51

Trevize lập tức quay đầu nhìn về phía Bliss. Cô không hề biểu lộ cảm xúc, gương mặt căng cứng, đôi mắt dán chặt vào Bender, như thể đã quên mất mọi thứ xung quanh.

Đôi mắt của Pelorat mở to hết cỡ, lộ rõ vẻ khó tin.

Trevize không biết Bliss sẽ (hoặc có thể) làm gì, anh gắng sức đẩy lùi cảm giác thất bại đang ập đến như sóng trào (không chỉ vì nghĩ đến cái chết, mà chủ yếu là vì chưa tìm ra tung tích Trái Đất, chưa hiểu được vì sao anh lại chọn Gaia làm bản thiết kế cho tương lai nhân loại). Anh biết rất rõ trong lòng, mình phải cố gắng kéo dài thời gian.

Anh cố giữ giọng nói bình thản và phát âm rõ ràng: "Ngươi vẫn luôn thể hiện mình là một người Solaria khiêm tốn, lịch thiệp và phong độ, Bender. Chúng ta xông vào thế giới của ngươi, ngươi không hề tỏ ra khó chịu, còn tốt bụng dẫn chúng ta đi tham quan lãnh địa và dinh thự của ngươi, đồng thời trả lời những câu hỏi của chúng ta. Nếu bây giờ ngươi để chúng ta rời đi, sẽ càng phù hợp với phẩm cách của ngươi hơn. Không ai cần phải biết chúng ta từng đến thế giới này, và chúng ta cũng không có lý do gì để quay lại. Động cơ của chúng ta khi đến đây rất đơn giản, chỉ là muốn tìm kiếm tư liệu mà thôi."

"Đương nhiên là ngươi sẽ nói như vậy," Bender thản nhiên đáp: "Ngày nay, mạng sống của các ngươi đều là vay mượn từ ta. Ngay khoảnh khắc các ngươi tiến vào tầng khí quyển của chúng ta, mạng sống đã không còn thuộc về chính mình nữa rồi. Khi ta tiếp xúc gần với các ngươi, điều ta có thể làm — và cũng là điều nên làm — là giết chết các ngươi ngay lập tức. Sau đó, ta sẽ ra lệnh cho robot chuyên dụng giải phẫu thi thể các ngươi, xem cơ thể của người ngoài hành tinh có thể cung cấp cho ta tri thức gì."

"Nhưng ta đã không làm thế, ta dung túng cho sự tò mò của bản thân, khuất phục trước bản tính dễ dãi của chính mình. Tuy nhiên bây giờ đã đến lúc dừng lại, ta không thể tiếp tục được nữa. Thực ra, ta đã đe dọa đến sự an toàn của Solaria rồi. Bởi vì, nếu ta vì một vài điểm yếu mà bị các ngươi thuyết phục, để các ngươi bình an rời đi, đồng loại của các ngươi chắc chắn sẽ kéo đến nối gót, bây giờ các ngươi bảo đảm thế nào cũng vô ích."

"Tuy nhiên, ít nhất ta có thể làm được một việc, đó là để các ngươi chết mà không phải chịu đau đớn. Ta chỉ cần làm nóng não bộ các ngươi một chút, khiến chúng trở nên trì trệ, các ngươi sẽ không cảm thấy bất kỳ đau đớn nào, chỉ là sự sống cứ thế chấm dứt. Cuối cùng, đợi sau khi nghiên cứu giải phẫu xong, ta sẽ dùng nhiệt độ cao tức thời biến các ngươi thành tro bụi, như vậy là mọi chuyện kết thúc."

Trevize nói: "Nếu chúng ta nhất định phải chết, ta không phản đối một cái chết nhanh chóng và không đau đớn. Nhưng chúng ta không phạm bất kỳ tội gì, tại sao nhất định phải bị xử tử?"

"Sự xuất hiện của các ngươi chính là một tội ác."

"Lời này hoàn toàn không có lý, chúng ta không thể dự đoán được làm như vậy là có tội."

"Hành vi như thế nào cấu thành tội phạm, các xã hội khác nhau có định nghĩa khác nhau. Đối với các ngươi, nó có thể là vô lý và độc đoán, nhưng đối với chúng ta thì không. Đây là thế giới của chúng ta, chúng ta có quyền tuyệt đối để quyết định các loại sự vụ. Các ngươi đã phạm sai lầm, nên phải chịu chết."

Bender vẫn giữ nụ cười, như thể chỉ đang trò chuyện vui vẻ. Nó tiếp tục: "Phẩm đức của các ngươi cũng chẳng cao thượng đến mức có thể dùng làm cái cớ để kháng cáo. Ngươi có một khẩu súng cầm tay, nó sử dụng chùm vi sóng để kích thích nhiệt độ chết người, công dụng giống với mục đích của ta hiện nay, nhưng ta có thể khẳng định, cái chết do nó gây ra sẽ tàn khốc và đau đớn hơn nhiều. Nếu ta ngu ngốc đến mức cho phép ngươi có quyền tự do hành động, để ngươi có thể rút khẩu súng ra khỏi bao, và nếu ta không rút cạn năng lượng của nó, bây giờ ngươi sẽ không chút do dự mà dùng nó đối phó với ta."

Trevize thậm chí không dám nhìn Bliss thêm lần nào nữa, sợ rằng sự chú ý của Bender sẽ chuyển sang cô. Anh ôm lấy tia hy vọng cuối cùng nói: "Ta cầu xin ngươi, dù là vì lòng từ bi, đừng làm như vậy."

Bender đột nhiên lộ ra vẻ mặt lạnh lùng: "Ta phải nhân từ với bản thân và thế giới của ta trước, vì vậy các ngươi đều phải chết."

Nó giơ một tay lên, một màn đêm lập tức bao trùm lấy Trevize.

52

Trong chốc lát, Trevize cảm thấy bóng tối khiến anh ngạt thở, anh điên cuồng nghĩ: Đây chính là cái chết sao?

Như thể suy nghĩ của anh tạo nên tiếng vang, anh nghe thấy một giọng nói nhỏ bé: "Đây chính là cái chết sao?" Đó là giọng của Pelorat.

Trevize cố gắng mở miệng, kết quả phát hiện không có vấn đề gì: "Cần gì phải hỏi chứ?" anh nói, đồng thời thở phào nhẹ nhõm: "Ngươi còn có thể đặt câu hỏi, chỉ riêng điểm này thôi đã chứng tỏ đây không phải là cái chết."

"Trong một số truyền thuyết cổ xưa, sau cái chết vẫn còn sự sống."

"Hoang đường hết chỗ nói," Trevize hạ giọng: "Bliss? Cô ở đây không, Bliss?"

Không có bất kỳ câu trả lời nào.

"Bliss? Bliss?" Pelorat cũng gọi: "Đã xảy ra chuyện gì vậy, Golan?"

Trevize nói: "Bender chắc chắn đã chết rồi. Nó chết thì không thể tiếp tục cung cấp điện cho lãnh địa của nó nữa, nên đèn tắt rồi."

"Nhưng sao có thể... ý ngươi là việc này do Bliss làm?"

"Ta nghĩ chắc là vậy, hy vọng cô ấy không bị thương trong quá trình đó." Trong thế giới dưới lòng đất tối đen như mực này (nếu không tính đến những tia sáng có thể nhìn thấy bằng mắt thường do sự phân rã ngẫu nhiên của các nguyên tử phóng xạ trong tường), anh nằm rạp trên mặt đất, bò bằng tay và đầu gối.

Sau đó, tay anh chạm vào một vật thể mềm mại, ấm áp, anh sờ soạng qua lại, nhận ra mình đang nắm lấy một cái chân. Cái chân đó rõ ràng quá mảnh khảnh, không thể là của Bender. "Bliss?"

Cái chân đó đạp một cái, Trevize đành phải buông tay ra.

Anh nói: "Bliss? Nói gì đi chứ!"

"Tôi vẫn còn sống," giọng Bliss truyền đến, không hiểu sao lại biến âm.

Trevize nói: "Nhưng cô có sao không?"

"Không tốt lắm." Theo câu nói này, xung quanh họ sống lại, nhưng lại khá mờ nhạt. Những bức tường phát ra ánh sáng yếu ớt, lúc sáng lúc tối không theo quy luật nào.

