17

Cảm giác đầu tiên của Trevize là mình như đang lạc vào một bối cảnh trong phim siêu sóng, nhất là những bộ phim truyền thuyết lịch sử lấy Đế quốc làm nền tảng thời đại. Những bộ phim thể loại đó thường có một cảnh quay đặc trưng, hầu như lần nào cũng giống hệt nhau, chẳng có gì thay đổi (có lẽ—theo như anh biết—nhà sản xuất phim siêu sóng nào cũng dùng chung một phông nền). Cảnh quay đó mô phỏng lại Trantor thời hoàng kim, một đại đô thị hoàn cầu vĩ đại.

Trong cảnh ấy có không gian rộng lớn, có người đi lại vội vã, còn có những phương tiện giao thông cỡ nhỏ lao đi vun vút dọc theo những con đường dành riêng cho chúng.

Trevize ngước nhìn lên, suýt nữa thì tưởng mình sẽ thấy những chiếc xe bay lượn lờ leo lên vòm trần u tối, nhưng ở nơi này ít nhất chưa có phần đó. Thực tế, sau khi trấn tĩnh lại, anh nhận ra tòa nhà này rõ ràng nhỏ hơn nhiều so với trên Trantor. Đây chỉ là một tòa nhà đơn lẻ, không phải là một quần thể kiến trúc kéo dài hàng ngàn cây số về mọi phía.

Hơn nữa, tông màu cũng hoàn toàn khác biệt. Trong phim siêu sóng, màu sắc rực rỡ của Trantor được phóng đại đến mức khó tin, còn trang phục của nhân vật nếu xét kỹ thì hoàn toàn không thực tế và không tiện dụng. Tuy nhiên, những màu sắc và đường diềm đó chỉ mang ý nghĩa tượng trưng, dùng để ám chỉ sự suy đồi và thoái hóa của Đế quốc—đặc biệt là thành phố Trantor (ngày nay, quan điểm này là điều tất yếu).

Nói như vậy thì Comporellon hoàn toàn trái ngược với sự suy đồi. Lời bình luận của Pelorat về tông màu tại trạm không gian có thể tìm thấy bằng chứng xác thực ở ngay đây.

Các bức tường gần như một màu xám xịt, mái nhà màu trắng, quần áo trên người mọi người cũng chỉ có ba màu đen, xám, trắng. Thỉnh thoảng có thể thấy một bộ trang phục toàn đen, toàn xám thì phổ biến hơn, nhưng Trevize mãi vẫn chưa thấy bộ nào toàn trắng. Tuy nhiên, kiểu dáng quần áo lại khác nhau, như thể dù bị tước đoạt màu sắc, mọi người vẫn cố gắng định hình phong cách cá nhân.

Ai nấy đều hoặc là vô cảm, hoặc là căng thẳng một khuôn mặt. Phụ nữ đều để tóc ngắn, tóc nam giới thì dài hơn, nhưng đều chải ngược ra sau thành bím nhỏ. Người đi đường lướt qua nhau mà không ai nhìn ai lấy một cái. Ở đây không thấy bóng dáng người thong dong hay ngơ ngác, như thể trong lòng mỗi người đều có việc quan trọng, không còn chỗ trống cho bất kỳ chuyện gì khác. Cách ăn mặc của nam nữ không khác nhau là mấy, điểm khác biệt duy nhất nằm ở độ dài mái tóc, độ nhô nhẹ của ngực và độ rộng của hông.

Ba người họ được dẫn vào một thang máy, đi xuống một mạch năm tầng. Sau khi ra khỏi thang máy, họ lại được dẫn đến trước một cánh cửa. Trên cánh cửa màu xám có hàng chữ trắng nhỏ không mấy nổi bật, viết rằng: "Trưởng phòng vận tải: Mitza Lizalor".

Người Comporellon dẫn đầu ấn vào hàng chữ đó, chẳng bao lâu sau cả hàng chữ sáng rực lên. Cánh cửa phòng lập tức mở ra, cả nhóm nối đuôi nhau bước vào.

Đó là một căn phòng rất rộng, lại khá trống trải, không có nhiều đồ đạc. Có lẽ thiết kế như vậy là để làm nổi bật sự xa hoa trong việc sử dụng không gian, nhằm thể hiện uy quyền và khí thế của chủ nhân.

Bên bức tường phía xa đứng hai tên cảnh vệ, khuôn mặt chúng không chút biểu cảm, mắt dán chặt vào từng người bước vào. Gần giữa phòng hơi lệch về phía sau đặt một bàn làm việc lớn, người ngồi sau bàn làm việc đó chắc hẳn là Mitza Lizalor. Người này vóc dáng vạm vỡ, mắt đen, mặt không chút nếp nhăn, đôi bàn tay mạnh mẽ đặt trên bàn, ngón tay rất dài, đầu ngón tay gần như hình vuông.

Vị trưởng phòng này (Trevize nghĩ chắc là "Bộ trưởng Vận tải") mặc bộ trang phục màu xám sẫm, chỉ có ve áo khoác là màu trắng nổi bật, với hai đường kẻ trắng kéo dài từ ve áo xuống, giao nhau ở giữa ngực rồi tiếp tục chạy xuống dưới. Trevize có thể nhận ra, mặc dù kiểu cắt may của bộ trang phục này cố ý làm mờ đi đường cong ngực phụ nữ, nhưng đường giao nhau màu trắng kia lại có tác dụng làm nổi bật nó.

Vị bộ trưởng này không nghi ngờ gì là nữ giới. Ngay cả khi không nhìn ra từ vòng một của bà ta, mái tóc ngắn cũng là dấu hiệu rõ rệt; dù trên mặt không trang điểm, ngũ quan cũng đủ để lộ giới tính.

Giọng nói của bà ta cũng là chất giọng nữ đích thực, như một giọng nữ trầm đầy đặn.

Bà ta nói: "Chào buổi chiều, chúng tôi hiếm khi có vinh dự đón tiếp những vị khách nam đến từ Foundation, lại còn kèm theo một người phụ nữ không có trong báo cáo." Ánh mắt bà ta quét qua từng người, cuối cùng dừng lại ở Trevize. Trevize cau mày, đứng thẳng người.

"Trong đó một người nam lại còn là thành viên của Nghị viện."

"Một nghị sĩ của Foundation," Trevize cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ uy quyền, "Nghị sĩ Golan Trevize, đang thực thi nhiệm vụ của Foundation."

"Thực thi nhiệm vụ?" Bộ trưởng nhướn mày.

"Thực thi nhiệm vụ—" Trevize lặp lại, "Vậy nên, tại sao lại đối xử với chúng tôi như tội phạm? Tại sao chúng tôi lại bị lực lượng vũ trang bắt giữ, rồi bị áp giải đến đây như tù nhân? Tôi hy vọng bà hiểu rằng, Nghị viện Foundation sẽ không bao giờ thích nghe những chuyện như thế này."

"Tạm gác chuyện đó sang một bên," Bliss nói—giọng cô có vẻ sắc sảo hơn so với người phụ nữ trưởng thành kia. "Chúng ta cứ phải đứng mãi thế này sao?"

Bộ trưởng bình thản nhìn Bliss, một lúc lâu sau mới giơ một cánh tay lên. "Ba cái ghế! Nhanh lên!"

Một cánh cửa mở ra, ba người đàn ông mặc trang phục giản dị điển hình của Comporellon nhanh nhẹn khiêng ba cái ghế vào. Ba người vốn đang đứng trước bàn làm việc liền ngồi xuống.

"Được rồi," Bộ trưởng nói với nụ cười lạnh lùng trên môi: "Thoải mái hơn chút rồi chứ?"

Trevize không nghĩ vậy, những cái ghế này đều không có đệm, ngồi lên lạnh lẽo, hơn nữa mặt ghế và tựa lưng đều phẳng lì, hoàn toàn không tính đến đường cong cơ thể người. Anh nói: "Tại sao chúng tôi lại ở đây?"

Bộ trưởng nhìn vào xấp tài liệu đặt trên bàn. "Tôi sẽ giải thích. Nhưng trước tiên tôi phải xác nhận lại, tàu không gian của anh là tàu Far Star do Terminus xuất xưởng. Điều này có đúng không, thưa Nghị sĩ?"

"Đúng."

Bộ trưởng ngẩng đầu lên. "Tôi gọi anh đều kèm theo tước hiệu, thưa Nghị sĩ. Để giữ phép lịch sự, anh có thể làm như vậy khi gọi tôi không?"

"Thưa Bộ trưởng, thế có được không? Hay là có tôn xưng nào khác?"

"Không có tôn xưng gì cả, thưa ngài, và anh không cần phải dài dòng, gọi 'Bộ trưởng' là đủ rồi. Hoặc 'thưa ngài' cũng được, nếu anh không thích cứ phải lặp lại mãi."

"Vậy đối với câu hỏi của bà, câu trả lời của tôi là: Đúng, thưa Bộ trưởng."

"Thuyền trưởng của con tàu này là Golan Trevize, công dân Foundation, thành viên Nghị viện Terminus—lại còn là một nghị sĩ mới nhậm chức—và anh chính là Trevize. Những điều tôi nói có hoàn toàn chính xác không, thưa Nghị sĩ?"

