Trevize trông thật kỳ quái trong bộ đồ phi hành gia, thứ duy nhất lộ ra ngoài là hai bao da đựng vũ khí – không phải loại anh thường đeo bên hông, mà là loại bao da kiên cố gắn liền với bộ đồ. Anh cẩn thận nhét khẩu súng cầm tay vào bao bên phải, rồi cắm roi thần kinh vào bao bên trái. Cả hai món vũ khí đều đã được sạc đầy, và lần này, Trevize thầm nghĩ đầy giận dữ, đừng hòng có thế lực nào cướp được chúng.

Bliss mỉm cười nói: "Anh vẫn định mang theo vũ khí sao? Đây chỉ là một nơi không có không khí và... thôi bỏ đi! Tôi sẽ không bao giờ nghi ngờ quyết định của anh nữa."

"Tốt lắm!" Trevize nói rồi xoay người sang giúp Pelorat chỉnh lại mũ bảo hiểm, trong khi mũ của chính anh vẫn chưa đeo.

Pelorat chưa từng mặc đồ phi hành gia bao giờ, ông hỏi một cách tội nghiệp: "Liệu tôi có thực sự thở được trong này không, Golan?"

"Chắc chắn là được," Trevize đáp.

Khi họ đóng lại đường nối cuối cùng, Bliss đứng cạnh xem, tay khoác lên vai Fallom. Cô bé người Solaria nhỏ nhắn nhìn trân trân vào hai bộ đồ phi hành gia đang phồng lên với vẻ kinh hãi, toàn thân run rẩy không ngừng. Cánh tay Bliss dịu dàng ôm chặt lấy cô bé, mang lại cho nó chút cảm giác an toàn.

Sau khi khóa không khí mở ra, hai "phi hành gia" bước vào trong, đồng thời giơ đôi cánh tay căng phồng lên vẫy chào. Tiếp đó, khóa không khí đóng lại, cửa chính mở ra, họ lê những bước nặng nề đặt chân lên mảnh đất chết chóc này.

Bây giờ đang là lúc bình minh, nhưng mặt trời vẫn chưa mọc. Bầu trời tuyệt đối trong trẻo, tỏa ra một thứ ánh sáng màu tím. Chân trời phía mặt trời mọc có màu nhạt hơn, có thể thấy nơi đó có chút sương mù.

Pelorat nói: "Thời tiết lạnh thật."

"Ông thấy lạnh sao?" Trevize ngạc nhiên hỏi. Hiệu quả cách nhiệt của bộ đồ phi hành gia là một trăm phần trăm, nếu có cảm giác không thoải mái thì chỉ có thể là nhiệt độ bên trong quá cao, cần phải thoát nhiệt cơ thể ra ngoài.

"Không hề, nhưng anh nhìn xem..." Giọng ông truyền qua sóng vô tuyến đến tai Trevize, nghe rất rõ ràng. Vừa nói, ông vừa giơ ngón tay chỉ về phía trước.

Họ đang đi về phía một tòa nhà, trong ánh rạng đông màu tím, mặt tiền bằng đá loang lổ của nó được bao phủ bởi một lớp sương giá.

"Do bầu khí quyển quá loãng, ban đêm sẽ trở nên lạnh hơn ông tưởng, còn ban ngày thì cực kỳ nóng bức," Trevize nói. "Hiện tại đang là thời điểm lạnh nhất trong ngày, phải mất vài tiếng nữa mới nóng đến mức không thể đứng dưới mặt trời được."

Lời anh vừa dứt như một câu chú huyền bí, vành ngoài của mặt trời đã xuất hiện trên đường chân trời.

"Đừng nhìn chằm chằm vào nó," Trevize thong thả nói: "Dù lớp ngoài của bộ đồ có phản quang và tia cực tím không thể xuyên qua, nhưng làm vậy vẫn rất nguy hiểm."

Anh xoay lưng lại phía mặt trời đang từ từ nhô lên, để cái bóng dài mảnh khảnh đổ lên tòa nhà. Nhờ ánh nắng xuất hiện, lớp sương giá nhanh chóng biến mất trước mắt anh. Một lát sau, những bức tường sẫm màu lại do độ ẩm, nhưng chẳng bao lâu sau đã khô cong.

"Nhìn bây giờ thì những tòa nhà này không còn nguyên vẹn như khi nhìn từ trên không trung nữa, khắp nơi đều có dấu vết nứt nẻ và bong tróc," Trevize nói. "Tôi nghĩ đây là kết quả của sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, và một nguyên nhân khác là do một lượng nhỏ hơi nước đóng băng vào ban đêm rồi tan chảy vào ban ngày, có lẽ đã kéo dài suốt hai vạn năm qua."

Pelorat nói: "Trên những viên đá phía trên lối vào có khắc chữ, nhưng đã mờ đến mức khó mà nhận ra."

"Ông có nhận ra được không, Janov?"

"Đại loại là một loại hình định chế tài chính nào đó, ít nhất tôi nhận ra dường như có hai chữ 'ngân hàng'."

"Đó là gì?"

"Nơi xử lý các nghiệp vụ như lưu trữ, rút tiền, giao dịch, đầu tư, cho vay tài sản – nếu tôi đoán không nhầm."

"Cả tòa nhà đều dùng để làm việc này? Không có máy tính sao?"

"Không hoàn toàn bị máy tính thay thế."

Trevize nhún vai, anh thấy những chi tiết về lịch sử cổ đại chẳng có gì thú vị.

Họ đi dạo xung quanh, bước chân ngày càng nhanh, thời gian dừng lại ở mỗi tòa nhà cũng ngày càng ngắn. Nơi này vắng lặng như tờ, khiến tâm trạng người ta trở nên trầm lắng đến cực điểm. Sau hàng ngàn năm sụp đổ chậm chạp, thành phố mà họ xông vào đã trở thành một đống đổ nát, chẳng còn lại gì ngoài những bộ xương khô.

Vị trí hiện tại của họ là vùng ôn đới tiêu chuẩn, nhưng trong trí tưởng tượng của Trevize, anh có thể cảm nhận được sức nóng của mặt trời trên lưng mình.

Pelorat, người đang đứng cách Trevize khoảng một trăm mét về phía bên phải, đột nhiên kêu lớn: "Nhìn đằng kia kìa!"

Tai Trevize ù đi, anh nói: "Đừng gào lên, Janov. Dù ông có cách xa tôi bao nhiêu, tôi vẫn nghe rõ tiếng thì thầm của ông. Đó là gì?"

Pelorat lập tức hạ thấp âm lượng: "Tòa nhà này được gọi là 'Hội quán Ngoại thế giới', ít nhất, tôi nghĩ những dòng chữ khắc đó có ý nghĩa như vậy."

Trevize bước tới bên cạnh ông. Trước mặt họ là một tòa nhà ba tầng, đường nét trên đỉnh không đều đặn, chất đống những mảnh đá vụn, như thể nơi đó từng dựng một bức tượng nhưng đã đổ sập từ lâu.

"Ông chắc chứ?" Trevize hỏi.

"Nếu chúng ta vào trong, sẽ biết được câu trả lời."

Họ leo năm bậc thang thấp và rộng, rồi băng qua một quảng trường quá khổ. Trong bầu không khí loãng, đôi giày kim loại của họ dẫm lên mặt đất chỉ gây ra những rung động nhẹ, không đủ để gọi là tiếng bước chân.

"Tôi hiểu ý ông nói 'to mà vô dụng, xa hoa lãng phí' là gì rồi," Trevize lẩm bẩm.

Họ bước vào một đại sảnh cao rộng, ánh mặt trời chiếu qua những cửa sổ ở trên cao. Những phần có ánh nắng trực tiếp thì quá chói chang, trong khi những phần bóng râm lại quá tối tăm, đó là do không khí loãng, gần như không thể tán xạ ánh sáng.

Ở giữa sảnh có một bức tượng người cao lớn hơn người thật, dường như được làm bằng đá tổng hợp. Một cánh tay đã rơi xuống, chỗ cánh tay còn lại cũng xuất hiện vết nứt. Trevize cảm thấy nếu vỗ mạnh một cái, cánh tay đó cũng sẽ từ từ rời khỏi thân chính. Vì vậy, anh lùi lại vài bước, như thể lo lắng rằng nếu đến quá gần, anh sẽ không kìm được mà làm ra hành vi phá hoại nghệ thuật tồi tệ.