Bender đổ gục thành một đống, trông như một đống tạp vật lờ mờ. Ở một bên, người đang ôm lấy đầu nó chính là Bliss.

Cô ngẩng đầu nhìn Trevize và Pelorat: "Người Solaria này chết rồi." Dưới ánh đèn u ám, đôi má cô lấp lánh những giọt nước mắt.

Trevize sững sờ: "Tại sao cô lại khóc?"

"Tôi giết chết một sinh mệnh có tư duy, có trí tuệ, chẳng lẽ không nên khóc sao? Đây không phải là ý định của tôi."

Trevize cúi người, muốn đỡ cô đứng dậy, cô lại đẩy anh ra.

Pelorat đi tới quỳ bên cạnh cô, nhẹ nhàng nói: "Làm ơn đi, Bliss, dù là cô cũng không thể khiến nó cải tử hoàn sinh. Hãy nói cho chúng tôi biết đã xảy ra chuyện gì."

Cô để Pelorat đỡ mình đứng dậy, ấp úng nói: "Những gì Bender có thể làm thì Gaia cũng làm được, Gaia có thể tận dụng năng lượng phân bố không đều trong vũ trụ, chỉ bằng sức mạnh tinh thần để chuyển hóa nó thành công năng phù hợp."

"Điều này tôi biết từ lâu rồi," Trevize cố gắng an ủi cô, nhưng không biết phải nói thế nào: "Tình cảnh chúng ta gặp nhau trong không gian, tôi vẫn còn nhớ rất rõ, lúc đó cô — hay nên nói là Gaia — đã khống chế tàu vũ trụ của chúng ta. Khi Bender cướp vũ khí của tôi, lại khiến tôi không thể động đậy, tôi đã nghĩ đến chuyện đó. Nó cũng khống chế cô, nhưng tôi tin chắc rằng, nếu cô muốn thoát ra thì tuyệt đối không thành vấn đề."

"Không đúng, nếu tôi cố gắng thoát ra, chắc chắn sẽ thất bại. Khi tàu vũ trụ của các ngươi nằm trong tay tôi/chúng tôi/Gaia," cô nói với giọng buồn bã: "Tôi và Gaia thực sự là một thể. Hiện tại lại có sự ngăn cách của siêu không gian, hạn chế hiệu suất của tôi/chúng tôi/Gaia. Ngoài ra, những gì Gaia làm đều dựa vào sức mạnh sinh ra từ vô số bộ não tập hợp lại, nhưng ngay cả khi tất cả bộ não của chúng tôi cộng lại cũng không thể sánh bằng bộ chuyển đổi của người Solaria này. Chúng tôi không thể tận dụng năng lượng một cách khéo léo, hiệu quả và không biết mệt mỏi như nó — anh xem, tôi không thể khiến những ánh đèn này sáng hơn, tôi cũng không biết bao lâu nữa mình sẽ kiệt sức. Mà Bender ngay cả khi ngủ cũng có thể cung cấp điện cho toàn bộ lãnh địa rộng lớn."

"Nhưng cô đã ngăn chặn được nó," Trevize nói.

"Vì nó không hề nhận ra sức mạnh của tôi," Bliss nói: "Hơn nữa tôi không làm gì cả, hoàn toàn không để sức mạnh của mình lộ ra. Cho nên nó không nghi ngờ tôi, cũng không chú ý đặc biệt đến tôi. Nó tập trung toàn bộ tinh thần vào anh, Trevize, vì người mang vũ khí là anh — một lần nữa chứng minh việc anh tự trang bị vũ khí là quyết định sáng suốt. Còn tôi phải chờ đợi cơ hội, dùng một đòn bất ngờ, nhanh như chớp để khống chế Bender. Khi nó sắp giết chúng ta, khi nó dồn toàn bộ tâm trí vào hành động đó và vào anh, tôi đã có cơ hội ra tay."

"Đòn đó khá đẹp mắt."

"Sao anh có thể nói những lời tàn nhẫn như vậy, Trevize? Ý định của tôi chỉ là ngăn chặn nó, chỉ hy vọng chặn đứng bộ chuyển đổi của nó. Dự định của tôi là, khi nó muốn tiêu diệt chúng ta, nó sẽ phát hiện ra không những không làm được mà ánh sáng xung quanh còn đột nhiên tắt ngóm. Trong khoảnh khắc nó kinh ngạc đó, tôi sẽ thắt chặt sự khống chế của mình, khiến nó rơi vào trạng thái ngủ bình thường trong thời gian dài, rồi nới lỏng bộ chuyển đổi của nó. Như vậy điện lực có thể duy trì liên tục, chúng ta liền có thể trốn khỏi dinh thự này, quay về tàu vũ trụ, rời khỏi hành tinh này càng nhanh càng tốt. Điều tôi hy vọng làm được là khi Bender tỉnh lại, nó sẽ quên đi tất cả những gì xảy ra sau khi nhìn thấy chúng ta. Nếu không cần sát sinh mà làm được, Gaia tuyệt đối sẽ không giết người vô tội."

"Đã xảy ra sai sót ở đâu vậy, Bliss?" Pelorat nhẹ giọng hỏi.

"Tôi chưa từng tiếp xúc với thứ gì như bộ chuyển đổi này, tôi không có thời gian nghiên cứu chi tiết để hiểu cấu tạo của nó. Tôi chỉ có thể dồn sức triển khai hành động ngăn chặn, nhưng rõ ràng đã làm không đúng. Thứ bị ngăn chặn không phải là đầu vào năng lượng của bộ chuyển đổi, mà là đầu ra. Trong điều kiện bình thường, năng lượng liên tục đổ vào bộ chuyển đổi, bộ não thì xả năng lượng với tốc độ tương đương để bảo vệ chính nó không bị tổn hại. Thế nhưng, một khi đầu ra bị tôi chặn lại, năng lượng lập tức tích tụ trong bộ chuyển đổi, trong thời gian cực ngắn, nhiệt độ bộ não tăng vọt, khiến protein trong não bị trì trệ nhanh chóng, rồi nó chết. Khi đèn tắt ngóm, tôi lập tức thu hồi sức mạnh ngăn chặn, nhưng đã quá muộn rồi."

"Ta không thấy ngoài cách này ra thì cô còn có thể làm gì khác, người yêu dấu," Pelorat nói.

"Nghĩ đến việc tôi đã giết người, nói thế nào cũng không thể an ủi được tôi."

"Bender suýt nữa đã giết chết chúng ta," Trevize nói.

"Vì vậy chúng ta phải ngăn chặn nó, chứ không phải sát hại nó."

Trevize do dự một chút, anh không muốn thể hiện sự thiếu kiên nhẫn, vì anh thực sự không muốn chọc giận Bliss, hay khiến cô phiền lòng hơn. Dù sao thì trong thế giới đầy rẫy sự thù địch này, cô là vũ khí phòng vệ duy nhất của họ.

Anh nói: "Bliss, đừng tiếc nuối cái chết của Bender nữa, bây giờ chúng ta nên cân nhắc chuyện khác. Vì nó chết, toàn bộ điện lực của lãnh địa này đã biến mất, những người Solaria khác phát hiện ra điểm này chỉ là vấn đề sớm muộn — có lẽ không phải muộn mà là sớm. Chúng sẽ buộc phải triển khai điều tra, nếu vài người liên thủ tấn công chúng ta, ta nghĩ cô hoàn toàn không thể chống đỡ. Hơn nữa, như chính cô đã thừa nhận, lượng điện hạn hẹp mà cô đang miễn cưỡng cung cấp sẽ không thể kéo dài quá lâu. Vì vậy, việc cấp bách của chúng ta là nhanh chóng quay về mặt đất, trở lại tàu vũ trụ của mình, không thể chậm trễ dù chỉ một giây."

"Nhưng, Golan," Pelorat nói: "Chúng ta phải làm thế nào? Chúng ta đã đi mấy cây số đường ngoằn ngoèo, ta đoán dưới này chắc giống như mê cung vậy. Về cá nhân ta, ta không có khái niệm gì về việc làm sao để trở về bề mặt, khả năng định hướng của ta luôn rất kém."

Trevize nhìn quanh, hiểu rằng Pelorat nói hoàn toàn đúng. Anh nói: "Ta đoán lối ra dẫn đến bề mặt chắc phải nhiều, chúng ta không nhất định phải tìm đúng cái ban đầu."