"Bà nói đều không sai, thưa Bộ trưởng. Vì tôi là công dân của Foundation..."

"Tôi vẫn chưa nói xong, thưa Nghị sĩ, đợi tôi nói xong rồi anh phản đối cũng chưa muộn. Đi cùng anh là Janov Pelorat, học giả, nhà sử học, cũng là công dân Foundation. Đó chính là anh, đúng không, Tiến sĩ Pelorat?"

Thấy ánh mắt sắc bén của Bộ trưởng chuyển sang mình, Pelorat không khỏi giật mình. "Vâng, đúng vậy, thưa bà..." Ông đột nhiên dừng lại, rồi lặp lại lần nữa: "Vâng, đúng vậy, thưa Bộ trưởng."

Bộ trưởng vỗ tay một cái nghiêm nghị. "Báo cáo gửi đến chỗ tôi không hề nhắc đến việc có một người phụ nữ. Người phụ nữ này là thành viên phi hành đoàn trên tàu không gian sao?"

"Đúng vậy, thưa Bộ trưởng," Trevize nói.

"Vậy thì tôi sẽ tự nói chuyện với người phụ nữ này. Tên cô là gì?"

"Mọi người đều gọi tôi là Bliss," Bliss ngồi thẳng lưng, dùng tông giọng bình tĩnh và rõ ràng nói: "Nhưng tên đầy đủ của tôi rất dài, thưa ngài, bà có cần biết hết không?"

"Tạm thời chưa cần. Cô có phải là công dân của Foundation không, Bliss?"

"Không phải, thưa ngài."

"Cô là công dân của thế giới nào, Bliss?"

"Tôi không có bất kỳ giấy tờ nào chứng minh mình là công dân của thế giới nào cả, thưa ngài."

"Không có giấy tờ, Bliss?" Bà ta ghi chú vào xấp tài liệu trước mặt, "Điểm này tôi đã ghi lại. Cô làm gì trên con tàu không gian này?"

"Tôi là hành khách, thưa ngài."

"Trước khi cô lên tàu, Nghị sĩ Trevize hay Tiến sĩ Pelorat có yêu cầu kiểm tra giấy tờ của cô không, Bliss?"

"Không, thưa ngài."

"Cô đã từng chủ động nói với họ rằng cô không có giấy tờ tùy thân chưa, Bliss?"

"Chức vụ của cô trên tàu là gì, Bliss? Tên của cô có khớp với chức vụ của cô không?"

Bliss nói với giọng đầy kiêu hãnh: "Tôi chỉ là hành khách, không có chức vụ nào khác."

Trevize xen vào: "Tại sao bà lại làm khó người phụ nữ này, thưa Bộ trưởng? Cô ấy đã phạm vào luật nào?"

Bộ trưởng Lizalor chuyển ánh mắt từ Bliss sang Trevize. "Anh là người ngoài hành tinh, thưa Nghị sĩ, anh không rõ luật lệ của chúng tôi. Tuy nhiên, nếu anh quyết định đến thăm thế giới của chúng tôi, thì phải chấp nhận sự quản lý của những luật lệ đó. Anh không thể mang theo luật lệ của mình bên người, tôi tin đây là quy tắc chung của luật Thiên hà."

"Điểm này tôi đồng ý, thưa Bộ trưởng. Nhưng chỉ nói vậy thôi thì tôi vẫn không biết cô ấy đã phạm vào luật nào của các người."

"Trong thiên hà có một quy tắc chung, thưa Nghị sĩ, bất kỳ ai đến thăm một thế giới khác, chỉ cần thế giới đó và hành tinh mẹ thuộc các lĩnh vực chính trị khác nhau, thì người đó phải mang theo giấy tờ tùy thân bên mình. Nhiều thế giới trong phương diện này mắt nhắm mắt mở, có lẽ vì họ coi trọng ngành du lịch, hoặc căn bản là coi thường luật lệ quy tắc. Comporellon chúng tôi thì khác, chúng tôi là một thế giới thượng tôn pháp luật và thực thi nghiêm ngặt mọi điều khoản. Cô ấy là người không có quốc tịch, điều này đã vi phạm luật pháp của chúng tôi."

Trevize nói: "Việc này cô ấy căn bản không có sự lựa chọn, tàu không gian do tôi lái, tôi hạ cánh xuống Comporellon, cô ấy đành phải đi cùng chúng tôi. Thưa Bộ trưởng, chẳng lẽ bà cho rằng cô ấy nên cầu xin tôi vứt cô ấy ra ngoài không gian?"

"Điều đó chỉ chứng tỏ anh cũng đã vi phạm luật pháp của chúng tôi, thưa Nghị sĩ."

"Không, sự thật không phải như vậy, thưa Bộ trưởng. Tôi không phải người ngoài hành tinh, tôi là công dân của Foundation, mà Comporellon và các thế giới chư hầu của nó đều là lực lượng liên minh của Foundation. Với tư cách là công dân Foundation, tôi có thể tự do đi lại nơi này."

"Tất nhiên là có thể, thưa Nghị sĩ, miễn là anh có giấy tờ chứng minh anh thực sự là công dân của Foundation."

"Tôi thực sự có, thưa Bộ trưởng."

"Nhưng ngay cả với tư cách công dân Foundation, anh cũng không có quyền vi phạm luật pháp của chúng tôi; anh mang theo một người không quốc tịch đi cùng, đó đã là vi phạm luật pháp rồi."

Trevize ngập ngừng một chút. Rõ ràng nhân viên hải quan Kendray đã không giữ lời hứa, nên mình cũng không cần phải bảo vệ hắn nữa. Thế là Trevize nói: "Chúng tôi không bị chặn lại ở trạm nhập cảnh, tôi cho rằng, điều đó tương đương với sự mặc nhận cho phép tôi mang người phụ nữ này đi cùng, thưa Bộ trưởng."

"Các anh quả thực không bị chặn lại, thưa Nghị sĩ. Cơ quan nhập cảnh quả thực không báo cáo về người phụ nữ này, ngược lại còn để cô ấy thông quan cùng. Tuy nhiên, theo tôi đoán, các quan chức trạm nhập cảnh đã phán đoán—một cách khá chính xác—rằng việc để tàu của anh hạ cánh quan trọng hơn là truy cứu một người không quốc tịch. Nói một cách nghiêm túc, họ làm như vậy là trái luật, việc này chúng tôi đương nhiên sẽ có biện pháp xử lý thích đáng. Nhưng tôi có thể khẳng định, hành vi vi phạm pháp luật của họ sẽ được miễn tội. Chúng tôi là một thế giới tuyệt đối thượng tôn pháp luật, thưa Nghị sĩ, nhưng không đến mức nghiêm khắc đến mức vô lý."

Trevize lập tức tiếp lời: "Vậy thì, bây giờ tôi xin lấy gậy ông đập lưng ông, thưa Bộ trưởng. Nếu bà thực sự không nhận được tin tức từ trạm nhập cảnh rằng trên tàu có một người không quốc tịch, thì khi chúng tôi hạ cánh, bà không hề biết liệu chúng tôi có phạm bất kỳ luật lệ nào hay không. Tuy nhiên, rõ ràng là vào khoảnh khắc chúng tôi hạ cánh, bà đã chuẩn bị sẵn sàng để bắt giữ chúng tôi, và thực tế bà đã làm đúng như vậy. Trong tình huống không thể biết chúng tôi phạm pháp, tại sao bà lại thực hiện hành động đó?"

Bộ trưởng mỉm cười nhẹ. "Tôi có thể hiểu sự nghi ngờ của anh, thưa Nghị sĩ. Tôi có thể đảm bảo với anh, bất kể lúc đầu chúng tôi có biết chuyện này hay không, đều không liên quan đến việc các anh bị bắt giữ. Chúng tôi hiện nay đang làm việc cho Foundation, như anh đã chỉ ra, chúng tôi là một trong những lực lượng liên minh của Foundation."

Trevize trừng mắt nhìn bà ta nói: "Nhưng đây là chuyện không thể nào, thưa Bộ trưởng. Thậm chí còn tệ hơn cả không thể, căn bản là vô lý."

Bộ trưởng phát ra tiếng cười khúc khích, nghe như một dòng mật ong chảy chậm rãi. "Tôi thấy cách nói này của anh thật thú vị—tệ hơn cả không thể, căn bản là vô lý. Thưa Nghị sĩ, tôi đồng ý với cách nói đó. Tuy nhiên, thật không may, đối với anh thì cả hai điều này đều không áp dụng được. Tại sao anh lại nghĩ như vậy?"

"Bởi vì tôi là quan chức của chính phủ Foundation, đang thực thi nhiệm vụ cho Foundation. Họ tuyệt đối không thể nào muốn bắt giữ tôi, họ cũng căn bản không có quyền này, vì tôi sở hữu quyền miễn trừ của nhà lập pháp."

"À, anh lại quên mất tước hiệu của tôi rồi, nhưng anh thực sự quá kích động, điều này có lẽ cũng dễ hiểu. Tuy nhiên, việc tôi được ủy thác không phải là trực tiếp bắt giữ anh, tôi làm vậy chỉ là để hoàn thành nhiệm vụ thực sự của mình, thưa Nghị sĩ."