"Không biết người này là ai?" Trevize nói: "Khắp nơi không có ký hiệu gì cả. Tôi nghĩ những người dựng bức tượng này khi đó cho rằng danh tiếng của ông ta quá lớn, nên không cần bất kỳ văn bản nhận dạng nào. Nhưng bây giờ..." Anh nhận ra mình đang có nguy cơ trở nên ngày càng yếm thế, liền vội vàng chuyển sự chú ý sang chỗ khác.

Pelorat đang ngẩng đầu nhìn lên, Trevize nhìn theo ánh mắt ông, thấy trên tường có một số ký hiệu – đó là chữ khắc, nhưng Trevize hoàn toàn không hiểu.

"Không thể tin được," Pelorat nói: "Có lẽ đã qua hai vạn năm, nhưng ở đây, tình cờ tránh được ánh nắng và độ ẩm, chúng vẫn có thể nhận diện được."

"Tôi thì không hiểu," Trevize nói.

"Đó là một loại chữ cổ, hơn nữa còn được viết bằng kiểu chữ nghệ thuật. Để tôi xem nào... bảy... một... hai..." Giọng ông ngày càng nhỏ, đột nhiên lại kêu lớn: "Tổng cộng có liệt kê năm mươi cái tên. Nghe nói Ngoại thế giới có tổng cộng năm mươi, mà đây lại là Hội quán Ngoại thế giới, vì vậy, tôi suy đoán đây chính là tên của năm mươi Ngoại thế giới. Có lẽ được sắp xếp theo thứ tự thời gian tạo lập, Aurora xếp thứ nhất, Solaria là cái cuối cùng. Nếu anh nhìn kỹ, sẽ thấy nó có tổng cộng bảy hàng, sáu hàng đầu mỗi hàng có bảy cái tên, hàng cuối cùng có tám cái. Dường như ban đầu họ dự định xếp thành một ma trận bảy nhân bảy, sau đó mới thêm Solaria vào. Theo suy đoán của tôi, người anh em ạ, lúc danh sách này được làm ra, Solaria vẫn chưa được cải tạo, trên đó chưa có ai sinh sống."

"Chúng ta hiện đang đặt chân lên thế giới nào? Ông có nhìn ra không?"

Pelorat nói: "Anh có thể chú ý, hàng thứ ba, cái tên thứ năm, tức là thế giới xếp thứ mười chín, tên của nó được khắc to hơn các thế giới khác. Người tạo danh sách dường như khá tự cao tự đại, đặc biệt muốn làm nổi bật vị thế của chính họ. Hơn nữa..."

"Tên của nó là gì?"

"Theo phán đoán tốt nhất của tôi, nó nên được gọi là 'Melpomenia', cái tên này tôi hoàn toàn xa lạ."

"Có khả năng nào đại diện cho Trái Đất không?"

Pelorat lắc đầu nguầy nguậy, nhưng vì bị mũ bảo hiểm che khuất nên lắc cũng bằng không. "Trong những truyền thuyết cổ xưa, Trái Đất có hàng chục cái tên khác nhau. Gaia là một trong số đó, cái này anh biết rồi, ngoài ra còn có Taining, Erda, v.v., chúng đều rất ngắn gọn. Tôi không biết Trái Đất có biệt danh dài hơn, thậm chí không biết có bất kỳ biệt danh nào gần với cách gọi tắt của Melpomenia không."

"Vậy thì, chúng ta đang ở trên hành tinh Melpomenia, và nó không phải là Trái Đất."

"Đúng vậy. Hơn nữa – thực ra tôi vừa định nói – ngoài việc phông chữ to hơn, còn có một bằng chứng hỗ trợ tốt hơn, đó là tọa độ của Melpomenia là (0,0,0). Thông thường mà nói, tọa độ này chỉ hành tinh của chính nó."

"Tọa độ?" Trevize sững sờ, "Danh sách này cũng có tọa độ sao?"

"Bên cạnh mỗi thế giới đều có ba con số, tôi nghĩ đó là tọa độ, nếu không thì còn có thể là gì nữa?"

Trevize không trả lời. Anh mở một chiếc túi nhỏ bên đùi phải của bộ đồ phi hành gia, lấy ra một thiết bị tinh xảo có dây điện nối với túi. Anh đưa thiết bị đó lên trước mắt, cẩn thận điều chỉnh tiêu cự vào những dòng chữ trên tường. Thông thường việc này chỉ mất vài giây, nhưng ngón tay anh bị bao bọc trong bộ đồ phi hành gia nên công việc này trở nên vô cùng khó khăn.

"Máy ảnh sao?" Pelorat hỏi câu thừa thãi.

"Nó có thể nhập hình ảnh trực tiếp vào máy tính của tàu vũ trụ," Trevize đáp.

Anh chụp vài tấm ảnh từ các góc độ khác nhau rồi nói: "Đợi chút! Tôi phải đứng cao hơn một chút. Giúp tôi một tay, Janov."

Pelorat chắp hai tay lại làm bàn đạp, nhưng Trevize lắc đầu. "Như vậy không đỡ nổi trọng lượng của tôi đâu, ông phải nằm xuống."

Pelorat chật vật làm theo, Trevize nhét máy ảnh vào túi, cũng chật vật bước lên vai Pelorat rồi trèo lên bệ tượng đá. Anh thận trọng lay bức tượng để kiểm tra xem nó có chắc chắn không, rồi dẫm lên đầu gối cong của bức tượng, dùng nó làm bậc thang, rướn người lên, nắm lấy bờ vai đã mất cánh tay. Anh cắm mũi chân vào những chỗ lồi lõm trên ngực bức tượng, từ từ leo lên, sau vài lần thở dốc, cuối cùng cũng ngồi được lên vai bức tượng. Đối với những người cổ đại đã khuất, bức tượng này là đối tượng họ tôn sùng, hành vi của Trevize dường như có thể coi là một sự báng bổ. Càng nghĩ anh càng thấy không ổn, vì vậy cố gắng ngồi nhẹ nhàng nhất có thể.

"Anh sẽ ngã xuống bị thương đấy," Pelorat lo lắng kêu lên.

"Tôi sẽ không ngã xuống bị thương, nhưng ông có thể làm tôi điếc tai đấy," nói xong, Trevize lấy máy ảnh ra lần nữa. Sau khi chụp vài tấm, anh lại cất máy ảnh vào chỗ cũ, cẩn thận trèo xuống, cho đến khi hai chân chạm vào bệ tượng mới nhảy xuống đất. Cú chấn động này rõ ràng là đòn chí mạng, cánh tay còn lại của bức tượng lập tức rơi xuống, vỡ tan thành một đống đá vụn bên cạnh chân tượng. Toàn bộ quá trình hoàn toàn không nghe thấy một tiếng động nào.

Trevize đứng chết lặng tại chỗ. Ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu anh là tìm chỗ trốn trước khi người quản lý đến bắt người. Thật khó mà tưởng tượng nổi, sau này nhớ lại, trong tình huống này – vô tình làm hỏng một món đồ có vẻ quý giá – con người ta sao có thể ngay lập tức quay về thời thơ ấu. Cảm giác này dù chỉ kéo dài trong chốc lát nhưng đã chạm đến tận sâu thẳm tâm hồn anh.

Giọng Pelorat nghe có vẻ yếu ớt, như thể chính mình đã chứng kiến, thậm chí là xúi giục một hành vi phá hoại nghệ thuật. Tuy nhiên, ông vẫn cố gắng nói những lời an ủi: "Chuyện này... chuyện này không sao đâu, Golan, dù sao thì nó cũng đã lung lay sắp đổ rồi."

Ông bước đến gần cái bệ và sàn nhà đầy đá vụn, như thể muốn chứng minh điều đó. Ông vừa giơ tay định nhặt một mảnh vỡ lớn hơn thì đột nhiên nói: "Golan, lại đây."

Trevize bước tới, Pelorat chỉ vào một mảnh đá trên mặt đất, hóa ra nó là một phần của cánh tay nguyên vẹn kia. "Đó là cái gì?" Pelorat hỏi.

