"Bốn hành tinh," Trevize lẩm bẩm: "Tất cả đều rất nhỏ, thêm vào đó là một dải tiểu hành tinh dài, không có hành tinh khí khổng lồ nào cả."

Pelorat nói: "Anh cho rằng điều này đáng thất vọng sao?"

"Không hẳn, đây là điều đã dự liệu trước. Nếu các ngôi sao đôi quay quanh nhau với khoảng cách quá gần, sẽ không có hành tinh nào có thể quay quanh riêng lẻ từng ngôi sao mà chỉ có thể quay quanh trọng tâm của cả hai. Nhưng loại hành tinh đó khó lòng thích hợp cho con người sinh sống, vì chúng quá xa xôi."

"Ngược lại, nếu hai ngôi sao cách xa nhau, trên quỹ đạo ổn định của mỗi ngôi sao đều có thể tồn tại hành tinh, với điều kiện là các hành tinh đó đủ gần với một trong hai ngôi sao. Theo dữ liệu lưu trữ của máy tính, khoảng cách trung bình giữa hai ngôi sao này là 3,5 tỷ km. Ngay cả ở 'điểm cận tinh', tức là lúc chúng gần nhau nhất, khoảng cách cũng lên tới 1,7 tỷ km. Một hành tinh nếu cách một trong hai ngôi sao không quá 200 triệu km thì mới coi là nằm trên quỹ đạo ổn định, còn những quỹ đạo vượt quá khoảng cách này thì không thể có hành tinh tồn tại. Điều này có nghĩa là sẽ không bao giờ có hành tinh khí khổng lồ, vì loại hành tinh đó bắt buộc phải cách xa ngôi sao. Nhưng điều đó thì có khác biệt gì chứ? Dù sao thì hành tinh khí khổng lồ cũng không thể cư trú được."

"Nhưng biết đâu một trong bốn hành tinh này lại thích hợp cho con người sinh sống thì sao."

"Thực tế, chỉ có hành tinh thứ hai là có khả năng. Một trong những lý do là chỉ có nó mới đủ lớn để duy trì bầu khí quyển."

Họ nhanh chóng hướng về hành tinh thứ hai. Trong hai ngày tiếp theo, hình ảnh của nó dần mở rộng, ban đầu là sự phồng to chậm rãi đầy uy nghiêm. Khi họ chắc chắn không có bất kỳ con tàu nào đến chặn đường, hình ảnh hành tinh càng bành trướng nhanh hơn, đạt đến tốc độ gần như đáng sợ.

Lúc này, tàu Far Star đang bay với tốc độ cao trên một quỹ đạo tạm thời, cách tầng mây 1.000 km. Trevize căng mặt nói: "Kho lưu trữ của máy tính đã thêm dấu hỏi sau ghi chú về việc có người cư trú, giờ thì tôi hiểu tại sao rồi. Nó không có dấu hiệu bức xạ rõ rệt, nửa bán cầu ban đêm không có ánh lửa, và cũng không có bất kỳ sóng vô tuyến nào."

"Tầng mây có vẻ khá dày," Pelorat nói.

"Điều đó cũng không thể che giấu bức xạ vô tuyến được."

Họ nhìn xuống hành tinh đang không ngừng xoay chuyển bên dưới, những đám mây trắng cuộn xoáy có tông màu cực kỳ hài hòa, thi thoảng xuất hiện vài khe hở, để lộ ra những mảng màu xanh lam đại diện cho đại dương.

Trevize nói: "Đối với một thế giới có người ở, lượng mây ở đây khá dày, có lẽ là một thế giới khá u ám."

"Và điểm làm tôi bận tâm nhất," khi họ lại tiến vào vùng bóng tối của nửa đêm, anh nói thêm: "Là chúng ta không nhận được bất kỳ cuộc gọi nào từ trạm không gian."

"Ý anh là, đáng lẽ phải giống như lúc chúng ta vừa đến Comporellon sao?" Pelorat hỏi.

"Bất kỳ thế giới nào có người ở đều sẽ làm như vậy. Chúng ta phải dừng lại để kiểm tra định kỳ, bao gồm giấy tờ, hàng hóa, thời gian lưu trú, v.v."

