Trong suốt bốn bữa ăn liên tiếp, Pelorat và Bliss chỉ gặp Trevize khi dùng bữa. Những lúc còn lại, hoặc là anh ở trong buồng lái, hoặc là trốn trong phòng ngủ. Khi ăn, anh luôn giữ im lặng, đôi môi mím chặt và chỉ ăn rất ít.

Tuy nhiên, đến bữa thứ tư, Pelorat nhận thấy vẻ mặt vốn dĩ căng thẳng bất thường của Trevize dường như đã dịu đi đôi chút. Pelorat hắng giọng hai lần, như thể định nói điều gì đó, nhưng cả hai lần đều ngập ngừng rồi thôi.

Cuối cùng, Trevize ngẩng đầu lên, nhìn ông và hỏi: "Sao thế?"

"Cậu đã... cậu đã nghĩ ra được gì chưa, Golan?"

"Tại sao ông lại hỏi vậy?"

"Trông cậu có vẻ không còn buồn bã như trước nữa."

"Không phải là không buồn, mà là tôi đang suy nghĩ, đang tập trung suy nghĩ."

"Chúng tôi có thể biết nội dung đó không?" Pelorat hỏi.

Trevize liếc nhìn về phía Bliss, nhưng cô vẫn đang dán mắt vào đĩa ăn trước mặt, thận trọng giữ im lặng. Dường như cô tin chắc rằng, vào thời điểm nhạy cảm này, Pelorat có khả năng khơi gợi thông tin từ anh tốt hơn cô.

Trevize nói: "Cô cũng tò mò sao, Bliss?"

Cô ngước mắt lên: "Phải, tất nhiên rồi."

Fallom đá vào chân bàn, như thể đang hờn dỗi, rồi nói: "Chúng ta đã tìm thấy Trái Đất chưa?"

Bliss siết chặt lấy vai đứa trẻ, còn Trevize thì hoàn toàn phớt lờ nó.

Anh nói: "Chúng ta phải bắt đầu từ một sự thật cơ bản. Trên mọi thế giới, tất cả tư liệu về Trái Đất đều đã bị xóa sạch, điều này dẫn chúng ta đến một kết luận tất yếu: Có thứ gì đó trên Trái Đất đã bị che giấu. Tuy nhiên, dựa trên kết quả quan sát, chúng ta phát hiện Trái Đất có tính phóng xạ gây chết người, vì vậy bất kể thứ gì ở trên đó đều tự nhiên mà bị che giấu. Việc đổ bộ lên Trái Đất là điều không thể. Khoảng cách hiện tại của chúng ta đã rất gần với rìa ngoài của từ quyển — và chúng ta cũng không định tiến lại gần hơn nữa — nhưng lại chẳng phát hiện ra thứ gì cả."

"Cậu chắc chắn về điều này chứ?" Bliss khẽ hỏi.

"Tôi đã dành rất nhiều thời gian trên máy tính, dùng mọi phương pháp có thể nghĩ ra để phân tích Trái Đất, kết quả là không tìm thấy gì cả; và quan trọng hơn, tôi cảm thấy sẽ chẳng tìm thấy gì đâu. Vậy thì, tại sao dữ liệu về Trái Đất lại bị xóa bỏ? Bất kể thứ cần che giấu là gì, mức độ an toàn của nó hiện nay đã vượt xa mọi sự tưởng tượng của bất kỳ ai, cần gì phải tốn công sức làm chuyện đó nữa?"

"Có thể là thế này," Pelorat nói: "Khi Trái Đất chưa trở nên nhiễm phóng xạ nặng nề đến mức khiến người ngoài không dám lại gần, quả thực đã có thứ gì đó được giấu ở trên đó. Lúc bấy giờ, người trên Trái Đất có lẽ lo sợ người ngoài sẽ đến và phát hiện ra bí mật đó. Vì vậy, việc Trái Đất cố gắng xóa bỏ dữ liệu về bản thân thực ra là chuyện của thời điểm đó. Kết quả chúng ta thấy bây giờ chỉ là di tích còn sót lại từ thời đại bất ổn ấy mà thôi."

"Không, tôi không nghĩ vậy." Trevize nói: "Thư viện Đế quốc tại Trantor, các tư liệu bên trong dường như mới bị xóa bỏ gần đây." Anh đột ngột quay sang Bliss, "Tôi nói đúng không?"

Bliss đáp bằng giọng bình thản: "Khi bạn, tôi, người của Second Foundation là Gendibal, và Thị trưởng của Terminus tụ họp, từ trong tâm trí đầy lo âu của Gendibal, tôi/chúng tôi/Gaia đã bắt được thông tin này."

Trevize nói: "Vì thế, thứ từng có nguy cơ bị phát hiện và buộc phải che giấu trong quá khứ, bây giờ nhất định vẫn đang được giấu ở đâu đó. Cho dù Trái Đất hiện nay đã nhiễm phóng xạ, thứ đó vẫn có nguy cơ bị người khác tìm thấy."

"Sao có thể như vậy được?" Pelorat tò mò hỏi.

"Hãy nghĩ xem," Trevize nói: "Thứ vốn được giấu trên Trái Đất, liệu có khả năng nó không còn ở trên đó nữa? Khi tính phóng xạ ngày càng trở nên nguy hiểm, nó đã được chuyển đi nơi khác? Tuy nhiên, dù bí mật đó hiện không còn nằm trên Trái Đất, nếu chúng ta tìm được Trái Đất, có lẽ có thể suy luận ra bí mật đó đã bị chuyển đến đâu. Nếu quả thực là vậy, thì tung tích của Trái Đất vẫn cần phải được giữ kín."

Fallom lại lên tiếng bằng giọng the thé: "Vì nếu chúng ta không tìm thấy Trái Đất, Bliss nói cậu sẽ đưa tôi trở lại bên cạnh Giambattista."

Trevize quay mặt về phía Fallom, trừng mắt nhìn nó đầy hung dữ. Bliss vội vàng hạ giọng: "Ý tôi là chúng ta có thể thôi, Fallom. Lát nữa chúng ta sẽ thảo luận chuyện này, bây giờ con hãy về phòng đọc sách, hoặc chơi sáo, hay làm bất cứ việc gì con muốn. Đi đi — mau đi đi."

