Trevize cảm thấy vô cùng chán nản. Từ lúc bắt đầu chuyến hành trình tìm kiếm này đến nay, vài thắng lợi nhỏ nhoi của anh chẳng có chút ý nghĩa quan trọng nào, chỉ có thể coi là những lần may mắn tạm thời thoát khỏi thất bại trong gang tấc.

Hiện tại, việc anh trì hoãn thời gian nhảy bước sang hệ hành tinh thứ ba đã khiến những người khác cũng bị lây nhiễm tâm trạng bất an. Khi anh cuối cùng cũng hạ quyết tâm, điều khiển máy tính đưa con tàu vào siêu không gian, Pelorat đứng ở cửa buồng lái với vẻ mặt nghiêm nghị, Bliss đứng ngay phía sau ông. Ngay cả Fallom cũng đứng đó, một tay nắm chặt lấy tay Bliss, nhìn chằm chằm vào Trevize như một gã học giả già cỗi.

Trevize ngẩng đầu lên, dời mắt khỏi màn hình máy tính, mang theo vài phần bực dọc nói: "Một bức ảnh gia đình thật đẹp!" Anh nói vậy thuần túy là do tâm trí đang bồn chồn.

Anh bắt đầu chỉ thị máy tính thực hiện bước nhảy, cố ý sắp xếp để khi trở về không gian bình thường, khoảng cách giữa tàu và ngôi sao mục tiêu sẽ xa hơn mức cần thiết. Anh tự nhủ rằng đó là do những sự việc xảy ra ở hai hệ hành tinh trước đã dạy cho anh bài học về sự thận trọng, nhưng thực tế anh không tin vào lời giải thích này. Anh biết, sâu thẳm trong lòng, mình hy vọng khi trở lại không gian, con tàu sẽ giữ một khoảng cách nhất định với ngôi sao đó để không thể xác định liệu nó có hành tinh cư trú được hay không. Điều này có thể giúp anh kéo dài chuyến du hành thêm vài ngày trước khi lật mở đáp án, đồng thời (có lẽ) phải đối mặt với trái đắng của thất bại.

Vì vậy, lúc này, dưới sự chứng kiến của "bức ảnh gia đình", anh hít một hơi thật sâu, nín thở một lát rồi thổi ra như tiếng huýt sáo. Cùng lúc đó, anh đưa ra mệnh lệnh cuối cùng cho máy tính.

Hình ảnh các vì sao lặng lẽ trải qua những thay đổi không liên tục. Cuối cùng, màn hình hiển thị trở nên trống trải hơn, họ đã đến một vùng thưa thớt các ngôi sao. Ở gần vị trí trung tâm, có thể thấy một ngôi sao đang lấp lánh.

Trevize nhếch mép cười, vì đây cũng có thể coi là một thắng lợi. Dù sao thì bộ tọa độ thứ ba cũng có khả năng bị sai, có khi chẳng tìm thấy ngôi sao loại G nào phù hợp. Anh nhìn những người khác rồi nói: "Chính là nó, ngôi sao số ba."

"Anh chắc chứ?" Bliss khẽ hỏi.

"Nhìn kỹ đây!" Trevize nói: "Tôi sẽ chuyển màn hình sang chế độ đồng tâm với bản đồ ngân hà của máy tính, nếu ngôi sao sáng kia biến mất, nghĩa là bản đồ không ghi nhận nó, vậy thì đó chính là ngôi sao chúng ta cần tìm."

Máy tính lập tức phản hồi mệnh lệnh của anh, ngôi sao kia biến mất trong chớp mắt, không để lại chút ánh sáng dư thừa nào, như thể nó chưa từng tồn tại. Các ngôi sao khác vẫn không hề bị ảnh hưởng, trông vẫn uy nghiêm và tráng lệ như trước.

"Chúng ta tìm thấy rồi." Trevize nói.

Dẫu vậy, anh vẫn để con tàu Far Star di chuyển chậm rãi, tốc độ chỉ duy trì ở mức một nửa bình thường. Vẫn còn một đáp án chưa được hé lộ, đó là liệu có hành tinh cư trú được hay không, nhưng anh không vội vàng tìm câu trả lời. Thậm chí sau ba ngày bay, vấn đề này vẫn không có bất kỳ tiến triển nào.

Tuy nhiên, có lẽ không thể nói là không có chút tiến triển nào. Có một hành tinh khí khổng lồ nằm rất xa ngôi sao đó, đang quay quanh ngôi sao, vùng ban ngày của nó phản chiếu ánh sáng vàng nhạt. Từ vị trí hiện tại của họ, nó trông giống như một mảnh trăng khuyết dày cộm.

Trevize không thích vẻ ngoài của nó, nhưng cố gắng không biểu lộ ra. Anh như một cuốn hướng dẫn du lịch bằng âm thanh, nói bằng giọng bình thản: "Ở đó có một hành tinh khí khổng lồ rất lớn, trông khá ngoạn mục. Hiện tại chúng ta có thể thấy nó có một cặp vành đai hành tinh mỏng, cùng hai vệ tinh khổng lồ."

Bliss nói: "Hầu hết các hệ hành tinh đều có hành tinh khí khổng lồ, đúng không?"

"Đúng vậy, nhưng hành tinh này có kích thước khá lớn. Dựa vào khoảng cách của hai vệ tinh và chu kỳ tự quay của nó, khối lượng của hành tinh khổng lồ này gấp khoảng hai nghìn lần một hành tinh có thể cư trú."

"Vậy thì có khác biệt gì?" Bliss nói: "Hành tinh khí khổng lồ vẫn là hành tinh khí khổng lồ, dù kích thước lớn hay nhỏ, đúng không? Chúng luôn ở rất xa ngôi sao mà chúng quay quanh, vì thể tích quá lớn và khoảng cách quá xa nên đều không thích hợp để ở. Muốn tìm hành tinh có thể cư trú, chúng ta phải tìm quanh ngôi sao kia."

Trevize ngập ngừng một chút rồi quyết định công bố sự thật. "Vấn đề là," anh nói: "Các hành tinh khí khổng lồ sẽ quét sạch phần lớn không gian trong hệ hành tinh; vật chất không bị chúng hấp thụ vào cấu trúc của mình sẽ tụ lại thành các thiên thể khá lớn, hình thành nên hệ vệ tinh của chúng. Chúng ngăn cản các hiện tượng tụ lại khác, tầm ảnh hưởng thậm chí đạt đến khoảng cách rất xa. Vì vậy, hành tinh khí khổng lồ càng lớn thì càng có khả năng là hành tinh lớn duy nhất, ngoài hành tinh khổng lồ đó ra, trong hệ hành tinh sẽ chỉ còn lại những tiểu hành tinh."

"Ý anh là ở đây không có hành tinh nào cư trú được?"

"Hành tinh khí khổng lồ càng lớn, cơ hội tồn tại của hành tinh cư trú được càng nhỏ. Hành tinh khí khổng lồ này quá đồ sộ, gần như là một ngôi sao lùn."

Pelorat nói: "Chúng ta có thể xem thử không?"

Thế là cả ba cùng nhìn chằm chằm vào màn hình. (Fallom đang đọc sách trong khoang của Bliss.)

Hình ảnh liên tục phóng to cho đến khi mảnh trăng khuyết chiếm trọn màn hình. Một đường kẻ đen mảnh chạy ngang phần trên của mảnh trăng, đó là cái bóng do vành đai hành tinh tạo ra. Bản thân vành đai hành tinh là một đường cong lấp lánh, cách bề mặt hành tinh một đoạn nhỏ, trước khi bị bóng tối che khuất, một phần nhỏ của nó đã kéo dài đến vùng tối của hành tinh.