Bliss nói: "Có lẽ vì lý do nào đó mà chúng ta đã bỏ lỡ tín hiệu gọi."

"Máy tính của chúng ta có thể tiếp nhận mọi loại bước sóng mà họ có khả năng sử dụng. Hơn nữa, chúng ta luôn phát đi tín hiệu của mình, kết quả lại chẳng gọi được ai, cũng không nhận được chút hồi âm nào. Nếu không liên lạc với nhân viên trạm không gian mà tự ý lao xuống dưới tầng mây thì đó là hành vi vi phạm lễ nghi không gian, nhưng tôi thấy chúng ta không còn lựa chọn nào khác."

Thế là tàu Far Star bắt đầu giảm tốc, đồng thời tăng cường phản trọng lực để tiếp tục duy trì độ cao ban đầu. Khi nó quay trở lại vùng ban ngày, tốc độ đã giảm xuống rất thấp. Trevize phối hợp ăn ý với máy tính, tìm thấy một khe hở đủ lớn trong tầng mây, con tàu lập tức hạ xuống, xuyên qua khe mây. Họ lập tức nhìn thấy đại dương sóng gió cuộn trào, đó hẳn là kết quả của những cơn gió mạnh. Mặt biển cách họ vài km bên dưới, trông như một tấm vải nhung đầy nếp nhăn, điểm xuyết những đường nét mờ ảo tạo thành từ bọt sóng.

Họ bay ra khỏi khoảng trời quang đãng đó, tiến vào bên dưới tầng mây. Nước biển bao la ngay bên dưới chuyển sang màu xám xanh, nhiệt độ cũng giảm xuống rõ rệt.

Fallom vừa chằm chằm nhìn vào màn hình hiển thị, vừa không ngừng nói bằng tiếng mẹ đẻ giàu phụ âm của mình. Một lúc sau, cô bé mới chuyển sang dùng ngôn ngữ chuẩn của Thiên hà, giọng run rẩy nói: "Thứ cháu nhìn thấy bên dưới là gì vậy?"

"Đó là đại dương," Bliss dùng giọng điệu trấn an nói: "Là rất, rất nhiều nước."

"Tại sao nó không khô cạn đi ạ?"

Bliss nhìn Trevize, người kia đáp: "Vì nước quá nhiều, nên không thể khô cạn được."

Fallom nói với giọng gần như nghẹn ngào: "Cháu không muốn chỗ nước đó, hãy để chúng ta rời khỏi đây đi." Lúc này tàu Far Star đang đi qua một đám mây bão, màn hình hiển thị vì thế mà chuyển sang màu trắng sữa, trên đó còn có những vệt do hạt mưa tạo thành. Fallom đột nhiên bắt đầu gào thét, nhưng âm thanh không được tự nhiên.

Đèn trong buồng lái tối sầm lại, các thao tác của con tàu trở nên có chút không mượt mà.

Trevize ngạc nhiên ngẩng đầu lên, lớn tiếng quát: "Bliss, Fallom của cô đã lớn đến mức có thể chuyển đổi năng lượng rồi, con bé đang lợi dụng điện năng để cố gắng kiểm soát thiết bị điều khiển, mau ngăn nó lại!"

Bliss dang hai tay ôm lấy Fallom, ôm chặt vào lòng. "Không sao, Fallom, không sao cả, không có gì phải sợ. Đây chỉ là một thế giới khác thôi, những thế giới như thế này còn nhiều lắm."

Tâm trạng căng thẳng của Fallom thả lỏng hơn chút, nhưng vẫn tiếp tục run rẩy.

Bliss nói với Trevize: "Đứa trẻ này chưa từng nhìn thấy đại dương, theo cháu biết, có lẽ cũng chưa từng trải qua mưa và sương mù. Anh không thể có chút đồng cảm nào sao?"

"Nếu con bé đụng vào tàu vũ trụ thì tôi tuyệt đối không đồng cảm, con bé làm vậy sẽ mang lại nguy hiểm cực lớn cho chúng ta. Đưa con bé về khoang của các cô đi, để con bé bình tĩnh lại."

