22

Trevize cảm thấy như vừa dùng xong thuốc ảo giác, không biết thời gian đã trôi qua bao lâu. Bên cạnh anh, Bộ trưởng Giao thông Mitza Lizalor đang nằm ngủ. Cô nằm sấp trên giường, đầu nghiêng sang một bên, miệng hơi mở, thỉnh thoảng phát ra tiếng ngáy rõ mồn một. Biết cô đã ngủ say, Trevize mới cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút. Anh hy vọng khi cô tỉnh dậy, cô vẫn nhớ rõ mình đã có một giấc ngủ ngon.

Thực ra Trevize cũng mệt mỏi rã rời, nhưng anh cảm thấy mình phải giữ tỉnh táo, không được để cô thức dậy và bắt gặp cảnh anh đang ngủ say như chết. Điều này cực kỳ quan trọng, anh cần cho cô hiểu rằng khi cô đã kiệt sức đến mức không biết gì nữa, thì anh vẫn tràn đầy sinh lực. Cô sẽ muốn gã lãng tử của Foundation luôn giữ trạng thái sung mãn, và ngay lúc này, tốt nhất là đừng để cô thất vọng.

Xét trên một phương diện nào đó, anh đã làm rất tốt. Anh đã đoán đúng, mặc dù Lizalor là người vạm vỡ, mạnh mẽ, nắm trong tay quyền lực lớn, coi thường tất cả những người đàn ông Comporellon mà cô từng tiếp xúc, và cả những lời đồn thổi về kỹ nghệ phòng the của gã lãng tử Foundation (anh tự hỏi không biết cô nghe được từ đâu, kèm theo đó là nỗi sợ hãi lẫn sự hứng thú) — nhưng cô lại thích được đàn ông chinh phục. Đây thậm chí có thể là mong muốn bấy lâu nay của cô, chỉ là cô chưa bao giờ có cơ hội bày tỏ sự khao khát và mong đợi đó.

Hành động của Trevize dựa trên nguyên tắc phỏng đoán này, và thật may mắn, anh đã đoán đúng. ("Trevize luôn đúng," anh tự giễu cợt.) Điều này không chỉ làm hài lòng người phụ nữ ấy mà còn giúp Trevize giành thế chủ động, vắt kiệt sức lực của cô trong khi bản thân không tốn quá nhiều công sức.

Tuy nhiên, chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì. Cô sở hữu một cơ thể tuyệt mỹ (cô nói mình đã bốn mươi sáu tuổi, nhưng tuyệt đối không thua kém bất kỳ vận động viên hai mươi lăm tuổi nào) cùng nguồn năng lượng vô tận. Chỉ khi so với chính ham muốn vô độ của cô, nguồn năng lượng ấy mới chịu nhún nhường.

Thực tế, nếu có thể thuần hóa cô, dạy cô biết cách tiết chế, và qua những lần luyện tập không ngừng nghỉ (nhưng liệu anh có trụ nổi không?), khiến cô hiểu rõ hơn về khả năng của mình, và quan trọng hơn là hiểu rõ hơn về khả năng của anh, thì đó có lẽ sẽ là một chuyện thú vị...

Tiếng ngáy đột ngột dừng lại, cô khẽ cử động. Anh đặt tay lên vai cô, vuốt ve nhẹ nhàng — mắt cô mở ra. Trevize dùng khuỷu tay chống người dậy, cố gắng làm cho mình trông không chút mệt mỏi mà tràn đầy sức sống.

"Anh rất vui vì em đã ngủ được, cưng à," anh nói: "Em thực sự cần nghỉ ngơi."

Cô mỉm cười dịu dàng với anh trong cơn ngái ngủ. Trevize đột nhiên cảm thấy bất an, sợ rằng cô sẽ đề nghị tiếp tục "cuộc vui". Nhưng cô chỉ cố gắng lật người, nằm ngửa trên giường, dùng giọng điệu mềm mại và thỏa mãn nói: "Ngay từ đầu em đã không nhìn lầm, anh quả thực là một cao thủ tình ái."

Trevize cố gắng tỏ ra khiêm tốn: "Anh nên tiết chế hơn một chút."

"Nói nhảm, anh làm rất đúng lúc. Ban đầu em còn lo lắng, sợ rằng anh vẫn duy trì đời sống tình dục thường xuyên, khiến sức lực bị cô gái trẻ kia vắt kiệt. Nhưng biểu hiện của anh khiến em tin rằng sự thật không phải vậy. Anh nói đều là thật, đúng không?"

"Lúc mới bắt đầu anh trông giống như kẻ đang đói khát sao?"

"Không, không giống." Nói xong cô cười phá lên.

"Em còn muốn dùng máy dò tâm linh không?"

Cô lại cười lớn: "Anh điên à? Bây giờ em còn nỡ để mất anh sao?"

"Nhưng tốt nhất là em nên để anh đi một thời gian."

"Cái gì?" Cô nhíu mày.

"Nếu anh cứ ở mãi đây, cưng... cưng à, chẳng phải không bao lâu nữa sẽ có người xì xào bàn tán sao? Tuy nhiên, nếu anh có thể rời đi, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, anh tự nhiên sẽ thường xuyên quay lại báo cáo với em, chúng ta tự nhiên sẽ đóng cửa lại tâm sự — vả lại nhiệm vụ của anh cực kỳ quan trọng."

Cô vừa cân nhắc vừa tiện tay gãi gãi hông phải. Sau đó cô nói: "Em nghĩ anh nói đúng, em không thích đề nghị này, nhưng — em nghĩ anh nói đúng."

"Và em không cần lo anh sẽ không quay lại," Trevize nói: "Anh không ngốc đến mức quên mất ở đây có gì đang chờ đợi mình."

Cô mỉm cười với anh, tay khẽ chạm vào má anh, nhìn vào mắt anh và hỏi: "Anh thấy hạnh phúc không, tình yêu của em?"

"Hạnh phúc đến mức không thể diễn tả bằng lời, cưng à."

"Nhưng anh là người của Foundation, đang ở độ tuổi vàng của đời người, lại vừa đến từ Terminus, chắc hẳn anh đã quen với đủ loại phụ nữ có đủ loại kỹ năng..."

"Anh chưa từng gặp bất kỳ ai — bất kỳ ai — giống em dù chỉ một phần," Trevize nói một cách dõng dạc không chút do dự, vì dù sao đây cũng là sự thật một trăm phần trăm.

Lizalor nói với giọng đắc ý: "Được rồi, nếu anh đã nói vậy. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, anh biết đấy, em nghĩ mình không thể dễ dàng tin lời đàn ông mà không có sự đảm bảo nào. Anh và người bạn Pelorat của anh, sau khi em tìm hiểu và phê duyệt nhiệm vụ của hai người, hẳn là có thể lên đường tiếp tục nhiệm vụ. Còn về cô gái trẻ kia, em muốn giữ cô ta ở lại đây. Cô ta sẽ được đối đãi tử tế, anh không cần sợ, nhưng em nghĩ Tiến sĩ Pelorat sẽ nhớ cô ta, nên ông ta chắc chắn sẽ muốn anh thường xuyên quay lại Comporellon, ngay cả khi sự cuồng nhiệt của anh đối với nhiệm vụ này có thể khiến anh muốn ở lại bên ngoài thật lâu."

"Nhưng, Lizalor, điều này là không thể."

"Không thể?" Ánh mắt cô lập tức lộ vẻ nghi ngờ, "Tại sao không thể? Anh cần cô ta làm gì?"