Fallom cau mày, hậm hực rời khỏi bàn ăn.

Pelorat nói: "Nhưng dựa vào đâu mà cậu nói vậy, Golan? Chúng ta đã đến đây, chúng ta đã tìm thấy Trái Đất. Bất kể đó là bí mật gì, nếu nó không nằm trên Trái Đất, liệu chúng ta có cách nào suy luận ra nơi nó đang ẩn giấu không?"

Trevize mất một lúc mới thoát khỏi tâm trạng bị Fallom làm cho hỏng bét. Sau đó anh nói: "Sao lại không? Hãy tưởng tượng xem, tính phóng xạ trên bề mặt Trái Đất liên tục xấu đi, do tỷ lệ tử vong và di cư tăng vọt, dân số Trái Đất vì thế mà giảm sút không ngừng. Còn bí mật đó, dù nó là gì đi nữa, tình thế cũng ngày càng nguy hiểm. Ai sẽ còn ở lại để bảo vệ nó chứ? Cuối cùng, nó chắc chắn sẽ bị chuyển đến thế giới khác, nếu không thì bí mật này — dù nó là gì — cũng chẳng còn tác dụng. Tôi đoán chắc chắn có người không muốn di dời nó, chuyện này có thể đã được thực hiện vào phút cuối cùng. Được rồi, Janov, còn nhớ ông lão ở New Earth, người đã cố gắng kể cho ông nghe về lịch sử Trái Đất của nhà họ không?"

"Người họ Li à?"

"Đúng, chính là ông ta. Khi ông ta đề cập đến việc thiết lập New Earth, có phải ông ta đã nói rằng những cư dân còn sót lại của Trái Đất đều được đưa đến hành tinh đó không?"

Pelorat nói: "Này anh bạn, ý cậu là thứ chúng ta đang tìm kiếm hiện đang nằm trên New Earth? Do nhóm người cuối cùng rời khỏi Trái Đất mang theo?"

Trevize nói: "Chẳng lẽ không có khả năng đó sao? Trong toàn bộ thiên hà, danh tiếng của New Earth không cao bằng Trái Đất, và cư dân ở đó cố gắng hết sức để cách ly với người ngoài hành tinh, điểm này rất đáng nghi."

"Chúng ta đã đến đó rồi," Bliss xen vào: "Chẳng phát hiện ra gì cả."

"Lúc đó, chúng ta chỉ mải mê tìm kiếm tung tích Trái Đất, không chú ý đến những chuyện khác."

Pelorat nói bằng giọng bối rối: "Nhưng thứ chúng ta cần tìm là thứ liên quan đến công nghệ cao, nó có thể đánh cắp dữ liệu ngay trên địa bàn của Second Foundation, thậm chí còn có thể — xin lỗi nhé, Bliss — xâm nhập vào địa bàn của Gaia để hành sự. Những con người sống trên New Earth đó, có lẽ có thể kiểm soát thời tiết trên một vùng nhỏ, cũng có thể sở hữu một số công nghệ sinh học, nhưng tôi nghĩ cô cũng phải thừa nhận rằng, nhìn chung, trình độ công nghệ của họ khá thấp."

Bliss gật đầu: "Tôi đồng ý với ý kiến của Pel."

Trevize nói: "Chúng ta đang vơ đũa cả nắm đấy. Chúng ta chưa từng gặp những người đàn ông trên tàu đánh cá; ngoài khu vực chúng ta hạ cánh, chúng ta chưa quan sát các phần khác của hòn đảo. Nếu chúng ta tìm kiếm kỹ lưỡng hơn, liệu có khả năng phát hiện ra điều gì đó không? Dù sao thì, ban đầu chúng ta cũng đâu nhận ra những chiếc đèn huỳnh quang đó, cho đến khi tận mắt thấy chúng hoạt động mới vỡ lẽ. Nếu công nghệ trông có vẻ lạc hậu, tôi muốn nói là 'trông'..."

"Sao cơ?" Bliss rõ ràng chưa bị thuyết phục.

"Đó có thể là bức màn khói được cố tình tạo ra, mục đích là để gây nhiễu sự thật."

"Không thể nào." Bliss nói.

"Không thể? Lúc ở Gaia, chính miệng cô đã nói với tôi rằng, phần lớn nền văn minh trên Trantor đều cố tình duy trì trình độ công nghệ thấp để che giấu nòng cốt của Second Foundation. Tại sao chiến lược tương tự lại không thể áp dụng trên New Earth?"

"Vậy, ý cậu là đề nghị chúng ta quay lại New Earth, rồi lại đối mặt với loại bệnh truyền nhiễm đó — lần này để nó thực sự phát tác sao? Quan hệ tình dục chắc chắn là cách truyền nhiễm đặc biệt thú vị, nhưng có lẽ không phải là con đường duy nhất."

Trevize nhún vai: "Tôi không vội quay lại New Earth, nhưng có lẽ điều đó là cần thiết."

"Có lẽ?"

"Có lẽ! Dù sao thì, vẫn còn một khả năng khác."

"Khả năng gì?"

"New Earth quay quanh ngôi sao có tên là Alpha, còn Alpha là một phần của hệ sao đôi. Trên quỹ đạo của ngôi sao đồng hành với Alpha, chẳng lẽ không có hành tinh nào có thể cư trú được sao?"

"Tôi cho rằng nó quá tối." Bliss vừa nói vừa lắc đầu, "Độ sáng của ngôi sao đồng hành đó chỉ bằng một phần tư Alpha."

"Tuy tối, nhưng không đến mức quá tối. Nếu có hành tinh nào khá gần ngôi sao đó, vẫn có thể thích hợp để cư trú."

Pelorat nói: "Máy tính có đề cập đến bất kỳ hành tinh nào của ngôi sao đồng hành đó không?"

Trevize cười nhạt: "Tôi đã kiểm tra rồi, có năm hành tinh lớn nhỏ, không có hành tinh khí khổng lồ nào."

"Trong năm hành tinh đó, có hành tinh nào thích hợp để cư trú không?"

"Máy tính chỉ đưa ra tổng số và chỉ ra kích thước của chúng không lớn, ngoài ra không cung cấp thêm bất kỳ dữ liệu nào."