"Nhưng vị trí lối ra chúng ta không biết cái nào, biết bắt đầu tìm từ đâu đây?"

Trevize lại quay sang Bliss: "Cô dùng sức mạnh tinh thần, có thể dò ra bất kỳ manh mối nào giúp chúng ta tìm thấy lối thoát không?"

Bliss nói: "Robot của lãnh địa này đều đã ngừng hoạt động. Ngay phía trên chúng ta, tôi có thể dò thấy một sinh mệnh trí tuệ thấp yếu ớt, nhưng điều này chỉ chứng tỏ bề mặt nằm ngay phía trên, điểm này chúng ta biết từ lâu rồi."

"Được rồi, vậy thì," Trevize nói: "Chúng ta đành tự tìm lối thoát thôi."

"Mò mẫm trong mù quáng sao?" Pelorat giật mình trước đề nghị này: "Chúng ta sẽ không bao giờ thành công đâu."

"Có lẽ có thể, Janov," Trevize nói: "Nếu chúng ta bắt tay vào tìm, dù cơ hội nhỏ đến đâu thì vẫn có cơ hội trốn thoát, nếu không chúng ta đành ở lại đây, đừng bao giờ nghĩ đến chuyện trốn thoát nữa. Đi thôi, có hy vọng vẫn hơn là không có hy vọng."

"Đợi đã," Bliss nói: "Tôi thực sự đã dò thấy một chút thứ gì đó."

"Thứ gì?" Trevize hỏi.

"Một tâm linh."

"Có trí tuệ không?"

"Có, nhưng trí tuệ có hạn, tôi nghĩ vậy. Tuy nhiên, điều tôi cảm nhận rõ ràng nhất lại là một loại thông điệp khác."

"Là gì?" Trevize lại kìm nén sự thiếu kiên nhẫn.

"Sợ hãi! Nỗi sợ hãi không thể chịu đựng nổi!" Bliss thì thầm.

53

Trevize nhăn mặt nhìn quanh. Anh biết mình đã đi vào từ đâu, nhưng anh sẽ không vì thế mà ảo tưởng rằng họ có khả năng quay ngược lại con đường cũ. Dù sao thì, anh cũng không chú ý đến những con đường quanh co đó. Ai mà ngờ được họ lại rơi vào tình cảnh này, buộc phải tự tìm đường quay về, chỉ có ánh sáng u ám lúc ẩn lúc hiện dẫn lối cho họ.

Anh nói: "Cô nghĩ mình có cách khởi động chiếc xe đó không, Bliss?"

Bliss nói: "Tôi chắc chắn có thể, Trevize, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ lái."

Pelorat nói: "Ta nghĩ Bender dựa vào sức mạnh tinh thần để lái, lúc xe chạy, ta không thấy nó chạm vào bất cứ thứ gì."

Bliss dịu dàng nói: "Đúng vậy, nó dùng sức mạnh tinh thần, Pel, nhưng làm sao để sử dụng sức mạnh tinh thần đây? Anh đương nhiên sẽ nói là dựa vào việc thao tác thiết bị, điểm này tuyệt đối không sai, nhưng nếu tôi không quen với cách sử dụng thiết bị thao tác thì hoàn toàn không giúp ích được gì, đúng không?"

"Cô cứ thử một chút đi," Trevize nói.

"Nếu tôi đi thử, phải dồn toàn bộ tâm trí vào nó, như vậy thì tôi nghi ngờ liệu mình còn có thể duy trì ánh sáng đèn không. Ngay cả khi tôi học được cách thao tác, trong bóng tối chiếc xe này cũng không giúp ích được gì."

"Ta nghĩ, vậy chúng ta phải đi bộ lang thang thôi?"

"E là chỉ có thể như vậy."

Trevize nhìn về phía trước, xung quanh họ bao trùm bởi ánh sáng u ám, ngoài ra tất cả đều là bóng tối dày đặc. Anh không nhìn thấy gì, cũng không nghe thấy gì.

Anh nói: "Bliss, cô còn cảm nhận được tâm linh đang sợ hãi đó không?"

"Vâng, vẫn còn."

"Cô có thể phân biệt nó ở đâu không? Có thể dẫn chúng tôi đến đó không?"

"Cảm ứng tinh thần đi theo đường thẳng, hầu như không bị vật chất thông thường khúc xạ, cho nên tôi có thể biết nó đến từ hướng nào."

Cô chỉ vào bức tường đen kịt, tiếp tục nói: "Nhưng chúng ta không thể xuyên tường mà qua, cách tốt nhất là đi dọc theo hành lang, dọc đường chọn hướng cảm ứng càng lúc càng mạnh. Nói đơn giản, chúng ta phải chơi trò 'đi theo cảm giác'."

"Vậy bây giờ chúng ta bắt đầu thôi."

Pelorat lại chần chừ: "Khoan đã, Golan, chúng ta thực sự muốn tìm thứ đó sao, bất kể nó là gì? Nếu nó cảm thấy sợ hãi, có lẽ chúng ta cũng có lý do để sợ hãi."

Trevize thiếu kiên nhẫn lắc đầu: "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, Janov. Bất kể nó có cảm thấy sợ hãi hay không, nó vẫn là một tâm linh, nó có thể sẽ sẵn lòng — hoặc chúng ta có thể bảo nó chỉ đường cho chúng ta trở lại bề mặt."

"Còn chúng ta cứ để Bender nằm ở đây sao?" Pelorat nói với giọng bất an.

Trevize nắm lấy khuỷu tay ông: "Đi thôi, Janov, điểm này chúng ta cũng không có lựa chọn. Cuối cùng sẽ có người Solaria nào đó đến khởi động lại nơi này, rồi robot nào đó sẽ phát hiện ra Bender, thu dọn hậu sự cho nó — ta hy vọng là sau khi chúng ta đã bình an rời đi."

Anh để Bliss đi trước dẫn đường, dù đi đến đâu, ánh sáng bên cạnh cô luôn là cuối cùng. Tại mỗi cửa ra vào, và mỗi ngã rẽ của hành lang, cô đều dừng bước, cố gắng cảm nhận nỗi sợ hãi đó đến từ đâu. Đôi khi cô sẽ đi vào một cánh cửa hoặc vòng qua một khúc cua, rồi lại quay lại thử một con đường khác. Trevize chỉ có thể đứng nhìn, không giúp được gì.

Mỗi khi Bliss hạ quyết tâm, kiên quyết tiến về một hướng, ánh đèn phía trước cô lại sáng lên. Trevize nhận thấy, bây giờ ánh đèn có vẻ sáng hơn — có thể do mắt anh đã thích nghi với môi trường u ám, cũng có thể do Bliss đã học được cách chuyển hóa năng lượng hiệu quả hơn. Có một lần gặp một thanh kim loại cắm xuống lòng đất, cô liền đặt tay lên đó, độ sáng của đèn lập tức tăng cường rõ rệt. Cô gật đầu, có vẻ rất hài lòng.

Dọc đường không nhìn thấy bất kỳ vật gì quen thuộc, vì vậy hầu như có thể khẳng định, nơi họ đang đi qua là một phần khác của dinh thự dưới lòng đất ngoằn ngoèo này, nơi họ chưa từng đi qua khi mới vào.

Trevize dọc đường chú ý quan sát, muốn tìm kiếm hành lang dốc ngược lên, đôi khi lại chuyển sự chú ý lên mái nhà, cố gắng tìm dấu vết của bất kỳ cửa sập nào. Kết quả là anh không tìm thấy gì, tâm linh đang sợ hãi đó vẫn là hy vọng duy nhất của họ.

Họ đi trong tĩnh lặng, âm thanh duy nhất là tiếng bước chân của chính mình; đi trong bóng tối, ánh sáng duy nhất bao quanh họ; đi trong thung lũng chết chóc, sinh vật sống duy nhất là chính họ. Họ thỉnh thoảng sẽ phát hiện một hai thân thể robot mờ ảo, đứng hoặc ngồi trong bóng tối, tất cả đều bất động. Có một lần, họ nhìn thấy một robot nằm nghiêng, tứ chi tạo thành một tư thế cứng nhắc kỳ lạ. Khi tất cả điện lực biến mất, Trevize nghĩ, nó nhất định đang ở trạng thái mất cân bằng, vì vậy lập tức đổ xuống. Bất kể Bender sống hay chết, đều không thể ảnh hưởng đến tác dụng của trọng lực. Có lẽ ở khắp mọi ngóc ngách trong lãnh địa rộng lớn của Bender, tất cả robot đều đã ngừng hoạt động, đứng hoặc nằm cứng đờ tại chỗ, mà ở biên giới lãnh địa, tình trạng này chắc chắn sẽ nhanh chóng bị phát hiện.