Trevize nói: "Trục tự quay của hành tinh này nghiêng khoảng 35 độ so với mặt phẳng quỹ đạo, và vành đai hành tinh của nó tất nhiên nằm trên mặt phẳng xích đạo, nên ở vị trí quỹ đạo hiện tại, ánh sáng của ngôi sao chiếu từ phía dưới lên, tạo ra cái bóng của vành đai hành tinh ở phía trên xích đạo một khoảng khá xa."

Pelorat nhìn đến mê mẩn. "Đó đều là những vành đai hành tinh mỏng manh."

"Thực tế là đã trên mức kích thước trung bình rồi." Trevize đáp.

"Theo truyền thuyết, trong hệ hành tinh thuộc về Trái Đất, hành tinh khí khổng lồ có vành đai đó, vành đai của nó rộng hơn, sáng hơn và tinh xảo hơn nhiều, thậm chí khiến hành tinh khí khổng lồ kia trông thật nhỏ bé."

"Tôi không ngạc nhiên chút nào," Trevize nói: "Một câu chuyện được truyền miệng hàng nghìn năm, anh nghĩ nó sẽ bị kể ngắn đi sao?"

Bliss nói: "Nó thực sự rất đẹp, nếu anh nhìn kỹ mảnh trăng khuyết đó, nó dường như đang cuộn trào ngay trước mắt anh."

"Đó là bão khí quyển," Trevize nói: "Nếu anh chọn bước sóng ánh sáng thích hợp, nói chung có thể nhìn rõ hơn. Nào, để tôi thử xem." Anh đặt hai tay lên bàn, ra lệnh cho máy tính lọc phổ từng chút một, rồi dừng lại ở một bước sóng thích hợp.

Mảnh trăng khuyết vốn trông hơi sáng bỗng chốc biến thành một khối màu sắc biến ảo khôn lường, do tốc độ thay đổi quá nhanh khiến người nhìn hoa cả mắt. Cuối cùng, nó chuyển thành màu đỏ cam, và bên trong mảnh trăng có rất nhiều vật thể hình xoắn ốc rõ rệt đang trôi nổi, chúng vừa di chuyển vừa không ngừng co lại hoặc giãn ra.

"Thật khó tin." Pelorat lầm bầm.

"Đáng yêu quá." Bliss nói.

Chẳng có gì khó tin, cũng chẳng đáng yêu chút nào, Trevize buồn bã nghĩ. Pelorat và Bliss đều bị mê hoặc bởi vẻ đẹp trước mắt mà không hề nghĩ rằng sự tồn tại của hành tinh mà họ đang tán dương đã làm giảm đáng kể cơ hội giải mã bí ẩn của Trevize. Nhưng nghĩ lại, tại sao họ phải nghĩ đến những điều đó chứ? Cả hai người họ đều tin tưởng sự lựa chọn của Trevize là đúng, họ chỉ là đang đồng hành cùng anh thực hiện cuộc thám hiểm kiểm chứng, bản thân họ không có gánh nặng tình cảm, mình không nên trách họ.

Anh nói: "Vùng tối trông có vẻ rất đen, nhưng nếu mắt chúng ta có thể nhìn thấy ánh sáng có bước sóng dài hơn ánh sáng nhìn thấy một chút, chúng ta sẽ thấy nó thực ra là màu đỏ rực đậm đặc. Hành tinh này tỏa ra một lượng bức xạ hồng ngoại lớn vào không gian, vì nó lớn đến mức gần như nóng đỏ. Nó đã vượt qua hành tinh khí khổng lồ, đơn giản là một 'hành tinh phụ'."

Anh dừng lại một lát rồi nói tiếp: "Bây giờ, chúng ta tạm thời gạt nó sang một bên, bắt đầu tìm kiếm hành tinh cư trú được có thể tồn tại."

"Có lẽ thực sự tồn tại," Pelorat nói với nụ cười: "Đừng bỏ cuộc, người bạn già."

"Tôi chưa bỏ cuộc," Trevize nói dù bản thân không mấy tự tin. "Quá trình hình thành hành tinh quá phức tạp, không thể thiết lập một quy luật nghiêm ngặt, chúng ta chỉ có thể thảo luận bằng xác suất. Có một gã khổng lồ như vậy trong không gian, xác suất sẽ giảm đi rất nhiều, nhưng không có nghĩa là bằng không."

Bliss nói: "Tại sao anh không nghĩ thế này — hai bộ tọa độ trước, mỗi bộ đều cung cấp một hành tinh có người ngoài hành tinh sinh sống, vậy bộ tọa độ thứ ba này, vì đã cung cấp một ngôi sao phù hợp điều kiện, thì cũng nên giúp anh tìm được một hành tinh có thể cư trú chứ. Tại sao còn phải nói về xác suất?"

"Tất nhiên tôi hy vọng cô nói đúng," Trevize nói, nhưng chẳng cảm thấy được an ủi chút nào. "Bây giờ chúng ta phải bay ra khỏi mặt phẳng quỹ đạo hành tinh, tiến về phía ngôi sao trung tâm."

Sau khi nói xong ý định của mình, máy tính bắt đầu hành động gần như ngay lập tức. Anh tựa vào ghế lái, một lần nữa khẳng định một sự thật: một trong những di chứng của việc lái một con tàu không gian trọng lực có máy tính tiên tiến như vậy là không thể — không bao giờ có thể — lái bất kỳ loại tàu nào khác.

Anh còn có thể chịu đựng việc tự mình thực hiện những tính toán đó không? Có thể chịu đựng việc phải cân nhắc hiệu ứng gia tốc, giới hạn nó trong phạm vi hợp lý không? Tình huống dễ xảy ra nhất là anh sẽ quên mất những vấn đề đó và để con tàu chạy hết tốc lực, cho đến khi anh và những hành khách khác đều bị văng vào vách khoang, đâm sầm đến tan xương nát thịt.

Ừm, vậy thì anh sẽ tiếp tục lái con Far Star — hoặc những con tàu không gian giống hệt khác, nếu anh không thể chịu đựng được chút thay đổi nhỏ nào — cho đến mãi mãi.

Vì muốn tạm quên đi vấn đề có hành tinh cư trú được hay không, anh bắt đầu suy ngẫm về một việc khác — anh vừa ra lệnh cho con tàu rời khỏi mặt phẳng quỹ đạo, là bay lên phía trên mặt phẳng quỹ đạo. Nếu không có lý do đặc biệt nào phải bay xuống dưới mặt phẳng quỹ đạo, người lái thường chọn bay lên trên, tại sao lại như vậy?

Thực ra nói một cách nghiêm túc, tại sao cứ phải coi một hướng là phía trên, còn phía bên kia là phía dưới? Khái niệm coi không gian là không gian đối xứng thuần túy chỉ là một quy ước thông thường.

Tuy nhiên, khi quan sát một hành tinh, anh luôn chú ý đến hướng tự quay và hướng quay quanh quỹ đạo của nó. Nếu cả hai đều ngược chiều kim đồng hồ, thì hướng giơ tay chỉ là phương Bắc, còn hướng đôi chân là phương Nam. Và ở mọi ngóc ngách của ngân hà, phương Bắc luôn được hình dung là phía trên, phương Nam là phía dưới.

Đây thuần túy là một quy ước, có thể truy ngược lại thời kỳ cổ đại mờ mịt, nhân loại vẫn luôn mù quáng tuân theo đến tận bây giờ. Một tấm bản đồ vốn quen thuộc, nếu nhìn từ phía Nam lên thì chắc chắn không hiểu được, phải xoay ngược lại mới thấy có ý nghĩa. Trong điều kiện bình thường, bất cứ ai cũng sẽ quen với việc đi về phía Bắc, tức là "đi lên".