"Ồ —" Pelorat tỏ ra thất vọng.

"Không có gì phải thất vọng," Trevize nói: "Trong máy tính cũng không tìm thấy bất kỳ thế giới bên ngoài nào, dữ liệu về chính Alpha cũng ít đến mức không thể ít hơn, những dữ liệu này đều bị cố tình che giấu. Nếu máy tính gần như không biết gì về ngôi sao đồng hành của Alpha, ngược lại có thể coi đó là một điềm lành."

"Vậy nên," Bliss nghiêm túc nói: "Anh định làm thế này — trước tiên đến thăm ngôi sao đồng hành đó, nếu tay trắng trở về thì mới quay lại tìm Alpha."

"Đúng vậy, và lần này, khi chúng ta đến hòn đảo trên New Earth đó, chúng ta sẽ có sự chuẩn bị. Trước khi hạ cánh, chúng ta sẽ tìm kiếm kỹ lưỡng toàn bộ hòn đảo. Bliss, tôi hy vọng cô sử dụng năng lực tinh thần để che chắn —"

Đúng lúc này, tàu Far Star đột ngột nghiêng sang một bên, như thể con tàu vũ trụ vừa bị nấc cụt. Trevize lập tức hét lớn: "Ai đang ở bảng điều khiển vậy?" Giọng nói pha lẫn giận dữ và bối rối.

Và ngay khi vừa hỏi, anh đã biết rõ đó là ai.

95

Fallom ngồi trước bảng điều khiển máy tính, toàn tâm toàn ý. Nó cố gắng xòe rộng bàn tay nhỏ nhắn với những ngón tay thon dài để đặt lên đường viền đang phát sáng mờ mờ trên mặt bàn. Lòng bàn tay nó dường như lún sâu vào mặt bàn thực chất, mặc dù cảm giác nó rõ ràng vừa cứng vừa trơn.

Nó đã nhiều lần nhìn thấy Trevize đặt tay như thế này, ngoài ra nó chưa từng thấy anh có hành động nào khác. Tuy nhiên, nó hiểu rất rõ trong lòng, làm như vậy là có thể điều khiển toàn bộ con tàu vũ trụ.

Có đôi lúc, Fallom còn thấy Trevize nhắm mắt lại, vì vậy bây giờ nó cũng học theo. Một lát sau, nó dường như nghe thấy một âm thanh mơ hồ và xa xôi — rất xa xôi. (Nó lờ mờ nhận ra) nhưng thông qua mấu lá chuyển đổi của mình, âm thanh đó vang lên trong đầu nó — mấu lá chuyển đổi thậm chí còn quan trọng hơn cả đôi tay nó — nó bắt đầu nỗ lực phân biệt những từ ngữ đó.

"Chỉ thị," âm thanh đó nói bằng giọng gần như khẩn cầu: "Chỉ thị của bạn là gì?"

Fallom không nói gì cả, nó chưa bao giờ chứng kiến Trevize nói bất cứ điều gì với máy tính. Nhưng nó biết rõ mình toàn tâm toàn ý muốn điều gì, nó muốn quay lại Solaria, trở về tòa dinh thự tiện nghi vô tận đó, quay lại tìm Giambattista — Giambattista — Giambattista —

Nó nhất định phải đến đó. Mỗi khi nghĩ đến thế giới yêu dấu của mình, nó lại tưởng tượng có thể nhìn thấy nó trên màn hình hiển thị, giống như màn hình từng xuất hiện nhiều thế giới mà nó không muốn đến vậy. Nó mở mắt nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị, khao khát nhìn thấy một thế giới khác, thay vì Trái Đất đáng ghét này, rồi nó nhìn vào hình ảnh trước mắt, tưởng tượng đó chính là Solaria. Nó căm ghét thiên hà trống rỗng này, biết về thiên hà này hoàn toàn là do bất đắc dĩ, nghĩ đến đây nước mắt nó trào ra, con tàu vũ trụ bắt đầu rung lắc.

Nó có thể cảm nhận được sự rung lắc của thân tàu, chính nó cũng hơi chao đảo.

Tiếp theo, nó nghe thấy tiếng bước chân ồn ào truyền đến từ hành lang bên ngoài. Khi mở mắt ra, khuôn mặt vặn vẹo của Trevize chiếm trọn tầm nhìn của nó, chắn ngang màn hình hiển thị, che khuất điểm đến trong lòng nó. Anh đang gào thét cái gì đó, nhưng nó không chú ý lắng nghe. Chính anh là người đã giết Bender và mang nó rời khỏi Solaria; cũng là anh một lòng chỉ có Trái Đất mà không cho nó về nhà, nó quyết định sẽ không bao giờ nghe lời anh nữa.

Nó muốn lái con tàu vũ trụ này quay lại Solaria. Khi nó kiên định quyết tâm lần nữa, con tàu vũ trụ lại rung lắc.

96

Bliss thô bạo túm lấy cánh tay Trevize: "Đừng! Đừng!"

Cô ôm chặt lấy anh, không để anh tiến về phía trước. Pelorat thì đứng sững sờ từ xa, hoàn toàn không biết phải làm sao.

Trevize gầm lên: "Bỏ tay ra, đừng chạm vào máy tính — Bliss, đừng cản tôi, tôi không muốn làm cô bị thương."

Bliss gần như kiệt sức nói: "Đừng dùng vũ lực với đứa trẻ, nếu không tôi buộc phải làm anh bị thương — dù có phải kháng lệnh cũng không tiếc."

Trevize đột ngột chuyển ánh mắt từ Fallom sang Bliss: "Vậy thì cô kéo nó ra đi, Bliss, ngay bây giờ!"

Bliss đẩy mạnh anh ra, lực đạo đáng kinh ngạc. (Có lẽ là sức mạnh hấp thụ từ Gaia, Trevize nghĩ sau đó.)

"Fallom," cô nói: "Bỏ tay ra."

"Không," Fallom hét lên: "Tôi muốn con tàu vũ trụ bay đến Solaria, tôi muốn nó đến đó, ở đó." Nó gật đầu về phía màn hình hiển thị, thậm chí không muốn để bất kỳ bàn tay nào rời khỏi mặt bàn.

Bliss vươn tay về phía vai đứa trẻ, khi bàn tay cô chạm vào Fallom, đứa trẻ bắt đầu run rẩy.