"Anh đã nói với em rồi, không phải vì chuyện đó, những gì anh nói đều là thật. Cô ấy là của Pelorat, anh không có hứng thú. Hơn nữa, nếu cô ấy muốn học những chiêu thức mà em vừa thể hiện một cách đắc ý kia, anh chắc chắn cô ấy sẽ bị gãy làm đôi."

Lizalor suýt bật cười, nhưng cô kìm lại, dùng giọng điệu nghiêm khắc nói: "Vậy, nếu cô ta ở lại Comporellon, thì ảnh hưởng gì đến anh?"

"Vì cô ấy cực kỳ quan trọng đối với nhiệm vụ của chúng tôi, đó là lý do chúng tôi bắt buộc phải để cô ấy đi cùng."

"Được rồi, vậy nhiệm vụ của các người rốt cuộc là gì? Bây giờ là lúc anh phải nói cho em biết rồi."

Trevize chỉ do dự trong giây lát. Giờ đây bắt buộc phải nói thật, anh căn bản không thể bịa ra lời nói dối nào có sức thuyết phục tương đương.

"Nghe này," anh nói: "Comporellon có lẽ là một thế giới cổ xưa, thậm chí là một trong những thế giới cổ xưa nhất, nhưng tuyệt đối không thể là cổ xưa nhất. Nhân loại không khởi nguồn từ đây, những con người đầu tiên sinh sống ở đây là di cư từ thế giới khác đến: nhân loại có lẽ cũng không khởi nguồn từ đó, mà đến từ một thế giới khác cổ xưa hơn nữa. Tuy nhiên, quá trình truy nguyên này cuối cùng cũng có điểm kết thúc, chúng ta chắc chắn sẽ quay về thế giới khởi đầu, chính là nơi phát tích của nhân loại — thứ anh muốn tìm kiếm chính là Trái Đất."

Phản ứng dữ dội bất ngờ của Mitza Lizalor khiến anh giật mình.

Mắt cô mở to, hơi thở trở nên dồn dập, từng thớ cơ trên người dường như đều cứng đờ, hai cánh tay cứng nhắc giơ lên, ngón trỏ và ngón giữa của hai bàn tay đan chéo vào nhau.

"Anh đã nói ra cái tên đó," cô thì thầm bằng giọng khàn đặc.

23

Cô không nói thêm gì nữa, cũng không nhìn anh lấy một cái. Hai cánh tay cô từ từ hạ xuống, hai chân chậm rãi di chuyển ra mép giường, rồi ngồi dậy quay lưng về phía anh. Trevize vẫn nằm đó, không nhúc nhích.

Những lời của Mann Lee Compor vang lên trong đầu anh, lúc đó họ đang ở trong trung tâm du lịch Saill trống rỗng. Anh vẫn nhớ rất rõ, khi Compor nhắc đến quê hương của mình — chính là nơi Trevize đang đặt chân đến lúc này, hắn đã nói: "Họ có nỗi sợ mê tín đối với Trái Đất, mỗi khi nhắc đến từ này, họ đều giơ hai tay lên, sau đó đan ngón trỏ và ngón giữa vào nhau, hy vọng có thể nhờ đó mà xua đuổi vận xui."

Giờ mới nhớ ra những lời này thì có ích gì.

"Anh nên nói gì đây, Mitza?" anh lẩm bẩm hỏi.

Cô khẽ lắc đầu, đứng dậy bước nhanh về phía một cánh cửa. Cô đi qua rồi cánh cửa đóng sầm lại, chẳng bao lâu sau, tiếng nước chảy vang lên từ bên trong. Bây giờ anh đang trần như nhộng, dáng vẻ chật vật, ngoài việc chờ đợi ra thì không còn cách nào khác. Anh cũng nghĩ có nên vào tắm cùng cô không, nhưng lại rất chắc chắn rằng tốt nhất đừng làm vậy. Anh cảm thấy mình như bị gạt ra ngoài phòng tắm, như vậy, sự thôi thúc muốn tắm rửa ngược lại càng tăng vọt.

Cuối cùng cô bước ra, bắt đầu lặng lẽ chọn quần áo.

Anh nói: "Em có phiền nếu anh —"

Cô không nói gì, Trevize liền hiểu sự im lặng đó là ngầm đồng ý. Anh vốn định hiên ngang bước vào phòng tắm, thể hiện như một người đàn ông cường tráng, nhưng lại cảm thấy rất gượng gạo, giống như đứa trẻ thuở nhỏ không ngoan làm mẹ giận, mà mẹ không trừng phạt nó, chỉ là không nói chuyện với nó nữa, khiến nó cảm thấy vô cùng đau khổ và thất vọng.

Sau khi vào căn phòng tắm nhỏ với bốn bức tường trơn nhẵn, anh nhìn quanh, phát hiện bên trong trống trơn, chẳng có thứ gì cả. Anh kiểm tra kỹ hơn một lần nữa, vẫn không tìm thấy gì.

Anh mở cửa, thò đầu ra nói: "Anh hỏi em, làm sao để mở vòi hoa sen?"

Cô đặt chất khử mùi (ít nhất, Trevize đoán nó có tác dụng tương tự) sang một bên, bước nhanh đến phòng tắm, vẫn không thèm nhìn anh lấy một cái, chỉ giơ tay chỉ vào. Ánh mắt Trevize hướng theo ngón tay cô, mới thấy trên tường có một chấm tròn màu hồng nhạt, màu rất nhạt, dường như người thiết kế không muốn vì đánh dấu một chức năng nhỏ mà phá hỏng vẻ đẹp thuần khiết đó.

Trevize khẽ nhún vai, tiến lại gần bức tường đó, đưa tay chạm vào chấm tròn. Chắc hẳn đó là động tác anh cần làm, vì ngay giây tiếp theo, một luồng nước nhỏ li ti từ khắp bốn phương tám hướng ập đến. Anh thở hổn hển, vội vàng chạm vào chấm tròn đó một lần nữa, luồng nước lập tức dừng lại.

Anh mở cửa, biết rằng trông mình chắc chắn còn thảm hại hơn, vì toàn thân anh run lên bần bật, gần như không nói rõ lời. Anh hỏi bằng giọng khàn đặc: "Làm sao để mở nước nóng?"

Bây giờ cô mới nhìn thẳng vào anh, dáng vẻ buồn cười của anh rõ ràng khiến cô quên đi sự tức giận (hoặc sợ hãi, hoặc bất kỳ cảm xúc nào đang quấy rầy cô), vì cô bật cười khúc khích, sau đó đột ngột cười lớn vào mặt anh.

"Nước nóng gì chứ?" cô nói: "Anh tưởng chúng tôi sẽ lãng phí năng lượng vào nước tắm sao? Cái anh vừa mở là nước ấm, hơi lạnh đã bị loại bỏ rồi, anh còn muốn gì nữa? Đồ người Terminus được nuôi trong nhà kính! Vào tắm đi!"

Trevize do dự một chút, nhưng chỉ một chút thôi, vì rõ ràng anh không còn lựa chọn nào khác.

Anh miễn cưỡng chạm lại vào chấm tròn màu hồng đó, lần này anh đã chuẩn bị tâm lý, cắn chặt răng chịu đựng luồng nước lạnh buốt. Nước ấm? Anh phát hiện trên người bắt đầu nổi bọt xà phòng, đoán rằng bây giờ là "chu kỳ tẩy rửa", và đoán rằng thời gian sẽ không kéo dài lâu, nên vội vàng chà xát khắp người.

