, Pelorat đang nhấp một ngụm nước trái cây hỗn hợp pha ấm. "Cưng à," ông nói, vừa liếm môi. "Tôi nghĩ bây giờ lại đến lúc đổi chủ đề khác rồi. Tôi thực sự có cảm giác, công việc duy nhất của tôi trên con tàu vũ trụ này là đổi chủ đề, tại sao lại như vậy nhỉ?"

Trevize nói bằng giọng nghiêm túc: "Bởi vì Bliss và tôi luôn bám lấy một chủ đề không buông, đến chết mới thôi. Chúng tôi phải nhờ cậy vào ông, Janov, giúp chúng tôi giữ tỉnh táo. Ông muốn đổi chủ đề gì, người bạn già?"

"Tôi đã tra cứu tất cả tài liệu tham khảo liên quan đến Comporellon, tinh khu nơi Comporellon tọa lạc, mỗi thế giới đều sở hữu rất nhiều truyền thuyết cổ xưa. Theo những truyền thuyết này, sự thành lập của chúng có thể truy ngược lại thiên niên kỷ đầu tiên khi du hành siêu không gian xuất hiện. Trong truyền thuyết của Comporellon, thậm chí còn xuất hiện một người sáng lập tên là Banbury, nhưng không nhắc đến ông ta đến từ đâu. Họ lưu truyền một cách nói, Comporellon ban đầu gọi là 'Thế giới Banbury'."

"Theo ông thấy, tính chân thực của những ghi chép này là bao nhiêu, Janov?"

"Có lẽ chỉ là cốt lõi câu chuyện thôi, nhưng ai mà đoán được phần nào là cốt lõi chứ."

"Trong ghi chép chính sử, tôi chưa bao giờ thấy cái tên Banbury. Còn ông?"

"Tôi cũng chưa từng nghe qua. Nhưng cậu phải biết, vào cuối thời kỳ Đế chế, lịch sử trước Đế chế từng bị cố tình đàn áp. Những thế kỷ cuối cùng của Đế chế, thời cuộc luôn hỗn loạn bất an, các Hoàng đế đều bận rộn đàn áp ý thức bản địa, bởi vì họ có lý do đầy đủ để tin rằng ý thức bản địa là nguyên nhân dẫn đến sự chia rẽ. Do đó, chính sử gần như mỗi tinh khu trong Ngân hà, bao gồm ghi chép đầy đủ và niên biểu chính xác, đều trở thành tính từ năm Trantor hưng khởi, lúc đó những tinh khu kia nếu không phải đã liên minh với Đế chế, thì cũng đã bị Đế chế thôn tính."

"Tôi khó mà tin được lịch sử lại có thể dễ dàng bị tiêu hủy như vậy." Trevize nói.

"Nhiều phương diện không hẳn là như vậy," Pelorat đáp: "Nhưng một chính phủ mạnh mẽ và quyết đoán lại có thể làm suy yếu đáng kể sức ảnh hưởng của lịch sử, khiến lịch sử thời kỳ đầu chỉ còn lại những dữ liệu rời rạc, vì thế chúng rất dễ trở thành những câu chuyện dân gian. Những câu chuyện dân gian kiểu này đều đầy rẫy những ghi chép phóng đại không có thực, đa phần sẽ nói khu vực sao của mình cổ xưa và hùng mạnh hơn thực tế. Thế nhưng, bất kể một truyền thuyết có ngu ngốc hay phi thực tế đến đâu, nó vẫn sẽ trở thành một phần của ý thức bản địa, và cư dân ở khu vực đó chắc chắn đều tin tưởng không nghi ngờ. Ở khắp mọi ngóc ngách của ngân hà đều có những truyền thuyết đề cập đến việc những cuộc định cư liên sao sớm nhất bắt đầu từ Earth, mặc dù họ có thể có những cách gọi khác nhau cho hành tinh mẹ này."

"Còn có cách gọi nào khác nữa?"

"Có rất nhiều cái tên khác nhau, đôi khi gọi nó là "Thế giới Độc nhất", đôi khi gọi là "Thế giới Cổ xưa nhất". Cũng có người dùng "Thế giới có Vệ tinh", theo cách giải thích của một số chuyên gia, cái tên này bắt nguồn từ việc Earth có một vệ tinh khổng lồ. Nhưng cũng có người khăng khăng rằng ý nghĩa của nó là "Thế giới bị lãng quên", còn "có Vệ tinh" chỉ là cách nói chệch đi của "lâu ngày không gặp", đó là một từ xuất hiện trước cả Ngôn ngữ Chuẩn Ngân hà, mang nghĩa là "đã mất" hoặc "không thấy bóng dáng"."

"Dừng lại đi, Janov," Trevize nhẹ nhàng ngắt lời: "Lý thuyết chuyên gia và phản chuyên gia của anh sẽ nói không bao giờ dứt mất. Truyền thuyết kiểu này ở đâu cũng có, ý anh là vậy sao?"