Tuy nhiên có lẽ không, anh lại đột nhiên nghĩ vậy. Khi một thành viên của Solaria sắp chết vì già yếu, người Solaria chắc đều biết, toàn bộ thế giới đều sẽ cảnh giác, và chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Tuy nhiên, Bender đang ở độ tuổi sung sức, nó đột nhiên bạo tử,根本 không thể có bất kỳ điềm báo nào. Ai mà biết được chứ? Ai sẽ dự đoán được kết quả này? Ai lại mong đợi toàn bộ lãnh địa ngừng hoạt động?

Không đúng (Trevize vứt bỏ sự lạc quan và tự an ủi, điều đó sẽ dụ dỗ chính mình trở nên quá tự tin, thực sự quá nguy hiểm), tất cả hoạt động trong lãnh địa của Bender đều đã dừng lại, người Solaria nhất định sẽ chú ý, rồi nhanh chóng hành động. Chúng đều có hứng thú rất lớn với việc thừa kế lãnh địa, sẽ không làm ngơ trước cái chết của người khác.

Pelorat mặt mày ủ rũ, lẩm bẩm: "Hệ thống thông gió ngừng rồi. Những nơi nằm dưới lòng đất như thế này, nhất định phải giữ thông gió tốt, lúc đầu có Bender cung cấp điện, nhưng bây giờ nó đã không còn vận hành nữa."

"Không sao, Janov," Trevize nói: "Trong thế giới dưới lòng đất trống trải này, vẫn còn đủ không khí để chúng ta sống vài năm."

"Ta vẫn thấy ngột ngạt, là nỗi buồn về mặt tâm lý."

"Làm ơn đi, Janov, đừng mắc chứng sợ không gian hẹp — Bliss, chúng ta đến gần hơn chưa?"

"Gần hơn nhiều rồi, Trevize," cô nói: "Cảm giác mạnh hơn nhiều, tôi cũng hiểu rõ vị trí của nó hơn."

Bước chân cô bước ra kiên định hơn, tại những điểm cần chọn hướng, cô cũng không còn do dự như vậy nữa.

"Ở đó! Ở đó!" cô nói: "Tôi cảm nhận rất rõ."

Trevize không tán thành nói: "Bây giờ ngay cả ta cũng nghe thấy rồi."

Ba người dừng bước, tự nhiên nín thở. Họ nghe thấy một tiếng rên rỉ thấp, còn xen lẫn tiếng thút thít thở hổn hển.

Họ đi theo tiếng động vào một căn phòng lớn, khi ánh đèn sáng lên, họ nhìn thấy bên trong đầy những đồ đạc sặc sỡ, hoàn toàn khác với các căn phòng đã thấy ban đầu.

Nằm ở trung tâm căn phòng là một robot, nó hơi cúi người, vươn hai tay ra, như đang chuẩn bị thực hiện một động tác thân mật. Tuy nhiên, tất nhiên, nó cứng đờ ở đó bất động.

Phía sau robot truyền đến tiếng quần áo rung động. Một đôi mắt đầy sợ hãi, mở tròn xoe từ một bên thò ra, tiếng thút thít đau lòng đó vẫn không ngừng.

Trevize lao đến sau robot. Chỉ nghe thấy một tiếng thét, một thân hình nhỏ bé từ bên kia thò ra, bất ngờ ngã xuống, nằm trên mặt đất lấy tay che mắt, hai chân đạp loạn xạ bốn phía, như thể muốn xua đuổi mối đe dọa từ mọi phía, đồng thời tiếp tục không ngừng thét lên, thét lên —

"Là một đứa trẻ!" Bliss nói. Điểm này rõ ràng không còn nghi ngờ gì nữa.

54

Trevize lùi lại vài bước, cảm thấy vô cùng khó hiểu. Một đứa trẻ làm gì ở đây? Bender đã vô cùng tự hào về sự cô độc tuyệt đối của mình, thậm chí còn nhấn mạnh điều đó hết mức có thể.

Đối mặt với những sự việc khó hiểu, Pelorat ít khi dùng đến phân tích lý trí. Ông lập tức nghĩ ra đáp án và thốt lên: "Tôi nghĩ đây chính là người thừa kế."

"Là con của Bender," Bliss đồng tình, "nhưng còn quá nhỏ. Tôi nghĩ nó không thể trở thành người thừa kế, người Solaria sẽ phải tìm người khác thay thế."

Cô nhìn chằm chằm vào đứa trẻ, không phải bằng ánh mắt trừng trừng, mà bằng một ánh nhìn dịu dàng, mang tính thôi miên. Đứa trẻ quả nhiên dần bình tĩnh lại, mở to đôi mắt nhìn Bliss, tiếng khóc ban nãy đã thu lại, chỉ còn thỉnh thoảng nức nở khẽ.

Bliss phát ra vài âm thanh an ủi, tuy đứt quãng không có nghĩa lý gì, nhưng mục đích của cô chỉ là tăng cường hiệu quả trấn an. Cô như thể đang dùng những đầu ngón tay tinh thần, khẽ vuốt ve tâm hồn xa lạ của đứa trẻ, cố gắng làm phẳng những cảm xúc hỗn loạn bên trong đó.

Đứa trẻ từ từ bò dậy, ánh mắt không hề rời khỏi Bliss. Nó lảo đảo đứng dậy một lúc, đột nhiên lao về phía con robot vốn đang bất động và im lặng. Nó ôm chặt lấy đôi chân thô kệch của con robot, như thể khao khát tìm kiếm một chút cảm giác an toàn.

Trevize nói: "Tôi đoán con robot đó là bảo mẫu hoặc người quản lý của nó. Tôi đoán người Solaria không thể chăm sóc một người Solaria khác, thậm chí không thể chăm sóc chính con đẻ của mình."

Pelorat nói: "Và tôi đoán đứa trẻ này cũng là lưỡng tính."

"Chắc chắn là vậy," Trevize nói.

Tâm trí Bliss vẫn đặt cả vào đứa trẻ. Cô chậm rãi tiến về phía nó, hai tay giơ ngang, lòng bàn tay hướng về phía mình, như thể nhấn mạnh rằng cô không có ý định bắt giữ nó. Đứa trẻ giờ đã không khóc nữa, thấy Bliss đi tới, nó ôm con robot chặt hơn.

Bliss nói: "Lại đây, đứa trẻ - ấm áp, đứa trẻ - mềm mại, ấm áp, thoải mái, an toàn, lại đây, đứa trẻ - an toàn - an toàn."

Cô dừng lại, hạ thấp giọng, không ngoảnh đầu lại nói: "Pel, hãy dùng ngôn ngữ của nó mà nói chuyện. Bảo nó chúng ta đều là robot, vì ở đây mất điện nên chúng ta đến chăm sóc nó."

"Robot!" Pelorat giật mình.

"Chúng ta buộc phải giới thiệu bản thân như vậy, nó không sợ robot, nhưng nó chưa từng thấy con người, có lẽ thậm chí không thể tưởng tượng nổi con người là gì."

Pelorat nói: "Tôi không biết liệu có thể nghĩ ra cách nói chính xác không, cũng không biết từ cổ cho 'robot' là gì."

"Vậy thì cứ nói là 'robot' đi, Pel. Nếu không hiệu quả thì đổi thành 'thứ làm bằng sắt', cứ cố gắng nói là được."

Pelorat bắt đầu chậm rãi, từng chữ một nói bằng tiếng Galactic cổ. Đứa trẻ nhìn ông, nhíu chặt mày, như thể đang cố gắng hiểu ông đang nói gì.

Trevize nói: "Khi anh giao tiếp với nó, tốt nhất nên tiện thể hỏi xem làm thế nào để ra ngoài."

Bliss nói: "Không, tạm thời đừng, hãy xây dựng lòng tin trước đã, rồi mới đặt câu hỏi."

Đứa trẻ vừa nhìn Pelorat, vừa từ từ buông con robot ra. Nó nói vài câu, giọng cao vút và mang tính nhạc điệu.