Trevize nghĩ đến một vị đại tướng của Đế quốc ba thế kỷ trước — trận chiến do Bel Riose lãnh đạo. Vào một thời điểm mấu chốt, ông ra lệnh cho hạm đội phân tách chuyển hướng xuống dưới mặt phẳng quỹ đạo, và một trung đội của quân địch trong tình trạng không hề cảnh giác đã bị các chiến hạm của Riose tóm gọn. Sau đó có người phàn nàn rằng đây là một hành động đầu cơ — tất nhiên là từ miệng kẻ thua cuộc.

Một quy ước có ảnh hưởng sâu rộng và cổ xưa như nhân loại như thế này, chắc chắn phải bắt nguồn từ Trái Đất. Nghĩ đến đây, tâm trí Trevize lại bị kéo về vấn đề hành tinh cư trú được.

Pelorat và Bliss vẫn nhìn chằm chằm vào hành tinh khí khổng lồ kia, nhìn nó với động tác rất, rất chậm rãi, chậm rãi lộn nhào trên màn hình. Hiện tại phần được mặt trời chiếu sáng dần dần mở rộng, Trevize giữ phổ ánh sáng ở bước sóng đỏ cam, những cơn bão cuộn trào trên bề mặt nó trở nên điên cuồng hơn, càng có sức thôi miên hơn.

Lúc này Fallom lảo đảo bước vào buồng lái, Bliss cho rằng nó nên chợp mắt một lát, chính cô cũng có nhu cầu đó.

Pelorat ở lại một mình. Trevize nói với ông: "Tôi phải gỡ bỏ hình ảnh hành tinh khí khổng lồ, Janov. Tôi muốn để máy tính tập trung toàn lực, bắt đầu tìm kiếm các tín hiệu trọng lực có kích thước phù hợp."

"Tất nhiên rồi, người bạn già." Pelorat nói.

Tuy nhiên, tình hình thực tế còn phức tạp hơn nhiều. Thứ máy tính cần tìm không chỉ là một tín hiệu có kích thước phù hợp, tín hiệu này còn phải phát ra từ một hành tinh có cả thể tích và khoảng cách đều đạt điều kiện. Còn phải đợi thêm vài ngày nữa, anh mới có được câu trả lời chắc chắn.

61

Trevize bước vào khoang riêng của mình, biểu cảm ngưng đọng và nghiêm nghị — thực ra nên nói là ủ rũ. Sau đó, anh thực sự bị giật mình.

Bliss đang đợi anh ở đó, Fallom sát cạnh cô, chiếc áo choàng và thắt lưng trên người nó tỏa ra một mùi hương tươi mát, ngửi là biết đã qua giặt hơi và ủi chân không. Đứa trẻ này mặc quần áo của chính mình trông đẹp hơn nhiều so với việc mặc chiếc áo ngủ rộng hơn vài cỡ của Bliss.

"Anh vừa ở cạnh máy tính, tôi không muốn làm phiền anh, nhưng bây giờ xin hãy nghe — bắt đầu đi, Fallom."

Fallom liền nói bằng giọng cao vút và có âm hưởng âm nhạc: "Tôi chào ngài, người bảo hộ Trevize. Tôi cảm thấy vô cùng vinh dự khi... được... đi theo ngài du ngoạn không gian trên tàu vũ trụ. Tôi cũng rất vui vì có hai người bạn thân thiết, Bliss và Pel."

Sau khi Fallom nói xong, nó nở một nụ cười đáng yêu. Trevize lại tự nhủ: Mình rốt cuộc coi nó là con trai hay con gái, hay cả hai, hay chẳng phải cả hai?

Anh gật đầu. "Nhớ rất thuộc, phát âm gần như hoàn toàn chính xác."

"Hoàn toàn không phải học vẹt," Bliss nhiệt tình nói: "Fallom tự soạn bản thảo, rồi hỏi tôi có thể đọc cho anh nghe không, tôi thậm chí còn không biết trước Fallom sẽ nói gì."

Trevize miễn cưỡng nặn ra một nụ cười. "Nếu vậy thì đúng là không đơn giản." Anh nhận thấy khi Bliss nhắc đến Fallom, cô cố gắng tránh sử dụng đại từ nhân xưng.

Bliss quay sang nói với Fallom: "Tôi đã bảo anh là Trevize sẽ thích mà — bây giờ đi tìm Pel đi, nếu có hứng thú, có thể xin ông ấy thêm vài tài liệu đọc."

Sau khi Fallom chạy đi, Bliss nói: "Tốc độ học Ngôn ngữ Ngân hà Tiêu chuẩn của Fallom thật kinh ngạc, người Solaria chắc chắn có thiên phú đặc biệt về ngôn ngữ. Nghĩ mà xem, Bander chỉ nhờ nghe các thông tin siêu sóng mà có thể nói được tiếng Ngôn ngữ Ngân hà Tiêu chuẩn khá tốt. Ngoài việc chuyển đổi năng lượng, bộ não của chúng có lẽ còn có những điểm khác biệt với người thường."

Trevize chỉ hừ một tiếng.

Bliss nói: "Đừng nói với tôi là anh vẫn không thích Fallom."

"Tôi không quan tâm đến việc thích hay không, cái sinh vật nhỏ bé đó chỉ làm tôi cảm thấy không tự nhiên. Ví dụ nhé, nghĩ đến việc giao tiếp với một kẻ lưỡng tính thôi đã thấy cả người không thoải mái rồi."

Bliss nói: "Thôi đi, Trevize, nói vậy thật nực cười, Fallom có thể coi là sinh vật hoàn toàn bình thường. Đối với một xã hội lưỡng tính, nghĩ xem tôi và anh kinh tởm đến mức nào — không phải nam thì cũng là nữ. Mỗi giới tính chỉ có thể coi là một nửa, để sinh sản thế hệ sau, phải kết hợp theo cách kỳ quặc."

"Cô phản đối điểm này sao, Bliss?"

"Đừng giả vờ hiểu sai ý tôi, tôi đang cố gắng nhìn nhận chúng ta từ lập trường của kẻ lưỡng tính. Đối với họ, chuyện đó chắc chắn trông cực kỳ đáng ghét, nhưng đối với chúng ta thì khá tự nhiên. Cho nên Fallom mới gây ra sự phản cảm cho anh, nhưng đó chỉ là phản ứng thiển cận và hẹp hòi thôi."

"Thành thật mà nói," Trevize nói: "Không biết nên dùng đại từ gì để gọi cái sinh vật nhỏ bé này thực sự là một chuyện rất phiền phức. Vì lo lắng vấn đề đại từ mà mạch suy nghĩ và cuộc trò chuyện cứ bị ngắt quãng mãi."

"Nhưng đây là sự thiếu sót của ngôn ngữ chúng ta," Bliss nói: "Không phải vấn đề của Fallom. Ngôn ngữ của nhân loại trong quá trình phát triển chưa bao giờ cân nhắc đến kẻ lưỡng tính. Tôi rất vui vì anh nêu vấn đề này, vì chính tôi cũng đang nghĩ mãi. Nếu dùng 'nó', giống như Bander tự khăng khăng, không phải là cách giải quyết, vì đại từ đó dùng để chỉ những thứ không liên quan đến giới tính. Trong ngôn ngữ của chúng ta, căn bản không có đại từ nào phù hợp với cả hai giới tính. Vậy thì, tại sao không chọn bừa một cái? Tôi coi Fallom là con gái, một trong những lý do là cô bé có giọng nói sắc sảo của phụ nữ, ngoài ra cô bé cũng có thể sinh sản thế hệ sau, đây là một trong những đặc điểm quan trọng nhất của phụ nữ. Pelorat đã đồng ý rồi, sao anh không chấp nhận đi? Chúng ta cứ gọi Fallom là 'cô ấy' đi."

Trevize nhún vai. "Được thôi, chỉ ra 'cô ấy' có tinh hoàn nghe thật kỳ quặc, dù vậy thì vẫn được."