Trevize nhìn kỹ, đó là một thứ gì đó đầy lông lá, màu xanh lục tươi. Anh lấy ngón tay bọc trong bộ đồ phi hành gia quẹt nhẹ, không tốn chút sức lực nào đã cạo sạch nó.

"Trông rất giống rêu," Trevize nói.

"Chính là thứ anh gọi là sự sống thiếu tâm linh sao?"

"Tôi không hoàn toàn chắc chắn chúng thiếu tâm linh đến mức độ nào. Tôi đoán là Bliss sẽ khăng khăng rằng thứ này cũng có ý thức – nhưng cô ấy sẽ khẳng định ngay cả tảng đá này cũng có ý thức."

Pelorat nói: "Tảng đá này bị nứt, anh có nghĩ là do những đám rêu này không?"

"Nói chúng là đồng phạm thì tôi không chút nghi ngờ," Trevize nói. "Thế giới này có đầy đủ ánh nắng, cũng có chút độ ẩm, một nửa bầu khí quyển là hơi nước, ngoài ra còn có nitơ và khí trơ. Nhưng khí cacbonic lại chỉ có một chút, vì vậy sẽ khiến người ta lầm tưởng là không có sự sống thực vật – nhưng hàm lượng cacbonic thấp như vậy cũng có thể là vì gần như toàn bộ đã hòa vào bề mặt đá. Giả sử tảng đá này chứa một ít cacbonat, có lẽ rêu sẽ tiết ra axit để phân hủy nó, rồi tận dụng lượng cacbonic tạo ra. Trong số những sự sống còn sót lại trên hành tinh này, chúng có lẽ là loại chủ yếu nhất."

"Thật thú vị," Pelorat nói.

"Quả thực vậy," Trevize nói: "Nhưng thú vị có hạn. Tọa độ của Ngoại thế giới thực ra thú vị hơn, nhưng cái chúng ta thực sự muốn là tọa độ Trái Đất. Nếu tọa độ Trái Đất không ở đây, có lẽ nó được giấu trong những góc khác của tòa nhà này, hoặc trong các tòa nhà khác. Đi thôi, Janov."

"Nhưng anh biết đấy..." Pelorat nói.

"Được rồi, được rồi," Trevize mất kiên nhẫn nói: "Để lát nữa hãy nói. Chúng ta phải tìm xem tòa nhà này còn có thể cung cấp manh mối gì không. Nhiệt độ đang tăng dần rồi..." Anh nhìn vào nhiệt kế nhỏ gắn trên mu bàn tay trái, "Đi thôi, Janov."

Họ lê những bước nặng nề tìm kiếm từng phòng, cố gắng hết sức để bước chân thật nhẹ nhàng. Làm vậy không phải vì sợ gây ra tiếng động hay sợ người khác nghe thấy, mà là họ cảm thấy hơi ngượng, sợ gây ra chấn động dẫn đến những hư hại tiếp theo.

Họ đá tung một ít bụi, để lại nhiều dấu chân. Trong bầu không khí loãng, bụi bay lên một chút rồi nhanh chóng rơi xuống mặt đất.

Thỉnh thoảng đi ngang qua những góc tối, một trong hai người sẽ lặng lẽ chỉ ra nhiều đám rêu đang sinh sôi. Phát hiện ra sự sống tồn tại ở nơi này, bất kể cấp độ thấp đến đâu, dường như vẫn khiến người ta cảm thấy được an ủi đôi chút. Kéo theo đó, cảm giác kinh khủng và nghẹt thở khi đi bộ trong một thế giới chết chóc cũng nhờ vậy mà giảm bớt đôi chút. Đặc biệt là một thế giới như thế này, xung quanh đâu đâu cũng là di tích của con người, mọi thứ đều cho thấy từ rất lâu về trước, nơi đây từng có một nền văn minh tinh xảo.

Sau đó, Pelorat nói: "Tôi nghĩ đây chắc chắn là một thư viện."

Trevize tò mò nhìn quanh, trước tiên nhìn thấy một số giá sách, nhìn kỹ thì những thứ bên cạnh vốn tưởng chỉ là đồ trang trí, dường như phải là sách. Anh cẩn thận định cầm một cuốn lên, nhưng thấy chúng vừa dày vừa nặng, mới hiểu ra hóa ra đó chỉ là những chiếc hộp. Anh lóng ngóng mở một hộp ra, thấy bên trong có mấy chiếc đĩa tròn. Những chiếc đĩa đó cũng rất dày, anh không đưa tay chạm vào, nhưng chúng có vẻ rất dễ vỡ.

"Nguyên thủy đến khó tin," anh nói.

"Đồ của hàng ngàn năm trước mà," Pelorat nói với giọng áy náy, như thể đang biện hộ cho những người Melpomenia cổ đại, bác bỏ những cáo buộc về công nghệ lạc hậu của họ.

Trevize chỉ vào gáy của một cuốn sách dạng cuộn, ở đó có vài chữ hoa cổ mờ nhạt. "Đây là tên sách sao? Nó gọi là gì?"

Pelorat nghiên cứu một lát. "Tôi không chắc lắm, bạn cũ ạ. Nhưng tôi nghĩ trong đó có một chữ chỉ sự sống vi mô, có lẽ là ý nghĩa của 'vi sinh vật'. Tôi đoán đây là những thuật ngữ chuyên môn về vi sinh vật học, ngay cả khi dịch sang Ngôn ngữ Ngân hà chuẩn thì tôi cũng không hiểu."

"Có khả năng," Trevize chán nản nói: "Ngay cả khi chúng ta đọc được, cũng có thể chẳng giúp ích gì cho chúng ta, chúng ta đâu có hứng thú với vi khuẩn – giúp tôi một tay, Janov, xem qua những cuốn sách này, xem có tên sách nào thú vị không. Trong lúc ông làm việc này, tôi vừa hay có thể kiểm tra máy đọc."

"Đây chính là máy đọc sao?" Pelorat hỏi với giọng nghi ngờ. Ông đang chỉ vào những khối lập phương thấp béo, trên đó có màn hình nghiêng, còn có một phần lồi ra hình vòng cung, có lẽ dùng để đỡ khuỷu tay, hoặc đặt bảng ghi chú điện tử – nếu Melpomenia cũng có loại thiết bị này.

Trevize nói: "Nếu đây là thư viện thì chắc chắn phải có loại máy đọc nào đó, và chiếc máy này trông có vẻ rất giống."

Anh vô cùng cẩn thận lau sạch bụi trên màn hình, lập tức cảm thấy nhẹ nhõm, bất kể màn hình này làm bằng vật liệu gì, ít nhất cũng không tan thành bột ngay khi vừa chạm vào. Anh nhẹ nhàng vặn các nút điều khiển, từng cái một, kết quả là chẳng có phản ứng gì. Anh lại thử những chiếc máy đọc khác, đổi hết cái này đến cái khác, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thu được kết quả gì.

Anh không ngạc nhiên, ngay cả khi không khí loãng, những thiết bị này không bị hơi nước ảnh hưởng đến mức hai vạn năm sau vẫn có thể duy trì chức năng bình thường, tuy nhiên nguồn điện vẫn là một vấn đề lớn. Năng lượng dự trữ luôn có cách tiêu tán, bất kể ngăn chặn thế nào cũng vô ích. Sự thật này bắt nguồn từ định luật nhiệt động lực học thứ hai đầy rẫy khắp nơi và không thể cưỡng lại.

Pelorat đi đến phía sau anh, gọi: "Golan."

"Hả?"

"Tôi tìm thấy một cuốn sách dạng cuộn..."

"Loại nào?"

"Tôi nghĩ là liên quan đến lịch sử du hành không gian."

"Tuyệt lắm – nhưng nếu tôi không thể khởi động chiếc máy đọc này, nó cũng chẳng có ích gì với chúng ta cả." Hai tay anh siết chặt thành nắm đấm, trông vô cùng thất vọng.

"Chúng ta có thể mang cuộn sách về tàu vũ trụ."

"Tôi không biết làm thế nào để đọc nó bằng máy đọc của chúng ta, căn bản là không lắp vào được, hệ thống quét của chúng ta cũng chắc chắn không tương thích."

"Nhưng có thực sự cần phải vất vả như vậy không, Golan? Nếu chúng ta..."