Pelorat vội vàng nói: "Nó nói nhanh quá, tôi không hiểu."

Bliss nói: "Hãy nhờ nó nói chậm lại một lần nữa, tôi sẽ dốc toàn lực để xóa tan nỗi sợ hãi của nó, giúp nó giữ bình tĩnh."

Pelorat nghe lại lời đứa trẻ nói một lần nữa, rồi nói: "Tôi nghĩ nó đang hỏi tại sao Jander không động đậy nữa, Jander chắc hẳn là con robot này."

"Hỏi lại lần nữa để xác nhận đi, Pel."

Pelorat trò chuyện thêm vài câu với đứa trẻ, rồi nói: "Đúng vậy, Jander chính là con robot này, đứa trẻ tự gọi mình là Fallom."

"Tốt quá!" Bliss mỉm cười với đứa trẻ, đó là một nụ cười rạng rỡ hạnh phúc. Cô giơ ngón tay chỉ vào nó, rồi nói: "Fallom, Fallom ngoan, Fallom dũng cảm." Lại đặt một bàn tay lên ngực mình, "Bliss."

Đứa trẻ cũng mỉm cười, khi nó cười trông rất đáng mến. "Bliss -" âm tiết "ss" của nó phát âm hơi không chuẩn.

Trevize nói: "Bliss, nếu cô có thể khởi động con robot Jander này, nó có lẽ có thể cho chúng ta biết một số điều chúng ta muốn biết. Pelorat có thể giao tiếp với nó, sẽ không khó hơn giao tiếp với đứa trẻ này đâu."

"Không được," Bliss nói: "Làm vậy có vấn đề. Nhiệm vụ hàng đầu của con robot này là bảo vệ đứa trẻ, nếu nó được khởi động và phát hiện ra ba người lạ chúng ta, nó có lẽ sẽ lập tức tấn công, vì ở đây không được phép có người lạ. Đến lúc đó nếu tôi buộc phải làm nó dừng lại lần nữa, nó sẽ không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào cho chúng ta, và đứa trẻ này, khi nhìn thấy người thân duy nhất trong lòng mình lại dừng lại - ôi, tôi không muốn làm thế."

"Nhưng chúng ta đều từng nghe nói," Pelorat dịu dàng nói: "Robot tuyệt đối không được làm hại con người."

"Chúng ta đúng là từng nghe nói," Bliss nói: "Nhưng không ai nói cho chúng ta biết người Solaria thiết kế loại robot như thế nào. Ngay cả khi con robot này được thiết kế để không làm hại con người, nó cũng phải đưa ra lựa chọn - một bên là đứa trẻ của nó, hoặc gần như là con nó; bên kia lại là ba thực thể lạ, nó có lẽ căn bản không nhận ra chúng ta là con người, chỉ coi chúng ta là kẻ xâm nhập bất hợp pháp. Nó tự nhiên sẽ chọn bảo vệ đứa trẻ và tấn công chúng ta."

Cô xoay người đối mặt với đứa trẻ lần nữa. "Fallom," cô nói: "Bliss," cô chỉ vào mình, rồi chỉ vào hai người kia, "Pel - Trev -"

"Pel, Trev." Đứa trẻ ngoan ngoãn bắt chước theo.

Cô tiến lại gần đứa trẻ hơn, hai tay chậm rãi đưa tới gần nó. Nó vừa nhìn cô, vừa lùi lại một bước.

"Bình tĩnh, Fallom," Bliss nói: "Ngoan nào, Fallom; vuốt ve, Fallom; ngoan lắm, Fallom."

Nó tiến lại gần cô một bước, Bliss thở phào nhẹ nhõm. "Ngoan, Fallom."

Cô vuốt ve cánh tay trần của Fallom, nó cũng giống như cha mẹ đơn thân của mình, chỉ mặc một chiếc áo choàng, trước ngực để hở, thắt một dải thắt lưng bên dưới. Cô chỉ khẽ chạm nhẹ một cái rồi vội vàng rút tay ra, đợi một lát mới đặt tay lên cánh tay nó lần nữa, nhẹ nhàng vuốt ve.

Dưới tác động trấn an mạnh mẽ từ tâm trí Bliss, đôi mắt đứa trẻ khẽ khép lại.

Hai tay Bliss chậm rãi di chuyển lên trên, động tác rất nhẹ, hầu như không chạm vào da thịt nó. Cô di chuyển đôi tay lên vai, cổ, tai của đứa trẻ, cuối cùng luồn vào mái tóc nâu dài của nó, đến vị trí phía trên sau hai tai.

Cô lập tức hạ tay xuống, nói: "Thùy chuyển đổi vẫn còn nhỏ, hộp sọ chưa phát triển hoàn thiện. Ở đó có một lớp da cứng, đợi sau khi thùy phát triển xong, nó sẽ phồng ra ngoài và được hộp sọ bao quanh. Điều này có nghĩa là hiện tại nó vẫn chưa thể kiểm soát khu vực này, thậm chí chưa thể khởi động con robot thuộc về mình - hỏi xem nó bao nhiêu tuổi đi, Pel."

Sau một hồi trò chuyện, Pelorat nói: "Nó năm nay mười bốn tuổi, nếu tôi không nhầm."

Trevize nói: "Trông nó giống mười một tuổi hơn."

"Năm được sử dụng trên thế giới này có lẽ không giống với năm tiêu chuẩn của thiên hà," Bliss nói: "Hơn nữa, nghe nói người Spacers từng kéo dài tuổi thọ, điểm này nếu người Solaria cũng giống các người Spacers khác, họ có lẽ cũng đã kéo dài thời kỳ phát triển, tóm lại chúng ta không thể lấy tuổi làm chuẩn."

Trevize mất kiên nhẫn tặc lưỡi. "Đừng thảo luận về nhân chủng học nữa, chúng ta phải nhanh chóng lên mặt đất. Đối tượng giao tiếp của chúng ta là một đứa trẻ, chúng ta có thể chỉ đang lãng phí thời gian. Nó có lẽ không biết đường lên mặt đất, hoặc chưa từng lên mặt đất bao giờ."

"Pel!" Bliss nói.

Pelorat hiểu ý cô, lập tức thảo luận lại với Fallom, lần này tốn nhiều thời gian hơn những lần trước.

Cuối cùng ông nói: "Đứa trẻ này biết mặt trời là gì, nó nói mình từng nhìn thấy. Tôi nghĩ nó cũng từng thấy cây cối, phản ứng của nó có vẻ không chắc chắn về ý nghĩa của từ đó, ít nhất là không chắc chắn về từ ngữ tôi dùng..."

"Được rồi, Janov," Trevize nói: "Làm ơn hãy quay lại vấn đề chính đi."

"Tôi nói với Fallom rằng nếu nó có thể dẫn chúng ta lên mặt đất, chúng ta có lẽ có cách khởi động con robot kia. Thực tế, tôi nói chúng ta 'sẽ' khởi động con robot đó. Anh nghĩ chúng ta có làm được không?"

"Chuyện đó lát nữa hãy lo," Trevize nói: "Nó có nói sẵn sàng dẫn đường cho chúng ta không?"

"Có. Lúc nãy tôi nghĩ thế này, nếu tôi đưa ra lời hứa, anh cũng biết đấy, đứa trẻ sẽ nhiệt tình hơn. Tôi nghĩ chúng ta đang mạo hiểm làm nó thất vọng..."

"Đi thôi," Trevize nói: "Chúng ta xuất phát ngay lập tức. Nếu bị kẹt dưới lòng đất, mọi chuyện đều chỉ là nói suông."

Pelorat nói thêm vài câu với đứa trẻ, nó bắt đầu đi về phía trước, không lâu sau nó lại dừng bước, quay đầu nhìn Bliss.

Bliss chìa một bàn tay ra, thế là hai người nắm tay nhau cùng đi.

"Tôi là một con robot mới," cô mỉm cười nhẹ.

"Nó có vẻ khá hài lòng," Trevize nói.