Bliss đổi sang giọng nhẹ nhàng: "Bây giờ, Fallom, bảo máy tính khôi phục mọi thứ như cũ, rồi đi theo ta, đi theo ta." Cô nhẹ nhàng vuốt ve Fallom, Fallom lập tức mềm lòng, òa khóc nức nở.

Sau khi đôi tay Fallom rời khỏi mặt bàn, Bliss đỡ lấy nách nó kéo dậy, rồi để nó xoay người lại, sau đó ôm chặt lấy nó, để đứa trẻ khóc thỏa thích trong lòng mình.

Trevize hiện đứng ở cửa không nói một lời, Bliss nói với anh: "Tránh ra, Trevize, khi chúng tôi đi qua, tuyệt đối đừng chạm vào chúng tôi."

Trevize tránh sang một bên.

Bliss dừng lại một chút, rồi hạ thấp giọng nói với Trevize: "Vừa rồi tôi buộc phải tạm thời xâm nhập vào tâm trí nó, nếu vì vậy mà gây ra bất kỳ tổn thương nào, tôi sẽ không dễ dàng tha thứ cho anh đâu."

Trevize suýt chút nữa đã thốt lên, nói với cô rằng anh chẳng quan tâm gì đến tâm trí của Fallom, điều anh lo lắng chỉ là máy tính. Tuy nhiên, dưới cái nhìn nghiêm khắc của Gaia (tất nhiên không chỉ là Bliss, biểu cảm cá nhân của cô không thể khiến anh sinh ra nỗi sợ hãi kinh hoàng), cuối cùng anh vẫn không nói gì.

Sau khi Bliss và Fallom biến mất vào phòng của họ, Trevize im lặng rất lâu, toàn thân không hề cử động. Trên thực tế, anh vẫn cứng đờ ở đó cho đến khi Pelorat nhẹ nhàng nói: "Golan, cậu ổn chứ? Nó không làm cậu bị thương chứ?"

Trevize lắc đầu mạnh, như muốn xua đi sự tê liệt nhẹ. "Tôi ổn, vấn đề thực sự là nó có ổn không." Anh ngồi vào bảng điều khiển máy tính, đặt đôi tay lên đường viền bàn tay vừa bị Fallom ấn vào.

"Sao thế?" Pelorat lo lắng hỏi.

Trevize nhún vai: "Phản ứng dường như bình thường, lát nữa có lẽ vẫn sẽ phát hiện ra vấn đề, nhưng hiện tại không thấy có gì khác lạ." Sau đó, anh nói với giọng giận dữ hơn: "Ngoài tôi ra, máy tính lẽ ra không nên kết hợp hiệu quả với tay của người khác. Nhưng cái thực thể lưỡng tính đó lại là chuyện khác, vấn đề không nằm ở tay nó, mà là mấu lá chuyển đổi của nó, điểm này tôi có thể khẳng định..."

"Nhưng tại sao con tàu vũ trụ lại rung lắc? Lẽ ra không nên như vậy, đúng không?"

"Đúng vậy, con tàu vũ trụ trọng lực này lẽ ra không nên xuất hiện những hiệu ứng quán tính đó. Nhưng cái quái vật cái đó..." Anh đột ngột dừng lại, có vẻ lại vô cùng tức giận.

"Sao thế?"

"Tôi đoán, nó đã ra hai chỉ thị mâu thuẫn cho máy tính, vì mỗi chỉ thị đều có hiệu lực ngang nhau, máy tính đành phải cố gắng thực hiện cả hai cùng lúc. Để thực hiện nỗ lực bất khả thi này, máy tính chắc chắn đã tạm thời giải trừ trạng thái phi quán tính của con tàu vũ trụ, ít nhất tôi nghĩ mọi chuyện là như vậy."

Vẻ mặt anh đột ngột dịu lại: "Có lẽ đây không phải là chuyện xấu, vì tôi chợt hiểu ra rồi. Những suy đoán của tôi về Alpha của chòm Nhân Mã, và ngôi sao đồng hành của nó, thực chất hoàn toàn là chuyện viển vông. Bây giờ, tôi biết Trái Đất đã chuyển bí mật đi đâu rồi."

97

Pelorat mở to mắt, nhưng ông không truy cứu ngay câu nói cuối cùng đó, mà quay lại vấn đề ban đầu: "Fallom làm thế nào để yêu cầu máy tính thực hiện các chỉ thị mâu thuẫn?"

"Ừm, nó nói muốn con tàu vũ trụ bay đến Solaria."

"Đúng, tất nhiên là nó sẽ muốn làm như vậy."

"Nhưng Solaria trong miệng nó là gì? Nó không thể nhận ra Solaria trong không gian, nó chưa bao giờ thực sự nhìn thấy thế giới đó từ không gian. Khi chúng ta vội vã rời Solaria, nó đang ở trạng thái ngủ. Mặc dù nó đã học được rất nhiều từ thư viện của ông, Bliss cũng kể cho nó không ít kiến thức, nhưng đối với thiên hà sở hữu hàng trăm tỷ ngôi sao, hàng chục triệu hành tinh có người ở, tôi nghĩ nó vẫn chưa thể thực sự hiểu được bộ mặt thật của nó. Nó từ nhỏ sống cô độc dưới lòng đất, cùng lắm chỉ biết khái niệm có nhiều thế giới khác nhau. Nhưng rốt cuộc là bao nhiêu? Hai? Ba? Bốn? Đối với nó, mỗi thế giới nó nhìn thấy đều có thể là Solaria, thậm chí còn mơ tưởng coi tất cả thế giới nhìn thấy đều là Solaria. Ngoài ra, tôi nghĩ Bliss để trấn an nó, từng ám chỉ với nó rằng nếu chúng ta không tìm thấy Trái Đất, sẽ đưa nó quay lại Solaria, vì vậy nó có thể còn nảy sinh ý nghĩ cho rằng Solaria rất gần Trái Đất."

"Nhưng sao cậu biết được chứ, Golan? Tại sao cậu lại nghĩ như vậy?"