"Thực sự cần thiết, Janov. Bây giờ đừng làm phiền tôi, tôi đang định quyết định phải làm thế nào. Tôi có thể thử nạp chút điện cho máy đọc, có lẽ đó là thứ duy nhất nó còn thiếu."

"Anh lấy điện từ đâu?"

"Ừm –" Trevize lấy hai món vũ khí tùy thân ra, nhìn vài cái, rồi nhét khẩu súng cầm tay vào bao. Sau đó anh "tách" một tiếng mở vỏ ngoài của roi thần kinh, kiểm tra chỉ số cung cấp năng lượng, phát hiện nó đang ở trạng thái đầy tải.

Trevize nằm sấp xuống sàn, đưa tay ra sau máy đọc (anh luôn giả định đó là máy đọc), cố gắng đẩy nó về phía trước. Chiếc máy nhích lên một chút, anh bắt đầu nghiên cứu phát hiện mới của mình.

Một trong những sợi cáp chắc chắn dùng để cung cấp nguồn điện, tất nhiên chính là sợi kết nối với bức tường, nhưng anh không tìm thấy phích cắm hay đầu nối rõ ràng nào. (Ngay cả những thứ hiển nhiên nhất cũng khiến người ta đau đầu, anh phải đối mặt với nền văn hóa ngoài hành tinh cổ đại này như thế nào đây?)

Anh kéo nhẹ sợi cáp đó, lại thử dùng lực hơn một chút, rồi xoay sợi cáp sang một bên, tiếp đó lại xoay sang bên kia. Anh nhấn nhấn vào bức tường gần sợi cáp, lại ấn ấn vào sợi cáp bên cạnh bức tường. Sau đó, anh chuyển sự chú ý, bắt đầu nỗ lực nghiên cứu phần mặt sau nửa ẩn nửa hiện của máy đọc, kết quả cũng vô ích.

Thế là anh dùng một tay chống sàn định đứng dậy, kết quả là ngay khoảnh khắc thân người thẳng đứng, sợi cáp bị anh kéo lên. Rốt cuộc là động tác nào đã làm đứt nó, chính anh cũng không biết.

Sợi cáp trông không có vẻ bị đứt hay bị xé rách, phần cuối dường như khá phẳng, nơi nó kết nối với bức tường xuất hiện một cái lỗ tròn nhỏ nhẵn nhụi.

Pelorat khẽ nói: "Golan, tôi có thể..."

Trevize dứt khoát xua tay về phía ông. "Bây giờ đừng nói chuyện, Janov, làm ơn!"

Anh đột nhiên phát hiện nếp gấp của găng tay trái dính chút thứ gì đó màu xanh lục, đây chắc chắn là rêu vừa dính phải từ phía sau máy đọc, hơn nữa còn bị nghiền nát. Chiếc găng tay đó vì vậy mà hơi ẩm ướt, nhưng trước mắt anh lại nhanh chóng khô đi, những đốm xanh lục dần dần biến thành màu nâu.

Anh chuyển sự chú ý sang sợi cáp, quan sát kỹ phần đầu bị đứt. Ở đó quả nhiên có hai cái lỗ nhỏ, có thể chứa hai sợi dây điện.

Anh lại ngồi xuống sàn, mở hộp nguồn của roi thần kinh, cẩn thận tháo một sợi dây điện, rồi "cạch" một tiếng kéo đứt nó. Sau đó anh từ từ, khéo léo cắm sợi dây điện đó vào lỗ nhỏ, đẩy cho đến khi không thể đẩy thêm được nữa. Khi anh thử kéo nhẹ nó ra, lại phát hiện không kéo ra được, như thể bị thứ gì đó giữ lại. Phản ứng đầu tiên của anh là muốn dùng lực kéo nó ra, nhưng cuối cùng cũng kìm lại được ý định này. Anh lại tháo sợi dây điện kia, đẩy vào lỗ mở còn lại. Làm vậy chắc chắn có thể tạo thành một vòng lặp, có thể truyền điện vào máy đọc.

"Janov," anh nói: "Ông đã xem qua đủ loại sách dạng cuộn, thử xem có cách nào cắm cuốn sách đó vào không."

"Thật sự cần phải..."

"Làm ơn đi, Janov, anh luôn hỏi những câu không đâu vào đâu. Chúng ta chỉ có ngần này thời gian, tôi không muốn phải vất vả đến tận nửa đêm, chịu đựng cái lạnh thấu xương mới có thể quay về đâu."

"Nó chắc chắn phải được đặt như thế này," Pelorat nói: "Nhưng mà..."

"Được rồi," Trevize nói: "Nếu đây là một cuốn lịch sử du hành vũ trụ, nó nhất định sẽ bắt đầu từ Trái Đất, bởi vì du hành vũ trụ được phát minh sớm nhất tại Trái Đất — chúng ta hãy xem thứ này bây giờ có khởi động được không."

Pelorat đặt cuốn sách băng từ vào vị trí rõ ràng là khe cắm, động tác có phần hơi khoa trương. Sau đó, anh bắt đầu nghiên cứu các ký hiệu bên cạnh những nút điều khiển, cố tìm xem có bất kỳ hướng dẫn vận hành nào không.

Trevize đang đợi ở bên cạnh khẽ nói (một phần là để làm dịu đi tâm trạng căng thẳng của chính mình): "Tôi nghĩ trên thế giới này chắc chắn cũng có robot — chúng có ở khắp mọi nơi; rõ ràng là đang trong tình trạng tốt: lấp lánh trong môi trường gần như chân không. Vấn đề là nguồn điện của chúng cũng đã cạn kiệt từ lâu, ngay cả khi nạp lại điện, liệu bộ não của chúng còn nguyên vẹn không? Đòn bẩy và bánh răng có thể duy trì hàng ngàn năm, nhưng còn những công tắc vi mô và cơ cấu cơ học dưới nguyên tử trong não chúng thì sao? Não của chúng chắc chắn đã hỏng rồi, ngay cả khi vẫn còn nguyên vẹn như cũ, chúng còn biết được bao nhiêu về Trái Đất? Chúng lại..."

Pelorat nói: "Máy đọc bắt đầu hoạt động rồi, anh bạn, nhìn đây này."

Trong ánh sáng lờ mờ, màn hình máy đọc bắt đầu nhấp nháy, nhưng độ sáng khá yếu. Trevize tăng cường thêm một chút năng lượng từ chiếc roi thần kinh, màn hình lập tức trở nên sáng hơn. Do không khí loãng, những nơi ánh mặt trời chiếu trực tiếp đều ảm đạm không chút ánh sáng, vì vậy trong phòng tối mờ ảo, màn hình khi đối lập lại càng trở nên sáng rõ hơn.

Màn hình tiếp tục chớp tắt, thỉnh thoảng còn lướt qua một vài bóng đen.

"Cần điều chỉnh tiêu cự một chút." Trevize nói.

"Tôi biết," Pelorat nói: "Nhưng đây dường như là kết quả tốt nhất tôi có thể đạt được, bản thân cuộn băng chắc chắn đã bị hỏng rồi."

Hiện tại, tốc độ bóng đen qua lại trở nên rất nhanh, và cứ cách một lúc, dường như lại xuất hiện một khung hình mờ ảo giống như truyện tranh. Sau đó, màn hình có một lúc trở nên rõ nét, rồi ngay lập tức lại tối đi.

"Tua ngược lại, dừng ở khung hình đó đi, Janov." Trevize nói.

Pelorat đã đang cố gắng làm điều đó, nhưng anh tua lại quá nhiều, đành phải phát tới phía trước, cuối cùng cũng tìm được khung hình đó và dừng nó lại trên màn hình.

Trevize nóng lòng muốn xem nội dung là gì, nhưng ngay sau đó nói với giọng đầy thất vọng: "Anh đọc được không, Janov?"

"Không hoàn toàn hiểu." Pelorat vừa nói vừa nheo mắt nhìn chằm chằm vào màn hình. "Là về Aurora, điểm này tôi nhìn ra được. Tôi nghĩ nó đang kể về làn sóng viễn chinh không gian siêu tốc đầu tiên — 'Cuộc đổ bộ đầu tiên', trên đó viết như vậy."

Anh tiếp tục nhìn xuống dưới, nhưng hình ảnh lại trở nên mờ nhạt. Cuối cùng anh mới nói: "Những đoạn tôi hiểu được, dường như đều là chiến tích về các thế giới bên ngoài, tôi không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về Trái Đất."