Bliss thở dài. "Anh đúng là có cái thói quen đáng ghét, thích mang mọi chuyện ra làm trò đùa. Nhưng tôi biết anh đang chịu áp lực lớn, nên điểm này tôi có thể hiểu. Cứ dùng đại từ giống cái để gọi Fallom đi, làm ơn."

"Tôi sẽ làm vậy." Trevize ngập ngừng một chút, cuối cùng không nhịn được nói: "Mỗi lần thấy hai người ở bên nhau, tôi lại càng cảm thấy cô coi Fallom là vật thay thế cho con cái. Có phải vì cô muốn có một đứa con, nhưng lại nghĩ Janov không làm được?"

Bliss mở to mắt. "Tôi ở bên ông ấy đâu phải vì con cái! Anh tưởng tôi coi ông ấy là công cụ tiện lợi để giúp tôi sinh con sao? Hơn nữa, tôi vẫn chưa đến lúc cần sinh con đẻ cái, tương lai đến lúc đó, tôi phải sinh ra một đứa con của Gaia, chuyện này Pel căn bản không làm được."

"Ý cô là Janov phải bị vứt bỏ?"

"Tất nhiên là không, chỉ là tạm thời chia xa, thậm chí có thể dùng phương pháp thụ tinh nhân tạo."

"Tôi nghĩ, phải đợi Gaia quyết định có nhu cầu này, đợi đến khi một thành viên Gaia vốn có qua đời, tạo ra một chỗ trống thì cô mới có thể sinh một đứa con."

"Đây là cách nói lạnh lùng vô tình, nhưng cũng coi là sự thật. Mỗi phần của Gaia và mọi mối quan hệ giữa chúng đều phải duy trì sự cân bằng hoàn hảo."

"Giống như trường hợp của người Solaria vậy."

Bliss mím chặt môi, sắc mặt hơi tái đi. "Hoàn toàn khác. Người Solaria sản xuất số lượng vượt quá nhu cầu thì tiêu hủy dân số dư thừa; con cái chúng ta sản xuất ra vừa đúng với nhu cầu, không bao giờ phải giết hại bất kỳ sinh mạng nào. Giống như lớp da của anh sau khi hoại tử thì sẽ mọc ra lớp da mới vừa vặn, không mọc thêm một tế bào nào cả."

"Tôi hiểu ý cô." Trevize nói: "Tiện thể nhắc lại, tôi hy vọng cô cân nhắc cảm nhận của Janov."

"Về chuyện tôi có thể sinh một đứa trẻ? Vấn đề này chưa bao giờ được thảo luận, tương lai cũng tuyệt đối không."

"Không, tôi không có ý đó — tôi đang nghĩ, cô ngày càng hứng thú với Fallom, Janov có lẽ sẽ cảm thấy bị lạnh nhạt."

"Ông ấy không bị lạnh nhạt, ông ấy cũng giống tôi rất hứng thú với Fallom. Cô bé là một sở thích chung khác của chúng tôi, thậm chí còn kéo hai chúng tôi lại gần nhau hơn. Người cảm thấy bị lạnh nhạt có phải là anh không?"

"Tôi?" Trevize giật mình.

"Đúng, chính là anh. Tôi không hiểu cá thể biệt lập, cũng giống như anh không hiểu Gaia vậy, nhưng tôi có cảm giác anh thích trở thành tâm điểm chú ý trên con tàu này, anh có lẽ cảm thấy vị trí này bị Fallom thay thế rồi."

"Thật là nực cười."

"Mà anh lại nghĩ tôi lạnh nhạt với Pel, đó cũng là ý nghĩ nực cười tương tự."

"Vậy chúng ta tuyên bố đình chiến đi. Tôi sẽ cố gắng coi Fallom là con gái, cũng sẽ không quá lo lắng việc cô không quan tâm đến cảm nhận của Janov nữa."

Bliss mỉm cười. "Cảm ơn anh, vậy thì mọi chuyện đều ổn rồi."

Trevize quay người đi, Bliss đột nhiên nói: "Đợi một chút!"

Trevize quay lại, giọng điệu hơi phiền phức nói: "Chuyện gì nữa?"

"Tôi cảm nhận rất rõ, Trevize, anh hiện tại vừa buồn vừa chán nản. Tôi sẽ không thăm dò tâm hồn anh, nhưng có lẽ anh sẵn lòng nói cho tôi biết có chuyện gì không ổn. Hôm qua, anh nói hệ hành tinh này có một hành tinh phù hợp điều kiện, còn có vẻ khá vui mừng — tôi hy vọng nó vẫn ở đó, khám phá đó không phải là một sai lầm chứ?"

"Trong hệ hành tinh này, đúng là có một hành tinh phù hợp điều kiện, và nó vẫn ở đó." Trevize nói.

"Kích thước vừa vặn không?"

Trevize gật đầu. "Đã nói nó phù hợp điều kiện thì kích thước tất nhiên vừa vặn, hơn nữa khoảng cách của nó với ngôi sao cũng phù hợp."

"Ừm, vậy thì rốt cuộc có vấn đề gì?"

"Chúng ta hiện tại đủ gần nó để có thể phân tích thành phần khí quyển, kết quả cho thấy nó không thể coi là có khí quyển."

"Không có khí quyển?"

"Không thể coi là có khí quyển, nó là một hành tinh không thể cư trú. Mà các hành tinh khác quay quanh mặt trời này đều không có chút điều kiện cư trú nào. Lần thử thứ ba này, kết quả của chúng ta là không thu được gì cả."

62

Pelorat trông sắc mặt ngưng đọng, ông rõ ràng không muốn quấy rầy sự im lặng ủ rũ của Trevize. Ông đứng ở cửa buồng lái quan sát, ý định rất rõ ràng, hy vọng Trevize có thể chủ động lên tiếng.

Trevize lại không hề lên tiếng, trạng thái im lặng như thể đã bám rễ vậy.

Cuối cùng Pelorat thực sự không nhịn được nữa, ông mang theo vài phần e dè nói: "Chúng ta hiện tại đang làm gì vậy?"

Trevize ngẩng đầu, trừng mắt nhìn Pelorat một lúc rồi lại quay đầu đi, sau đó nói: "Chúng ta đang bay thẳng về phía hành tinh kia."

"Nhưng, vì nó không có khí quyển..."

"Là máy tính nói nó không có khí quyển. Từ trước đến nay, nó luôn nói những gì tôi muốn nghe, và tôi vẫn luôn tin tưởng hoàn toàn; giờ đây nó lại nói vài điều tôi không muốn nghe, nên tôi chuẩn bị kiểm chứng lại. Nếu máy tính này cũng có thể sai lầm, thì đây chính là lúc tôi hy vọng nó sai."

"Anh nghĩ nó đã sai sao?"

"Không, tôi không nghĩ vậy."

"Anh có nghĩ ra lý do nào khiến nó sai không?"

"Không, tôi không nghĩ ra."

"Vậy tại sao anh còn phải bận tâm làm gì, Golan?"

Trevize cuối cùng cũng quay lại đối diện với Pelorat, khuôn mặt méo mó, biểu cảm gần như tuyệt vọng. "Janov, chẳng lẽ anh không nhìn ra, tôi đã đến đường cùng rồi sao? Trên hai thế giới trước, kết quả tìm kiếm Trái Đất của chúng ta chỉ là con số không, thế giới này lại là một khoảng không trống rỗng. Bây giờ tôi phải làm sao đây? Lang thang từ thế giới này sang thế giới khác, mở to mắt nhìn quanh, gặp ai cũng hỏi: 'Xin lỗi, xin hỏi Trái Đất ở đâu?' Trái Đất đã che giấu dấu vết của nó quá kỹ, chẳng để lại bất kỳ manh mối nào. Tôi thậm chí bắt đầu nghi ngờ, dù có manh mối tồn tại, nó cũng tuyệt đối không để chúng ta tìm thấy."