Tiếp theo là "chu kỳ xả", à, thật ấm áp — ừm, có lẽ không hẳn là ấm áp, chỉ là không lạnh như trước, nhưng đối với cơ thể đã đông cứng hoàn toàn của anh, thì đã coi là rất ấm rồi. Chẳng bao lâu sau, luồng nước đột ngột dừng lại — lúc đó anh đang định tắt nước, còn thắc mắc không biết Lizalor làm cách nào để bước ra ngoài khô ráo như vậy, vì ở đây tuyệt đối không có khăn tắm hay thứ gì thay thế. Lúc này, đột nhiên xuất hiện một luồng khí tốc độ cao, nếu không phải lực gió từ các hướng cân bằng, anh chắc chắn đã bị thổi ngã nghiêng ngả.

Đây là một luồng hơi nóng, gần như có thể nói là quá nóng. Trevize nghĩ, đó là vì so với nước nóng, năng lượng tiêu hao để làm nóng không khí ít hơn nhiều. Luồng hơi nóng nhanh chóng làm khô những giọt nước trên người anh, vài phút sau, anh đã bước ra khỏi phòng tắm với cơ thể khô ráo, như thể cả đời này chưa từng chạm vào nước.

Lizalor dường như đã hoàn toàn bình phục. "Anh cảm thấy ổn chứ?"

"Khá ổn." Thực tế, Trevize cảm thấy toàn thân vô cùng thoải mái. "Việc duy nhất anh phải làm là chuẩn bị tâm lý tắm nước lạnh, em không nói cho anh..."

"Đóa hoa trong nhà kính," Lizalor nói với vẻ khinh miệt nhẹ.

Anh mượn chất khử mùi của cô, rồi chuẩn bị mặc quần áo, lúc này mới nhận ra cô có đồ lót sạch để thay, còn anh thì không. Anh nói: "Anh nên gọi thế giới đó là gì?"

Cô nói: "Chúng tôi gọi nó là 'Thế giới Cổ xưa nhất'."

"Làm sao anh biết cái tên vừa nói lúc nãy là cấm kỵ? Em đã nói với anh chưa?"

"Anh có hỏi không?"

"Làm sao anh biết mình cần phải hỏi?"

"Bây giờ anh biết rồi đó."

"Anh chắc chắn sẽ quên."

"Tốt nhất là đừng quên."

"Thì có khác biệt gì chứ?" Trevize nổi cáu, "Chỉ là một cái tên, vài âm thanh mà thôi."

Lizalor nói bằng giọng u ám: "Có những từ ngữ không thể tùy tiện nói ra, anh có nói ra mọi từ mình biết mọi lúc mọi nơi không?"

"Có những từ quả thực rất thô tục, có những từ không thích hợp để nói ra, có những từ sẽ làm tổn thương người khác trong những dịp đặc biệt. Cái từ anh vừa nói... thuộc loại nào?"

Lizalor đáp: "Đó là một từ đáng buồn, là một từ nghiêm trọng. Nó đại diện cho thế giới của tổ tiên chúng ta, thế giới đó đã không còn tồn tại nữa. Nó rất bi tráng, chúng ta cảm nhận được, vì nó ở rất gần chúng ta. Chúng ta cố gắng không nhắc đến nó, nếu bắt buộc phải đề cập, cũng sẽ không nói ra tên của nó."

"Vậy động tác đan chéo ngón tay với anh có ý nghĩa gì? Điều đó có thể xoa dịu nỗi đau và bi thương không?"

Lizalor đỏ mặt. "Đó là phản xạ có điều kiện, em bị anh ép đấy. Có những người tin rằng cái tên đó sẽ mang lại bất hạnh, thậm chí chỉ cần nghĩ đến thôi cũng sẽ gặp xui xẻo — họ dùng động tác đó để xua đuổi vận xui."

"Có phải em cũng tin đan chéo ngón tay thực sự có thể xua đuổi vận xui?"

"Không tin — ừm, cũng có thể nói là tin. Em không làm vậy thì trong lòng sẽ cảm thấy bất an." Khi cô nói, ánh mắt luôn tránh né anh. Sau đó cô như thể đang vội vàng muốn đổi chủ đề, lập tức nói: "Cô gái tóc đen kia của các anh, đối với việc các anh tìm kiếm — cái thế giới mà anh nói, rốt cuộc có tầm quan trọng gì?"

"Nói là Thế giới Cổ xưa nhất đi, hay là đến cách gọi này em cũng không muốn dùng?"

"Chuyện này em thậm chí không muốn bàn tới, nhưng em đã hỏi anh một câu rồi."

"Anh tin rằng tổ tiên của cô ấy chính là di cư từ Thế giới Cổ xưa nhất đến hành tinh hiện tại."

"Giống chúng ta," Lizalor nói đầy tự hào.

"Nhưng tộc người của cô ấy sở hữu một số lịch sử truyền miệng, cô ấy nói đó là chìa khóa để hiểu về Thế giới Cổ xưa nhất. Nhưng chúng ta phải tìm thấy nó trước, mới có thể nghiên cứu những ghi chép trên đó."

"Cô ta đang nói dối."

"Có lẽ vậy, nhưng chúng ta phải làm rõ."

"Vì anh đã có người phụ nữ này, cùng với những kiến thức không đáng tin cậy của cô ta; vì anh đã chuẩn bị cùng cô ta đi tìm Thế giới Cổ xưa nhất, tại sao anh còn đến Comporellon?"

"Vì anh muốn tìm ra vị trí của Thế giới Cổ xưa nhất. Anh từng có một người bạn, anh ấy giống anh là người của Foundation, nhưng tổ tiên của anh ấy đến từ Comporellon. Anh ấy từng khẳng định với anh rằng, rất nhiều lịch sử liên quan đến Thế giới Cổ xưa nhất là chuyện ai cũng biết ở Comporellon."

"Anh ấy thực sự nói vậy? Anh ấy có kể cho anh bất kỳ lịch sử nào liên quan đến nó không?"

"Có," Trevize lại nói thật, "Anh ấy nói Thế giới Cổ xưa nhất đã chết, trên đó đầy rẫy phóng xạ. Anh ấy cũng không rõ tại sao, nhưng anh ấy cho rằng có lẽ là kết quả của vụ nổ hạt nhân, có lẽ xảy ra trong một cuộc chiến tranh."

"Sai rồi!" Lizalor gầm lên.

"Sai rồi — là không có bất kỳ cuộc chiến tranh nào? Hay là Thế giới Cổ xưa nhất không có phóng xạ?"

"Nó có phóng xạ, nhưng không phải vì lý do chiến tranh."

"Vậy nó trở nên có phóng xạ bằng cách nào? Nó không thể ngay từ đầu đã có phóng xạ, nếu không thì căn bản không thể có bất kỳ sự sống nào tồn tại — tuy nhiên nhân loại chính là khởi nguồn từ Thế giới Cổ xưa nhất."

Lizalor dường như đang do dự, cô đứng thẳng, hơi thở bình tĩnh, gần như đang thở dốc. Cô nói: "Đó là một sự trừng phạt. Đó là một trong những thế giới sử dụng robot — anh có biết robot là gì không?"

"Biết."

"Họ sử dụng robot, vì vậy họ bị trừng phạt. Mỗi thế giới sở hữu robot đều bị trừng phạt, tất cả đều đã không còn tồn tại."

"Ai là người trừng phạt họ, Lizalor?"

"Là 'Kẻ trừng phạt', là sức mạnh của lịch sử, em cũng không chắc." Ánh mắt cô lại tránh né anh, thần sắc có chút bất an. Sau đó, cô hạ thấp giọng nói: "Đi hỏi người khác đi."

"Anh cũng hy vọng có thể hỏi người khác, nhưng anh nên tìm ai đây? Comporellon có ai từng nghiên cứu lịch sử thái cổ không?"