"Nhiệm vụ gì, thưa Bộ trưởng?" Trevize hỏi. Đối mặt với người phụ nữ khó nhằn này, anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình.

"Chính là tịch thu con tàu không gian của anh, thưa Nghị sĩ, rồi gửi trả nó về Foundation."

"Cái gì?"

"Anh lại quên mất tước hiệu của tôi rồi, thưa Nghị sĩ. Anh thực sự quá lười biếng, như vậy đối với bản thân anh chẳng có lợi lộc gì. Tôi nghĩ, con tàu này không phải là của tư nhân anh đâu nhỉ. Chẳng lẽ nó được thiết kế cho anh, chế tạo cho anh? Hay là anh tự bỏ tiền ra mua?"

"Tất nhiên là không, thưa Bộ trưởng, nó là do chính phủ Foundation cấp cho tôi sử dụng."

"Vậy thì, chính phủ Foundation chắc hẳn có quyền thu hồi nó, thưa Nghị sĩ. Tôi đoán, đây là một con tàu không gian rất có giá trị."

Trevize không trả lời.

Bộ trưởng nói tiếp: "Đây là con tàu không gian hiện đại, thưa Nghị sĩ. Loại tàu này không thể có nhiều, ngay cả Foundation cũng chỉ sở hữu vài chiếc, họ chắc chắn đang hối hận vì đã cấp cho anh một chiếc. Có lẽ anh có thể thuyết phục họ, cấp cho anh một chiếc khác không quý giá đến thế, nhưng vẫn đủ để đáp ứng nhu cầu nhiệm vụ của anh—tuy nhiên, chúng tôi buộc phải giữ lại chiếc anh đang lái."

"Không được, thưa Bộ trưởng, tôi không thể từ bỏ con tàu này, tôi cũng không tin Foundation yêu cầu bà làm như vậy."

Bộ trưởng mỉm cười nhẹ. "Không phải chuyên biệt yêu cầu tôi, thưa Nghị sĩ, cũng không phải đặc biệt tìm đến Comporellon. Chúng tôi có lý do để tin rằng, trong phạm vi quản lý của Foundation, và các thế giới cùng tinh vực kết thành liên minh với Foundation, tất cả đều nhận được yêu cầu này. Từ điểm này, tôi có thể suy luận rằng Foundation không biết tung tích của anh, đang cuống cuồng tìm anh khắp nơi; tôi còn có thể suy luận xa hơn, anh đến Comporellon, căn bản không phải để thực thi nhiệm vụ của Foundation—bởi vì nếu là như vậy, họ lẽ ra phải biết anh đang ở đâu, chỉ cần tìm chúng tôi giúp đỡ là được. Tóm lại, thưa Nghị sĩ, anh đã luôn nói dối tôi."

Trevize có chút chột dạ nói: "Tôi muốn xem công văn mà chính phủ Foundation gửi cho bà, thưa Bộ trưởng. Tôi nghĩ, tôi nên có quyền này."

"Nếu mọi việc đưa ra pháp luật, tất nhiên là có thể. Chúng tôi cực kỳ coi trọng quy trình pháp lý, thưa Nghị sĩ, quyền lợi của anh chắc chắn sẽ được đảm bảo đầy đủ, tôi cam đoan với anh. Tuy nhiên, nếu chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận ở đây, không cần phải công khai ra ngoài, không để các hành động pháp lý làm chậm trễ thời gian, thì sẽ lý tưởng hơn, đơn giản hơn. Chúng tôi thích làm như vậy hơn, tôi tin chắc Foundation cũng vậy, họ tuyệt đối không muốn cả thiên hà biết rằng có một nhà lập pháp bỏ trốn, nếu không Foundation sẽ rơi vào tình thế khó xử 'vô lý', theo đánh giá của anh và tôi, điều đó còn tệ hơn cả 'không thể'."

Trevize lại im lặng.

Bộ trưởng đợi một lúc, tiếp tục với giọng điệu bình tĩnh nhất quán: "Được rồi, thưa Nghị sĩ, dù đi theo con đường nào—thỏa thuận không chính thức hay thực hiện hành động pháp lý, con tàu không gian đó chúng tôi nhất định phải lấy. Anh mang theo một hành khách không quốc tịch, rốt cuộc sẽ phải chịu hình phạt gì, sẽ do con đường chúng tôi lựa chọn quyết định. Nếu đưa ra pháp luật, cô ấy sẽ khiến anh tội chồng thêm tội, cả hai người đều sẽ bị kết án tù nặng nhất. Tôi đảm bảo với anh, hình phạt tuyệt đối không nhẹ đâu. Nếu có thể đạt được một thỏa thuận, chúng tôi sẽ dùng tàu không gian thương mại, đưa hành khách này của anh đến bất kỳ đích đến nào cô ấy muốn, hai người cũng có thể đi cùng cô ấy, nếu các người muốn. Hoặc, nếu Foundation đồng ý, chúng tôi có thể cung cấp cho anh một con tàu của chúng tôi, tuyệt đối đủ đáp ứng nhu cầu của anh; tất nhiên, điều kiện là Foundation phải trả lại cho chúng tôi một con tàu cùng loại. Ngoài ra, nếu vì bất kỳ lý do gì, anh không muốn quay lại vùng lãnh thổ do Foundation kiểm soát, chúng tôi có lẽ sẽ sẵn lòng cung cấp cho anh sự bảo hộ chính trị, cuối cùng anh còn có khả năng trở thành công dân Comporellon. Anh thấy đấy, nếu anh và chúng tôi đạt được một thỏa thuận hữu nghị, sẽ có rất nhiều lựa chọn có lợi; nếu anh khăng khăng giữ quyền lợi hợp pháp của mình, thì anh sẽ chẳng còn lại gì cả."

Trevize nói: "Thưa Bộ trưởng, bà quá nhiệt tình rồi, bà đã hứa những điều mà chính bà cũng không làm được. Foundation đã yêu cầu các người áp giải tôi về, thì bà không thể cung cấp cho tôi sự bảo hộ chính trị được."

Bộ trưởng nói: "Thưa Nghị sĩ, tôi không bao giờ đưa ra những lời hứa không thể thực hiện. Yêu cầu của Foundation chỉ là thu hồi con tàu đó, không hề nhắc đến việc bắt anh, hay bất kỳ ai trên tàu, thứ duy nhất họ muốn đòi lại chỉ là phương tiện đó."

Trevize nhanh chóng liếc nhìn Bliss một cái, rồi nói: "Thưa Bộ trưởng, liệu bà có thể cho phép tôi bàn bạc với Tiến sĩ Pelorat và cô Bliss không?"

"Tất nhiên là được, thưa Nghị sĩ, các người có 15 phút."

"Bàn bạc riêng tư, thưa Bộ trưởng."

"Sẽ có người đưa các người đến một căn phòng khác, 15 phút sau, các người sẽ được đưa trở lại, thưa Nghị sĩ. Trong căn phòng đó, các người sẽ không bị làm phiền, chúng tôi cũng sẽ không nghe lén cuộc trò chuyện của các người. Tôi có thể cam đoan với các người, và tôi luôn giữ lời hứa. Tuy nhiên, bên ngoài sẽ có lực lượng cảnh vệ canh giữ đủ nghiêm ngặt, nên đừng dại dột mà mơ tưởng đến việc bỏ trốn."

"Chúng tôi hiểu, thưa Bộ trưởng."

"Khi các người trở lại, chúng tôi hy vọng anh có thể chủ động đồng ý từ bỏ con tàu đó. Nếu không, quy trình pháp lý sẽ lập tức bắt đầu, khi đó kết cục của các người sẽ rất thảm hại, thưa Nghị sĩ. Rõ chưa?"

"Rõ rồi, thưa Bộ trưởng." Trevize cố gắng kiểm soát cơn giận, vì lúc này biểu lộ sự tức giận đối với anh chẳng có chút lợi lộc gì.

18

Đây là một căn phòng nhỏ, nhưng ánh sáng rất đầy đủ. Bên trong có một chiếc ghế dài và hai chiếc ghế đơn, còn có thể nghe thấy tiếng quạt thông gió kêu khe khẽ. Nhìn chung, so với văn phòng rộng lớn trống trải của Bộ trưởng, nơi này rõ ràng khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn.

Họ được một tên cảnh vệ dẫn đến căn phòng này. Tên cảnh vệ đó vóc dáng cao lớn, vẻ mặt nghiêm túc, một tay luôn đặt gần cán súng. Sau khi ba người bước vào phòng, tên cảnh vệ không theo vào, hắn đứng ở cửa, nói với giọng nghiêm túc: "Các người có 15 phút."

Lời hắn chưa dứt, cánh cửa phòng đã bị kéo "rầm" một tiếng.

Trevize nói: "Tôi chỉ hy vọng họ không nghe lén cuộc trò chuyện của chúng ta."

Pelorat nói: "Bà ta đã cam đoan với chúng ta rồi mà, Golan."

"Anh luôn lấy tiêu chuẩn của mình để đánh giá người khác, Janov. Cái gọi là 'cam đoan' của bà ta chẳng có nghĩa lý gì, nếu bà ta thích, bà ta sẽ không chút do dự mà lật lọng."