"Nó gần như đã nói với chúng ta rồi, Janov. Khi chúng ta xông vào tìm nó, nó hét lên muốn đến Solaria, lại còn thêm một câu 'ở đó — ở đó', còn gật đầu lia lịa vào màn hình hiển thị. Mà hình ảnh trên màn hình hiển thị là gì? Là vệ tinh của Trái Đất. Khi tôi rời máy tính đi ăn tối, trên màn hình không phải là vệ tinh đó, mà là Trái Đất. Khi Fallom yêu cầu quay lại Solaria, trong lòng nó chắc chắn đang nghĩ đến hình ảnh vệ tinh đó, vì vậy phản ứng mà máy tính đưa ra, chắc chắn là hướng ống kính vào vệ tinh đó. Tin tôi đi, Janov, tôi biết máy tính này vận hành thế nào. Ai có thể hiểu rõ hơn tôi chứ?"

Pelorat nhìn vầng trăng khuyết béo tròn trên màn hình, đầy ẩn ý nói: "Ít nhất trong một loại ngôn ngữ nào đó của Trái Đất, nó được gọi là 'Mặt Trăng', ngôn ngữ khác lại gọi là 'Thái Âm', ngoài ra có lẽ còn có nhiều tên gọi khác nhau. Nghĩ xem, một thế giới có vô vàn ngôn ngữ, anh bạn à, hỗn loạn biết bao — bao nhiêu hiểu lầm, bao nhiêu tranh chấp, bao nhiêu..."

"Mặt Trăng?" Trevize nói: "Ừm, đây quả là một cái tên rất đơn giản — ngoài ra, ông nghĩ xem, có lẽ đứa trẻ đó dựa vào bản năng, cố gắng thông qua tác dụng của mấu lá chuyển đổi, sử dụng năng lượng của chính con tàu vũ trụ để điều khiển nó, như vậy có lẽ cũng sẽ gây ra sự mất cân bằng quán tính tạm thời. Nhưng những điều này đều không quan trọng nữa, Janov, quan trọng là tất cả những chuyện ngoài ý muốn này đã khiến Mặt Trăng — ừm, tôi thích cái tên này — xuất hiện trên màn hình, hình ảnh của nó được phóng to, và lúc này vẫn còn ở đó. Tôi hiện đang nhìn chằm chằm vào nó, và đang suy nghĩ."

"Suy nghĩ gì, Golan?"

"Suy nghĩ về kích thước của nó. Chúng ta vẫn luôn coi thường vệ tinh, Janov, chúng dù có tồn tại, cũng chỉ là những thứ nhỏ bé không đáng kể. Nhưng cái này thì khác, nó có thể được coi là một thế giới, đường kính khoảng ba ngàn năm trăm cây số."

"Một thế giới? Tất nhiên cậu không thể gọi nó là thế giới, nó không thích hợp để cư trú, đường kính ba ngàn năm trăm cây số vẫn quá nhỏ. Nó cũng không có bầu khí quyển, tôi nhìn một cái là biết ngay. Không có mây, đường tròn ranh giới giao thoa với không gian rất rõ ràng, đường phân chia ngày đêm bên trong cũng vậy."

Trevize gật đầu: "Ông sắp trở thành một lữ khách vũ trụ lão luyện rồi đấy, Janov. Ông nói không sai, không có không khí, không có nước. Nhưng điều đó chỉ có nghĩa là bề mặt trần trụi của Mặt Trăng không thể cư trú, còn dưới lòng đất thì sao?"

"Dưới lòng đất?" Pelorat nghi hoặc hỏi.

"Đúng, dưới lòng đất, có gì không ổn sao? Các thành phố của Trái Đất từng được xây dựng dưới lòng đất, là ông đã nói với tôi. Ngoài ra, chúng ta biết Trantor là một đô thị dưới lòng đất; thủ đô của Comporellon phần lớn cũng nằm dưới lòng đất; các dinh thự trên Solaria cũng gần như toàn bộ nằm dưới đất, tình trạng này thực ra rất phổ biến."

"Nhưng, Golan, trong những ví dụ này, con người vẫn sống trên các hành tinh có thể cư trú. Bề mặt những hành tinh đó đều có bầu khí quyển, có đại dương, đều có thể cư trú. Nếu bề mặt không thể cư trú, còn có khả năng sống dưới lòng đất không?"

"Làm ơn đi, Janov, động não chút đi! Chúng ta hiện đang sống ở đâu? Tàu Far Star chính là một thế giới thu nhỏ không thể cư trú trên bề mặt, bên ngoài vừa không có không khí cũng chẳng có nước, chúng ta vẫn có thể sống trong đó vô cùng thoải mái. Trong thiên hà tràn ngập các loại trạm vũ trụ và thuộc địa không gian, chưa kể các loại tàu vũ trụ và tinh hạm, đây đều là những nơi chỉ có bên trong mới có thể cư trú. Ông cứ coi Mặt Trăng như một con tàu vũ trụ khổng lồ đi."

"Bên trong đó có một nhóm người cư trú sao?"

"Đúng vậy, dựa trên những gì chúng ta biết và nhận định, có khả năng lên đến vài triệu người, ngoài ra còn có rất nhiều động thực vật cùng công nghệ tiên tiến - ngươi xem, Janov, điều này chẳng phải rất hợp lý sao? Giả sử vào thời khắc cuối cùng, Trái Đất có thể đưa một nhóm người định cư đến hành tinh xoay quanh Alpha Centauri; hơn nữa, có lẽ với sự hỗ trợ của Đế quốc, họ có đủ khả năng cải tạo hành tinh đó, gieo mầm trong các đại dương của nó, thậm chí tạo ra một vùng đất liền từ hư không, vậy thì tại sao Trái Đất lại không thể đưa một nhóm người khác đến vệ tinh của nó và cải tạo bên trong thành một môi trường có thể cư trú được?"

Pelorat không mấy tình nguyện nói: "Ta nghĩ là có thể."