Trevize cay đắng nói: "Không, sẽ không có đâu. Giống như Trantor vậy, dữ liệu về Trái Đất trên thế giới này đã bị xóa sạch hoàn toàn — tắt thứ này đi thôi."

"Nhưng không sao..." Pelorat vừa nói vừa tắt máy đọc.

"Vì chúng ta có thể đến thư viện khác thử vận may? Những nơi khác cũng đã bị xóa sạch rồi, nơi nào cũng giống nhau cả thôi. Anh có biết..." Trevize đang nói thì nhìn Pelorat, lúc này đột nhiên trợn tròn mắt, trên mặt lộ ra vẻ kinh ngạc xen lẫn sợ hãi. "Trên mặt anh bị làm sao vậy?" anh hỏi.

Pelorat theo phản xạ tự nhiên giơ bàn tay đeo găng lên, sờ vào tấm kính che mặt của mình, rồi đưa bàn tay đó ra trước mắt.

"Đây là thứ gì?" Giọng anh đầy bối rối. Sau đó, anh nhìn Trevize, kêu lên đầy kinh hãi: "Trên tấm kính của anh cũng có thứ gì đó rất lạ, Golan."

Phản ứng đầu tiên của Trevize là muốn tìm một tấm gương để soi, nhưng xung quanh hoàn toàn không tìm thấy, ngay cả khi thực sự có, cũng còn cần một ngọn đèn. Anh lẩm bẩm: "Đến nơi có ánh mặt trời đi, được không?"

Trevize nửa đẩy nửa kéo Pelorat, đi đến bên cạnh một khung cửa sổ gần nhất, hai người đứng dưới một tia nắng mặt trời. Mặc dù bộ đồ du hành vũ trụ có hiệu quả cách nhiệt tốt, lưng anh vẫn có thể cảm nhận được độ nóng của ánh mặt trời.

Anh nói: "Đối mặt với mặt trời đi, Janov, nhắm mắt lại."

Anh lập tức nhìn ra tấm kính che mặt của Pelorat bị làm sao. Tại nơi tiếp giáp giữa tấm kính và bộ đồ du hành bằng kim loại, đang sinh sôi những đám rêu dày đặc, khiến xung quanh tấm kính có thêm một vòng lông tơ màu xanh lục. Trevize hiểu rằng, tình trạng của mình cũng hoàn toàn giống như vậy.

Anh dùng một ngón tay đeo găng, cạo một vòng quanh tấm kính của Pelorat, rêu lập tức rơi xuống một ít, những mảnh vụn màu xanh lục đều dính trên găng tay anh. Trevize trải chúng dưới ánh mặt trời, có thể thấy chúng tuy lấp lánh nhưng dường như rất nhanh đã trở nên cứng và khô. Anh thử lại một lần nữa, lần này rêu trở nên vừa khô vừa giòn, chạm vào là rơi, và dần dần chuyển sang màu nâu. Thế là, anh bắt đầu lau mạnh xung quanh tấm kính của Pelorat.

"Cũng giúp tôi làm như vậy đi, Janov." Một lát sau, anh lại hỏi: "Trông tôi sạch chưa? Tốt lắm, anh cũng vậy. Chúng ta đi thôi, tôi nghĩ không cần thiết phải ở lại đây nữa."

Trong thành phố hoang tàn không có không khí này, độ nóng của mặt trời đã khiến người ta khó lòng chịu đựng nổi. Những tòa nhà bằng đá phản chiếu ánh sáng lấp lánh, gần như đâm đau mắt người. Trevize nheo mắt mới dám nhìn thẳng vào những tòa nhà đó, và cố gắng đi ở phía có bóng râm của con phố. Anh dừng bước trước một vết nứt trên mặt tiền của một tòa nhà, vết nứt đó khá rộng, đủ để anh đưa ngón út đeo găng vào trong. Anh đưa ngón tay vào, rút ra xem rồi lẩm bẩm: "Rêu."

Sau đó, anh cố ý đi đến cuối bóng râm, đưa ngón út dính rêu ra, phơi dưới ánh mặt trời một lúc.

Anh nói: "Carbon dioxide là chìa khóa, nơi nào có thể lấy được carbon dioxide — đá mục cũng được, bất cứ nơi nào cũng vậy — chúng đều có cách để sinh trưởng. Chúng ta tạo ra một lượng lớn carbon dioxide, anh biết đấy, có lẽ vẫn là nguồn carbon dioxide phong phú nhất trên hành tinh đang hấp hối này. Tôi nghĩ, một phần nhỏ loại khí này đã rò rỉ ra từ mép tấm kính."

"Cho nên rêu sẽ sinh trưởng ở đó."

"Đúng."

Con đường quay trở lại tàu vũ trụ dường như rất dài, dài hơn nhiều so với đoạn đường đi lúc bình minh, tất nhiên cũng nóng hơn nhiều. Tuy nhiên khi họ đến tàu vũ trụ, phát hiện nó vẫn nằm dưới bóng râm, điểm này, tính toán của Trevize ít nhất là chính xác.

Pelorat nói: "Anh nhìn xem!"

Trevize đã nhìn thấy, mép cửa chính được bao quanh bởi một vòng rêu màu xanh lục.

"Ở đó cũng bị rò rỉ sao?" Pelorat hỏi.

"Tất nhiên rồi. Tôi chắc chắn chỉ một chút thôi, nhưng loại rêu này dường như là chỉ dấu tốt nhất cho lượng nhỏ carbon dioxide, tôi chưa từng nghe nói có thiết bị nào nhạy bén hơn chúng. Bào tử của chúng chắc chắn ở khắp mọi nơi, dù chỉ là nơi có vài phân tử carbon dioxide, những bào tử đó cũng sẽ nảy mầm." Anh điều chỉnh radio sang bước sóng dùng cho tàu vũ trụ, rồi nói: "Bliss, cô có nghe thấy không?"

Giọng của Bliss vang lên trong tai cả hai người. "Có, các anh chuẩn bị vào chưa? Có thu hoạch gì không?"

"Chúng tôi đang ở bên ngoài đây." Trevize nói: "Nhưng tuyệt đối đừng mở cửa điều áp, chúng tôi sẽ mở từ bên ngoài. Nhắc lại lần nữa, tuyệt đối đừng mở cửa điều áp."

"Tại sao?"

"Bliss, cô làm theo lời tôi trước đã, được không? Lát nữa chúng ta có thể thảo luận kỹ."

Trevize rút súng cầm tay ra, cẩn thận chỉnh cường độ xuống mức thấp nhất, rồi nhìn chằm chằm vào vũ khí này, tỏ vẻ do dự, bởi vì anh chưa từng dùng cường độ thấp nhất bao giờ. Anh nhìn quanh, nhưng không tìm thấy vật thể nào dễ vỡ hơn để làm vật thí nghiệm.

Trong tình thế không còn cách nào khác, anh chĩa súng vào ngọn đồi bằng đá bên cạnh, tàu Far Star đang đậu dưới bóng của ngọn đồi đó — kết quả là mục tiêu không hề trở nên nóng đỏ. Anh theo phản xạ tự nhiên sờ vào bộ phận bị bắn trúng — có cảm giác ấm nóng không? Do mặc bộ đồ du hành bằng chất liệu cách nhiệt, anh hoàn toàn không thể xác định được.

Anh lại do dự một chút, rồi nghĩ, khả năng chịu nhiệt của vỏ tàu vũ trụ dù thế nào cũng nên nằm trong cùng bậc độ lớn với ngọn đồi. Thế là anh chĩa súng vào mép ngoài cửa điều áp, nhanh chóng nhấn cò một cái, đồng thời nín thở.

Đám rêu trong phạm vi vài centimet lập tức biến thành màu vàng nâu. Anh giơ tay vẩy một cái gần đám rêu đã đổi màu, trong không khí loãng liền tạo ra một làn gió nhẹ, nhưng ngay cả một làn gió nhẹ cũng đủ để thổi bay những tàn dư cháy sém đó đi khắp nơi.

"Có hiệu quả không?" Pelorat sốt sắng hỏi.

"Thực sự có hiệu quả," Trevize nói: "Tôi đã chỉnh súng thành tia nhiệt năng lượng thấp."