Fallom nhảy chân sáo dọc đường, trong lòng Trevize đột nhiên thoáng qua vài nghi vấn, nó vui vẻ như vậy bây giờ chỉ là kết quả từ sự cố gắng hết sức của Bliss sao? Hay ngoài ra, còn cộng thêm việc nó có cơ hội lên mặt đất chơi lần nữa, lại có thêm ba con robot mới, nên mới phấn khích như vậy? Hoặc là, nó trở nên hớn hở như thế vì nghĩ đến việc bảo mẫu Jander sẽ trở về bên cạnh nó? Những điều này đều không quan trọng, chỉ cần đứa trẻ chịu dẫn đường là được.

Bước chân của đứa trẻ có vẻ không chút do dự, mỗi khi gặp ngã rẽ, nó đều đưa ra lựa chọn mà không hề chần chừ. Nó thực sự biết mình đang đi đâu sao? Hay đây chỉ là hành động vô nghĩa của trẻ con? Nó chỉ đang chơi một trò chơi, căn bản không có đích đến rõ ràng?

Tuy nhiên, từ những bước chân trở nên trầm ổn hơn một chút, Trevize nhận ra mình đang đi lên dốc. Còn đứa trẻ thì vừa nhảy chân sáo đầy tự tin, vừa chỉ trỏ về phía trước, nói liên hồi không dứt.

Trevize nhìn sang Pelorat, Pelorat hắng giọng nói: "Tôi nghĩ nó đang nói là 'cửa'."

"Tôi hy vọng điều anh nghĩ là chính xác," Trevize nói.

Lúc này, đứa trẻ buông tay Bliss ra, chạy vụt về phía trước, đồng thời chỉ tay vào một chỗ sàn nhà, màu sắc ở đó có vẻ đậm hơn xung quanh. Nó bước lên miếng sàn đó, nhảy tại chỗ vài cái, rồi quay đầu lại, lộ vẻ thất vọng rõ rệt, lại nói một tràng bằng giọng cao vút.

Bliss cười khổ: "Tôi phải chịu trách nhiệm cung cấp điện, việc này sẽ khiến tôi kiệt sức."

Mặt cô hơi đỏ lên, ánh đèn tối đi một chút, nhưng một cánh cửa trước mặt Fallom đã mở ra, nó lập tức phát ra tiếng reo hò như giọng nữ cao.

Đứa trẻ lao ra ngoài cửa, hai người đàn ông theo sát phía sau. Bliss là người cuối cùng bước ra, khi cánh cửa sắp đóng lại, cô ngoái nhìn vào trong, bên trong đã tối đen như mực. Sau đó cô dừng bước, thở dốc một chút, trông khá mệt mỏi.

"Được rồi," Pelorat nói: "Chúng ta ra ngoài rồi, tàu vũ trụ đâu?"

Giờ họ đều đã ra ngoài trời, tắm mình trong ánh hoàng hôn vẫn còn khá sáng.

Trevize lẩm bẩm: "Tôi cảm giác nó có vẻ ở hướng đó."

"Tôi cũng thấy vậy," Bliss nói: "Chúng ta đi thôi." Nói xong liền vươn tay nắm lấy Fallom.

Ngoài tiếng gió, cùng với tiếng kêu và tiếng bước chân của vài loài động vật, xung quanh có thể nói là tĩnh mịch. Họ gặp một con robot trên đường, đứng bất động gần gốc cây, trong tay ôm một vật thể không rõ công dụng.

Pelorat rõ ràng là vì tò mò nên bước một bước về hướng đó, Trevize lại vội vàng nói: "Không liên quan đến chúng ta, Janov, đi tiếp đi."

Không lâu sau, họ lại thấy từ xa một con robot khác nằm liệt trên mặt đất.

Trevize nói: "Tôi nghĩ trong vòng bán kính trăm cây số, chắc chắn đâu đâu cũng là robot bị hạ gục."

Sau đó anh lại nói một cách đắc thắng: "À, tàu vũ trụ ở kia kìa."

Họ lập tức rảo bước, đột nhiên lại dừng lại. Fallom gào lên tiếng thét đầy phấn khích.

Gần tàu vũ trụ, đậu một chiếc phi thuyền có vẻ khá nguyên thủy, cánh quạt của nó trông rất lãng phí năng lượng và vô cùng mỏng manh. Bên cạnh chiếc phi thuyền đó, nằm giữa bốn người họ và tàu vũ trụ, đứng bốn hình dáng trông giống con người.

"Trễ quá rồi," Trevize nói: "Chúng ta lãng phí quá nhiều thời gian. Giờ phải làm sao đây?"

Pelorat nói với giọng bối rối: "Bốn người Solaria? Điều này không thể nào. Chúng đương nhiên sẽ không thực hiện tiếp xúc thực tế như vậy, anh nghĩ chúng là hình ảnh toàn ảnh sao?"

"Chúng là thực thể một trăm phần trăm," Bliss nói: "Điểm này tôi có thể khẳng định. Nhưng chúng cũng không phải người Solaria, những tâm hồn này tôi tuyệt đối không thể nhầm lẫn, chúng là robot."

"Được rồi, vậy thì," Trevize nói với vẻ mệt mỏi: "Tiến lên!" Anh tiếp tục bước đi với nhịp độ trầm ổn về phía tàu vũ trụ, những người khác đi theo phía sau anh.

Pelorat hơi thở hổn hển nói: "Anh định làm gì?"

"Giả sử chúng là robot, chúng buộc phải tuân theo mệnh lệnh."

Mấy con robot đó đang chờ họ. Sau khi đến gần, Trevize bắt đầu quan sát kỹ chúng.

Đúng vậy, chúng chắc chắn là robot. Khuôn mặt chúng trông như có da có thịt, nhưng không chút biểu cảm, trông khá quái dị. Chúng đều mặc đồng phục, ngoài khuôn mặt ra, không để lộ một centimet vuông da thịt nào, ngay cả đôi tay cũng đeo găng tay mỏng không trong suốt.

Trevize làm một cử chỉ tùy ý, đó là một ngôn ngữ cơ thể rõ ràng và trực tiếp, ý muốn bảo chúng tránh ra.

Những con robot đó không hề cử động.

Trevize thì thầm với Pelorat: "Dùng lời nói đi, Janov, giọng điệu phải kiên quyết."

Pelorat hắng giọng, nói chậm rãi bằng giọng nam trung không tự nhiên, đồng thời cũng vung tay ra hiệu bảo chúng tránh ra như Trevize. Sau đó, một trong số những con robot có vẻ cao hơn đáp lại vài câu bằng giọng lạnh lùng và sắc bén.

Pelorat quay đầu nói với Trevize: "Tôi nghĩ nó nói chúng ta là người ngoài hành tinh."

"Bảo nó chúng ta là con người, chúng buộc phải tuân theo chúng ta."

Lúc này con robot đó lại lên tiếng, nói bằng tiếng Galactic tiêu chuẩn với giọng điệu kỳ lạ nhưng vẫn có thể hiểu được. "Tôi hiểu lời của ngươi, người ngoài hành tinh. Ta biết nói tiếng Galactic tiêu chuẩn, chúng ta là robot bảo vệ."

"Vậy thì, ngươi đã nghe thấy lời ta vừa nói rồi đấy, chúng ta là con người, các ngươi buộc phải tuân theo chúng ta."

"Lập trình của chúng ta, người ngoài hành tinh, chỉ cho phép chúng ta tuân theo mệnh lệnh của chủ đất, mà ngươi vừa không phải chủ đất lại vừa không phải người Solaria. Chủ đất Bender không phản hồi các tiếp xúc thông thường, vì vậy chúng ta đến để tiến hành điều tra thực địa, đây là chức trách của chúng ta. Chúng ta phát hiện một con tàu vũ trụ không phải sản phẩm của Solaria, còn có mấy người ngoài hành tinh, và tất cả robot của Bender đều dừng hoạt động. Chủ đất Bender đâu?"

Trevize lắc đầu, nói bằng giọng chậm rãi và rõ ràng: "Lời của ngươi chúng ta hoàn toàn không hiểu, máy tính trên tàu vũ trụ của chúng ta gặp chút vấn đề, đưa chúng ta đến gần hành tinh xa lạ này, đây không phải ý định của chúng ta. Chúng ta hạ cánh tại đây, muốn tìm vị trí hiện tại, nhưng lại phát hiện tất cả robot đều đã dừng hoạt động, chúng ta căn bản không biết đã xảy ra chuyện gì."