"Không sao đâu," Bliss nói: "Tôi có thể chắn sóng nơi này."

"Trên người cô có thiết bị chắn sóng?" Pelorat hỏi.

Bliss mỉm cười nhẹ, hàm răng trắng như tuyết thoáng hiện rồi biến mất. "Tâm trí của Gaia chính là một loại thiết bị chắn sóng, Pel, đó là một tâm trí khổng lồ."

"Chúng ta rơi vào bước đường này," Trevize tức giận nói: "Chính là vì cái tâm trí khổng lồ đó có hạn chế bẩm sinh."

"Ý anh là gì?" Bliss nói.

"Sau khi cuộc họp ba bên kết thúc, các người đã xóa bỏ ký ức về tôi khỏi tâm trí của Thị trưởng Foundation và Salvor Hardin của Second Foundation. Họ sẽ không bao giờ nghĩ đến tôi một cách đặc biệt nữa, cùng lắm chỉ là những ấn tượng mơ hồ không quan trọng; từ đó tôi trở thành người tự do."

"Chúng tôi buộc phải làm vậy," Bliss nói: "Anh là nguồn tài nguyên quan trọng nhất của chúng tôi."

"Phải rồi, Golan Trevize luôn luôn đúng. Nhưng các người lại không xóa bỏ con tàu của tôi khỏi ký ức của họ, đúng không? Thị trưởng Branno không cần con người tôi, bà ta chẳng có chút hứng thú nào với tôi, nhưng bà ta muốn đòi lại tàu, bà ta không quên con tàu đó."

Bliss cau mày.

Trevize nói: "Hãy nghĩ mà xem, Gaia đương nhiên cho rằng con tàu không gian là một phần của tôi, chúng ta là một thể thống nhất, chỉ cần Branno không còn nhớ đến tôi, bà ta sẽ không nghĩ đến con tàu. Vấn đề là Gaia không hiểu thế nào là cá thể, nó coi con tàu và tôi là một sinh vật đơn nhất, đây là một cách suy nghĩ sai lầm."

Bliss dịu dàng nói: "Điểm này có khả năng lắm."

"Được rồi, vậy thì," Trevize quả quyết nói: "Bây giờ đến lượt bà sửa chữa sai lầm này. Tôi nhất định phải giữ lại con tàu vũ trụ của mình, cùng với chiếc máy tính đó, không gì có thể thay thế được chúng. Vì vậy, Bliss, hãy đảm bảo rằng tôi sẽ không mất con tàu, cô có thể kiểm soát tâm trí của họ."

"Đúng vậy, Trevize, nhưng chúng tôi sẽ không dễ dàng kiểm soát bất cứ ai. Để thúc đẩy cuộc gặp ba bên, chúng tôi quả thực đã sử dụng sức mạnh đó, nhưng anh có biết cuộc gặp đó đã tiêu tốn bao nhiêu thời gian để trù tính, tính toán và cân nhắc không? Phải mất nhiều năm đấy—điều này tuyệt đối không hề phóng đại. Tôi không thể vì sự tiện lợi của một ai đó mà cứ thế đi đến trước mặt một người phụ nữ rồi bắt đầu điều chỉnh tâm trí của bà ta."

"Chẳng lẽ bây giờ không phải là..."

Bliss tiếp tục nói một cách mạnh mẽ: "Một khi tôi bắt đầu hành động như vậy, thì đến bao giờ mới có thể dừng lại? Lúc ở trạm nhập cảnh, tôi đã có thể tác động vào tâm trí của người đó, như vậy chúng ta đã có thể thông quan ngay lập tức; khi bị kẹt trong xe taxi, tôi cũng có thể tác động vào tâm trí người đó, thì hắn đã để chúng ta rời đi rồi."

"Ừm, vì cô đã nhắc đến chuyện này, tại sao lúc đó cô không làm vậy?"

"Bởi vì chúng tôi không biết sẽ dẫn đến kết quả gì: chúng tôi cũng không biết sẽ có di chứng nào, tình hình rất có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn. Nếu bây giờ tôi điều chỉnh tâm trí của nữ Bộ trưởng, nó sẽ ảnh hưởng đến cách bà ta đối nhân xử thế sau này; vì bà ta là quan chức cấp cao trong chính phủ của họ, điều đó có thể ảnh hưởng đến quan hệ liên sao. Trừ khi làm rõ hoàn toàn những vấn đề này, nếu không chúng tôi tuyệt đối không dám đụng chạm đến tâm trí của bà ta."

"Vậy cô đi theo chúng tôi có ích lợi gì?"

"Bởi vì tính mạng của anh có thể bị đe dọa, tôi phải bảo vệ anh bằng mọi giá, thậm chí hy sinh cả Fallom hay bản thân tôi cũng không tiếc. Tại trạm nhập cảnh, tính mạng của anh không hề bị đe dọa, và hiện tại cũng vậy. Anh phải tự mình tìm cách giải quyết vấn đề, ít nhất là cho đến khi Gaia cân nhắc xong hậu quả của một hành động nào đó và thực sự hành động, thì mọi việc anh đều phải dựa vào chính mình."

Trevize rơi vào trầm tư, sau đó ông nói: "Nếu vậy, tôi phải thử một vài cách, nhưng có lẽ sẽ không thành công."

Lúc này cửa phòng đột ngột mở ra, "phạch" một tiếng trượt vào rãnh cửa, âm thanh vang dội y hệt lúc đóng cửa vừa rồi.

Người bảo vệ nói một câu: "Ra ngoài."

Khi họ đi ra, Pelorat khẽ hỏi: "Anh định làm gì, Golan?"

Trevize lắc đầu, cũng khẽ đáp: "Tôi vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn, phải tùy cơ ứng biến thôi."

19

Họ quay lại văn phòng của Bộ trưởng, Bộ trưởng Lizalor vẫn đang ngồi trước bàn làm việc. Thấy họ bước vào, trên mặt bà ta lập tức hiện lên vẻ nhếch mép tàn nhẫn.

Bà ta nói: "Tôi tin rằng, Nghị viên Trevize, ông bây giờ đang chuẩn bị nói với tôi rằng ông đã quyết định từ bỏ con tàu vũ trụ của Foundation đó."

"Thưa Bộ trưởng," Trevize bình tĩnh nói: "Tôi đến đây để đàm phán điều kiện với bà."

"Không có điều kiện nào để đàm phán cả, thưa ngài Nghị viên. Nếu ông khăng khăng, chúng tôi có thể sắp xếp một phiên tòa rất nhanh chóng, và còn có thể kết thúc phiên tòa nhanh hơn nữa. Tôi đảm bảo với ông, ngay cả trong một phiên tòa hoàn toàn công bằng, ông chắc chắn vẫn sẽ bị kết tội, bởi vì ông đã đưa một người không có quốc tịch vào cảnh giới, bằng chứng điểm này xác thực, không còn đường chối cãi. Sau khi kết tội ông, chúng tôi có thể hợp pháp tịch thu con tàu vũ trụ đó, và ba người các ông sẽ phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc. Đừng vì muốn trì hoãn một ngày mà tự chuốc lấy hình phạt vào thân."

"Tuy nhiên, vẫn có một số điều kiện để đàm phán, thưa Bộ trưởng, bởi vì dù bà có kết tội chúng tôi nhanh đến đâu, cũng không thể tịch thu con tàu vũ trụ đó khi chưa có sự đồng ý của tôi. Nếu không có sự giúp đỡ của tôi, bất kể bà dùng phương pháp gì để cưỡng ép xâm nhập, con tàu sẽ lập tức tự hủy, trạm vũ trụ và tất cả mọi người trong trạm cũng sẽ chôn thây theo. Làm như vậy chắc chắn sẽ chọc giận Foundation, đây là điều bà không đủ can đảm để làm. Nếu bà dùng thủ đoạn đe dọa hoặc ngược đãi để đối phó với chúng tôi, ép tôi mở con tàu, chắc chắn sẽ vi phạm luật pháp của các bà; nếu bà bất chấp tất cả, không tiếc vi phạm pháp luật để tra tấn chúng tôi, thậm chí nhốt chúng tôi vào những hầm ngục vô nhân đạo nhất, thì Foundation chắc chắn sẽ phát hiện ra chuyện này, họ sẽ chỉ càng tức giận hơn. Bất kể họ khao khát muốn lấy lại con tàu này đến mức nào, cũng tuyệt đối không bao giờ dung thứ cho tiền lệ ngược đãi công dân Foundation—bây giờ chúng ta có thể đàm phán điều kiện được chưa?"

"Nói nhảm." Sắc mặt Bộ trưởng trở nên rất u ám, "Nếu cần thiết, chúng tôi sẽ cầu viện Foundation, họ chắc chắn biết cách mở con tàu do chính họ chế tạo, nếu không họ cũng sẽ ép ông phải mở nó ra."

Trevize nói: "Bà bỏ sót tước hiệu của tôi rồi, thưa Bộ trưởng. Nhưng cảm xúc của bà thực sự quá kích động, nên điều này có lẽ cũng có thể hiểu được. Chính bà thừa biết, một trong những điều bà không muốn làm nhất chính là cầu viện Foundation, bởi vì bà hoàn toàn không muốn giao trả con tàu vũ trụ cho họ."