Anh bắt đầu phun tia nhiệt dọc theo xung quanh cửa điều áp, những thứ bám dính màu xanh tươi lập tức đổi màu, không còn nhìn thấy một chút sắc xanh nào nữa. Sau đó anh gõ gõ cửa chính, làm những thứ bám dính còn sót lại rơi xuống, một đám bụi màu nâu liền rơi xuống đất — do đám bụi này thực sự quá mịn, bị lượng khí nhỏ nâng đỡ, còn bay lơ lửng trong không khí loãng rất lâu.

"Tôi nghĩ bây giờ có thể mở cửa rồi." Trevize nói xong, liền dùng bộ điều khiển trên cổ tay phát ra một chuỗi mật mã sóng radio, khởi động cơ chế mở từ bên trong tàu vũ trụ, cửa liền xuất hiện một khe hở. Đợi khi cửa mở được một nửa, Trevize nói: "Đừng lãng phí thời gian, Janov, mau vào đi — đừng đợi bàn đạp nữa, bò vào đi."

Trevize tự mình theo sát phía sau, vẫn liên tục phun tia nhiệt cường độ thấp vào mép cửa, bàn đạp hạ xuống sau đó cũng được khử trùng tương tự. Sau đó anh mới phát tín hiệu đóng cửa, đồng thời tiếp tục phun tia nhiệt cho đến khi cửa hoàn toàn đóng lại.

"Chúng ta đã vào trong cửa điều áp rồi, Bliss. Chúng ta sẽ ở đây vài phút, cô vẫn đừng làm gì cả!"

Giọng Bliss truyền tới. "Cho tôi chút gợi ý, các anh đều ổn chứ? Pel thế nào?"

Pelorat nói: "Tôi ở đây, Bliss, hơn nữa rất ổn, không có gì phải lo lắng cả."

"Anh nói vậy là tốt rồi, Pel, nhưng lát nữa nhất định phải có một lời giải thích, tôi hy vọng anh hiểu điểm này."

"Nhất ngôn cửu đỉnh." Trevize vừa nói vừa bật đèn trong cửa điều áp.

Hai người mặc đồ du hành đứng đối diện nhau.

Trevize nói: "Chúng ta phải rút không khí của hành tinh này ra ngoài nhiều nhất có thể, cho nên chúng ta phải kiên nhẫn đợi một lát."

"Còn không khí của tàu vũ trụ thì sao? Có cần nạp vào không?"

"Tạm thời đừng. Tôi cũng nóng lòng muốn cởi bộ đồ du hành này ra như cô thôi, Janov. Nhưng tôi phải chắc chắn trước rằng chúng ta đã loại bỏ hoàn toàn các bào tử theo vào cùng hoặc dính trên người chúng ta."

Nhờ ánh sáng tạm ổn của đèn cửa điều áp, Trevize chĩa súng vào khe hở bên trong giữa cửa và vỏ tàu, rất có quy luật phun tia nhiệt dọc theo sàn nhà trước, sau đó đi lên trên, lượn một vòng rồi lại quay về sàn nhà.

"Bây giờ đến lượt anh, Janov."

Pelorat bồn chồn cử động một chút, Trevize lại nói: "Anh có lẽ sẽ cảm thấy hơi nóng, nhưng chắc sẽ không có cảm giác gì tồi tệ hơn đâu. Nếu anh bắt đầu cảm thấy không thoải mái, cứ nói một tiếng là được."

Anh chĩa tia sáng vô hình vào tấm kính che mặt của Pelorat mà phun, đặc biệt là phần mép, sau đó từng bước mở rộng ra các bộ phận khác của bộ đồ du hành.

"Giơ hai cánh tay lên, Janov." Anh lẩm bẩm ra lệnh, sau đó lại nói: "Đặt hai tay lên vai tôi. Giơ một chân lên, tôi phải làm sạch đế giày cho anh. Bây giờ đổi chân kia — anh thấy nóng quá không?"

Pelorat nói: "Không giống như đang tắm trong gió mát đâu, Golan."

"Được rồi, bây giờ để tôi nếm thử xem phương thuốc của chính mình có vị gì, giúp tôi phun khắp người đi."

"Tôi chưa từng cầm súng cầm tay bao giờ."

"Anh nhất định phải cầm chắc, nắm chặt như thế này, dùng ngón cái nhấn vào cái nút nhỏ này — đồng thời ấn chặt vào bao da, đúng, chính là như vậy. Bây giờ chĩa vào tấm kính của tôi mà phun, đừng dừng lại quá lâu ở một chỗ, Janov. Tiếp tục phun vào các bộ phận khác của mũ bảo hiểm, sau đó đi xuống dưới, nhắm vào má và cổ."

Trevize liên tục ra lệnh, khi toàn thân anh đều bị phun cho nóng hầm hập, toát ra một thân mồ hôi dính nhớp, anh mới thu súng lại, kiểm tra chỉ số năng lượng một chút.

"Đã dùng hết hơn một nửa rồi." Nói xong, anh bắt đầu phun một cách có hệ thống bên trong cửa điều áp, mỗi mặt vách ngăn đều phun qua lại mấy lần. Cho đến khi súng cạn điện, và do sự phóng điện liên tục nhanh chóng khiến nó nóng bỏng tay, anh mới thu súng vào bao.

Lúc này, anh mới phát tín hiệu vào trong tàu vũ trụ. Khi cửa trong mở ra, lập tức truyền đến một tiếng rít, không khí liền tràn vào cửa điều áp, khiến tinh thần anh phấn chấn hẳn lên. Sự mát mẻ của không khí cũng như tác dụng đối lưu có thể nhanh chóng mang nhiệt lượng của bộ đồ du hành đi, hiệu suất cao hơn nhiều so với bức xạ đơn thuần. Anh quả nhiên lập tức cảm nhận được hiệu quả làm mát, có lẽ đó chỉ là một sự tưởng tượng, tuy nhiên dù tưởng tượng hay không, anh đều rất hoan nghênh cảm giác này.

"Cởi bộ đồ du hành của anh ra đi, Janov, để nó lại trong cửa điều áp." Trevize nói.

"Nếu anh không phiền," Pelorat nói: "việc đầu tiên tôi muốn làm, chính là đi tắm một trận thật sảng khoái."

"Đó không phải là ưu tiên hàng đầu. Trên thực tế, trước đó, thậm chí trước cả khi anh giải tỏa áp lực bàng quang, e rằng anh phải nói chuyện với Bliss trước đã."

Bliss tất nhiên đang đợi họ, trên mặt lộ ra vẻ quan tâm. Fallom thì trốn sau lưng cô ló đầu ra, hai tay nắm chặt lấy cánh tay trái của Bliss.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Bliss hỏi bằng giọng nghiêm nghị: "Rốt cuộc các anh đang làm cái gì vậy?"

"Để phòng ngừa bệnh truyền nhiễm," Trevize trả lời bằng giọng mỉa mai. "Cho nên tôi phải bật đèn bức xạ tia cực tím. Lấy kính râm ra đeo vào, xin đừng lãng phí thời gian."

Đợi đến khi tia cực tím hòa vào ánh sáng trong tường, Trevize cởi từng món quần áo ướt sũng ra, mỗi món đều giũ mạnh, còn cầm trong tay lật qua lật lại nửa ngày.

"Chỉ để phòng ngừa vạn nhất," anh nói: "cô cũng làm như vậy đi, Janov — hơn nữa, Bliss, tôi phải cởi sạch sành sanh, nếu điều đó khiến cô không thoải mái, xin hãy sang phòng bên cạnh."

Bliss nói: "Tôi vừa không cảm thấy không thoải mái, cũng tuyệt đối sẽ không ngượng ngùng. Dáng vẻ của anh tôi nắm rõ trong lòng bàn tay, tôi tất nhiên sẽ không thấy gì mới mẻ đâu — là loại bệnh truyền nhiễm gì vậy?"

"Chỉ là vài thứ nhỏ nhặt, nhưng nếu để nó tự do phát triển," Trevize cố ý dùng giọng điệu xem nhẹ nói: "sẽ mang đến tai họa cực lớn cho nhân loại, tôi nghĩ vậy."