"Lời giải thích này không đáng tin. Nếu tất cả robot trên khu đất này đều dừng hoạt động, tất cả điện năng đều biến mất, thì chủ đất Bender chắc chắn đã chết. Nó chết đúng lúc các ngươi hạ cánh, nếu nói chỉ là trùng hợp thì đó là giả thuyết phi logic, trong đó chắc chắn có mối quan hệ nhân quả nào đó."

Trevize lại nói: "Nhưng điện năng không biến mất mà, ngươi và mấy con robot khác vẫn có thể hoạt động." Anh nói như vậy chỉ để gây nhiễu, nhằm thể hiện mình là người ngoài cuộc, hoàn toàn không biết gì về tình trạng ở đây, từ đó tẩy sạch nghi ngờ cho bản thân.

Con robot nói: "Chúng ta là robot bảo vệ, chúng ta không thuộc về bất kỳ chủ đất nào, mà thuộc về cả thế giới này. Chúng ta không chịu sự kiểm soát của chủ đất, lấy năng lượng hạt nhân làm nguồn động lực. Ta hỏi lại lần nữa, chủ đất Bender đâu?"

Trevize nhìn quanh, Pelorat trông đầy lo âu, Bliss mím chặt môi, nhưng biểu cảm vẫn khá bình tĩnh, Fallom thì run rẩy toàn thân: Bliss vội vàng vươn tay đặt lên vai nó, nó mới trở nên mạnh mẽ hơn một chút, nỗi sợ hãi trên mặt cũng biến mất. (Bliss đang trấn an nó sao?)

Con robot nói: "Hỏi lại lần nữa, đây là lần cuối cùng, chủ đất Bender đâu?"

"Tôi không biết." Trevize gồng mặt nói.

Con robot gật đầu, hai đồng bọn của nó liền nhanh chóng rời đi. Sau đó nó nói: "Đồng nghiệp bảo vệ của ta sẽ lục soát dinh thự này, trong thời gian đó, ngươi sẽ bị giữ lại đây để thẩm vấn. Giao những thứ ngươi đeo bên hông cho ta."

Trevize lùi lại một bước. "Những thứ này không gây thương tích."

"Đừng lộn xộn nữa, ta không hỏi chúng có gây thương tích hay không, ta muốn ngươi giao chúng ra."

"Không được."

Con robot nhanh chóng tiến lên một bước, cánh tay vụt ra, Trevize còn chưa biết chuyện gì xảy ra, một tay con robot đã đặt lên vai anh. Bàn tay đó siết chặt, đồng thời ấn mạnh xuống, Trevize liền quỳ xuống.

Con robot lại nói: "Giao ra." Nó giơ tay còn lại ra.

"Không." Trevize thở dốc nói.

Lúc này Bliss lao tới, rút súng cầm tay ra khỏi bao da. Trevize bị con robot kìm chặt, căn bản không thể ngăn cản hành động của cô.

Cô đưa súng cho con robot. "Cho ngươi đây, người bảo vệ," cô nói: "Xin ngươi đợi một chút - đây là thứ kia, giờ thì buông đồng bọn của tôi ra."

Con robot cầm hai món vũ khí lùi lại, Trevize chậm rãi đứng dậy, xoa xoa vai trái, khuôn mặt méo mó vì đau đớn.

(Fallom đang nức nở khẽ, Pelorat hoảng loạn vội vàng bế nó lên, ôm chặt vào lòng.)

Bliss nói với Trevize bằng giọng vô cùng tức giận: "Tại sao anh lại đấu với nó? Nó chỉ cần dùng hai ngón tay là có thể bóp chết anh."

Trevize hừ một tiếng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Tại sao cô không đối phó với nó?"

"Tôi đang thử đây, nhưng việc này cần thời gian. Tâm hồn nó không có kẽ hở, được lập trình tinh vi vô cùng, tôi căn bản không tìm được lỗ hổng để chui vào. Tôi phải nghiên cứu kỹ một chút, anh phải cố gắng trì hoãn thời gian."

"Đừng nghiên cứu tâm hồn nó, tiêu diệt nó là được rồi." Câu này của Trevize hầu như không phát ra tiếng.

Bliss nhanh chóng liếc nhìn con robot đó, thấy nó đang tập trung nghiên cứu hai món vũ khí, còn con robot khác ở lại bên cạnh nó thì chịu trách nhiệm canh giữ những người ngoài hành tinh là họ. Hai chúng nó có vẻ không hề hứng thú với những lời thì thầm giữa Trevize và Bliss.

Bliss nói: "Không được, không thể tiêu diệt nó. Ở thế giới trước đó, chúng ta từng giết một con chó, lại làm bị thương một con khác; còn ở thế giới này, anh cũng biết đã xảy ra chuyện gì rồi." (Cô lại nhanh chóng liếc nhìn hai con robot bảo vệ) "Gaia không bao giờ tàn sát sinh linh vô cớ, tôi cần thời gian để tìm cách giải quyết trong hòa bình."

Cô lùi lại vài bước, mắt nhìn chằm chằm vào con robot đó.

Con robot nói: "Hai thứ này là vũ khí."

"Không phải." Trevize nói.

"Phải," Bliss nói: "Nhưng chúng giờ không còn tác dụng gì nữa, năng lượng của chúng đã bị rút sạch."

"Thật sự là vậy sao? Tại sao ngươi lại mang theo vũ khí đã bị rút sạch năng lượng? Có lẽ chúng vẫn còn chút năng lượng." Con robot chộp lấy một món vũ khí, đặt ngón cái vào vị trí chính xác. "Nó được khởi động như thế này sao?"

"Đúng vậy." Bliss nói: "Nếu nó còn lưu trữ năng lượng, ngươi ấn mạnh một cái, nó sẽ được khởi động - nhưng nó không còn."

"Chắc chắn chứ?" Con robot chĩa vũ khí vào Trevize, "Ngươi còn dám nói nếu ta khởi động nó bây giờ, nó sẽ không có hiệu lực?"

"Nó sẽ không có hiệu lực." Bliss nói.

Trevize đứng đờ ra đó, hầu như không nói rõ lời. Sau khi Bender rút sạch năng lượng trong súng cầm tay, anh từng thử một lần, xác nhận nó đã hoàn toàn vô hiệu. Tuy nhiên thứ con robot cầm là roi thần kinh, Trevize chưa từng thử qua.

Ngay cả khi roi thần kinh chỉ còn sót lại một chút năng lượng, cũng đủ để kích thích dây thần kinh đau đớn. Và cảm giác mà Trevize sẽ tạo ra, sẽ khiến cú chộp lúc nãy trở nên giống như cái vuốt ve âu yếm.

Khi được huấn luyện tại "Học viện Hạm đội", Trevize cũng như mọi học viên khác, từng bị buộc phải chịu một đòn nhẹ từ roi thần kinh. Mục đích của việc đó chỉ là để họ nếm thử cảm giác đó, Trevize cảm thấy một lần là quá đủ rồi.

Con robot khởi động vũ khí, trong chốc lát, Trevize gắng sức nghiến chặt răng - rồi, lại chậm rãi thả lỏng.

Năng lượng của roi thần kinh cũng đã bị rút sạch hoàn toàn.

Robot trừng mắt nhìn Trevize một cái, rồi ném hai món vũ khí sang một bên. "Tại sao những vũ khí này lại bị rút cạn năng lượng?" Nó chất vấn: "Nếu chúng đã vô dụng, tại sao ngươi còn mang theo bên người?"

Trevize đáp: "Ta đã quen với sức nặng này rồi, dù năng lượng không còn, ta vẫn sẽ mang theo bên mình."

Robot nói: "Nói vậy hoàn toàn không có lý lẽ gì cả, các ngươi đều đã bị bắt. Các ngươi sẽ phải chịu thẩm vấn thêm, và nếu các chủ nhân quyết định, các ngươi sẽ bị dừng hoạt động — làm thế nào để mở con tàu vũ trụ kia? Chúng ta buộc phải vào trong lục soát."

"Làm vậy cũng vô ích thôi," Trevize nói: "Ngươi không hiểu cấu tạo của nó đâu."

"Dù ta không hiểu, các chủ nhân cũng sẽ hiểu."

"Họ cũng sẽ không hiểu đâu."

"Vậy thì ngươi phải giải thích cho rõ ràng để họ có thể hiểu."

"Ta sẽ không làm thế."

"Vậy thì ngươi sẽ bị dừng hoạt động."