"Ồ, phải rồi, người bạn thân mến của tôi, gần như đâu đâu cũng có. Anh phải xem qua hết tất cả mới có thể hiểu được tập tính chung này của nhân loại—một khi đã có hạt giống của một sự thật nào đó, họ sẽ bồi đắp lên trên đó từng lớp từng lớp những lời nói dối đẹp đẽ, giống như con hàu trên hành tinh Ripler vậy, có thể từ một hạt cát mà chậm rãi tạo thành một viên ngọc trai. Phép ẩn dụ tuyệt vời này tôi đã..."

"Janov! Đừng nói nữa! Nói cho tôi biết, trong truyền thuyết của Comporellon, có điểm nào khác biệt so với các thế giới khác không?"

"Ồ!" Pelorat đờ đẫn nhìn Trevize, một lúc sau mới nói: "Khác biệt ư? Ừm, họ khẳng định rằng Earth ở ngay gần đây, điểm này khá bất thường. Các thế giới khác nếu nhắc đến Earth, bất kể họ chọn tên gọi nào, đa phần đều có xu hướng nói về vị trí của nó một cách mơ hồ—hoặc là nói không biết nó xa bao nhiêu, hoặc là nói nó nằm ở một nơi hư vô mờ mịt nào đó."

Trevize nói: "Phải rồi, giống như trên Sayshell, có vài người nói với chúng ta rằng Gaia nằm trong không gian siêu cấp (hyperspace)."

Bliss đột nhiên bật cười.

Trevize lập tức liếc nhìn cô.

"Tôi không phải không tin, chỉ là cảm thấy rất thú vị. Đương nhiên rồi, đây chính là điều chúng ta hy vọng họ tin. Ngày nay chúng ta chỉ hy vọng không bị làm phiền, chẳng lẽ còn nơi nào an toàn và kín đáo hơn không gian siêu cấp sao? Nếu mọi người đều tưởng rằng chúng ta ở đó, cho dù sự thật không phải vậy, thì cũng chẳng khác nào chúng ta đang trốn trong không gian siêu cấp cả."

"Đúng vậy," Trevize lạnh lùng nói: "Tương tự như thế, mọi người tin rằng Earth không tồn tại, hoặc nằm ở nơi rất xa, hoặc lớp vỏ của nó có tính phóng xạ, chắc chắn cũng đều có lý do của nó."

"Nhưng," Pelorat nói: "Người Comporellon tin rằng Earth cách họ khá gần."

"Nhưng lại nói lớp vỏ của nó có tính phóng xạ. Chỉ cần là những dân tộc có truyền thuyết về Earth, bất kể cách nói thế nào, đều thống nhất cho rằng Earth là nơi không thể tiếp cận."

"Đại khái là vậy." Pelorat nói.

Trevize nói: "Trên Sayshell có nhiều người tin rằng Gaia ở ngay gần đây, có người thậm chí còn chỉ ra được chính xác ngôi sao của nó, nhưng đều thống nhất công nhận Gaia là nơi không thể đến được. Còn trên Comporellon, có lẽ có người có thể chỉ ra ngôi sao của Earth, mặc dù họ khăng khăng rằng Earth có tính phóng xạ và từ lâu đã mất đi sự sống. Cho dù họ nói như vậy, chúng ta vẫn phải tiến về phía Earth, chúng ta phải lấy hành động tiến quân vào Gaia lúc trước làm tấm gương."

Bliss nói: "Lúc đó Gaia sẵn lòng tiếp nhận anh, Trevize. Anh hoàn toàn bó tay trong tầm kiểm soát của chúng tôi, nhưng chúng tôi hoàn toàn không có ý định làm hại anh. Nếu Earth cũng mạnh mẽ như vậy, nhưng lại không thân thiện với chúng ta, thì phải làm sao?"

"Dù thế nào tôi cũng phải cố gắng tiếp cận nó, bất chấp mọi hậu quả. Tuy nhiên, đây là nhiệm vụ cá nhân của tôi, đợi đến khi tôi tìm ra tung tích của Earth và chuẩn bị tiến về phía nó, nếu các người muốn rời đi thì vẫn chưa muộn. Tôi sẽ để các người ở lại căn cứ thế giới gần nhất, nếu các người khăng khăng, tôi cũng có thể đưa các người trở về Gaia. Sau đó, tôi sẽ một mình đi đến Earth."

"Người anh em thân mến của tôi," Pelorat rõ ràng cảm thấy rất không thoải mái, "Đừng nói những lời như vậy, tôi nằm mơ cũng không nghĩ đến chuyện bỏ rơi anh."

"Còn tôi thì nằm mơ cũng không nghĩ đến chuyện bỏ rơi Pel." Bliss vừa nói, vừa vươn tay ra chạm vào má Pelorat.

"Như vậy thì quá tốt rồi. Chúng ta sẽ sớm có thể thực hiện nhảy bước (jump), thẳng tiến đến Comporellon, rồi sau đó, hy vọng trạm dừng tiếp theo—chính là Earth."