Nụ cười trên mặt Bộ trưởng biến mất. "Ông đang nói nhảm cái gì vậy, thưa ngài Nghị viên?"

"Những lời nói nhảm của tôi, thưa Bộ trưởng, có lẽ không nên để người thứ ba nghe thấy. Hãy đưa bạn của tôi và cô gái này đến một căn hộ tiện nghi, họ cần được nghỉ ngơi tử tế. Hãy để bảo vệ của bà rời đi, họ có thể ở lại ngoài cửa, bà còn có thể cho họ giữ lại một khẩu súng ngắn. Bà không phải là một người phụ nữ nhỏ bé, lại cầm thêm một khẩu súng ngắn, thì bà hoàn toàn không cần sợ tôi, tôi không mang theo bất kỳ vũ khí nào."

Bộ trưởng nghiêng người về phía Trevize qua bàn làm việc. "Dù trong bất kỳ tình huống nào, tôi cũng sẽ không sợ ông."

Bà ta không ngoảnh đầu lại mà ra hiệu cho một người bảo vệ. Người bảo vệ đó lập tức tiến lên, đứng nghiêm "phạch" một tiếng bên cạnh bà. Bà ta nói: "Bảo vệ, đưa hai người kia đến căn hộ số 5, để họ ở đó, đối đãi tử tế và canh giữ nghiêm ngặt. Nếu họ chịu bất kỳ sự ngược đãi nào, hoặc xảy ra bất kỳ sơ suất gì về an toàn, anh phải chịu hoàn toàn trách nhiệm."

Sau đó bà ta đứng dậy. Trevize dù quyết tâm giữ bình tĩnh, vẫn không tránh khỏi cảm thấy hơi lo sợ. Bà ta khá cao, ít nhất cũng bằng Trevize cao 185cm, có lẽ còn hơn một centimet. Tuy nhiên, vòng eo của bà rất thon, hai dải trắng vắt chéo trước ngực kéo dài xuống, bao quanh vòng eo của bà, khiến vòng eo vốn đã thon lại càng trông nhỏ hơn. Mặc dù bà to lớn như vậy, cử chỉ lại có một sự tao nhã khác biệt. Trevize chán nản nghĩ, bà ta vừa nói hoàn toàn không sợ ông, xem ra không hề sai chút nào, nếu hai người giằng co, ông nghĩ, bà ta chắc chắn không tốn chút sức lực nào đã có thể ấn ông xuống đất.

Bà ta nói: "Đi theo tôi, thưa ngài Nghị viên. Nếu ông chuẩn bị nói nhảm một phen, thì vì thể diện của ông, càng ít người nghe thấy càng tốt."

Bà ta dẫn đường với những bước chân nhẹ nhàng, Trevize theo sau, cảm thấy bóng dáng khổng lồ của bà mang lại một sự áp bức vô hình, khiến toàn thân ông như nhỏ lại một cỡ. Trước đây khi ở bên bất kỳ người phụ nữ nào, ông chưa bao giờ có cảm giác này.

Họ bước vào một thang máy, khi cửa thang máy đóng lại, bà ta nói: "Bây giờ chỉ còn lại hai chúng ta, thưa ngài Nghị viên. Nhưng nếu ông có ảo giác rằng có thể dùng vũ lực đối phó với tôi để đạt được mục đích hoang đường nào đó, xin hãy sớm từ bỏ ý định này đi."

Trong giọng nói ngày càng đơn điệu của bà lộ rõ vẻ trêu chọc: "Ông trông có vẻ khá cường tráng, nhưng tôi đảm bảo với ông, nếu cần thiết, tôi có thể dễ dàng bẻ gãy cánh tay hoặc cột sống của ông. Tôi có mang theo vũ khí, nhưng tôi hoàn toàn không cần phải dùng đến."

Trevize vừa gãi má, vừa nhìn lên nhìn xuống cơ thể bà. "Thưa Bộ trưởng, trong các trận đấu vật, tôi sẽ không thua bất kỳ người đàn ông nào cùng hạng cân. Nhưng tôi đã quyết định nhận thua trước bà, khi tôi không địch lại, tôi vẫn có chút tự biết mình."

"Rất tốt." Bộ trưởng nói, bà trông có vẻ rất vui.

Trevize nói: "Chúng ta đang đi đâu vậy, thưa Bộ trưởng?"

"Xuống dưới! Xuống rất sâu, nhưng ông không cần hoảng sợ. Tôi nghĩ, trong các vở kịch siêu sóng, đây là bước đầu tiên đưa ông vào hầm ngục. Nhưng Komporellon chúng tôi không có hầm ngục, chỉ có nhà tù nhân đạo. Chúng ta đang đến căn hộ riêng của tôi, nơi này tuy không kích thích bằng những hầm ngục trong thời kỳ đen tối của Đế quốc, nhưng chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều."

Cửa thang máy trượt sang một bên, khi hai người bước ra khỏi thang máy, Trevize ước tính họ cách bề mặt hành tinh ít nhất 50 mét.

20

Trevize nhìn quanh căn hộ này, ông rõ ràng vô cùng kinh ngạc.

Bộ trưởng căng mặt nói: "Ông không hài lòng với nơi ở của tôi sao, thưa ngài Nghị viên?"

"Không, tôi không có lý do gì để nghĩ như vậy, thưa Bộ trưởng, tôi chỉ cảm thấy kinh ngạc, thực sự không ngờ tới. Kể từ khi tôi đến thế giới của các bà, dựa trên chút ấn tượng ít ỏi mắt thấy tai nghe, tôi tưởng rằng nó là một—thế giới rất tiết chế, đã từ bỏ mọi sự xa hoa vô nghĩa."

"Quả thực là vậy, thưa ngài Nghị viên. Tài nguyên của chúng tôi có hạn, vì vậy cuộc sống chắc chắn phải không lý tưởng như khí hậu nơi đây."

"Nhưng những thứ này, thưa Bộ trưởng—" Trevize dang hai tay ra, như thể muốn ôm trọn cả căn phòng. Kể từ khi đến thế giới này, đây là lần đầu tiên ông thực sự nhìn thấy màu sắc; chiếc ghế dài ở đây được lót đệm dày, tường phát ra ánh sáng dịu nhẹ, còn sàn nhà được trải thảm trường lực, đi trên đó vừa có độ đàn hồi vừa yên tĩnh không tiếng động. "Những thứ này đều là sự hưởng thụ xa hoa."

"Đúng như ông vừa nói, thưa ngài Nghị viên, chúng tôi từ bỏ sự xa hoa vô nghĩa, sự xa hoa phù phiếm, sự xa hoa lãng phí quá mức. Tuy nhiên, những thứ này là sự xa hoa riêng tư, và nó có công dụng của riêng nó. Công việc của tôi bận rộn, trách nhiệm lại nặng nề, tôi cần một nơi có thể cho phép tôi tạm thời quên đi những phiền muộn trong công việc."

"Sau lưng người khác, liệu tất cả người dân Komporellon có sống cuộc sống như thế này không, thưa Bộ trưởng?"

"Điều này tùy thuộc vào tính chất công việc và trách nhiệm nặng nhẹ. Cuộc sống kiểu này rất ít người có thể chi trả nổi, hoặc có tư cách hưởng thụ, nhờ vào các quy phạm đạo đức của chúng tôi, cũng rất ít người có ham muốn này."

"Nhưng bà, thưa Bộ trưởng, lại có thể chi trả nổi, có tư cách này—và muốn sống cuộc sống như thế này."

Bộ trưởng nói: "Cùng với địa vị, ngoài trách nhiệm ra còn có một số đặc quyền. Bây giờ xin hãy ngồi xuống, thưa ngài Nghị viên, rồi nói cho tôi biết ông có ý tưởng điên rồ gì." Bà ta đã ngồi trên một chiếc ghế dài, đệm lún xuống dưới sức nặng vững chãi của bà. Bà chỉ vào một chiếc ghế mềm mại tương tự không xa, ra hiệu cho Trevize ngồi vào đó, như vậy ông mới có thể đối diện với bà.

Trevize ngồi xuống. "Điên rồ, thưa Bộ trưởng?"

Bộ trưởng rõ ràng thư giãn hơn nhiều, bà tựa khuỷu tay phải lên một chiếc gối. "Khi nói chuyện riêng, chúng ta không cần quá câu nệ quy phạm của các cuộc đàm phán chính thức. Ông có thể gọi tôi là Lizalor, còn tôi gọi ông là Trevize. Nói cho tôi biết rốt cuộc ông đang tính toán cái gì, Trevize, hãy để chúng ta cùng nghiên cứu kỹ xem."