Pelorat gật đầu, rồi nói: "Bản thân tôi cũng đang suy nghĩ theo hướng này, anh có phiền nếu chúng ta thảo luận một chút không? Tôi biết anh rất không vui, cũng không muốn nói chuyện, người anh em ạ, nên nếu anh muốn tôi rời đi, tôi sẽ đi ngay."

"Bắt đầu thảo luận đi," giọng Trevize nghe như tiếng rên rỉ, "Ngoài việc lắng nghe, tôi còn làm được gì nữa đây?"

Thế là Pelorat nói: "Nghe giọng điệu của anh, hình như không thực sự muốn tôi mở lời, nhưng nói chuyện có lẽ tốt cho cả hai chúng ta. Khi nào anh không chịu nổi nữa, hãy bảo tôi im miệng bất cứ lúc nào — tôi có một cảm giác, Golan, Trái Đất không nhất thiết chỉ áp dụng những phương pháp thụ động, tiêu cực để che giấu chính mình, cũng không nhất thiết chỉ xóa bỏ các tài liệu tham khảo về nó, chẳng lẽ nó không thể sắp xếp một vài manh mối giả, dùng phương pháp chủ động này để tạo ra màn khói sao?"

"Ý anh là sao?"

"Ừm, chúng ta đã nghe nói ở nhiều nơi rằng Trái Đất có tính phóng xạ, cách nói này có thể là cố ý bịa đặt để mọi người từ bỏ ý định tìm kiếm nó. Nếu nó thực sự có tính phóng xạ, thì tuyệt đối không thể tiếp cận, trường hợp khả thi nhất là chúng ta hoàn toàn không thể đặt chân lên Trái Đất. Cho dù chúng ta có robot, chúng cũng có thể không chịu nổi tổn hại do tia phóng xạ gây ra. Vậy tại sao còn phải tìm? Ngược lại, nếu nó không có tính phóng xạ, nhưng lại có thể nhờ đó mà không bị xâm phạm, trừ khi có người vô tình tiếp cận, và ngay cả như vậy, nó có lẽ còn có những phương pháp che giấu khác."

Trevize cố nặn ra một nụ cười. "Thật kỳ lạ, Janov, tôi vừa mới nghĩ đến điểm này. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng, vệ tinh khổng lồ chưa chắc đã tồn tại kia là hư cấu, bị cố ý đưa vào truyền thuyết của thế giới này. Còn về hành tinh khí khổng lồ có vành đai quá lớn cũng chưa chắc đã tồn tại, rất có thể cũng là bịa đặt. Những điều này có lẽ đều là sự sắp đặt có chủ đích, để chúng ta tìm kiếm những thứ vốn không tồn tại, để chúng ta đến đúng hệ hành tinh, khi đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào Trái Đất, lại ngược lại nhìn mà không thấy nó. Bởi vì thực tế nó không có một vệ tinh khổng lồ, không có lớp vỏ phóng xạ, những người láng giềng của nó cũng chẳng có vành đai hành tinh ba lớp nào cả. Do đó, chúng ta không thể nhận ra nó, nằm mơ cũng không ngờ nó đang ở ngay trước mắt — tôi còn tưởng tượng ra trường hợp tồi tệ hơn."

Pelorat trông có vẻ chán nản. "Làm sao còn có trường hợp tồi tệ hơn được?"

"Rất đơn giản. Vào lúc nửa đêm, khi anh chán nản đến tột cùng, anh sẽ bắt đầu du ngoạn trong thế giới tưởng tượng vô biên, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể khiến anh tuyệt vọng hơn. Nếu pháp lực tự che giấu của Trái Đất vô biên thì sao? Nếu nó có thể che mắt tâm hồn chúng ta thì sao? Nếu chúng ta đi ngang qua gần Trái Đất, mặc dù nó thực sự có vệ tinh khổng lồ, những người láng giềng của nó cũng có vành đai hành tinh khổng lồ, nhưng chúng ta lại hoàn toàn nhìn mà không thấy thì sao? Nếu chúng ta đã bỏ lỡ từ lâu rồi thì sao?"

"Nhưng nếu anh tin những điều này, tại sao chúng ta còn..."

"Tôi không nói tôi tin, những gì tôi nói chỉ là những ảo tưởng điên rồ, chúng ta vẫn sẽ tiếp tục tìm kiếm."

Pelorat ngập ngừng một chút, rồi nói: "Phải tiếp tục bao lâu đây, Trevize? Đến một mức độ nào đó, chúng ta đương nhiên phải từ bỏ."

"Tuyệt đối không," Trevize gắt gỏng: "Ngay cả khi tôi phải mất cả đời, bay từ hành tinh này sang hành tinh khác, mở to mắt nhìn quanh, gặp ai cũng hỏi: 'Xin hỏi thưa ông, Trái Đất ở đâu?' Tôi cũng nhất định sẽ làm như vậy. Tôi có thể đưa anh và Bliss về Gaia bất cứ lúc nào, thậm chí đưa cả Fallom đi cùng nếu các người muốn, rồi sau đó tôi lại tự mình lên đường."

"Ồ, không, anh biết tôi sẽ không rời bỏ anh, Golan, Bliss cũng vậy. Nếu cần thiết, chúng tôi sẽ cùng anh đặt chân lên từng hành tinh. Nhưng đây lại là vì sao chứ?"

"Bởi vì tôi phải tìm thấy Trái Đất, bởi vì tôi nhất định sẽ tìm thấy. Tôi không biết là trong tình huống nào, nhưng tôi nhất định sẽ tìm thấy nó — bây giờ, nghe đây, tôi muốn tìm cách đến một vị trí thích hợp để nghiên cứu mặt được chiếu sáng của hành tinh này mà không quá gần mặt trời của nó, nên tạm thời đừng làm phiền tôi."

Pelorat không nói nữa, nhưng cũng không rời đi. Anh ở lại tại chỗ tiếp tục quan sát, nhìn Trevize nghiên cứu hình ảnh hành tinh trên màn hình. Hơn một nửa hành tinh đang ở ban ngày. Đối với Pelorat, nó có vẻ chẳng có đặc điểm gì, nhưng anh cũng biết, Trevize hiện đang kết nối với máy tính, các khả năng cảm nhận đã tăng lên rất nhiều.

Trevize thì thầm: "Ở đó có một đám sương mù."

"Vậy chắc chắn là có khí quyển." Pelorat buột miệng nói.

"Không nhiều lắm, không đủ để duy trì sự sống, nhưng đủ để tạo ra những làn gió cuốn bụi. Đối với một hành tinh có khí quyển mỏng, đây là một đặc điểm rất phổ biến, nó thậm chí còn có thể có chỏm băng cực nhỏ — ngưng tụ ở cực một ít 'băng nước', anh biết đấy. Nhiệt độ của thế giới này quá cao, không thể có carbon dioxide ở dạng rắn. Tôi phải chuyển sang hình ảnh radar, như vậy tôi mới có thể làm việc suôn sẻ ở mặt tối."

"Thật sao?" "Phải. Lẽ ra tôi nên thử làm như vậy ngay từ đầu, nhưng hành tinh này vốn không có không khí, do đó cũng không có tầng mây, thử quan sát bằng ánh sáng khả kiến có vẻ rất tự nhiên."

Trevize giữ im lặng một hồi lâu, trong thời gian đó, phản xạ radar trong màn hình hiển thị mờ ảo, giống như một bức tranh trừu tượng về một hành tinh, hơi giống phong cách hội họa của một nghệ sĩ thời Cleon. Sau đó, anh gắng sức nói một tiếng: "Được —" âm thanh này duy trì một lúc, sau đó anh lại rơi vào im lặng.