Bliss gật đầu cứng nhắc.

Pelorat nói: "Tôi đi cùng cô, Bliss."

"Không, đừng, Pel," cô đáp: "Anh ở lại đây. Tôi sẽ dỗ dành Fallom, anh phụ trách dỗ dành Trevize." Nói xong liền quay người rời đi.

"Tôi không cần dỗ dành!" Trevize quát lên với Pelorat. "Tôi rất tiếc, có lẽ cảm xúc của tôi đột nhiên mất kiểm soát, nhưng chúng ta không thể để một đứa trẻ nghịch phá thiết bị điều khiển, anh nói đúng không?"

"Đương nhiên là không." Pelorat nói: "Nhưng mọi chuyện quá đột ngột, nên Bliss nhất thời không biết làm sao, thực ra cô ấy có thể ngăn Fallom lại. Fallom thực sự đã rất ngoan rồi, nghĩ đến hoàn cảnh của con bé đi, bị ép phải rời xa quê hương, còn cả... người máy của con bé nữa, và còn bị ép phải lao vào một cuộc sống mà con bé không hiểu."

"Tôi biết. Lúc đầu không phải tôi muốn mang con bé theo, nhớ chứ, đó là ý của Bliss."

"Đúng vậy, nhưng nếu chúng ta không mang con bé đi, đứa trẻ này chắc chắn sẽ chết."

"Được rồi, lát nữa tôi sẽ xin lỗi Bliss, cũng sẽ xin lỗi đứa trẻ đó." Tuy nhiên, anh vẫn cau mày, Pelorat nhẹ nhàng hỏi: "Golan, người anh em, còn chuyện gì làm anh phiền lòng sao?"

"Đại dương này..." Trevize nói. Họ đã sớm thoát khỏi cơn bão, nhưng tầng mây vẫn dày đặc như cũ.

"Đại dương có gì không ổn sao?" Pelorat hỏi.

"Quá nhiều chính là vấn đề."

Pelorat ngơ ngác, Trevize đột nhiên lại nói: "Không có đất liền, chúng ta không thấy bất kỳ đất liền nào. Khí quyển hoàn toàn bình thường, tỷ lệ oxy và nitơ rất chuẩn, vì vậy hành tinh này chắc chắn đã qua cải tạo tinh vi, và chắc chắn phải sở hữu những loài thực vật duy trì hàm lượng oxy. Trong điều kiện tự nhiên, sẽ không xuất hiện bầu khí quyển như vậy - ngoại trừ Trái Đất, loại khí quyển này vốn dĩ đã được hình thành như thế, ai mà biết tại sao. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, các hành tinh đã qua cải tạo tinh vi luôn có đủ đất liền khô ráo, tối đa có thể chiếm 1/3 tổng diện tích bề mặt, tuyệt đối không dưới 1/5. Vậy nên, hành tinh này đã qua cải tạo tinh vi, sao lại thiếu đất liền chứ?"

Pelorat nói: "Có khả năng là vì hành tinh này là một phần của hệ sao đôi, hoàn toàn khác với các kiểu mẫu điển hình. Có lẽ nó chưa từng được cải tạo tinh vi, mà là tiến hóa ra khí quyển theo một cách đặc biệt nào đó, trên các hành tinh quay quanh một ngôi sao đơn lẻ thì chưa bao giờ xuất hiện cách này. Ở đây có thể đã phát triển độc lập một loại sự sống nào đó, giống như Trái Đất, nhưng lại là sinh vật dưới nước."

"Dù chúng ta chấp nhận điểm này," Trevize nói: "Đối với chúng ta cũng chẳng có ích lợi gì. Sinh vật dưới nước tuyệt đối không thể phát triển công nghệ, công nghệ luôn được xây dựng trên việc phát minh ra lửa, mà nước và lửa là không tương thích. Một hành tinh có sự sống nhưng không có công nghệ không phải là mục tiêu chúng ta tìm kiếm."