Trevize vắt chéo chân, tựa người vào lưng ghế. "Nghe này, Lizalor, bà cho tôi hai lựa chọn: tự nguyện từ bỏ con tàu vũ trụ đó, hoặc chấp nhận một phiên tòa chính thức; cả hai điều này đều sẽ khiến bà có được con tàu. Nhưng bà lại tìm đủ mọi cách để thuyết phục tôi chấp nhận lựa chọn đầu tiên, sẵn sàng lấy một con tàu vũ trụ khác để trao đổi, để tôi và bạn bè có thể tiếp tục hành trình của mình. Nếu muốn, thậm chí có thể ở lại Komporellon, nhập tịch thành công dân. Bà còn dàn xếp một số việc nhỏ, sẵn sàng cho tôi 15 phút để tôi và bạn bè bàn bạc đối sách; bà thậm chí còn sẵn sàng đưa tôi đến căn hộ riêng của bà, còn bạn của tôi, lúc này chắc hẳn đang nghỉ ngơi trong căn hộ tiện nghi rồi. Tóm lại, bà đang cố hết sức để mua chuộc tôi, Lizalor, bà hy vọng tránh được phiên tòa, muốn tôi tự động giao con tàu vũ trụ cho bà."

"Thôi đi, Trevize, chẳng lẽ ông không hề nghĩ rằng tôi dựa trên nhân đạo sao?"

"Tuyệt đối không."

"Hay là tôi nghĩ rằng để ông chủ động khuất phục, sẽ nhanh chóng và thuận tiện hơn một phiên tòa?"

"Không! Tôi nghĩ còn có nguyên nhân khác."

"Là gì?"

"Phiên tòa có một nhược điểm rất lớn, nó là một sự kiện công khai. Bà từng nhắc đến vài lần rằng thế giới này sở hữu một hệ thống tư pháp nghiêm ngặt, tôi đoán là bà rất khó sắp xếp một phiên tòa không lưu lại hồ sơ. Mà chỉ cần có hồ sơ, Foundation sẽ biết chuyện này, một khi phiên tòa kết thúc, bà buộc phải giao trả con tàu vũ trụ cho Foundation."

"Đương nhiên," Lizalor nói với vẻ mặt không cảm xúc: "Con tàu vũ trụ thuộc về Foundation."

"Nhưng," Trevize nói: "Nếu đạt được thỏa thuận riêng với tôi, thì không cần phải nhắc đến chuyện này trong hồ sơ chính thức. Như vậy bà có thể nhận con tàu vũ trụ đó từ tay tôi, vì Foundation hoàn toàn không hay biết—họ thậm chí không biết chúng ta đang ở thế giới này—Komporellon có thể giữ lại con tàu. Tôi rất chắc chắn, đây mới là ý đồ thực sự của các bà."

"Tại sao chúng tôi phải làm như vậy?" Trên mặt bà ta vẫn không có bất kỳ biểu cảm nào, "Chẳng lẽ chúng tôi không phải là một phần của Liên bang Foundation sao?"

"Không hoàn toàn, thân phận của các bà là một trong những thế lực liên minh. Trong bản đồ ngân hà, nếu các thế giới thành viên của Foundation được biểu thị bằng màu đỏ, thì Komporellon và các thế giới chư hầu của nó lại là một mảng màu hồng nhạt."

"Dù vậy, là một thế lực liên minh, chúng tôi đương nhiên sẽ hợp tác với Foundation."

"Các bà sẽ làm vậy sao? Chẳng lẽ Komporellon chưa từng mơ ước đạt được địa vị độc lập hoàn toàn, thậm chí là quyền lãnh đạo? Các bà là một thế giới cổ xưa—hầu như tất cả các thế giới đều cố tình kéo dài lịch sử của chính mình, nhưng Komporellon quả thực là một thế giới cổ xưa."

Trên mặt Bộ trưởng Lizalor thoáng qua một tia nhếch mép. "Thậm chí là cổ xưa nhất, nếu chúng ta tin vào chủ trương của một số kẻ cuồng tín."

"Có khả năng nào đã từng có một thời kỳ, Komporellon quả thực là người lãnh đạo của một nhóm nhỏ các thế giới? Liệu các bà có đang còn mơ ước giành lại quyền lực đã mất không?"

"Ông nghĩ chúng tôi có giấc mơ phi thực tế như vậy sao? Trước khi tôi biết ý nghĩ của ông, tôi gọi nó là ý tưởng điên rồ: bây giờ tôi biết rồi, chứng minh tôi đoán trước đây hoàn toàn không sai."

"Giấc mơ có lẽ không thể thực hiện được, nhưng vẫn có người ôm ấp giấc mơ. Terminus nằm ở rìa cực ngoài của ngân hà, chỉ sở hữu lịch sử 5 thế kỷ, ngắn hơn lịch sử của bất kỳ thế giới nào, nay lại thống lĩnh cả ngân hà. Komporellon chẳng lẽ không thể có giấc mơ này sao? Ừm?" Trevize mỉm cười.

Lizalor vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc. "Theo chúng tôi được biết, Terminus có thể đạt được địa vị ngày nay, là kết quả của việc thực hiện kế hoạch của Hari Seldon."

"Đó là một trụ cột tâm lý, khiến mọi người tin rằng Terminus là vô địch, nó chỉ không sụp đổ khi mọi người tin vào nó, nhưng chính phủ Komporellon có lẽ lại không tin. Ngoài ra, Terminus còn sở hữu một trụ cột công nghệ; nó có thể xưng bá ngân hà, không nghi ngờ gì là dựa vào công nghệ tiên tiến làm hậu thuẫn—con tàu vũ trụ mà các bà đang khao khát có được chính là một ví dụ điển hình. Ngoài Terminus, không có bất kỳ thế giới nào chế tạo được con tàu vũ trụ này, nếu Komporellon có thể có được một chiếc và học được nguyên lý vận hành chi tiết từ đó, công nghệ của các bà chắc chắn sẽ tiến một bước dài. Mặc dù tôi không tin điều này đủ để khiến các bà đánh bại Terminus, nhưng chính phủ của các bà có lẽ lại nghĩ như vậy."

Lizalor nói: "Ông không thể nào nghiêm túc với những lời này được. Vì Foundation muốn thu hồi con tàu vũ trụ đó, bất kỳ chính phủ nào muốn giữ lại nó đều định sẵn sẽ chọc giận Foundation. Mà lịch sử cho chúng ta biết, chọc giận Foundation tuyệt đối không phải là chuyện vui."

"Trừ khi Foundation phát hiện ra điều đáng để tức giận, nếu không thì làm sao có thể bị chọc giận được chứ?"

"Nếu vậy, Trevize—hãy giả sử rằng phân tích của ông về tình trạng này không hoàn toàn điên rồ—nếu ông giao con tàu vũ trụ cho chúng tôi, nhân cơ hội chặt chém chúng tôi một khoản, chẳng phải rất có lợi cho ông sao? Theo lập luận của ông, nếu có khả năng có được con tàu vũ trụ mà thần không biết quỷ không hay, chúng tôi sẽ sẵn sàng trả cái giá cực kỳ cao."

"Các bà trông chờ sau đó tôi không báo cáo với Foundation?"

"Đương nhiên. Nếu ông muốn báo cáo, chính bản thân ông cũng sẽ bị liên lụy."

"Tôi có thể biện hộ rằng lúc đó bị ép buộc."

"Phải, trừ khi thường thức của ông không nói cho ông biết rằng, Thị trưởng của các ông tuyệt đối sẽ không tin loại chuyện quỷ quái này. Thôi nào, chúng ta làm một cuộc giao dịch đi."

Trevize lắc đầu. "Không, thưa Bộ trưởng Lizalor, con tàu vũ trụ đó là của tôi, tôi tuyệt đối sẽ không nhường cho ai khác. Tôi đã nói rồi, nếu các bà cố tình xông vào, sẽ gây ra một vụ nổ uy lực mạnh mẽ. Tôi đảm bảo với bà tôi nói là sự thật, đừng trông chờ đây chỉ là lời đe dọa suông."

"Ông có thể mở nó ra, rồi thiết lập lại máy tính."

"Điểm này không nghi ngờ gì, nhưng tôi sẽ không làm như vậy."

Lizalor hít sâu một hơi. "Ông biết đấy, chúng tôi có cách khiến ông thay đổi ý định—nếu không đối phó trực tiếp với ông, thì cũng có thể ra tay với bạn của ông là Tiến sĩ Pelorat, hoặc cô gái trẻ kia."

"Tra tấn nghiêm hình sao, thưa Bộ trưởng? Đây là luật pháp của các bà?"

"Không phải vậy, thưa ngài Nghị viên. Chúng tôi có lẽ không cần phải tàn nhẫn như vậy, máy dò tâm trí luôn luôn hiệu quả."

Sau khi vào căn hộ của Bộ trưởng, lần đầu tiên Trevize cảm thấy một trận lạnh sống lưng.

"Bà không thể làm như vậy, dùng máy dò tâm trí vào mục đích phi y tế, dù ở bất kỳ góc nào của ngân hà, đều là một hành vi bất hợp pháp."