Pelorat cuối cùng không nhịn được hỏi: "Cái gì 'được'?"

Trevize liếc nhìn anh một cái thật nhanh. "Tôi không nhìn thấy bất kỳ hố thiên thạch nào."

"Không có hố thiên thạch? Đây là dấu hiệu tốt sao?"

"Hoàn toàn nằm ngoài dự đoán." Anh cười toe toét, rồi nói: "Dấu hiệu rất tốt. Thực tế là, có thể là tốt cực kỳ."

63

Mũi của Fallom vẫn dán chặt vào cửa sổ của tàu vũ trụ, qua cửa sổ này có thể nhìn trực tiếp một phần nhỏ của vũ trụ bằng mắt thường. Đây có thể nói là cảnh quan tự nhiên nhất, hoàn toàn không qua sự phóng đại hay tăng cường của máy tính.

Bliss vừa nãy cố gắng giải thích cho Fallom về sự huyền bí của vũ trụ, giờ cô thở dài, nói nhỏ với Pelorat: "Tôi không biết con bé hiểu được bao nhiêu, Pel thân mến. Dinh thự mà con bé sống một mình, và một phần nhỏ đất đai gần dinh thự đó, đối với con bé chính là toàn bộ vũ trụ. Tôi nghĩ con bé chưa từng ra ngoài vào ban đêm, cũng chưa từng thấy những vì sao."

"Cô thực sự nghĩ vậy sao?"

"Tôi thực sự nghĩ vậy. Tôi vốn không dám để con bé nhìn thấy bất kỳ cảnh quan vũ trụ nào, cho đến khi con bé hiểu đủ từ vựng để có thể hiểu đôi chút những lời tôi nói — anh thật may mắn, có thể dùng ngôn ngữ của con bé để trò chuyện với nó."

"Vấn đề là tôi không hiểu rõ lắm." Pelorat xin lỗi: "Nếu trước đó không có sự chuẩn bị, vũ trụ là một khái niệm khá khó nắm bắt. Con bé từng nói với tôi, nếu những điểm nhỏ đó đều là những thế giới khổng lồ, mỗi cái đều giống như Solaria — tất nhiên rồi, chúng đều lớn hơn Solaria rất nhiều — thì chúng không thể treo lơ lửng giữa không trung như vậy, chúng nên rơi xuống, con bé đã nói như thế."

"Dựa trên kiến thức sẵn có của con bé để phán đoán, con bé nói không sai. Những gì con bé hỏi đều là những câu hỏi hợp lý, từng chút một tích lũy, cuối cùng con bé cũng hiểu ra. Ít nhất con bé có sự tò mò, và con bé không sợ hãi."

"Thực ra, Bliss, chính tôi cũng tò mò. Sau khi Golan phát hiện thế giới phía trước không có hố thiên thạch, cô xem anh ấy lập tức thay đổi lớn như thế nào. Điều này rốt cuộc có gì khác biệt, tôi hoàn toàn không có khái niệm, còn cô?"

"Một chút cũng không. Tuy nhiên kiến thức về hành tinh học của anh ấy phong phú hơn chúng ta rất nhiều, chúng ta chỉ có thể giả định anh ấy biết mình đang làm gì."

"Thật hy vọng tôi cũng biết."

"Vậy thì, đi hỏi anh ấy đi."

Pelorat lộ vẻ khó xử. "Tôi luôn lo lắng sẽ làm anh ấy phiền lòng, tôi có thể khẳng định, anh ấy nghĩ tôi nên biết những điều này, căn bản không cần anh ấy phải nói cho tôi biết."

Bliss nói: "Đó là lời ngốc nghếch, Pel. Những truyền thuyết thần thoại liên quan đến Ngân hà, anh ấy nghĩ có thể hữu dụng, bất cứ lúc nào cũng sẽ không chút do dự mà thỉnh giáo anh, anh cũng luôn vui vẻ trả lời và giải thích, anh ấy tại sao lại không thể như vậy? Anh đi hỏi anh ấy ngay đi, nếu làm vậy khiến anh ấy phiền lòng, thì anh ấy nhận được một cơ hội để luyện tập cách đối nhân xử thế, như vậy đối với anh ấy cũng có lợi."

"Cô có muốn đi cùng tôi không?"

"Không, tất nhiên là không. Tôi muốn ở cùng Fallom, tiếp tục cố gắng nhồi nhét khái niệm vũ trụ vào đầu con bé. Sau này anh có thể giải thích cho tôi nghe bất cứ lúc nào — chỉ cần anh ấy đã giải thích cho anh."

64

Pelorat rụt rè bước vào buồng lái. Anh rất vui khi thấy Trevize đang huýt sáo, rõ ràng tâm trạng đang khá tốt.

"Golan." Anh nói với giọng vui vẻ nhất có thể.

Trevize ngẩng đầu lên. "Janov! Mỗi lần anh vào luôn rón rén, như thể nghĩ rằng làm phiền tôi là phạm pháp vậy. Đóng cửa lại, ngồi xuống, ngồi xuống! Anh nhìn cái này xem."

Anh chỉ vào hành tinh đang chiếu trên màn hình hiển thị, rồi nói: "Tôi chỉ tìm thấy hai ba hố thiên thạch, hơn nữa đều khá nhỏ."

"Vậy có khác biệt gì không, Golan? Thực sự có sao?"

"Khác biệt? Tất nhiên là có. Sao anh lại hỏi như vậy?"

Pelorat làm một cử chỉ bất lực. "Những thứ này đối với tôi đều bí ẩn vô cùng. Đại học tôi chuyên ngành lịch sử, ngoài ra tôi còn học xã hội học và tâm lý học, cũng học một số khóa ngôn ngữ và văn học, đa số là ngôn ngữ cổ đại; khi ở viện nghiên cứu, tôi lại chuyên sâu về thần thoại học. Tôi chưa bao giờ tiếp xúc với hành tinh học, hay các khoa học tự nhiên khác."

"Điều đó cũng không sai, Janov, tôi thà rằng anh chỉ tinh thông những kiến thức đó. Sự hiểu biết của anh về ngôn ngữ cổ đại và thần thoại học, đối với chúng ta luôn có sự giúp đỡ to lớn, điểm này chính anh cũng biết — gặp vấn đề liên quan đến hành tinh học, tôi sẽ chịu trách nhiệm giải quyết."

Anh tiếp tục nói: "Anh có biết không, Janov, hành tinh được hình thành do các thiên thể nhỏ hơn va chạm và tụ hợp lại. Những thiên thể va chạm cuối cùng, sẽ tạo ra dấu vết của hố thiên thạch, ý tôi là có khả năng này. Nếu một hành tinh lớn đến mức độ của hành tinh khí khổng lồ, bên dưới khí quyển thực ra toàn là cấu trúc chất lỏng, đợt va chạm cuối cùng đó sẽ chỉ bắn lên một ít chất lỏng, sẽ không để lại bất kỳ dấu vết nào."

"Những hành tinh rắn nhỏ hơn, bất kể là cấu tạo từ băng hay đá, đều nhất định sẽ có dấu vết của hố thiên thạch. Trừ khi tồn tại một loại tác động xóa bỏ nào đó, nếu không chúng sẽ không bao giờ biến mất. Mà tác động xóa bỏ sẽ nảy sinh trong ba trường hợp:"

"Trường hợp thứ nhất, đại dương chất lỏng của thế giới này bao phủ một lớp băng. Như vậy, bất kỳ sự va chạm nào cũng sẽ khiến lớp băng bị vỡ vụn, và khiến nước bắn tung tóe. Không lâu sau lớp băng sẽ đóng băng trở lại, ví dụ như là làm cho vết thương bị vỡ lành lại. Hành tinh hay vệ tinh như vậy nhiệt độ nhất định rất thấp, không thể là thế giới mà chúng ta gọi là có thể ở được."