Mọi chuyện cuối cùng cũng kết thúc, đèn bức xạ tia cực tím cũng đã hoàn thành nhiệm vụ. Khi còn ở Terminus, lúc Trevize lần đầu tiên bước lên tàu Far Star, trong tàu vũ trụ đã chuẩn bị sẵn rất nhiều hướng dẫn vận hành và sổ tay chỉ dẫn, dựa theo những hướng dẫn phức tạp được ghi thành băng từ này, công dụng của đèn bức xạ tia cực tím chính là khử trùng diệt khuẩn. Tuy nhiên Trevize nghĩ, nếu hành khách đến từ thế giới ưa chuộng tắm nắng, thiết bị này sẽ cấu thành một sự cám dỗ, khiến người ta muốn dùng nó để phơi da thành màu đồng thời thượng, và chắc hẳn có người sẽ làm như vậy. Nhưng dù sử dụng như thế nào, loại ánh sáng này luôn có hiệu quả khử trùng diệt khuẩn.

Lúc này tàu vũ trụ đã tiến vào không gian, Trevize cố gắng tiếp cận mặt trời của Melpomenia, trong điều kiện không khiến mọi người cảm thấy khó chịu, để tàu vũ trụ lộn nhào xoay chuyển giữa không trung, nhằm xác định lớp vỏ hoàn toàn nhận được sự chiếu xạ đầy đủ của tia cực tím.

Cuối cùng, họ mới cứu hai bộ đồ du hành bị bỏ lại trong cửa điều áp, và kiểm tra chi tiết, cho đến khi ngay cả Trevize cũng hài lòng mới thôi.

"Phải tốn công tốn sức như vậy," Bliss cuối cùng không nhịn được nói: "chỉ vì rêu. Có phải anh đã nói như vậy không, Trevize? Rêu?"

"Tôi gọi chúng là rêu," Trevize nói: "là vì chúng khiến tôi liên tưởng đến loại thực vật đó. Tuy nhiên, tôi không phải là nhà thực vật học. Mô tả duy nhất tôi có thể đưa ra, chỉ là màu xanh của chúng tươi lạ thường, có lẽ có thể sống dựa vào năng lượng ánh sáng cực ít."

"Tại sao lại là năng lượng ánh sáng cực ít?"

"Những đám rêu đó cực kỳ nhạy cảm với tia cực tím, không thể sinh trưởng ở những nơi có ánh mặt trời chiếu trực tiếp, thậm chí không thể sống sót. Bào tử của chúng phát tán khắp nơi, mà ở những góc khuất, trong khe nứt của tượng, trên bề mặt chân đế của các tòa nhà, chỉ cần là nơi có carbon dioxide, chúng đều có thể sinh trưởng sinh sôi, dựa vào năng lượng mang theo bởi photon tán xạ để duy trì sự sống."

Bliss nói: "Tôi cảm thấy anh cho rằng chúng có nguy hiểm."

"Rất có khả năng. Giả sử khi chúng ta vào, có vài bào tử dính trên người chúng ta, hoặc bị chúng ta cuốn vào, chúng sẽ phát hiện ánh sáng ở đây rất đầy đủ, lại không chứa tia cực tím có hại, ngoài ra còn có lượng nước dồi dào, cũng như carbon dioxide không ngừng nghỉ."

"Hàm lượng carbon dioxide trong không khí của chúng ta, chỉ có 0,03 phần trăm." Bliss nói.

"Đối với chúng mà nói thì quá phong phú — không khí chúng ta thở ra lại chứa 4 phần trăm. Ngộ nhỡ bào tử sinh trưởng trong lỗ mũi hoặc da của chúng ta thì sao? Ngộ nhỡ chúng phân giải phá hủy thức ăn của chúng ta thì sao? Ngộ nhỡ chúng tạo ra độc tố gây chết người thì sao? Ngay cả khi chúng ta vất vả lắm mới tiêu diệt được chúng, chỉ cần còn vài bào tử sống sót, sau khi bị chúng ta mang đến một hành tinh khác, chúng cũng đủ để mọc đầy thế giới đó, rồi từ đó chuyển sang các thế giới khác. Ai biết được chúng sẽ gây ra tai họa lớn đến mức nào?"

Bliss lắc đầu. "Một dạng sống khác biệt, không nhất thiết đại diện cho nguy hiểm, anh quá dễ dàng giết chóc rồi."

"Đây là lời của Gaia nói." Trevize nói.

"Tất nhiên là vậy, nhưng tôi hy vọng anh cho rằng tôi nói có lý. Những đám rêu đó vừa vặn thích nghi với môi trường của thế giới này, chính vì lượng ánh sáng ít ỏi có lợi cho chúng, lượng ánh sáng lớn lại sẽ giết chết chúng: đồng lý, chúng có thể tận dụng vài tia carbon dioxide bay tới ngẫu nhiên, nhưng quá nhiều có lẽ sẽ khiến chúng tử vong. Cho nên mà nói, có lẽ ngoại trừ Melpomenia, chúng không thể sống sót trên các thế giới khác."

"Cô muốn tôi đánh cược vận may trong chuyện này sao?" Trevize truy hỏi.

Bliss nhún vai. "Được rồi, đừng giận, lập trường của anh tôi hiểu. Là một cá thể cô lập, anh ngoại trừ làm như vậy, có lẽ căn bản không còn lựa chọn nào khác."

Trevize đang định đáp lại, nhưng giọng nói trong trẻo, cao vút của Fallom đột nhiên xen vào, nói lại chính là ngôn ngữ của cô bé.

Trevize hỏi Pelorat: "Con bé đang nói gì vậy?"

Pelorat đáp: "Fallom nói là..."

Tuy nhiên, Fallom dường như lúc này mới nhớ ra tiếng mẹ đẻ của mình không dễ hiểu, liền đổi giọng nói: "Các anh có thấy Jambi ở đó không?"

Cách phát âm của cô bé rất cẩn thận, Bliss vui mừng nở nụ cười. "Ngôn ngữ tiêu chuẩn ngân hà của con bé nói có tốt không? Hầu như không tốn chút thời gian nào để học."

Trevize khẽ nói: "Nếu để tôi nói sẽ càng nói càng mơ hồ, hay là anh giải thích với con bé đi, Bliss, nói rằng chúng tôi không tìm thấy robot trên hành tinh đó."

"Để tôi giải thích," Pelorat nói: "Đến đây, Fallom." Anh dùng một cánh tay dịu dàng ôm lấy vai đứa trẻ, "Đến phòng của chúng ta đi, tôi lấy cuốn sách khác cho con xem."

"Sách? Về Jambi sao?"

"Không hẳn là..." Cửa phòng liền đóng lại phía sau họ.

"Anh có biết không," Trevize vừa thiếu kiên nhẫn nhìn theo bóng lưng họ, vừa nói: "chúng ta đóng vai bảo mẫu cho đứa trẻ này, quả thực là lãng phí thời gian."

"Lãng phí thời gian? Làm vậy cản trở anh tìm kiếm Trái Đất ở chỗ nào, Trevize? Hoàn toàn không. Ngược lại, đóng vai bảo mẫu có thể xây dựng kênh giao tiếp, giảm bớt nỗi sợ hãi của con bé, mang đến cho con bé tình yêu thương, những thành tựu này chẳng lẽ không đáng giá chút nào sao?"

"Đây lại là lời của Gaia nói."

"Đúng vậy." Bliss nói: "Vậy hãy để chúng ta nói chút chuyện thực tế. Chúng ta đã ghé thăm ba thế giới bên ngoài cổ xưa, kết quả là trắng tay."

Trevize gật đầu. "Hoàn toàn chính xác."

"Trên thực tế, chúng ta phát hiện thế giới nào cũng khá hung hiểm, đúng không? Trên Aurora có chó hoang hung dữ; trên Solaria có con người kỳ dị nguy hiểm: còn trên Melpomenia, thì tồn tại rêu có tính đe dọa tiềm tàng. Điều này rõ ràng đại diện cho việc nói, một thế giới một khi cô lập lại, bất kể trên đó có nhân loại hay không, đều sẽ cấu thành sự đe dọa đối với xã hội liên sao."

"Cô không thể xem điểm này là quy tắc chung."

"Ba lần đều ứng nghiệm, không để anh không tin."

"Thứ cô tin lại là gì, Bliss?"