"Nhưng nếu chúng tôi không còn cách nào khác—"

"Tôi sẵn sàng đánh cược," Trevize bình tĩnh nói: "Bởi vì làm như vậy chẳng có lợi gì cho các bà cả. Quyết tâm bảo vệ con tàu của tôi kiên định như vậy, trước khi máy dò tâm trí xoay chuyển ý chí của tôi, đại não của tôi sẽ chịu tổn thương nghiêm trọng." (Đây chỉ là đang dọa người, ông nghĩ, đồng thời nỗi lạnh lẽo trong lòng càng thêm đậm) "Ngay cả khi các bà kỹ thuật cao siêu, có thể khiến tôi hồi tâm chuyển ý mà không tổn hại đến đại não, mà tôi lại thực sự mở con tàu vũ trụ ra, giải trừ vũ trang của nó, dâng nó lên bằng hai tay, các bà vẫn không nhận được bất kỳ lợi ích gì. Máy tính trên đó còn tiên tiến hơn cả con tàu vũ trụ, nó được thiết kế—tôi cũng không biết làm thế nào—chỉ có thể phát huy tiềm năng tối đa khi phối hợp với tôi, nó là cái gọi là 'máy tính cá nhân' của tôi."

"Vậy, nếu để ông giữ lại con tàu vũ trụ đó, do ông tiếp tục đảm nhiệm vai trò phi công, ông có sẵn lòng cân nhắc lái cho chúng tôi không? Ông sẽ trở thành công dân danh dự của Komporellon, nhận lương hậu hĩnh, hưởng cuộc sống cực kỳ xa hoa, bạn của ông cũng vậy."

"Không được."

"Vậy ông có đề nghị gì? Chúng tôi cứ thế nhìn ông và bạn của ông lái con tàu vũ trụ cất cánh, rồi bay ngược về ngân hà? Tôi muốn cảnh báo ông, thay vì bị ép buộc từ bỏ, chúng tôi có lẽ sẽ thông báo thẳng cho Foundation, nói rằng ông và con tàu vũ trụ của ông đều ở đây, giao mọi thứ cho họ xử lý."

"Để chính các bà cũng không có được con tàu vũ trụ?"

"Nếu nhất định không có được, có lẽ chúng tôi thà giao trả nó cho Foundation, còn hơn để một kẻ ngoại tinh ngạo mạn vô sỉ nhặt được món hời."

"Vậy hãy để tôi đề nghị một phương án thỏa hiệp của riêng tôi."

"Phương án thỏa hiệp? Được, tôi rửa tai lắng nghe, nói đi."

Thế là Trevize thận trọng nói: "Tôi đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng, nhiệm vụ này ban đầu do Foundation tài trợ, nay sự tài trợ dường như tạm thời bị đình chỉ, nhưng tầm quan trọng của nhiệm vụ vẫn không hề mất đi. Hy vọng Komporellon có thể tiếp tục hỗ trợ tôi, nếu tôi hoàn thành nhiệm vụ thuận lợi, Komporellon sẽ nhờ đó mà được hưởng lợi."

Lizalor lộ vẻ bán tín bán nghi. "Ông không định trả lại con tàu vũ trụ cho Foundation?"

"Tôi chưa bao giờ lên kế hoạch làm như vậy. Nếu Foundation cho rằng tôi vẫn còn khả năng trả lại, họ đã không tìm kiếm con tàu vũ trụ này điên cuồng như vậy."

"Nhưng điều này không có nghĩa là ông sẽ giao con tàu vũ trụ cho chúng tôi."

"Một khi tôi hoàn thành nhiệm vụ, con tàu vũ trụ có lẽ sẽ không còn hữu dụng với tôi nữa. Trong trường hợp đó, tôi sẽ không phản đối việc Komporellon tiếp nhận."

Hai người lặng lẽ nhìn nhau một lúc lâu.

Sau đó Lizalor nói: "Ông dùng câu điều kiện, con tàu vũ trụ 'có lẽ' thế này thế kia, loại lời nói này không có ý nghĩa gì với chúng tôi cả."

"Tôi có thể nói dối không chớp mắt, nhưng làm vậy thì có ý nghĩa gì với các bà? Lời hứa của tôi vừa thận trọng vừa có giới hạn, ít nhất cho thấy tôi là chân thành."

"Thật thông minh," Lizalor gật đầu, "Tôi thích những lời này của ông. Được rồi, nói xem nhiệm vụ của ông là gì, và nó làm thế nào để Komporellon được hưởng lợi?"

Trevize nói: "Không, không, đến lượt bà bày tỏ thái độ rồi. Nếu tôi có thể chứng minh nhiệm vụ này rất quan trọng với Komporellon, bà có sẵn lòng hỗ trợ tôi không?"

Bộ trưởng Lizalor đứng dậy từ chiếc ghế dài, thân hình lại trở nên cao lớn và có ưu thế áp đảo. "Tôi đói rồi, thưa Nghị viên Trevize, bụng đói thì tôi không thể nói chuyện tiếp được. Chúng ta hãy lo chút gì đó ăn uống—nhưng sẽ không quá thịnh soạn. Sau khi ăn xong, chúng ta hãy đàm phán ra một kết quả."

Lúc này, Trevize cảm thấy bà ta lộ ra một vẻ mặt khao khát mong đợi, vì vậy ông mím chặt miệng, trong lòng cảm thấy hơi không thoải mái.

21

Bữa ăn này có lẽ khá dinh dưỡng, nhưng không ngon miệng cho lắm. Món chính bao gồm một phần thịt bò hầm, bên trên rưới sốt mù tạt, dưới đáy trải một lớp rau xanh. Trevize không nhìn ra đó là loại rau gì, cũng không thích cái mùi vị vừa đắng vừa mặn đó, sau này ông mới hiểu ra, hóa ra đó là một loại rong biển.

Sau món chính là một phần trái cây, ăn vào có vị như táo pha chút hương đào (hương vị thực sự không tệ), kèm theo đó là một tách đồ uống màu đen nóng hổi. Vì đồ uống quá đắng, Trevize chỉ uống một nửa rồi hỏi xem có thể đổi lấy một ly nước lọc hay không. Khẩu phần mỗi món ăn đều rất ít, nhưng lúc này, Trevize cũng chẳng bận tâm.

Bữa ăn này hoàn toàn tự phục vụ, không có bất kỳ người hầu nào. Bộ trưởng đích thân hâm nóng thức ăn và bưng lên, sau khi ăn xong còn tự mình thu dọn bát đĩa, dao nĩa sạch sẽ.

"Tôi hy vọng ông đã có một bữa ăn vui vẻ," bà Lisle nói khi họ rời khỏi nhà hàng.

"Khá vui vẻ," Trevize đáp lại một cách không mấy mặn mà.

Lisle ngồi xuống chiếc ghế dài. "Hãy quay lại chủ đề ban đầu đi," bà nói: "Ông vừa nhắc đến việc Comporellon có thể căm ghét vị thế lãnh đạo về công nghệ cũng như bá quyền chính trị của Foundation trong thiên hà. Xét trên một khía cạnh nào đó, điều này đúng là sự thật, nhưng so sánh ra thì chỉ có một thiểu số đam mê chính trị liên sao mới quan tâm đến vấn đề này. Cách nói chính xác hơn là, người dân Comporellon nói chung rất phản cảm với sự suy đồi đạo đức của Foundation. Mặc dù nhiều thế giới đều có tình trạng suy đồi đạo đức, nhưng Terminus dường như lại là nơi tai tiếng nhất. Tôi dám khẳng định, sự thù địch với Terminus trên thế giới này đều bắt nguồn từ đây, chứ không phải vì những vấn đề trừu tượng kia."

"Suy đồi đạo đức?" Trevize khó hiểu hỏi: "Dù Foundation có thiếu sót gì đi nữa, bà cũng phải thừa nhận rằng, trong phần thiên hà mà nó quản lý, hành chính rất hiệu quả, tài chính cũng rất liêm khiết. Nhìn chung, quyền dân sự được tôn trọng rộng rãi, và..."

"Nghị sĩ Trevize, ý tôi là đạo đức giữa hai giới."

"Nếu vậy, tôi lại càng không hiểu ý bà. Xét về phương diện này, chúng tôi là một xã hội tuyệt đối có đạo đức, bất kể ở tầng lớp nào trong xã hội đều có sự tham gia của phụ nữ. Thị trưởng của chúng tôi là phụ nữ, và gần một nửa số nghị viên trong nghị viện..."

Trên mặt vị Bộ trưởng thoáng hiện vẻ giận dữ. "Thưa ngài nghị sĩ, ông đang đùa tôi sao? Tất nhiên ông biết đạo đức giữa hai giới có nghĩa là gì. Trên Terminus, hôn nhân rốt cuộc có phải là một việc thiêng liêng hay không?"

"Ý bà thế nào là thiêng liêng?"

"Có nghi thức kết hôn chính thức để gắn kết một nam một nữ lại với nhau không?"

"Tất nhiên là có, nếu đương sự mong muốn. Nghi thức này giúp đơn giản hóa các vấn đề về thuế và thừa kế."

"Nhưng ly hôn cũng được cho phép?"

"Đương nhiên là được. Nếu cứ ép buộc hai người phải trói buộc với nhau mãi mãi, đó mới là vô đạo đức. Khi cả hai vợ chồng đều—"

"Chẳng lẽ không có sự ràng buộc về tôn giáo sao?"

"Tôn giáo? Đúng là có người dựa trên các tế lễ cổ đại để tạo ra một hệ tư tưởng, nhưng điều này thì liên quan gì đến hôn nhân?"