"Trường hợp thứ hai, nếu hoạt động núi lửa của thế giới này dữ dội, thì một khi hố thiên thạch hình thành, dòng dung nham hoặc tro bụi núi lửa sẽ không ngừng đổ vào, khiến hố thiên thạch dần dần bị vùi lấp. Tuy nhiên, hành tinh hay vệ tinh như vậy cũng không thể thích hợp cho con người sinh sống."

"Thế giới có thể ở được thì cấu thành trường hợp thứ ba. Thế giới như vậy có lẽ có chỏm băng cực, nhưng đại dương phần lớn nhất định đều là chất lỏng tự do. Chúng cũng có thể có núi lửa đang hoạt động, nhưng nhất định phân bố rất thưa thớt. Thế giới như vậy nếu xuất hiện hố thiên thạch, nó vừa không thể tự lành lại, cũng không có thứ gì để lấp đầy. Tuy nhiên trên đó có tác động xói mòn, gió hoặc nước chảy đều sẽ không ngừng xói mòn hố thiên thạch, nếu còn có sự sống, hoạt động sinh học cũng có tác động xói mòn mạnh mẽ. Hiểu chứ?"

Pelorat suy nghĩ một chút, rồi nói: "Nhưng, Golan, tôi hoàn toàn không hiểu ý anh. Hành tinh chúng ta sắp đến..."

"Chúng ta ngày mai sẽ hạ cánh." Trevize hớn hở nói.

"Hành tinh chúng ta sắp đến không có đại dương."

"Chỉ có chỏm băng cực rất mỏng."

"Cũng không có nhiều khí quyển."

"Chỉ bằng một phần trăm mật độ khí quyển của Terminus."

"Cũng không có sự sống."

"Tôi không dò thấy hiện tượng sự sống."

"Vậy, có thứ gì có thể xói mòn hố thiên thạch chứ?"

"Đại dương, khí quyển và sinh vật." Trevize đáp. "Nghe này, nếu hành tinh này ngay từ đầu không có không khí và nước, hố thiên thạch sau khi hình thành sẽ không biến mất, bề mặt của nó sẽ đầy những lỗ chỗ. Hành tinh này hầu như không có hố thiên thạch, chứng minh nó vốn dĩ nhất định chứa không khí và nước, hơn nữa không lâu trước đây, có lẽ còn có khí quyển và đại dương khá phong phú. Ngoài ra, có thể thấy thế giới này có một số lưu vực biển khổng lồ, nơi đó trong quá khứ nhất định từng là một vùng đại dương, mà dấu vết của lòng sông khô cạn lại càng không cần phải bàn cãi. Cho nên anh thấy đấy, tác động xói mòn trong quá khứ quả thực tồn tại, là không lâu trước đây mới dừng lại, mà hố thiên thạch mới còn chưa kịp tích lũy."

Pelorat trông có vẻ nghi hoặc. "Tôi có lẽ không phải là nhà hành tinh học, nhưng tôi cũng biết, một hành tinh lớn như vậy, đủ để duy trì khí quyển dày đặc trong hàng tỷ năm, không thể đột nhiên để khí quyển thất thoát, đúng không?"

"Tôi cũng cho rằng không thể." Trevize nói: "Nhưng thế giới này trước khi khí quyển thất thoát, trên đó không nghi ngờ gì có sự sống tồn tại, có lẽ còn là sự sống của con người. Theo suy đoán của tôi, nó là một thế giới đã qua cải tạo, giống như hầu như mỗi thế giới có người ở trong Ngân hà. Vấn đề là trước khi con người đến, điều kiện tự nhiên của nó như thế nào; con người để làm cho nó thích hợp để ở, lại tiến hành cải tạo gì đối với nó; còn có, sự sống rốt cuộc đã biến mất trong tình huống nào, những câu trả lời cho các vấn đề này chúng ta đều không biết. Có khả năng từng xảy ra một 'biến động', quét sạch khí quyển, kết thúc sự sống của con người trong một lần. Cũng có thể con người khi sống trên hành tinh này, duy trì một trạng thái không cân bằng kỳ lạ, mà con người biến mất sau đó, nó liền rơi vào vòng xoáy ác tính, dẫn đến khí quyển ngày càng mỏng đi. Có lẽ chúng ta hạ cánh sau đó có thể tìm được câu trả lời, cũng có thể hoàn toàn không tìm thấy, nhưng điểm này không quan trọng."

"Nếu trên đó hiện tại không có sự sống, trong quá khứ có sự sống tồn tại hay không, cũng là một chuyện không quan trọng. Một thế giới luôn không thể ở được, và từng có thể ở được, hai cái lại có khác biệt gì chứ?"

"Nếu chỉ là hiện tại không thể ở được, cư dân năm đó nên để lại một số di tích."

"Aurora cũng có nhiều di tích..."

"Hoàn toàn không sai, nhưng Aurora đã trải qua hai vạn năm mưa tuyết gió sương, cũng như sự thay đổi nhiệt độ dữ dội. Ngoài ra ở đó còn có sự sống — đừng quên những sự sống đó; ở đó có lẽ không còn dấu vết của con người, nhưng vẫn có đông đảo sự sống. Di tích cũng giống như hố thiên thạch sẽ bị xói mòn, thậm chí nhanh hơn. Trải qua hai vạn năm, sẽ không để lại thứ gì hữu dụng cho chúng ta. Tuy nhiên hành tinh này từng có một khoảng thời gian, có lẽ dài đến hai vạn năm, có lẽ ít hơn một chút, trên đó không có bất kỳ gió mưa hay sự sống nào. Tôi thừa nhận, thay đổi nhiệt độ vẫn có, nhưng đó là yếu tố bất lợi duy nhất, những di tích đó nên được bảo tồn khá tốt."

"Trừ khi," Pelorat thì thầm với giọng nghi ngờ: "Trên đó hoàn toàn không có bất kỳ di tích nào. Có khả năng hành tinh này chưa từng xuất hiện sự sống, hoặc căn bản không có con người sinh sống, mà sự kiện gây ra thất thoát khí quyển thực ra cũng không liên quan đến con người?"

"Không, không thể," Trevize nói: "Anh không thể làm tôi trở nên bi quan, tôi tuyệt đối sẽ không từ bỏ hy vọng. Ngay cả ở đây, tôi cũng đã dò thám được một số di tích, tôi có thể khẳng định đó là một thành phố — cho nên chúng ta ngày mai sẽ hạ cánh."

65

Bliss nói với giọng lo lắng: "Fallom tin chắc rằng chúng ta là đang đưa con bé trở lại với Giskard — robot của con bé."

"Ồ —" Trevize vừa nói, vừa nghiên cứu bề mặt lướt qua nhanh chóng bên dưới tàu vũ trụ. Sau đó anh ngẩng đầu lên, như thể bây giờ mới nghe thấy câu nói đó. "Ừm, đó là người thân duy nhất con bé biết, đúng không?"

"Đúng vậy, tất nhiên là đúng, nhưng con bé tưởng rằng chúng ta đã trở lại Solaria."

"Nó trông giống Solaria không?"

"Làm sao con bé biết được?"

"Nói với con bé đó không phải là Solaria. Nghe đây, tôi sẽ đưa cho cô một hai bộ sách tham khảo dạng phim có minh họa, để con bé xem ảnh cận cảnh của các thế giới có người ở, rồi giải thích cho con bé một chút, thế giới như vậy tổng cộng có mấy chục triệu. Cô sẽ có thời gian làm việc này: một khi chúng ta chọn xong mục tiêu hạ cánh sau đó, tôi không biết Janov và tôi sẽ lang thang bên ngoài bao lâu."