"Có, họ không được chúng tôi hoan nghênh, ý em là không được người dân Comporellon nói chung hoan nghênh. Nhưng Foundation — Foundation của các anh, lại kiên trì với cái gọi là tự do học thuật của họ."

"Anh nghĩ sự kiên trì này rất tốt," Trevize nói.

"Phàm là những gì bị ngoại lực cưỡng ép thực thi, đều là không tốt," Lizalor đáp trả.

Trevize nhún vai. Tranh luận về chủ đề này dường như chẳng có ý nghĩa gì, nên anh nói: "Bạn của anh, Tiến sĩ Pelorat, ông ấy có thể coi là một nhà sử học thái cổ. Anh tin rằng ông ấy chắc chắn muốn gặp những người đồng đạo ở Comporellon, em có thể giúp sắp xếp không, Lizalor?"

Cô gật đầu. "Có một nhà sử học tên là Vasil Danidov, đang gửi thân tại trường đại học trong thành phố. Ông ấy không mở lớp, nhưng những điều các anh muốn biết, có lẽ ông ấy đều có thể nói cho các anh."

"Tại sao ông ấy không mở lớp?"

"Không phải chính phủ không cho phép, chỉ là sinh viên không chọn lớp của ông ấy."

"Anh nghĩ," Trevize cố gắng tránh giọng điệu mỉa mai, "là chính phủ khuyến khích sinh viên không chọn lớp của ông ấy."

"Tại sao sinh viên lại muốn học lớp của ông ấy? Ông ấy là một kẻ hoài nghi, ở đâu cũng có những người như vậy, anh biết đấy. Luôn có những người thích đi ngược lại với khuôn mẫu tư duy thông thường, và những người như vậy thường vô cùng kiêu ngạo, tự cho rằng quan điểm của mình mới là đúng, còn những người khác đều sai."

"Chẳng phải rất nhiều lúc chính là như vậy sao?"

"Chưa bao giờ!" Lizalor gầm lên, giọng điệu của cô rất kiên định, cho thấy rõ ràng không cần thiết phải thảo luận thêm về vấn đề này nữa. "Ngay cả khi ông ta khăng khăng giữ lấy sự hoài nghi của mình, câu trả lời ông ta đưa cho anh, cũng định mệnh là hoàn toàn giống với bất kỳ người Comporellon nào khác."

"Giống cái gì?"

"Chính là nếu anh muốn tìm kiếm Thế giới Cổ xưa nhất, anh chắc chắn sẽ tay trắng trở về."

24

Trong căn phòng suite được chỉ định cho họ, Pelorat chăm chú nghe xong lời tường thuật của Trevize, khuôn mặt dài và nghiêm túc của ông vẫn không chút biểu cảm. Cuối cùng ông nói: "Vasil Danidov? Tôi không nhớ đã từng nghe cái tên này, nhưng nếu là trên tàu vũ trụ, tôi có thể tìm thấy luận văn của ông ấy trong thư viện của mình."

"Ông chắc chắn chưa từng nghe về người này? Hãy suy nghĩ kỹ xem!" Trevize nói.

"Ngay lúc này, tôi thực sự không thể nhớ mình đã từng nghe cái tên này," Pelorat vô cùng cẩn trọng nói: "Nhưng dù sao đi nữa, người anh em thân mến của tôi, trong ngân hà có hàng ngàn hàng vạn học giả có chút danh tiếng mà tôi chưa từng nghe nói đến, hoặc đã nghe qua nhưng không nhớ nổi."

"Nói đi cũng phải nói lại, ông ấy không thể là học giả hạng nhất, nếu không ông chắc chắn đã nghe danh."

"Nghiên cứu Trái Đất —"

"Luyện tập nói 'Thế giới Cổ xưa nhất' đi, Janov, nếu không ông sẽ làm mọi chuyện trở nên phức tạp hơn."

"Nghiên cứu Thế giới Cổ xưa nhất," Pelorat nói tiếp: "Trong giới học thuật không phải là một lĩnh vực được ưa chuộng, vì vậy các học giả hạng nhất, ngay cả những học giả hạng nhất chuyên nghiên cứu lịch sử thái cổ, đều không muốn dấn thân vào đó. Hoặc, hãy để tôi đổi cách nói khác, những học giả đã dấn thân vào lĩnh vực này, không thể nhờ vào một thế giới mà chẳng ai quan tâm để khiến mình trở nên nổi tiếng trong giới học thuật, trở thành học giả hạng nhất được công nhận, ngay cả khi họ xứng đáng với điều đó — ví dụ như, không ai coi tôi là hạng nhất cả, điều này tôi khá chắc chắn."

Bliss dịu dàng nói: "Trong mắt em thì có, Pel."

"Phải rồi, trong mắt em đương nhiên khác, cưng à," Pelorat cười nhạt, "nhưng đánh giá của em không dựa trên thành tựu học thuật của tôi."

Theo thời gian trên đồng hồ, bây giờ đã gần đêm. Trevize lại bắt đầu cảm thấy hơi thiếu kiên nhẫn, mỗi khi Bliss và Pelorat tán tỉnh nhau, anh luôn có cảm giác này.

Anh nói: "Tôi sẽ cố gắng sắp xếp ngày mai cùng đi gặp ông Danidov này, nhưng nếu ông ấy biết ít như vị Bộ trưởng kia, thì chúng ta coi như công cốc."

Pelorat nói: "Có lẽ ông ấy có thể dẫn chúng ta đi tìm những người giúp ích cho chúng ta hơn."

"Tôi không tin đâu. Thái độ của thế giới này đối với Trái Đất — tôi nghĩ tốt nhất tôi cũng nên tập dùng những cách gọi vòng vo — thái độ của thế giới này đối với Thế giới Cổ xưa nhất là ngu muội và mê tín." Anh quay mặt đi, nói tiếp: "Nhưng hôm nay quả thực là một ngày vất vả, chúng ta nên chuẩn bị ăn tối — nếu chúng ta có thể chấp nhận kỹ thuật nấu nướng tầm thường của họ — rồi chuẩn bị đi ngủ một giấc. Hai người đã học được cách sử dụng thiết bị vòi hoa sen chưa?"

"Người bạn thân mến của tôi," Pelorat nói: "Chúng ta đã được tiếp đón rất ân cần, được học cách sử dụng đủ loại thiết bị, phần lớn trong số đó chúng ta đều không dùng đến."

Bliss nói: "Tôi hỏi anh này, Trevize, chuyện con tàu vũ trụ thế nào rồi?"

"Thế nào là thế nào?"

"Chính quyền Comporellon định tịch thu nó à?"

"Không, tôi nghĩ họ sẽ không làm vậy."

"À, thật đáng mừng. Tại sao họ lại không làm thế?"

"Vì tôi đã thuyết phục được Bộ trưởng thay đổi ý định."

Pelorat nói: "Thật khó tin, tôi thấy bà ấy không giống kiểu người dễ bị thuyết phục."

Bliss nói: "Điểm này tôi không rõ, nhưng vân tâm linh của bà ấy cho thấy, bà ấy bị Trevize thu hút."

Trevize đột nhiên tức giận trừng mắt nhìn Bliss. "Cô đã làm vậy sao, Bliss?"

"Anh nói vậy nghĩa là sao, Trevize?"

"Ý tôi là can thiệp vào tâm trí bà ấy..."

"Tôi không can thiệp vào bà ấy. Tuy nhiên, khi tôi nhận thấy bà ấy bị anh thu hút, tôi không nhịn được mà đã bẻ gãy một hai đạo cấm chế tâm linh. Đây là một chuyện nhỏ không đáng kể, những cấm chế đó tự nó cũng có thể đứt; còn việc đảm bảo bà ấy tràn đầy thiện ý với anh, thì dường như là một việc rất quan trọng."