"Điểm này tôi hiểu, nhưng tôi chỉ đang xét về mặt lý thuyết. Dù sao thì theo những gì chúng ta biết, công nghệ từ con số không chỉ phát triển một lần duy nhất - chính là trên Trái Đất. Ở mọi ngóc ngách khác của Thiên hà, công nghệ đều do những người định cư Thiên hà gieo mầm. Nếu chỉ có một trường hợp nghiên cứu, anh không thể nói công nghệ 'luôn luôn' thế này thế nọ được."

"Hoạt động dưới nước phải có hình thể tinh gọn, sinh vật dưới nước không thể có hình dáng không quy tắc, hoặc các chi giống như tay người."

"Mực có xúc tu mà."

Trevize nói: "Tôi thừa nhận chúng ta có thể đưa ra đủ loại suy đoán, nhưng nếu anh mơ mộng rằng ở một góc nào đó của Thiên hà sẽ tiến hóa độc lập ra một loại sinh vật thông minh giống như mực, và phát triển ra một loại công nghệ không lửa, thì anh đang tưởng tượng ra một điều hoàn toàn không thể xảy ra, quan điểm của tôi là vậy."

"'Quan điểm' của anh là vậy." Pelorat nhẹ nhàng nói.

Trevize đột nhiên cười lớn. "Rất tốt, Janov, tôi thấy anh đang dùng lý lẽ để phản bác lại, để trả thù việc tôi vừa quát tháo Bliss, anh thực sự đã thành công. Tôi hứa với anh, nếu không tìm thấy đất liền, chúng ta sẽ tìm kiếm đại dương hết mức có thể, xem liệu có tìm thấy loại mực văn minh mà anh nói hay không."

Trong lúc anh nói những lời này, con tàu lại tiến vào bóng tối của nửa đêm, màn hình hiển thị cũng trở nên đen kịt.

Pelorat có vẻ hơi co rúm lại. "Tôi cứ nghĩ mãi về một vấn đề," anh nói: "Như vậy rốt cuộc có an toàn không?"

"Rốt cuộc cái gì an toàn cơ, Janov?"

"Bay với tốc độ cao trong bóng tối như thế này. Chúng ta có thể sẽ bay ngày càng thấp, cuối cùng đâm sầm xuống biển, rồi tiêu đời ngay lập tức."

"Gần như không thể, Janov, thật đấy! Máy tính giúp chúng ta luôn bay dọc theo một đường trọng lực, nói cách khác, nó luôn giữ cho trường trọng lực của hành tinh ở cường độ dừng, điều này có nghĩa là nó giữ cho chúng ta duy trì khoảng cách dừng gần như cố định với mặt biển."

"Nhưng cao bao nhiêu chứ?"

"Gần 5 km."

"Như vậy vẫn không thể làm tôi thực sự an tâm, Golan. Chẳng lẽ chúng ta không thể đụng phải đất liền, đâm vào những ngọn núi mà chúng ta không nhìn thấy sao?"

"Chúng ta không nhìn thấy, nhưng radar của tàu vũ trụ sẽ nhìn thấy, và máy tính sẽ dẫn đường cho tàu vũ trụ bay vòng qua hoặc bay qua ngọn núi."

"Vậy, nhỡ đâu là đi qua vùng đất bằng phẳng thì sao? Chúng ta sẽ bỏ lỡ trong bóng tối."

"Không, Janov, chúng ta sẽ không bỏ lỡ. Sóng radar phản xạ từ mặt nước hoàn toàn khác với phản xạ từ đất liền, mặt nước về cơ bản là bằng phẳng, còn đất liền thì gồ ghề lởm chởm. Vì vậy so sánh mà nói, sóng radar phản xạ từ đất liền trông cực kỳ hỗn loạn, máy tính có thể phân biệt được sự khác biệt đó, nếu trước mắt xuất hiện đất liền, nó sẽ thông báo cho chúng ta bất cứ lúc nào. Ngay cả giữa ban ngày, toàn bộ hành tinh tràn ngập ánh nắng, máy tính chắc chắn cũng sẽ phát hiện ra đất liền sớm hơn tôi."