"Chắc chắn là vậy rồi. Nếu Trái Đất có thứ gì cần che giấu, tại sao phải gửi đến nơi cách xa hơn một parsec, trong khi ngay gần nó đã có một thế giới khác, khoảng cách còn chưa bằng một phần một trăm triệu của Alpha Centauri. Hơn nữa, xét từ góc độ tâm lý học, Mặt Trăng là một địa điểm ẩn náu tốt hơn nhiều. Không ai liên tưởng vệ tinh với sự sống cả, ví dụ như ta đây cũng không nghĩ tới; Mặt Trăng ở ngay trước mắt, nhưng tâm trí ta lại bay tới Alpha Centauri. Nếu không nhờ có Fallom..." Hắn mím chặt môi, đồng thời lắc đầu. "Ta nghĩ mình phải ghi công cho cô bé, nếu ta không làm vậy, chắc chắn Bliss cũng sẽ làm thế."

Pelorat nói: "Nhưng ta hỏi ngươi, bạn cũ, nếu có thứ gì đó ẩn giấu bên trong Mặt Trăng, chúng ta phải tìm thế nào đây? Bề mặt Mặt Trăng chắc chắn phải có hàng triệu km vuông..."

"Khoảng bốn mươi triệu km vuông."

"Và chúng ta cần phải tìm kiếm toàn bộ. Nhưng tìm cái gì đây? Một lối vào? Hay một loại cửa điều áp nào đó?"

Trevize nói: "Theo cách nói của ngươi thì có vẻ đó là một công trình vĩ đại. Nhưng thứ chúng ta tìm không chỉ là vật thể, chúng ta còn đang tìm kiếm sự sống, hơn nữa là sự sống có trí tuệ. Chúng ta có Bliss, phát hiện trí tuệ là sở trường của cô ấy, ngươi nói có đúng không?"

98

Bliss nhìn Trevize, vẻ mặt như đang muốn buộc tội. "Cuối cùng ta cũng khiến con bé ngủ thiếp đi được, đây là ngày khó khăn nhất trong cuộc đời ta, con bé gần như phát điên rồi. May mắn thay, ta nghĩ mình không làm nó bị thương."

Trevize dùng giọng điệu lạnh lùng nói: "Ngươi tốt nhất nên thử loại bỏ sự gắn kết tình cảm của nó với Daneel, ngươi biết đấy, vì ta tuyệt đối không có ý định quay lại Solaria."

"Chỉ là loại bỏ sự gắn kết tình cảm thôi sao? Ngươi biết bao nhiêu về những chuyện này, Trevize? Ngươi chưa từng cảm nhận bất kỳ tâm trí nào, ngay cả một khái niệm về sự phức tạp của tâm trí ngươi cũng không có. Nếu ngươi hiểu biết chút ít về phương diện này, ngươi sẽ không nói việc loại bỏ sự gắn kết tình cảm đơn giản như múc mứt từ trong lọ ra đâu."

"Vậy thì, ít nhất hãy làm nó yếu đi một chút."

"Nếu ta dành ra một tháng, cẩn thận bóc tách từng lớp, có lẽ có thể làm nó yếu đi đôi chút."

"Ý ngươi bóc tách từng lớp là sao?"

"Đối với một kẻ hoàn toàn không có khái niệm gì như ngươi, căn bản là không thể giải thích được."

"Vậy, ngươi định để đứa trẻ đó đi đâu?"

"Ta vẫn chưa biết, việc này cần phải suy nghĩ kỹ càng."

"Nếu vậy," Trevize nói: "Để ta nói cho ngươi biết chúng ta dự định để con tàu đi đâu."

"Ta biết ngươi định làm gì, ngươi muốn bay trở lại Trái Đất mới, còn muốn thử thân mật với Hiroko đáng yêu thêm lần nữa, miễn là cô ta hứa lần này không truyền virus cho ngươi."

Trevize vẫn không chút biểu cảm. "Sai rồi, thực ra ta đã đổi ý. Chúng ta sẽ bay đến Mặt Trăng - Mặt Trăng chính là tên của vệ tinh đó, như Janov đã nói."

"Vệ tinh đó? Vì nó là thế giới gần nhất sao? Ta đã không nghĩ tới điểm này."

"Ta cũng không nghĩ tới, không ai nghĩ tới cả. Trong toàn bộ thiên hà, không có vệ tinh nào đáng để cân nhắc - vệ tinh siêu lớn này là ngoại lệ duy nhất. Hơn nữa, sự ẩn mật của Trái Đất cũng che chắn cho nó, nếu không tìm thấy Trái Đất thì cũng không tìm thấy Mặt Trăng này."

"Nó có thể cư trú được không?"

"Bề mặt thì không, nhưng nó không có tính phóng xạ, hoàn toàn không, nên không phải là tuyệt đối không thể cư trú. Bên dưới bề mặt của nó có lẽ có sự sống - thực ra, có lẽ chứa đầy sự sống. Đương nhiên, một khi chúng ta đến đủ gần, ngươi sẽ có thể phán đoán."

Bliss nhún vai. "Ta sẽ thử xem sao - nhưng, điều gì khiến ngươi đột nhiên nghĩ đến việc thử với vệ tinh này?"

Trevize bình thản nói: "Vừa rồi, một cử chỉ của Fallom trước bảng điều khiển."

Bliss đợi một lát, như thể hy vọng hắn nói thêm vài câu, rồi cô lại nhún vai. "Dù là cử chỉ gì đi nữa, nếu ngươi vì bốc đồng nhất thời mà giết chết con bé, ta nghĩ ngươi sẽ không có được linh cảm này đâu."

"Ta không có ý định giết nó, Bliss."

Bliss phẩy tay. "Được rồi, dừng ở đây thôi. Chúng ta có đang bay về phía Mặt Trăng không?"

"Có. Để thận trọng, ta không muốn bay quá nhanh. Nhưng nếu mọi việc suôn sẻ, 30 giờ nữa chúng ta sẽ đến được phía trên nó."

99

Bề mặt Mặt Trăng là một vùng hoang vu. Trevize nhìn xuống vùng ban ngày đang không ngừng lướt qua phía sau, cảnh tượng trước mắt là những hố thiên thạch, vùng núi non và vô số bóng tối dày đặc lặp đi lặp lại. Màu sắc của đất thỉnh thoảng lại thay đổi tinh tế, đôi khi cũng xuất hiện một vùng bình nguyên rộng lớn, trong đó vẫn không tránh khỏi vô số hố thiên thạch nhỏ.