"Thiện ý? Không chỉ có vậy thôi đâu! Bà ấy đúng là đã mềm lòng, không sai, nhưng đó là sau khi chúng tôi lên giường."

Pelorat nói: "Anh chắc chắn không nghiêm túc chứ, người bạn già..."

"Tại sao lại không?" Trevize giận dữ nói: "Bà ấy có lẽ không còn trẻ, nhưng tôi đảm bảo với anh, bà ấy rất tinh thông chuyện này, không phải tay mơ đâu. Tôi sẽ không giả vờ ra vẻ đạo mạo, cũng sẽ không che giấu gì cho bà ấy. Đó là ý của bà ấy—chuyện này phải nhờ vào công của Bliss, vì Bliss đã bẻ gãy cấm chế tâm linh của bà ấy—trong tình huống đó tôi căn bản không thể từ chối, ngay cả khi tôi nghĩ mình nên từ chối, tôi cũng sẽ không làm vậy, huống chi tôi vốn không muốn từ chối. Thôi đi, Janov, đừng biểu hiện như một kẻ thanh giáo nữa, đây là cơ hội đầu tiên của tôi trong mấy tháng qua, anh đã—" anh mập mờ vẫy tay về phía Bliss.

"Tin tôi đi, Golan," Pelorat lúng túng nói: "Nếu anh giải thích biểu cảm của tôi là phản ứng của một kẻ thanh giáo, thì anh hiểu lầm tôi rồi, tôi căn bản không hề phản đối."

Bliss nói: "Nhưng bà ấy lại là một kẻ thanh giáo tiêu chuẩn. Tôi vốn chỉ muốn bà ấy nhiệt tình với anh hơn chút, hoàn toàn không ngờ bà ấy lại có xung động tình dục."

Trevize nói: "Nhưng kết quả cô gây ra chính là thế đấy, Bliss tò mò ạ. Ở nơi công cộng, Bộ trưởng có lẽ phải đóng vai thanh giáo, điều đó dường như chỉ khiến ngọn lửa dục vọng của bà ấy càng thêm dữ dội."

"Và nếu anh gãi đúng chỗ ngứa của bà ấy, bà ấy sẽ phản bội Foundation..."

"Dù sao thì bà ấy vốn đã định làm thế, bà ấy muốn con tàu vũ trụ đó—" Trevize đột nhiên dừng lại, hạ thấp giọng nói: "Chúng ta có bị nghe lén không?"

Bliss nói: "Không!"

"Cô chắc chắn chứ?"

"Chắc chắn. Muốn xâm nhập tâm linh của Gaia bằng bất kỳ phương thức nào chưa được cho phép mà không để Gaia phát hiện, là điều hoàn toàn không thể."

"Vậy thì tốt. Comporellon muốn có được con tàu vũ trụ quý giá này—để củng cố hạm đội của họ."

"Foundation chắc chắn sẽ không cho phép."

"Comporellon không định để Foundation biết."

Bliss thở dài. "Lại là vở kịch do các thể cô lập các người diễn. Bộ trưởng vì Comporellon mà vốn định phản bội Foundation, kết quả vì đền đáp một trận mây mưa, lập tức lại định phản bội Comporellon. Còn về phần Trevize, anh ta rất sẵn lòng bán rẻ xác thịt của mình để dụ dỗ Bộ trưởng phản quốc. Thiên hà của các người căn bản đang trong trạng thái vô chính phủ, đơn giản chính là một khối hỗn độn."

Trevize lạnh lùng nói: "Cô sai rồi, tiểu thư..."

"Khi tôi nói chuyện lúc nãy, không phải là tiểu thư nào cả, tôi là Gaia, tôi là tất cả Gaia."

"Vậy thì cô sai rồi, Gaia. Tôi không bán rẻ xác thịt, tôi cam tâm tình nguyện trả giá, tôi tận hưởng nó, cũng chẳng làm hại đến ai. Còn về kết quả, theo quan điểm của tôi, thực ra là một cái kết viên mãn, tôi sẵn lòng chấp nhận tất cả những điều này. Comporellon nếu vì tư lợi mà muốn có con tàu vũ trụ đó, chuyện này thì ai đúng ai sai? Nó tuy là một con tàu vũ trụ của Foundation, nhưng Foundation đã cấp cho tôi để phục vụ việc tìm kiếm Earth, trước khi tôi hoàn thành nhiệm vụ này, nó đều thuộc về tôi, tôi nghĩ Foundation không có quyền vi phạm thỏa thuận này. Còn về Comporellon, nó không thích bị Foundation chi phối, mơ ước được độc lập; đứng ở lập trường của nó, theo đuổi độc lập, lừa dối Foundation đều là chính đáng, vì đây không phải hành động phản loạn, mà là biểu hiện của lòng yêu nước. Ai có thể phân định rõ ràng đây?"

"Chính là như vậy, ai có thể phân định rõ ràng đây? Trong một thiên hà vô chính phủ, làm sao có thể phân biệt hành vi hợp lý và bất hợp lý? Làm sao phán đoán đúng và sai, thiện và ác, chính nghĩa và tội lỗi, hữu dụng và vô dụng? Bộ trưởng phản bội chính quyền của bà ấy để anh giữ lại con tàu vũ trụ, hành động này anh giải thích thế nào? Chẳng lẽ là vì bà ấy bất mãn với thế giới ngột ngạt này mà khao khát sự độc lập cá nhân? Bà ấy rốt cuộc là một kẻ phản bội, hay là một người phụ nữ trung thành với bản thân, theo đuổi sự tự chủ?"

"Thú thật," Trevize nói: "Bà ấy sẵn lòng để tôi giữ con tàu vũ trụ, tôi không dám nói chỉ vì cảm ơn niềm vui tôi mang lại cho bà ấy. Tôi tin rằng sau khi tôi nói với bà ấy tôi đang tìm kiếm thế giới cổ xưa nhất, bà ấy mới đưa ra quyết định này. Đối với bà ấy, đó là một thế giới đầy điềm gở, còn ba người chúng tôi cùng với con tàu vũ trụ chở chúng tôi, do thực hiện cuộc thám hiểm này, cũng đều biến thành điềm gở. Tôi có một suy nghĩ, bà ấy cho rằng hành động đoạt lấy con tàu vũ trụ đó đã mang lại vận rủi cho chính bà ấy cũng như thế giới của bà ấy, giờ đây trong lòng bà ấy có lẽ tràn đầy sợ hãi. Có lẽ bà ấy cảm thấy, nếu để chúng tôi và con tàu vũ trụ cùng rời đi, tiếp tục thực hiện nhiệm vụ, thì có thể khiến vận rủi rời xa Comporellon, đây có thể coi là một hành động yêu nước."

"Nếu đúng như anh nói—dù tôi rất nghi ngờ, Trevize—thì mê tín đã trở thành động lực của hành động. Anh cho rằng đây là hiện tượng tốt sao?"

"Tôi không khen ngợi cũng không lên án chuyện này. Trong tình trạng thiếu tri thức, mê tín luôn chỉ dẫn hành động của con người. Foundation từ trên xuống dưới đều tin vào Kế hoạch Seldon, mặc dù không ai trong chúng ta có thể hiểu nó, giải thích chi tiết của nó, hoặc dùng nó để tiến hành dự đoán. Chúng ta vì vô tri và niềm tin mà mù quáng phụng hành kế hoạch này, chẳng lẽ không phải cũng là một loại mê tín sao?"

"Đúng vậy, có lẽ chính là."