"Tôi sẽ nói cho anh biết, nhưng xin hãy mở lòng mà nghe tôi nói. Nếu trong dải Ngân hà có hàng chục triệu thế giới tương tác với nhau, và thực tế đúng là như vậy; mỗi thế giới đều được cấu thành từ các cá thể biệt lập, sự thực cũng chính là như thế, thì trên mỗi thế giới, con người đều giữ địa vị chủ đạo, có thể áp đặt ý chí của mình lên các dạng sống phi nhân loại, lên môi trường địa lý vô tri, thậm chí áp đặt lên lẫn nhau. Cho nên mới nói, kiểu Ngân hà này thực chất là một hệ thống Gaia rất nguyên thủy, vụng về và vận hành không đúng cách, nó chỉ là hình thái phôi thai của một thực thể hợp nhất. Anh hiểu ý tôi chứ?"

"Tôi hiểu cô muốn nói gì. Nhưng điều đó không có nghĩa là sau khi cô nói xong, tôi sẽ đồng ý với những lời cô nói."

"Chỉ cần anh chịu lắng nghe là được, có đồng ý hay không tùy anh, nhưng xin hãy chú ý nghe cho kỹ. Hệ thống Gaia nguyên thủy là dải Ngân hà duy nhất có thể vận hành hiệu quả, dải Ngân hà càng rời xa hình thái nguyên thủy, càng tiến gần đến hệ thống Gaia thì càng tốt. Đế quốc Ngân hà là một nỗ lực nhằm tạo ra hệ thống Gaia nguyên thủy mạnh mẽ, sau khi nó tan rã, tình hình bắt đầu xấu đi nhanh chóng. Về sau, lại không ngừng có người mưu toan củng cố hệ thống Gaia nguyên thủy, Liên bang Foundation chính là một ví dụ. Ngoài ra, đế quốc của Mule cũng vậy, và cả đế quốc trong kế hoạch Second Foundation cũng thế. Nhưng cho dù không có những đế quốc hay liên bang này, cho dù toàn bộ dải Ngân hà rơi vào loạn lạc, thì đó cũng là sự loạn lạc có liên kết; mỗi thế giới đều duy trì tương tác với các thế giới khác, ngay cả khi đó chỉ là những tương tác đầy thù địch. Một dải Ngân hà như vậy, tự thân nó vẫn là một thực thể hợp nhất, vì thế đó không phải là tình huống tồi tệ nhất."

"Vậy thì, thế nào mới là tình huống tồi tệ nhất?"

"Chính anh biết câu trả lời là gì mà, Trevize, anh đã tận mắt chứng kiến rồi. Nếu một thế giới có người ở hoàn toàn tan rã, cư dân trở thành những cá thể biệt lập thực sự, và nếu nó mất đi mọi tương tác với các thế giới loài người khác, nó sẽ hướng tới—sự phát triển ác tính."

"Giống như ung thư sao?"

"Đúng vậy, chẳng phải Solaria là một ví dụ điển hình sao? Nó đối lập với tất cả các thế giới khác. Và trên thế giới đó, tất cả mọi người cũng đều ở trong trạng thái đối lập, anh đã thấy tất cả rồi đấy. Giả sử loài người hoàn toàn biến mất, chút kỷ luật cuối cùng cũng sẽ tan thành mây khói, tình thế đối lập lẫn nhau sẽ trở nên vô phương vô pháp, giống như lũ chó hoang; hoặc chỉ còn lại những sức mạnh tự nhiên, giống như đám rêu phong kia. Tôi nghĩ anh hiểu rồi chứ, chúng ta càng tiến gần đến hệ thống Gaia, xã hội sẽ càng tốt đẹp. Vậy nên, tại sao phải bỏ dở giữa chừng khi còn chưa đạt đến hệ thống Gaia?"

Trevize lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Bliss, một lúc lâu sau mới nói: "Đây đúng là một câu hỏi hay. Nhưng tại sao cô lại giả định rằng liều lượng và hiệu quả thuốc luôn tỷ lệ thuận với nhau; nếu dùng một chút có lợi, thì dùng nhiều sẽ càng tốt hơn, và dùng hết sạch là tốt nhất? Chẳng phải chính cô cũng chỉ ra rằng, đám rêu phong kia có lẽ chỉ thích nghi được với lượng carbon dioxide cực nhỏ, nếu quá nhiều thì sẽ chết sao? Một người cao hai mét có lợi thế hơn người cao một mét, nhưng cũng tốt hơn người cao ba mét. Nếu một con chuột phình to thành kích thước một con voi, thì chẳng có lợi ích gì cho nó cả, như thế nó căn bản không thể sống nổi; tương tự, voi thu nhỏ lại bằng kích thước chuột cũng tệ hại như vậy."

"Mọi thứ, từ các ngôi sao cho đến nguyên tử, đều có một quy mô tự nhiên, một độ phức tạp tự nhiên, và một phẩm chất tối ưu nhất định, sinh vật và xã hội loài người cũng tất nhiên phải như vậy. Tôi không nói Đế quốc Ngân hà cũ là lý tưởng, tôi tất nhiên cũng nhìn ra những khiếm khuyết của Liên bang Foundation, nhưng tôi sẽ không vì thế mà nói rằng: vì sự biệt lập hoàn toàn là không tốt, nên sự thống nhất hoàn toàn chính là điều tốt. Hai thái cực này có lẽ đều đáng sợ như nhau, và Đế quốc Ngân hà kiểu cũ dù cho không hoàn hảo đến đâu, thì cũng có thể là giới hạn năng lực của chúng ta."

Bliss lắc đầu. "Tôi nghi ngờ chính anh cũng không tin vào lời mình nói, Trevize. Có phải anh đang muốn tranh luận rằng, vì virus và con người đều không làm anh hài lòng, nên anh muốn nhắm đến một loại sinh vật nằm ở giữa—ví dụ như nấm nhầy?"

"Không, nhưng tôi có lẽ có thể tranh luận rằng, vì virus và siêu nhân đều không làm tôi hài lòng, nên tôi muốn nhắm đến một loại sinh vật nằm ở giữa—ví dụ như những người bình thường. Tuy nhiên chúng ta căn bản không cần phải tranh cãi, đợi sau khi tôi tìm thấy Trái Đất, tôi sẽ có được câu trả lời. Ở Melpomenia, chúng ta đã tìm thấy tọa độ của bốn mươi bảy Outer Worlds khác."

"Anh sẽ đi thăm tất cả sao?"

"Mỗi nơi đều phải đến, nếu bắt buộc phải làm vậy."

"Đến từng thế giới để mạo hiểm?"

"Đúng vậy, nếu chỉ có cách đó mới tìm thấy được Trái Đất."

Pelorat đã quay lại từ lâu, để Pelorat một mình ở lại trong cabin của ông ấy. Ông ấy dường như có điều muốn nói, nhưng bị kẹt giữa cuộc tranh luận gay gắt của Bliss và Trevize nên không thể mở lời. Khi hai bên qua lại, ông ấy chỉ đành luân phiên nhìn trừng trừng vào cả hai người.

"Phải mất bao nhiêu thời gian?" Bliss hỏi.

"Dù có mất bao nhiêu thời gian đi nữa." Trevize nói: "Nhưng có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy manh mối cần thiết ngay ở trạm tiếp theo."

"Hoặc tất cả đều vô ích."

"Điều đó phải đợi tìm xong tất cả mới biết được."

Lúc này, Pelorat cuối cùng cũng chớp được cơ hội xen vào một câu. "Tại sao phải tìm chứ, Golan? Chúng ta đã có câu trả lời rồi mà."

Trevize vốn đang vung tay ra hiệu đầy thiếu kiên nhẫn về phía Pelorat, vung được một nửa thì đột ngột khựng lại, quay đầu hỏi một cách ngơ ngác: "Cái gì?"

"Tôi nói là chúng ta đã có câu trả lời rồi. Ở trên Melpomenia tôi đã luôn muốn nói với anh, tôi ít nhất đã thử năm lần, nhưng anh lại quá tập trung vào công việc đang làm..."

"Chúng ta có câu trả lời gì? Rốt cuộc ông đang nói cái gì vậy?"

"Trái Đất đấy, tôi nghĩ chúng ta đã biết Trái Đất ở đâu rồi."