Khi họ sắp tiếp cận vùng ban đêm, các loại bóng đổ ngày càng dài ra, cuối cùng hòa làm một. Lúc này, phía sau họ có thể thấy vô số đỉnh núi tỏa sáng dưới ánh mặt trời, giống như những ngôi sao béo mầm, sáng hơn nhiều so với các thiên thể khác trong vũ trụ. Nhưng những dãy núi chẳng mấy chốc đã biến mất không dấu vết, nhìn xuống phía dưới, trên bầu trời chỉ còn lại ánh sáng mờ nhạt của Trái Đất, đó là một quả cầu khổng lồ màu xanh lam pha trắng, trông đầy đặn hơn hình bán nguyệt. Sau đó, Trái Đất cuối cùng cũng rơi lại phía sau con tàu, rồi chìm xuống dưới đường chân trời, vì vậy phía dưới biến thành một vùng tối tăm tuyệt đối, còn phía trên chỉ có những vì sao thưa thớt mờ nhạt. Tuy nhiên đối với một người lớn lên ở Terminus như Trevize, cảnh tượng bầu trời đầy sao này đã đủ khiến hắn phải trầm trồ kinh ngạc.

Tiếp theo, phía trước bắt đầu xuất hiện những ngôi sao sáng, lúc đầu chỉ một hai ngôi, rồi dần dần nhiều lên, phạm vi ngày càng rộng, mật độ ngày càng cao, cuối cùng tụ lại thành một mảng. Lúc này họ nhanh chóng vượt qua đường phân giới ngày đêm, quay trở lại vùng được mặt trời chiếu sáng. Mặt trời mới mọc mang đến ánh sáng chói chang như ác quỷ, màn hình hiển thị lập tức chuyển ống kính và phân cực luồng sáng chói lóa từ bề mặt phía dưới.

Trevize biết rất rõ, chỉ dựa vào mắt thường để quan sát thế giới khổng lồ này mà muốn tìm thấy bất kỳ lối vào nào dẫn đến bên trong (nếu thực sự có thế giới dưới lòng đất có thể cư trú), thì tuyệt đối là công dã tràng.

Hắn quay đầu nhìn Bliss đang ngồi bên cạnh, cô không nhìn vào màn hình hiển thị, trái lại còn nhắm chặt hai mắt. Cô trông không giống đang ngồi, mà là cả người đổ ập vào chiếc ghế.

Trevize nghi ngờ không biết cô có ngủ thiếp đi không, bèn khẽ nói: "Ngươi phát hiện ra dấu hiệu gì chưa?"

Bliss chậm rãi, khẽ lắc đầu. "Chưa," cô thì thầm: "Vừa rồi chỉ có một tia thông tin yếu ớt, tốt nhất ngươi nên đưa ta quay lại đó. Ngươi có biết vừa rồi chúng ta đã đi qua khu vực nào không?"

"Máy tính biết."

Giống như ngắm bắn mục tiêu, con tàu di chuyển qua lại, cuối cùng cũng khóa được mục tiêu. Khu vực đó vẫn nằm sâu trong vùng ban đêm; mặc dù đèn trong khoang lái đã tắt hết, nhưng ngoài ánh sáng Trái Đất mờ nhạt trên bầu trời phản chiếu ánh sáng xám xịt giữa các bóng tối trên bề mặt Mặt Trăng, căn bản không nhìn rõ được gì cả.

Pelorat đi tới, đứng ở cửa khoang lái, vẻ mặt tỏ ra rất lo lắng. "Có phát hiện gì không?" ông hỏi nhỏ bằng giọng khàn khàn.

Trevize đang nhìn chằm chằm vào Bliss, hắn giơ tay ra hiệu cho Pelorat giữ im lặng. Hắn biết còn phải mất nhiều ngày nữa ánh nắng mới quay trở lại khu vực này của Mặt Trăng, nhưng hắn cũng hiểu, việc phát hiện mà Bliss đang cố gắng thực hiện không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ ánh sáng nào.

Cô nói: "Ngay ở đó."

"Ngươi chắc chứ?"

"Đúng vậy."

"Chỉ có địa điểm này thôi sao?"

"Ta chỉ phát hiện được địa điểm này, ngươi đã bay khắp mọi ngóc ngách trên bề mặt Mặt Trăng chưa?"

"Phần lớn chúng ta đều đã đi qua."

"Được rồi, trong phần lớn đó, nơi duy nhất ta phát hiện ra thông tin chỉ có ở đây. Nó hiện giờ trở nên mạnh mẽ hơn, như thể cũng đã phát hiện ra chúng ta. Nó có vẻ không nguy hiểm gì, thứ ta cảm nhận được là cảm xúc chào đón."

"Ngươi chắc chứ?"

"Đó là cảm giác ta nhận được."

Pelorat nói: "Liệu cảm xúc đó có phải là giả tạo không?"

Bliss đáp với một chút kiêu hãnh: "Ta có thể phát hiện ra thật giả, ta đảm bảo với ngươi."

Trevize lẩm bẩm vài câu đại loại như quá tự tin, rồi lại nói: "Thứ ngươi phát hiện ra là trí tuệ đúng không, ta hy vọng là vậy."

"Thứ ta phát hiện ra là trí tuệ rất mạnh, chỉ là..." giọng điệu của cô đột nhiên trở nên rất kỳ lạ.

"Chỉ là cái gì?"

"Suỵt, đừng làm phiền ta, hãy để ta tập trung toàn lực." Những chữ cuối cùng chỉ còn là sự cử động của đôi môi, căn bản không nghe thấy tiếng.

Sau đó, cô nói với giọng điệu đầy kinh ngạc: "Không phải con người."

"Không phải con người!" Trevize vô cùng kinh ngạc nói. "Chúng ta lại đang đối phó với robot sao? Giống như ở Solaria ấy à?"

"Không," Bliss mỉm cười, "cũng không hoàn toàn là robot."

"Chắc chắn phải là một trong hai."

"Đều không phải." Lần này cô thực sự bật cười khúc khích, "Nó không phải con người, nhưng cũng không giống bất kỳ robot nào ta từng phát hiện trước đây."

"Ta thực sự muốn xem thử!" Pelorat gật đầu lia lịa, đôi mắt mở to đầy vui mừng. "Thật là thú vị, một thứ mới mẻ!"