"Và Gaia cũng vậy, các người tin rằng tôi đã đưa ra lựa chọn đúng đắn—Gaia nên hợp nhất toàn bộ thiên hà thành một cơ thể hữu cơ siêu lớn, nhưng các người không biết tại sao lựa chọn của tôi lại đúng, tuân theo quyết định của tôi an toàn đến mức nào. Các người cam tâm tình nguyện hành động dựa trên sự vô tri và niềm tin, còn tôi cố gắng tìm kiếm bằng chứng, muốn giúp các người vượt qua tình cảnh khó xử này, các người lại còn không vui. Chẳng lẽ đây không phải là mê tín sao?"

"Tôi cho rằng lần này anh ta đã bác bỏ được cô rồi, Bliss." Pelorat nói.

Bliss nói: "Không, cuộc tìm kiếm lần này chỉ có hai kết quả, nếu không phải là không thu hoạch được gì, thì chính là tìm được bằng chứng ủng hộ quyết định đó của anh ta."

Trevize lại nói: "Mà niềm tin này của cô, cũng chỉ dựa vào sự vô tri và niềm tin để ủng hộ. Nói cách khác, chính là mê tín!"

25

Vasil Deniador là một người nhỏ thó, lại sinh ra cái mũi nhỏ mắt nhỏ, khi hắn nhìn người khác thì không ngẩng đầu lên, chỉ lật ngược con ngươi lên trên. Dáng vẻ này, cộng thêm nụ cười ngắn ngủi thường lóe lên trên mặt hắn, khiến hắn trông như đang âm thầm chế giễu thế giới này.

Phòng nghiên cứu của hắn khá dài và hẹp, bên trong chất đầy băng từ, trông lộn xộn không chịu nổi. Thực ra cũng không phải quá lộn xộn, mà là do băng từ xếp trên kệ không ngay ngắn, trông như mấy hàng răng khấp khểnh. Hắn mời ba vị khách ngồi vào ba cái ghế không cùng bộ, hơn nữa trông thấy mới vừa phủi bụi, nhưng lại không làm sạch hoàn toàn.

Hắn nói: "Janov Pelorat, Golan Trevize, và Bliss—tôi vẫn chưa biết họ của cô, thưa bà."

Cô đáp: "Mọi người thường gọi tôi là Bliss." Nói xong liền ngồi xuống.

"Ồ, vậy là đủ rồi," Deniador vừa nói vừa nháy mắt với cô. "Cô quyến rũ như vậy, ngay cả khi không có tên, cũng sẽ không có ai trách cứ."

Sau khi mọi người ngồi yên, Deniador lại nói: "Tôi ngưỡng mộ danh tiếng của ông đã lâu, Tiến sĩ Pelorat, mặc dù chúng ta chưa bao giờ thư từ qua lại. Ông là người của Foundation, đúng không? Đến từ Terminus?"

"Đúng vậy, Tiến sĩ Deniador."

"Còn ông, Nghị viên Trevize, tôi dường như nghe nói gần đây ông bị Nghị viện xóa tên, và bị trục xuất, nhưng tôi vẫn không hiểu là tại sao."

"Tôi không bị xóa tên, thưa ngài, tôi vẫn là một thành viên của Nghị viện, mặc dù tôi không biết khi nào sẽ được khôi phục quyền hạn. Hơn nữa tôi cũng không tính là thực sự bị trục xuất, mà là chấp nhận một nhiệm vụ, vấn đề chúng tôi hy vọng thỉnh giáo ông, chính là liên quan đến nhiệm vụ này."

"Rất vui lòng cung cấp hỗ trợ," Deniador nói: "Còn vị tiểu thư gợi cảm này? Cô ấy cũng từ Terminus đến sao?"

Trevize lập tức chen vào: "Cô ấy đến từ nơi khác, thưa Tiến sĩ."

"À, 'nơi khác', quả là một thế giới kỳ lạ, nơi đó dường như chuyên sản xuất ra những con người phi thường nhất. Tuy nhiên, hai vị đến từ thủ đô Terminus của Foundation, mà vị này lại là một cô gái trẻ quyến rũ, chưa bao giờ nghe nói Mitza Lizalor có thiện cảm với hai loại người này, bà ấy sao lại nhiệt tình giới thiệu tôi cho các người như vậy?"

"Tôi nghĩ," Trevize nói: "là để tống khứ chúng tôi. Ông càng sớm hỗ trợ chúng tôi, ông biết đấy, chúng tôi sẽ càng sớm rời khỏi Comporellon."

Deniador nhìn Trevize một cái, tỏ ra rất hứng thú (lại vừa nháy mắt vừa mỉm cười), rồi mới nói: "Đương nhiên rồi, một thanh niên tràn đầy sức sống như ông, dù là từ đâu tới, đều rất dễ thu hút bà ấy. Bà ấy diễn vai thánh nữ lạnh lùng không tệ, nhưng không phải là hoàn hảo."

"Chuyện này tôi hoàn toàn không biết." Trevize đáp cộc lốc.

"Tốt nhất ông đừng biết, ít nhất là ở nơi công cộng. Tuy nhiên tôi là một người hoài nghi, bệnh nghề nghiệp khiến tôi không dễ tin vào những thứ bề ngoài. Nói đi, ông Nghị viên, nhiệm vụ của ông là gì? Để tôi xem mình có giúp được gì không."

Trevize nói: "Về phương diện này, Tiến sĩ Pelorat là người phát ngôn của chúng tôi."

"Tôi không có bất kỳ dị nghị nào." Deniador nói: "Tiến sĩ Pelorat?"

Pelorat lên tiếng: "Nói một cách đơn giản nhất, thưa Tiến sĩ thân mến, tôi đã dành toàn bộ những năm tháng sau khi trưởng thành để nghiên cứu một thế giới đặc biệt, cố gắng thấu hiểu cốt lõi cơ bản của mọi tri thức liên quan, thế giới này chính là nơi khởi nguồn của loài người. Sau đó tôi và người bạn thân Golan Trevize cùng được đưa vào không gian—tuy nhiên thực tế, tôi vốn ban đầu không hề quen biết anh ấy. Nhiệm vụ của chúng tôi là tìm kiếm, cố gắng hết sức tìm kiếm cái gọi là—ừm—thế giới cổ xưa nhất, tôi tin rằng các người gọi như vậy."

"Thế giới cổ xưa nhất?" Deniador nói: "Tôi nghĩ ý ông là Earth."

Cằm Pelorat trễ xuống, nói lắp bắp: "Trong ấn tượng của tôi... ý tôi là, có người nói với tôi rằng, các người đều không..."

Ông nhìn về phía Trevize, rõ ràng không biết phải làm sao.

Thế là Trevize tiếp lời: "Bộ trưởng Lizalor từng nói với tôi, cái tên đó không thể sử dụng ở Comporellon."

"Ông nói là bà ấy làm vậy sao?" Khóe miệng Deniador trễ xuống, mũi nhăn lại thành một cục, rồi gắng sức đưa hai cánh tay về phía trước, ngón trỏ và ngón giữa của hai bàn tay đan chéo vào nhau.

"Đúng," Trevize nói: "Tôi chính là ý đó."

Deniador thu tay về, cười lớn mấy tiếng. "Ngu ngốc, hai ông bạn. Chúng tôi làm động tác này chỉ là một thói quen, người ở vùng sâu vùng xa có lẽ rất nghiêm túc, nhưng người bình thường đều không coi nó ra gì. Người Comporellon khi tức giận hoặc kinh sợ, đều tùy miệng kêu lên một tiếng 'Earth', tôi còn chưa từng thấy một ngoại lệ nào, nó là câu chửi thề phổ biến nhất ở đây."

"Chửi thề?" Pelorat nói nhỏ.

"Hoặc nói là thán từ, tùy ông thích."