Tiếp theo là một khoảng lặng. Vài giờ sau, họ quay lại vùng ban ngày, bên dưới vẫn là đại dương trống trải nhấp nhô. Khi họ thi thoảng xuyên qua cơn bão, đại dương sẽ tạm thời biến mất trước mắt. Những cơn bão nhiều không đếm xuể, trong một cơn bão, gió mạnh đã thổi tàu Far Star lệch khỏi lộ trình ban đầu, nhưng máy tính không cưỡng ép chống lại. Trevize giải thích, đây là để tránh lãng phí năng lượng không cần thiết, và giảm bớt cơ hội tàu bị hư hại. Sau khi đi qua luồng nhiễu loạn đó, máy tính quả nhiên đã từ từ điều chỉnh lại lộ trình của tàu.

"Có thể là rìa ngoài của một cơn cuồng phong." Trevize nói.

Pelorat nói: "Tôi nói anh nghe này, người anh em, nếu chúng ta cứ bay từ tây sang đông - hoặc từ đông sang tây, thì những gì chúng ta quan sát được chỉ là đường xích đạo mà thôi."

Trevize nói: "Làm vậy thật là ngốc, đúng không? Thực ra, lộ trình bay của chúng ta là một đường tròn lớn trên mặt cầu theo hướng tây bắc/đông nam, nó đưa chúng ta đi qua vùng nhiệt đới và hai vùng ôn đới phía bắc và phía nam. Mỗi lần chúng ta lặp lại lộ trình này, nó sẽ tự động lệch về phía tây một chút, vì hành tinh luôn tự quay. Vậy nên, chúng ta đang quét qua toàn thế giới một cách rất quy luật. Tuy nhiên, vì cho đến hiện tại, chúng ta vẫn chưa gặp phải đất liền, theo tính toán của máy tính, xác suất tồn tại các khối đất liền lớn đã nhỏ hơn 1/10, xác suất đảo lớn thì nhỏ hơn 1/4. Mỗi vòng chúng ta đi thêm, những xác suất này sẽ lại giảm đi một chút."

"Anh có biết nếu là tôi thì tôi sẽ làm thế nào không?" Pelorat thong thả nói, lúc này họ lại bị nửa bán cầu ban đêm nuốt chửng. "Tôi sẽ giữ khoảng cách đủ xa với hành tinh này, sử dụng radar quét toàn bộ bán cầu phía trước. Tầng mây không phải là vấn đề, đúng không?"

Trevize nói: "Sau đó lao vút lên, đến phía bên kia, rồi thực hiện công việc tương tự, hoặc đơn giản là đợi hành tinh tự quay tới - đó là sự thông minh sau khi sự việc đã rồi, Janov. Thông thường khi đến một hành tinh có người ở, đều phải dừng lại ở một trạm không gian nào đó; lấy một lộ trình hạ cánh - hoặc bị từ chối nhập cảnh. Ai mà ngờ được chúng ta căn bản không tìm thấy trạm không gian nào? Ngay cả khi không dừng lại ở bất kỳ trạm không gian nào, trực tiếp đến dưới tầng mây, ai mà ngờ được lại không thể tìm thấy đất liền nhanh chóng? Hành tinh có người ở chính là... đất liền!"

"Đương nhiên không phải tất cả đều là đất liền." Pelorat nói.

"Tôi không nói đến cái đó," giọng Trevize đột nhiên trở nên rất phấn khích, "Tôi nói là chúng ta tìm thấy đất liền rồi! Yên lặng!"

Trevize tuy cố gắng kiềm chế, nhưng vẫn không giấu được vẻ phấn khích. Anh đặt hai tay lên mặt bàn, cả người lại trở thành một phần của máy tính. "Là một hòn đảo, dài khoảng 250 km, rộng 65 km, không sai lệch bao nhiêu. Diện tích khoảng 15.000 km vuông, không tính là lớn, nhưng cũng không nhỏ, trên bản đồ chỉ là một điểm. Đợi một chút..."

Đèn trong buồng lái tối xuống, cuối cùng tắt hẳn.