"Nếu ta bị dừng hoạt động, ngươi sẽ chẳng nhận được bất kỳ lời giải thích nào. Nhưng ta nghĩ, dù ta có giải thích, ta vẫn sẽ bị dừng hoạt động mà thôi."

Bliss lẩm bẩm: "Tiếp tục đi, ta đang dần giải mã được bí ẩn vận hành trong não bộ của nó rồi."

Con robot kia không hề để tâm đến Bliss. (Có phải là kết quả do cô ấy gây ra không? Trevize thầm nghĩ, và cực kỳ hy vọng là như vậy.)

Sự chú ý của robot dán chặt vào Trevize. "Nếu ngươi gây rắc rối, chúng ta sẽ khiến ngươi bị dừng hoạt động một phần. Chúng ta sẽ làm hỏng ngươi, rồi ngươi sẽ khai ra những gì chúng ta muốn biết."

Pellorat đột ngột hét lên: "Khoan đã, ngươi không được làm thế — Người bảo hộ, ngươi không được làm thế." Giọng hắn nghe như thể đang bị ai đó bóp nghẹt cổ họng.

"Ta đã nhận được mệnh lệnh chi tiết," con robot nói bằng giọng bình thản: "Ta có thể làm vậy. Ta sẽ cố gắng giảm thiểu mức độ hư hại, chỉ cần hỏi ra được đáp án cần thiết là được."

"Nhưng ngươi không thể làm vậy, tuyệt đối không được. Ta là người ngoài hành tinh, hai đồng bạn của ta cũng vậy. Nhưng đứa trẻ này," Pellorat nhìn xuống đứa trẻ vẫn đang ôm trong tay, Fallom, "là một người Solaria. Nó sẽ bảo ngươi phải làm gì, ngươi buộc phải phục tùng nó."

Fallom mở mắt nhìn Pellorat, nhưng ánh mắt nó dường như rất trống rỗng.

Bliss điên cuồng lắc đầu, nhưng Pellorat vẫn nhìn cô với vẻ mặt đầy khó hiểu.

Ánh mắt của con robot dừng lại trên người Fallom một chút, rồi nó nói: "Đứa trẻ này chẳng quan trọng chút nào, nó không có thùy chuyển đổi."

"Nó chỉ là chưa phát triển hoàn thiện thùy chuyển đổi mà thôi," Pellorat thở hổn hển nói: "Nhưng tương lai nó chắc chắn sẽ có, nó là một đứa trẻ Solaria."

"Nó là một đứa trẻ, nhưng nó không có thùy chuyển đổi phát triển hoàn thiện, cho nên không thể tính là người Solaria. Ta không có nghĩa vụ phải tuân theo mệnh lệnh của nó, cũng không có nghĩa vụ phải bảo vệ nó."

"Nhưng nó là hậu duệ của chủ nhân Bender."

"Phải không? Sao ngươi biết chuyện này?"

"Sao... sao lại có thể có đứa trẻ khác ở trên khu đất này?" Giống như khi hắn quá phấn khích, Pellorat lại nói lắp.

"Sao ngươi biết là không có cả chục đứa?"

"Ngươi có thấy đứa trẻ nào khác không?"

"Giờ là lúc ta đang đặt câu hỏi."

Lúc này, một con robot khác vỗ vào cánh tay của con robot kia, chuyển hướng sự chú ý của nó. Hai con robot vừa được phái đi lục soát dinh thự, lúc này đang chạy nhanh trở lại, nhưng bước chân có phần lảo đảo.

Đột nhiên không gian im phăng phắc, cho đến khi chúng tiến lại gần, một trong số đó mới bắt đầu nói bằng tiếng Solaria. Sau khi nó nói xong, cả bốn con robot dường như đều mất đi sự linh hoạt. Trong phút chốc, chúng trở nên ủ rũ, như thể bị xì hơi vậy.

Pellorat nói: "Chúng tìm thấy Bender rồi." Trevize không kịp vẫy tay ngăn hắn lại.

Con robot từ từ quay người lại, nói bằng giọng mơ hồ: "Chủ nhân Bender chết rồi. Nhưng câu nói vừa rồi của các ngươi cho chúng ta biết, các ngươi đã biết sự thật này. Sao lại như vậy?"

"Sao ta biết được?" Trevize gắt gỏng.

"Các ngươi biết nó đã chết, các ngươi biết có thể tìm thấy thi thể của nó ở bên trong. Trừ khi các ngươi từng đến đó, trừ khi chính các ngươi kết liễu mạng sống của nó, nếu không sao các ngươi có thể biết được?" Cách phát âm của con robot dần trở lại bình thường, cho thấy nó đã tiêu hóa được cú sốc này và trở nên bình tĩnh hơn.

Lúc này Trevize nói: "Làm sao chúng ta có thể giết Bender? Nó sở hữu thùy chuyển đổi, có thể tiêu diệt chúng ta trong chớp mắt."

"Sao ngươi biết thùy chuyển đổi có thể làm gì và không thể làm gì?"

"Ngươi vừa nhắc đến thùy chuyển đổi."

"Ta chỉ nhắc đến thôi, không hề mô tả đặc tính hay chức năng của chúng."

"Chúng ta biết được từ trong một giấc mơ."

"Đây là một câu trả lời không đáng tin."

Trevize nói: "Ngươi nghi ngờ chúng ta gây ra cái chết của Bender, giả thuyết đó cũng không đáng tin."

Pellorat bổ sung: "Và dù sao đi nữa, nếu chủ nhân Bender đã chết, khu đất này hiện do chủ nhân Fallom kiểm soát. Chủ nhân đang ở đây, người mà các ngươi phải phục tùng chính là nó."

"Ta đã giải thích rồi," con robot nói: "Đứa trẻ chưa phát triển hoàn thiện thùy chuyển đổi không thể tính là người Solaria, vì vậy nó không thể trở thành người thừa kế. Sau khi chúng ta báo cáo tin xấu này, một người thừa kế đủ tuổi sẽ bay đến sớm nhất có thể."

"Vậy còn chủ nhân Fallom thì sao?"

"Chẳng có chủ nhân Fallom nào cả, nó chỉ là một đứa trẻ, mà dân số trẻ em của chúng ta đang dư thừa, nó sẽ bị tiêu hủy."

Bliss kích động nói: "Ngươi không dám đâu. Nó là một đứa trẻ!"

"Không nhất thiết phải do ta thực hiện hành động này," robot nói: "Cũng tuyệt đối không phải do ta quyết định, điều này phải đạt được sự đồng thuận của tất cả các chủ nhân. Tuy nhiên, trong thời kỳ dư thừa trẻ em, ta biết rõ quyết định của họ sẽ là gì."

"Không được, ta nói là không được."

"Sẽ không có bất kỳ đau đớn nào cả — nhưng một con tàu khác sắp đến rồi, ưu tiên hàng đầu của chúng ta là vào dinh thự Bender cũ, triệu tập một hội nghị toàn thông tin để chọn ra người thừa kế và quyết định xử lý các ngươi thế nào — giao đứa trẻ đó cho ta."

Bliss giật lấy Fallom đang rơi vào trạng thái nửa hôn mê từ trong tay Pellorat. Cô ôm chặt lấy nó, cố gắng dùng vai nâng đỡ sức nặng của nó và nói: "Không được chạm vào đứa trẻ này."

Con robot lại vung cánh tay ra một cách đột ngột, đồng thời bước tới muốn bắt lấy Fallom. Nhưng trước khi nó kịp hành động, Bliss đã nhanh nhẹn lách sang một bên, con robot vẫn tiếp tục lao tới như thể Bliss vẫn đang đứng tại chỗ. Sau đó, toàn thân nó cứng đờ ngã nhào về phía trước, mũi chân cắm xuống đất, đổ ập xuống sàn. Ba con robot còn lại đứng yên tại chỗ, ánh mắt đều trở nên dại dột.

Bliss bắt đầu khóc, đồng thời mang theo vài phần giận dữ. "Ta gần như đã tìm ra cách kiểm soát phù hợp rồi, nhưng nó lại không cho ta thời gian. Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ra tay trước, giờ cả bốn đứa đều dừng hoạt động rồi. Tranh thủ lúc viện binh chưa hạ cánh, chúng ta mau lên tàu vũ trụ đi: Ta giờ đã kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần, không thể đối phó thêm với những con robot khác được nữa."