"Tuy nhiên," Trevize nói: "Khi tôi dùng từ này, Bộ trưởng dường như khá hoảng loạn."

"Ồ, đúng rồi, bà ấy là một phụ nữ vùng núi."

"Điều đó nghĩa là gì, thưa ngài?"

"Chính là ý trên mặt chữ, Mitza Lizalor đến từ dãy núi trung tâm, trẻ con ở đó được nuôi dạy bằng cái gọi là truyền thống cũ tốt đẹp. Nghĩa là, bất kể sau này họ nhận được giáo dục tốt đến đâu, cũng vĩnh viễn không thể khiến họ từ bỏ thói quen đan chéo ngón tay."

"Vậy hai chữ Earth này hoàn toàn không gây phiền hà gì cho ông, đúng không, Tiến sĩ?" Bliss hỏi.

"Hoàn toàn không, tiểu thư thân mến, tôi là một người hoài nghi."

Trevize nói: "Tôi biết ý nghĩa của 'người hoài nghi' trong Ngôn ngữ Thiên hà chuẩn, nhưng các người dùng như thế nào?"

"Giống hệt cách dùng của các người, ông Nghị viên. Tôi chỉ chấp nhận những quan niệm có bằng chứng hợp lý đáng tin cậy mà khiến tôi không thể không chấp nhận, nhưng tôi vẫn giữ thái độ hoài nghi, chờ đợi bằng chứng tiến xa hơn xuất hiện. Thái độ này khiến chúng tôi không được hoan nghênh."

"Tại sao?" Trevize nói.

"Chúng tôi không được hoan nghênh ở bất cứ đâu. Người ở thế giới nào lại không thích những niềm tin cũ kỹ an toàn quen thuộc—bất kể phi logic thế nào—mà lại đi ưu tiên sự không chắc chắn khiến người ta lạnh gáy chứ? Nghĩ xem, các người lại tin vào Kế hoạch Seldon thiếu bằng chứng như thế nào."

"Đúng vậy," Trevize vừa nói vừa quan sát đầu ngón tay mình. "Hôm qua tôi cũng đã nêu ví dụ này."

Pelorat nói: "Tôi có thể quay lại chủ đề ban đầu không, anh bạn? Liên quan đến các thuyết về Earth, những gì là một người hoài nghi có thể chấp nhận?"

Deniador nói: "Rất ít. Chúng ta có thể giả định, loài người quả thực khởi nguồn từ một hành tinh duy nhất. Nếu nói những loài gần gũi như vậy, gần gũi đến mức có thể giao phối, lại khởi nguồn từ vài thế giới, đó là trường hợp cực kỳ không thể xảy ra, thậm chí sẽ không phải là phát triển độc lập trên hai hành tinh. Chúng ta có thể tạm gọi thế giới khởi nguồn này là Earth. Ở chỗ chúng tôi, người bình thường đều tin rằng Earth tồn tại ở góc này của thiên hà, vì thế giới ở đây đặc biệt cổ xưa, mà thế giới thuộc địa ban đầu chắc hẳn tương đối gần Earth."

"Ngoài việc là hành tinh khởi nguồn, Earth còn có đặc điểm độc nhất vô nhị nào khác không?" Pelorat hỏi một cách sốt sắng.

"Trong lòng ông có đáp án cụ thể nào không?" Deniador nói với nụ cười thoáng qua.

"Tôi nghĩ đến vệ tinh của Earth, một số người gọi là Moon. Nó nên khá bất thường, đúng không?"

"Đây là một câu hỏi mang tính dẫn dắt, Tiến sĩ Pelorat, ông có lẽ đang truyền một số ý tưởng cho tôi."

"Tôi không nói Moon có gì bất thường."

"Đương nhiên là kích thước của nó, tôi nói đúng không? Đúng vậy, tôi nghĩ tôi nói đúng. Tất cả truyền thuyết về Earth, đều nhắc đến việc nó sở hữu một đống loài, và một vệ tinh khổng lồ, đường kính khoảng từ ba ngàn đến ba ngàn năm trăm km. Một đống dạng sống không khó hiểu; nếu quá trình tiến hóa chúng ta biết là đúng, sinh vật tiến hóa tự nhiên sẽ dẫn đến kết quả này. Nhưng một vệ tinh khổng lồ thì khó chấp nhận hơn, trong thiên hà, không có thế giới có người ở nào khác có vệ tinh như vậy, vệ tinh lớn luôn đi kèm với hành tinh khí khổng lồ không thích hợp để ở và cũng không có người ở. Vì vậy, với tư cách là một người hoài nghi, tôi không muốn chấp nhận sự tồn tại của Moon."

Pelorat nói: "Nếu sở hữu hàng triệu loài là đặc điểm độc nhất vô nhị của Earth, chẳng lẽ nó không thể là hành tinh có người ở duy nhất sở hữu vệ tinh khổng lồ sao? Một sự duy nhất có thể dẫn đến một sự duy nhất khác."

Deniador mỉm cười. "Hàng triệu loài tồn tại trên Earth, làm sao có thể từ hư không tạo ra một vệ tinh khổng lồ, điều này tôi thật sự không hiểu."

"Nhưng đảo ngược nhân quả lại thì có khả năng, có lẽ một vệ tinh khổng lồ giúp ích cho việc tạo ra hàng triệu loài."

"Tôi cũng không thấy khả năng này."

Trevize nói: "Còn câu chuyện Earth có tính phóng xạ thì sao?"

"Đó là một cách nói phổ biến, mọi người cũng đều phổ biến tin tưởng."

"Nhưng," Trevize nói: "Earth nuôi dưỡng vạn vật đã có lịch sử hàng tỷ năm, lúc đầu nó không thể có tính phóng xạ mạnh như vậy, nếu không căn bản sẽ không có sự sống xuất hiện. Nó làm sao trở nên có tính phóng xạ? Một cuộc chiến tranh hạt nhân ư?"

"Đó là cách giải thích phổ biến nhất, Nghị viên Trevize."

"Từ thái độ ông nói câu này, tôi đoán bản thân ông không tin."

"Không có bằng chứng cho thấy từng xảy ra cuộc chiến như vậy. Cách nói phổ biến, thậm chí cách nói được chấp nhận phổ biến, không đồng nghĩa với bằng chứng."

"Còn có khả năng xảy ra biến cố gì khác không?"

"Không có bằng chứng cho thấy xảy ra bất cứ việc gì, tính phóng xạ có lẽ cũng giống như vệ tinh khổng lồ, thuần túy chỉ là truyền thuyết được thêu dệt ra."

Pelorat nói: "Liên quan đến lịch sử Earth, những câu chuyện nào được người bình thường chấp nhận? Trong sự nghiệp của mình, tôi sưu tầm được lượng lớn truyền thuyết về nguồn gốc loài người, trong đó nhiều cái đều nhắc đến một thế giới gọi là Earth, hoặc dùng cái tên rất gần gũi. Nhưng tôi không sưu tầm được truyền thuyết trên Comporellon, chỉ phát hiện trong một số tư liệu, mơ hồ nhắc đến cái tên Banbury. Tuy nhiên ngay cả khi tất cả truyền thuyết của Comporellon đều có nhân vật này, ông ta cũng có thể căn bản là được thêu dệt ra."

"Chuyện này không có gì đáng ngạc nhiên. Chúng tôi thường không tuyên truyền ra ngoài truyền thuyết của mình, ông có thể tìm thấy tư liệu tham khảo về Banbury, đã khiến tôi vô cùng kinh ngạc—đây lại là một sự mê tín khác."

"Nhưng ông không mê tín, bàn một chút chắc không có gì kiêng kỵ, đúng không?"