"Thưa ngài nghị sĩ, trên Comporellon, bất cứ thứ gì liên quan đến tình dục đều bị kiểm soát nghiêm ngặt. Không những tuyệt đối không được có quan hệ tình dục ngoài hôn nhân, ngay cả giữa vợ chồng, việc thể hiện tình dục cũng bị hạn chế chặt chẽ. Chúng tôi cảm thấy vô cùng kinh ngạc khi một số thế giới—đặc biệt là trên Terminus—dường như coi tình dục là một hình thức giải trí xã giao đơn thuần vô hại, bất kể thời gian, phương thức, đối tượng nào, chỉ cần vui là có thể buông thả, hoàn toàn không đếm xỉa đến ý nghĩa tôn giáo."

Trevize nhún vai. "Tôi rất tiếc, nhưng tôi không thể cải tạo cả thiên hà, thậm chí với Terminus tôi cũng bất lực—việc này thì liên quan gì đến con tàu vũ trụ của tôi?"

"Tôi đang nói về ý kiến của công chúng đối với sự kiện con tàu vũ trụ, và dư luận đã hạn chế sự thỏa hiệp của tôi như thế nào. Nếu người dân Comporellon phát hiện ra ông giấu một cô gái trẻ quyến rũ trên tàu để phục vụ cho nhu cầu tình dục của ông và bạn đồng hành, họ sẽ nảy sinh sự phản cảm dữ dội. Tôi cân nhắc đến sự an toàn của ba người các ông nên mới khuyên ông chấp nhận phương án thỏa hiệp hòa bình để tránh bị xét xử công khai."

Trevize nói: "Tôi nghĩ bà đã tận dụng thời gian của bữa ăn vừa rồi để nghĩ ra cách đe dọa dụ dỗ mới này. Bây giờ tôi có nên sợ đám đông hành hình tôi theo kiểu tự phát không?"

"Tôi chỉ đang chỉ ra những nguy hiểm tiềm tàng. Chẳng lẽ ông có thể phủ nhận người phụ nữ đi cùng không phải dùng để thỏa mãn nhu cầu tình dục?"

"Tôi tất nhiên phủ nhận. Bliss là bạn đồng hành của Tiến sĩ Pelorat, bạn của tôi, không ai khác chia sẻ cô ấy với ông ấy cả. Bà có thể không định nghĩa mối quan hệ của họ là hôn nhân, nhưng tôi tin rằng trong tâm trí của Pelorat và cô gái đó, họ thực sự có mối quan hệ hôn nhân."

"Ông đang nói với tôi rằng bản thân ông không can dự vào đó?"

"Đương nhiên là không," Trevize nói: "Bà coi tôi là loại người gì vậy?"

"Tôi không thể phán đoán, tôi không hiểu quan điểm đạo đức của ông."

"Vậy để tôi giải thích một chút, quan điểm đạo đức của tôi bảo rằng bản thân không nên thèm khát tài sản của bạn bè, hay chơi đùa với bạn đồng hành của họ."

"Ông thậm chí không bị cám dỗ?"

"Tôi không thể kiểm soát sự xuất hiện của cám dỗ, nhưng muốn tôi khuất phục thì còn lâu mới có chuyện đó."

"Còn lâu mới có chuyện đó? Có lẽ là do ông không hứng thú với phụ nữ."

"Bà đừng nghĩ vậy, tôi đương nhiên có hứng thú."

"Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối ông quan hệ tình dục với phụ nữ?"

"Vài tháng rồi, từ lúc rời Terminus đến giờ tôi chưa từng."

"Chắc ông không thích thế đâu."

"Tất nhiên là không thích," cảm xúc của Trevize vô cùng kích động, "nhưng tình thế không cho phép, tôi không còn lựa chọn nào khác."

"Bạn của ông, Pelorat, thấy ông khổ sở như vậy chắc chắn sẽ sẵn lòng chia sẻ người phụ nữ của ông ấy với ông."

"Tôi không biểu hiện ra trước mặt ông ấy, nhưng dù tôi có cho ông ấy biết, ông ấy cũng sẽ không đồng ý chia sẻ Bliss với tôi. Tôi nghĩ cô gái đó cũng sẽ không đồng ý, huống hồ cô ấy chẳng hề có sức hút đối với tôi."

"Ông nói vậy là vì ông đã từng thử rồi?"

"Chưa, chưa bao giờ, tôi cảm thấy không cần thử cũng có thể đưa ra phán đoán đó. Tóm lại, tôi không đặc biệt thích cô ấy."

"Thật khó tin! Đàn ông lẽ ra phải công nhận cô ấy là một người phụ nữ quyến rũ."

"Xét về mặt thể xác, cô ấy thực sự quyến rũ, nhưng cô ấy không hợp khẩu vị của tôi. Một trong những lý do là cô ấy quá trẻ, có vài điểm quá trẻ con."

"Vậy ra ông thích phụ nữ trưởng thành hơn?"

Trevize khựng lại, đây có phải là một cái bẫy không? Anh cẩn thận trả lời: "Tôi đã đủ lớn tuổi để biết thưởng thức vẻ đẹp của những người phụ nữ trưởng thành. Việc này thì liên quan gì đến con tàu vũ trụ của tôi?"

Lisle nói: "Tạm thời quên con tàu vũ trụ của ông đi—năm nay tôi bốn mươi sáu tuổi, vẫn độc thân, tôi luôn quá bận rộn, đến cả thời gian kết hôn cũng không có."

"Nói vậy thì, theo quy chuẩn xã hội của bà, bà chắc hẳn luôn sống cuộc đời tiết dục. Bà hỏi tôi bao lâu chưa quan hệ tình dục, chẳng lẽ là vì lý do này? Bà muốn tôi đưa ra ý kiến về phương diện này sao? Nếu vậy, tôi sẽ nói rằng chuyện này không giống ăn uống, không có đời sống tình dục đúng là khiến người ta khó chịu, nhưng không đến mức không sống nổi."

Bộ trưởng mỉm cười, ánh mắt lại lộ ra vẻ khao khát. "Đừng hiểu lầm tôi, Trevize. Địa vị tự nhiên sẽ mang lại đặc quyền, và tôi có thể làm việc cẩn thận, nên tôi không phải là người tiết dục hoàn toàn. Tuy nhiên, đàn ông Comporellon không thể thỏa mãn tôi. Tôi thừa nhận đạo đức là đức hạnh tuyệt đối, nhưng nó thực sự khiến đàn ông trên thế giới này nảy sinh cảm giác tội lỗi, họ đánh mất tinh thần mạo hiểm, dũng cảm tiến về phía trước, thường đến nhanh, đi nhanh, và phổ biến là thiếu kỹ năng."

Trevize vô cùng thận trọng nói: "Việc này tôi cũng không giúp được gì."

"Ông đang nói rằng đây có thể là lỗi của tôi? Tôi không thể khơi dậy dục vọng của họ?"

Trevize giơ một tay lên. "Tôi hoàn toàn không có ý đó."

"Vậy nếu cho ông cơ hội, ông sẽ phản ứng thế nào? Ông, một người đàn ông đến từ thế giới phóng đãng, chắc chắn đã có đủ loại kinh nghiệm tình dục. Mà ông đã bị buộc phải tiết dục mấy tháng nay, lại có một cô gái trẻ quyến rũ liên tục xuất hiện trước mặt. Đối mặt với một người phụ nữ như tôi, chính là mẫu người trưởng thành mà ông tự nhận là thích, ông sẽ có phản ứng gì?"

Trevize nói: "Tôi sẽ tuân thủ quy tắc, kính trọng bà hết mực, như vậy mới xứng với địa vị và sự tôn quý của bà."

"Đừng ngốc thế!" Bộ trưởng nói. Bà đưa một tay sang bên hông phải, cởi bỏ chiếc đai trắng thắt eo, rồi kéo chiếc đai từ ngực và cổ xuống, chiếc áo đen của bà lộ rõ vẻ nới lỏng.

Trevize ngồi cứng đờ ở đó. Ý định này của bà, là từ—khi nào bắt đầu? Hay đây là một thủ đoạn mua chuộc khác sau khi đe dọa dụ dỗ thất bại?

Lúc này, chiếc áo của bà cùng với chiếc áo lót cứng cáp rơi xuống. Vị Bộ trưởng cứ thế ngồi đó, từ thắt lưng trở lên hoàn toàn trần trụi, trên mặt mang theo vẻ kiêu hãnh vô cùng. Bộ ngực của bà có thể coi là hình ảnh thu nhỏ của chính bà—đồ sộ, săn chắc, tỏa ra sức quyến rũ không thể cưỡng lại.

"Thế nào?" bà nói.

Trevize thành thật đáp: "Quá tráng lệ!"

"Vậy ông định làm gì?"

"Dựa theo quan điểm đạo đức của Comporellon, tôi nên làm gì đây, bà Lisle?"

"Điều đó có ý nghĩa gì với đàn ông Terminus? Quan điểm đạo đức của các ông bảo ông làm gì? Bắt đầu đi, ngực tôi lạnh lắm, đang khao khát được sưởi ấm."

Trevize đứng dậy, rồi bắt đầu cởi quần áo.