"Anh và Janov?"

"Đúng, Fallom không thể đi cùng chúng ta — ngay cả khi tôi muốn con bé đi cũng không làm được — nhưng trừ khi tôi bị điên, nếu không tôi sẽ không có ý nghĩ đó. Thế giới này cần đồ du hành vũ trụ, Bliss, trên đó không có không khí để thở. Chúng ta không có đồ du hành vũ trụ phù hợp cho Fallom mặc, cho nên con bé phải ở lại tàu vũ trụ cùng cô."

"Tại sao lại cùng tôi?"

Khóe miệng Trevize kéo ra một nụ cười giả tạo. "Tôi thừa nhận," anh nói: "Nếu cô cùng chúng ta hành động, tôi sẽ có cảm giác an toàn hơn, nhưng chúng ta không thể để Fallom một mình ở lại tàu vũ trụ. Con bé có khả năng gây ra phá hoại, ngay cả khi chỉ là vô ý. Tôi phải để Janov đi theo tôi, vì anh ấy có lẽ đọc hiểu văn bản cổ đại ở đây. Điều này có nghĩa là cô phải ở lại đây cùng Fallom, tôi nghĩ cô nên sẵn lòng."

Bliss tỏ ra do dự.

Trevize nói: "Cô xem, lúc đầu là cô muốn đưa Fallom đi cùng, tôi căn bản đã phản đối, tôi tin chắc con bé chỉ là một rắc rối. Cho nên — sự xuất hiện của con bé mang lại một số ràng buộc, cô liền phải tự điều chỉnh. Con bé ở lại đây, cho nên cô cũng phải ở lại đây, không có cách nào khác."

Bliss thở dài. "Tôi nghĩ là vậy."

"Được, còn Janov?"

"Anh ấy và Fallom ở cùng nhau."

"Rất tốt, cô đi đổi ca đi, tôi có lời muốn nói với anh ấy."

Khi Pelorat bước vào, Trevize vẫn đang nghiên cứu bề mặt hành tinh. Anh trước tiên hắng giọng, biểu thị anh đã đến. "Có vấn đề gì sao, Golan?"

"Không thể coi là vấn đề thực sự, Janov, tôi chỉ không quá chắc chắn. Đây là một thế giới rất đặc biệt, tôi không biết nó đã xảy ra biến cố gì. Lúc đầu đại dương nhất định rất bao la, điểm này có thể thấy được từ lưu vực biển, nhưng chúng đều rất nông. Từ những di tích địa lý này, phán đoán tốt nhất tôi có thể đưa ra là thế giới này vốn có nhiều kênh rạch, đại dương từng tiến hành thủ tục khử muối, cũng có thể nước biển vốn dĩ chẳng có mấy muối. Nếu lúc đầu muối trong đại dương không nhiều, liền có thể giải thích tại sao trong lưu vực biển không có cánh đồng muối lớn. Hoặc cũng có khả năng, trong quá trình nước biển thất thoát, muối cùng thất thoát theo — điều này sẽ làm nó trông giống như kết quả nhân tạo."

Pelorat ngập ngừng nói: "Rất xin lỗi, tôi không biết gì về những chuyện này, Golan, nhưng những thứ này có cái nào liên quan đến mục tiêu chúng ta tìm kiếm không?"

"Tôi nghĩ chắc là không, nhưng tôi không nhịn được cảm thấy tò mò. Hành tinh này làm thế nào được cải tạo thành thích hợp cho con người sinh sống, nó trước khi cải tạo lại là bộ mặt gì, tôi nếu biết những câu trả lời này, có lẽ liền có thể hiểu được nó sau khi bị bỏ hoang — hoặc có lẽ là trước đó, từng xảy ra biến cố gì. Nếu chúng ta biết đã xảy ra chuyện gì, có lẽ liền có thể phòng ngừa sớm, tránh xảy ra tai nạn không vui."

"Tai nạn gì? Nó là một thế giới đã chết, không phải sao?"

"Quả thực đã chết hẳn. Nước rất ít, khí quyển mỏng mà không thể thở, Bliss cũng không dò thấy dấu hiệu của hoạt động tinh thần."

"Tôi cho rằng điều này đủ chắc chắn rồi."

"Không tồn tại hoạt động tinh thần, không nhất định đại diện cho không có sinh vật."

"Ít nhất biểu thị nhất định không có sinh vật nguy hiểm."

"Tôi không biết—nhưng thứ tôi muốn hỏi cậu không phải là chuyện này. Tôi đã tìm thấy hai thành phố có thể coi là điểm dừng chân đầu tiên cho cuộc khảo sát của chúng ta, tình trạng của chúng có vẻ cực kỳ tốt, các thành phố khác cũng vậy. Bất kể bầu không khí và đại dương bị hủy hoại bởi thế lực nào, các thành phố dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng. Quay lại vấn đề chính, hai thành phố đó đặc biệt lớn, nhưng thành phố lớn hơn dường như thiếu không gian trống, rìa ngoài của nó có vài trạm không gian, trong khi bên trong thành phố lại không có những nơi như vậy. Thành phố còn lại nhỏ hơn một chút, bên trong lại có vài không gian thoáng đãng, nên dễ dàng hạ cánh xuống trung tâm thành phố hơn, mặc dù đó không phải là trạm không gian chính thức—nhưng mà, ai lại đi so đo chuyện đó chứ?"

Pelorat tỏ vẻ rầu rĩ. "Cậu muốn tôi đưa ra quyết định sao, Golan?"

"Không, tự tôi sẽ quyết định, tôi chỉ muốn biết ý kiến của cậu thôi."

"Nếu cậu không chê—thành phố lớn trải dài ra bốn phía giống trung tâm thương mại hoặc sản xuất hơn, còn thành phố nhỏ hơn có không gian mở thì giống trung tâm hành chính hơn. Mục tiêu của chúng ta nên là trung tâm hành chính, ở đó có các công trình kiến trúc mang tính kỷ niệm không?"

"Ý cậu 'công trình kiến trúc mang tính kỷ niệm' là sao?"

Pelorat mỉm cười nhẹ, kéo căng đôi môi đang mím chặt. "Tôi cũng không rõ, phong cách kiến trúc của mỗi thế giới đều khác nhau, cũng sẽ thay đổi theo thời gian. Nhưng tôi đoán chúng luôn trông to lớn vô dụng và xa hoa lãng phí, giống như tòa nhà chúng ta từng ở khi còn tại Comporellon."

Lần này đến lượt Trevize mỉm cười. "Nhìn thẳng từ trên xuống rất khó phân biệt, còn khi chúng ta hạ cánh hoặc cất cánh, dù có thể quan sát từ bên cạnh, nhìn ra ngoài cũng chỉ là một mớ hỗn độn. Tại sao cậu lại thích trung tâm hành chính hơn?"

"Ở đó có khả năng tìm thấy bảo tàng hành tinh, thư viện, trung tâm lưu trữ, trường đại học và những cơ quan tương tự."

"Được, chúng ta sẽ đến đó, đến thành phố nhỏ hơn kia, biết đâu chúng ta sẽ thu hoạch được gì đó. Chúng ta đã thất bại hai lần rồi, lần này có lẽ sẽ tìm ra được điều gì."

"Biết đâu đây lại là 'lần thứ ba may mắn'."

Trevize nhướng mày. "Cậu nghe thấy thành ngữ này ở đâu vậy?"

"Đây là một thành ngữ cổ," Pelorat nói: "Tôi tìm thấy nó trong một truyền thuyết cổ xưa. Ý của nó là nỗ lực lần thứ ba cuối cùng cũng mang lại thành công, tôi nghĩ vậy."

"Nghe rất có lý." Trevize nói: "Rất tốt—lần thứ ba may mắn, Janov."