"Nói đúng lắm." Vị nhà sử học nhỏ thó này lật con ngươi lên trên, nhìn Pelorat một cái. "Nếu tôi làm vậy, không còn nghi ngờ gì nữa sẽ khiến tôi càng không được hoan nghênh, thậm chí sẽ mang lại nguy hiểm. Tuy nhiên ba người các ông rất nhanh sẽ rời khỏi Comporellon, và tôi tin rằng các ông tuyệt đối sẽ không chỉ đích danh trích dẫn lời tôi."

"Chúng tôi lấy nhân cách đảm bảo với ông." Pelorat lập tức nói.

"Vậy sau đây là tóm tắt lịch sử toàn bộ trên lý thuyết, trong đó lý thuyết siêu nhiên và các thành phần được làm mềm đều đã loại bỏ—quá khứ từng có một khoảng thời gian vô hạn xa xôi, Earth là thế giới duy nhất có con người, sau đó, khoảng hai vạn đến hai vạn năm ngàn năm trước, con người phát minh ra nhảy không gian, từ đó phát triển ra du hành liên sao, bắt đầu thuộc địa hóa các hành tinh khác.

"Những người thuộc địa trên các hành tinh đó sử dụng lượng lớn robot. Ngay từ trước khi du hành không gian xuất hiện, trên Earth đã phát minh ra robot, mà... đúng rồi, các người có biết robot là gì không?"

"Biết," Trevize nói: "Chúng tôi bị hỏi không chỉ một lần, chúng tôi biết robot là gì."

"Trong xã hội hoàn toàn robot hóa, những người thuộc địa đó phát triển ra kỹ thuật cao cấp và tuổi thọ siêu phàm, do đó bắt đầu coi thường hành tinh tổ tiên của họ. Theo cách nói kịch tính hơn, họ bắt đầu chi phối và áp bức Earth.

"Cuối cùng, Earth gửi ra một đợt thuộc địa khác, những người này đều coi robot là cấm kỵ. Comporellon là một trong những thế giới được những người thuộc địa mới này xây dựng sớm nhất, những kẻ yêu nước ở đây kiên trì nó là thế giới được xây dựng sớm nhất, nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào ủng hộ điểm này, vì vậy một người hoài nghi không thể chấp nhận. Sau đó, đợt thuộc địa đầu tiên diệt vong, tiếp theo—"

Trevize chen vào: "Tại sao đợt thuộc địa đầu tiên lại diệt vong, Tiến sĩ Deniador?"

"Tại sao? Trong trí tưởng tượng lãng mạn của chúng tôi, họ là do tội nghiệt sâu nặng, bị kẻ trừng phạt trừng phạt. Còn về việc tại sao lại đợi lâu như vậy, thì không ai truy cứu. Nhưng chúng ta không cần cầu cứu những thần thoại này, cũng rất dễ giải thích việc này. Một xã hội hoàn toàn dựa dẫm vào robot, do cực kỳ đơn điệu vô vị, hoặc nói huyền bí hơn một chút, mất đi ý chí sinh tồn, cuối cùng sẽ trở nên yếu ớt, suy tàn, sa sút mà thoi thóp.

"Còn đợt thuộc địa thứ hai từ bỏ robot, thì dần dần đứng vững gót chân, từ đó tiếp quản toàn bộ thiên hà. Nhưng Earth lại trở nên có tính phóng xạ, vì vậy dần dần rút khỏi sân khấu thiên hà. Đối với điểm này, cách giải thích thông thường là trên Earth cũng có robot, vì phong trào thuộc địa đợt đầu thúc đẩy sự phát triển của robot."

Bliss nghe đến đây, tỏ ra hơi thiếu kiên nhẫn. "Được rồi, Tiến sĩ Deniador, bất kể Earth có tính phóng xạ hay không, cũng không bàn đến từng có bao nhiêu đợt phong trào thuộc địa liên sao, câu hỏi mấu chốt thực ra rất đơn giản—Earth rốt cuộc ở đâu? Tọa độ của nó là gì?"

Danyaduo nói: "Câu trả lời cho vấn đề này là: Tôi không biết—nhưng mà, đến giờ ăn trưa rồi, tôi có thể gọi người mang bữa trưa đến đây, chúng ta vừa ăn vừa thảo luận về Trái Đất, các vị muốn thảo luận bao lâu tùy ý."

"Ông không biết?" Trevize nói, giọng điệu và âm lượng của anh đều tăng lên.

"Thực tế mà nói, theo những gì tôi biết, không một ai biết cả."

"Nhưng điều đó là không thể."

"Thưa nghị viên," Danyaduo khẽ thở dài, "nếu ông cứ khăng khăng cho rằng sự thật là không thể, thì đó là quyền của ông, nhưng nói như vậy chẳng giúp ích gì được cho ông cả."

Bữa trưa được mang đến là những viên tròn mềm xốp, bên ngoài bọc một lớp bột, có nhiều màu sắc khác nhau, bên trong nhân thì đa dạng đủ loại.

Danyaduo là người đầu tiên cầm một thứ lên, trải ra thì hóa ra là một đôi găng tay mỏng trong suốt. Ông đeo găng tay vào, và các vị khách cũng làm theo.

Bliss hỏi: "Xin hỏi bên trong những thứ này là nhân gì vậy?"

Danyaduo nói: "Màu hồng là nhân chả cá cay, đó là một món ngon của Comporellon; những viên màu vàng này là phô mai thanh đạm; còn màu xanh lá là rau củ thập cẩm. Các vị nhất định phải ăn khi còn nóng, lát nữa còn có bánh hạnh nhân nóng và đồ uống tráng miệng, tôi đề nghị các vị nên uống rượu táo nóng. Khí hậu ở đây lạnh lẽo, chúng tôi đã quen với việc làm nóng thức ăn, ngay cả món tráng miệng cũng không ngoại lệ."

"Ông ăn uống khá tốt đấy chứ," Pelorat nói.

"Không hẳn vậy," Danyaduo đáp: "Bây giờ là vì đang tiếp đãi khách khứa. Khi chỉ có một mình, tôi ăn uống rất đơn giản. Cơ thể tôi không cần nhiều thịt để nuôi dưỡng, có lẽ các vị đã nhận ra rồi."

Trevize cắn một miếng vào viên màu hồng, phát hiện ra quả thực có vị tanh nồng của cá, lớp vỏ bột cay bên ngoài kết hợp với thịt cá khá ngon miệng. Nhưng anh cũng nghĩ, mùi vị này cộng với vị tanh của cá sẽ ám ảnh suốt cả ngày, có lẽ anh còn phải mang theo những mùi vị này vào giấc mơ nữa.

Sau khi cắn một miếng, anh phát hiện lớp vỏ bột lập tức khép lại, bọc kín phần nhân bên trong, hoàn toàn không có chút nước sốt nào rò rỉ ra ngoài. Anh đột nhiên cảm thấy thắc mắc, không biết đôi găng tay đó có tác dụng gì. Ngay cả khi không đeo găng, cũng không cần lo lắng đôi tay sẽ bị ướt hay dính nhớp, vì vậy anh kết luận đó là một thói quen vệ sinh. Trong trường hợp không tiện rửa tay, có thể dùng găng tay thay thế, dần dần phát triển thành thói quen, dù đã rửa tay rồi thì theo tập quán vẫn phải đeo găng. (Hôm qua, khi anh dùng bữa cùng với Fallom, cô ấy đã không sử dụng loại găng tay này—có lẽ là do cô ấy đến từ vùng núi.)

Anh nói: "Nói chuyện công việc trong giờ ăn trưa có bất lịch sự không?"