"Thứ mới mẻ." Trevize lẩm bẩm, đồng thời tinh thần đột nhiên phấn chấn - một tia linh quang bất ngờ lóe lên, dường như chiếu sáng bộ não của hắn.

100

Họ từ từ hạ xuống bề mặt Mặt Trăng, tất cả đều chìm đắm trong một bầu không khí gần như vui sướng. Ngay cả Fallom cũng tham gia vào hàng ngũ của họ, nhờ sự ngây thơ đặc trưng của trẻ con, cô bé cảm thấy vui sướng khôn tả, như thể thực sự sắp quay lại Solaria vậy.

Nhưng trong lòng Trevize, vẫn còn một tia tỉnh táo nhắc nhở hắn chuyện này vô cùng kỳ lạ. Trái Đất - hoặc sức mạnh vốn ở Trái Đất, nay chuyển sang Mặt Trăng - từng tốn bao công sức xua đuổi tất cả mọi người, nay lại hành động thu hút họ đến đây, mục đích của cả hai liệu có quy về một mối? Có phải là cái gọi là "nếu không thể ngăn chặn kẻ địch, chi bằng hãy thuận theo kế sách để tiêu diệt địch"? Hai cách làm này, chẳng phải đều có thể giúp Trái Đất giữ được bí mật sao?

Tuy nhiên, họ càng đến gần bề mặt Mặt Trăng, cảm xúc vui sướng càng sâu đậm, những nghi ngờ của hắn cũng dần dần bị niềm vui nhấn chìm. Nhưng dù vậy, khi họ đang lao về phía bề mặt Mặt Trăng, hắn vẫn nắm chặt tia linh quang vừa lóe lên trong lòng.

Hắn dường như nắm chắc điểm đến của con tàu. Hiện tại, họ đang ở ngay phía trên một vùng đồi núi nhấp nhô, Trevize ngồi trước máy tính, nhưng cảm thấy không cần phải làm gì cả, như thể cả hắn và máy tính đều đang được dẫn dắt. Hắn chỉ cảm thấy trút được gánh nặng, trong lòng tràn ngập sự hân hoan tột độ.

Họ hiện đang lướt trên mặt đất, phía trước sừng sững một vách đá hiểm trở, như một rào cản được tạo ra chuyên để ngăn chặn họ. Dưới ánh sáng của Trái Đất và luồng sáng phát ra từ tàu Far Star, rào cản này phản chiếu ánh sáng mờ nhạt. Mặc dù nhìn như sắp đâm sầm vào, Trevize dường như chẳng chút bận tâm. Sau đó, hắn phát hiện vách đá ngay phía trước đổ xuống, trước mặt xuất hiện một hành lang sáng trưng, hắn cũng chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên.

Tốc độ con tàu giảm xuống mức tối thiểu, rõ ràng là được tự động điều chỉnh, rồi bay thẳng vào một lối vào có kích thước vừa vặn - lướt dọc theo con đường. Lối vào phía sau lập tức đóng lại, phía trước lại xuất hiện một lối vào khác. Sau khi con tàu xuyên qua lối vào thứ hai, họ đến một không gian khổng lồ được tạo ra bằng cách đào rỗng ngọn núi.

Con tàu lập tức dừng lại, bốn người không thể chờ đợi thêm nữa liền lao về phía cửa điều áp. Bao gồm cả Trevize, mọi người đều không nghĩ đến việc kiểm tra bên ngoài có khí quyển thích hợp hay không - hoặc rốt cuộc có khí quyển tồn tại hay không.

Tuy nhiên bên ngoài đúng là có không khí, hơn nữa hít thở rất dễ chịu. Họ giống như những người lữ hành cuối cùng đã trở về nhà, vẻ mặt vui vẻ nhìn quanh. Một lúc sau, họ mới phát hiện phía trước đứng một người đàn ông, lịch sự chờ đợi họ ở đó.

Dáng người anh ta cao lớn, biểu cảm nghiêm nghị, mái tóc màu đồng được cắt rất ngắn. Xương gò má rộng, đôi mắt có thần, trang phục giống kiểu mẫu chỉ thấy trong những cuốn sách cổ sử. Mặc dù anh ta có vẻ thân hình cường tráng, tràn đầy năng lượng, nhưng dường như lại mang theo một sự mệt mỏi - thực ra vẻ ngoài căn bản không nhìn ra được, đó là một loại hơi thở thuộc về bên ngoài các giác quan.

Người có phản ứng đầu tiên là Fallom, cô bé phát ra tiếng hét lớn, giống như tiếng huýt sáo, rồi cắm đầu chạy về phía người đó, đồng thời không ngừng vẫy tay, thở hổn hển gọi: "Daneel! Daneel!"

Cô bé không hề giảm tốc độ, ngay khi vừa đến trước mặt người đó, anh ta liền cúi người xuống bế bổng cô bé lên. Cô bé vươn hai tay ôm chặt lấy cổ anh ta, òa khóc nức nở, miệng vẫn không ngừng thút thít gọi: "Daneel!"

Ba người còn lại bước tới với nhịp độ bình tĩnh hơn, Trevize dùng giọng điệu chậm rãi và rõ ràng (người này có hiểu ngôn ngữ chuẩn thiên hà không?) nói: "Chúng tôi xin lỗi ngài. Đứa trẻ này mất bảo mẫu, đang cố gắng tìm kiếm khắp nơi. Còn về việc tại sao nó lại ôm chặt lấy ngài không buông, chúng tôi cũng không biết giải thích thế nào, vì thứ nó muốn tìm là một robot, một cỗ máy..."

Người đó cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng anh ta bình thản, không có bất kỳ âm điệu hoa mỹ nào, hơn nữa mang theo chút phong thái cổ xưa, nhưng ngôn ngữ chuẩn thiên hà anh ta nói cực kỳ lưu loát.

"Tôi chìa bàn tay hữu nghị chào đón chư vị." Anh ta nói - sự thân thiện của anh ta dường như không thể nghi ngờ, ngay cả khi khuôn mặt anh ta vẫn giữ vẻ nghiêm nghị. "Còn về đứa trẻ này," anh ta tiếp tục nói: "Khả năng cảm nhận của cô bé có lẽ vượt xa sự tưởng tượng của các vị, vì tôi chính là robot, tên tôi là R. Daneel Olivaw."