"Chúng ta đang làm gì vậy?" Pelorat không tự chủ được hạ thấp giọng, như thể bóng tối là một thứ gì đó rất mỏng manh, chỉ cần nói to một chút là sẽ vỡ tan.

"Đợi mắt chúng ta thích nghi với bóng tối. Bây giờ tàu vũ trụ đang bay lượn trên hòn đảo này, nhìn kỹ xem, anh có thấy thứ gì không?"

"Không - có lẽ có vài đốm nhỏ, tôi không chắc."

"Tôi cũng thấy rồi, bây giờ tôi sẽ lắp miếng kính viễn vọng vào."

Vậy mà có ánh đèn! Có thể nhìn rất rõ, những đốm đèn rải rác khắp nơi.

"Bên trên có người ở," Trevize nói: "Nó có thể là nơi duy nhất có người ở trên hành tinh này."

"Chúng ta nên làm gì?"

"Đợi đến ban ngày rồi tính, như vậy chúng ta có thể có vài giờ nghỉ ngơi."

"Họ sẽ không tấn công chúng ta chứ?"

"Dùng cái gì để tấn công? Ngoài ánh sáng nhìn thấy và tia hồng ngoại, tôi không dò ra bức xạ nào khác. Đây là hòn đảo có người ở, và nhìn ra được dân trí đã khai mở. Họ cũng sở hữu công nghệ, nhưng rõ ràng là công nghệ thời kỳ tiền điện tử, nên tôi nghĩ không có gì phải lo lắng. Nhỡ đâu tôi đoán sai, máy tính cũng sẽ cảnh báo chúng ta sớm."

"Một khi ban ngày buông xuống thì sao?"

"Chúng ta đương nhiên sẽ hạ cánh ngay lập tức."

75

Khi tia nắng đầu tiên của buổi sáng xuyên qua khe mây, chiếu xuống một phần của hòn đảo này, họ lái tàu vũ trụ từ từ hạ xuống. Trên đảo một màu xanh tươi, phía trong đất liền có một dãy đồi thấp và bằng phẳng, kéo dài đến tận phương xa màu tím nhạt.

Khi đến gần mặt đất, họ nhìn thấy những khu rừng tạp rải rác xung quanh, và những vườn cây ăn quả xen kẽ giữa chúng, nhưng phần lớn khu vực là những trang trại được quản lý tốt. Ngay bên dưới họ, tức là bờ đông nam của hòn đảo, là một bãi biển màu bạc, phía sau có một hàng đá cuội đứt đoạn, xa hơn nữa còn có một bãi cỏ. Họ thi thoảng cũng có thể thấy vài ngôi nhà, nhưng đều rất phân tán, không hình thành bất kỳ thị trấn nào.

Cuối cùng, họ phát hiện ra một mạng lưới đường sá mơ hồ, bên đường thưa thớt xếp vài ngôi nhà ở. Sau đó, trong không khí mát mẻ của buổi sáng, họ trinh sát được phía xa có một chiếc xe bay. Dựa vào cách nó bay, họ xác định đó không phải là một con chim lớn, mà đúng là một chiếc xe bay. Đó là dấu hiệu xác thực đầu tiên về hoạt động của sự sống thông minh mà họ nhìn thấy trên hành tinh này.

"Nó có thể là một phương tiện giao thông tự động, nếu họ không dùng linh kiện điện tử mà vẫn làm được." Trevize nói.

Bliss nói: "Rất có khả năng. Cháu nghĩ nếu có người đang điều khiển, nó sẽ bay về phía chúng ta. Chúng ta chắc chắn là một kỳ quan - một phương tiện bay từ từ hạ xuống mà không dùng đến tên lửa phản lực."

"Trên bất kỳ hành tinh nào, đây cũng là một cảnh tượng kỳ lạ." Trevize nói đầy ẩn ý: "Sẽ không có nhiều thế giới nhìn thấy quá trình hạ cánh của tàu vũ trụ trọng lực - bãi biển đó là một địa điểm hạ cánh lý tưởng, nhưng gió biển biết đâu sẽ thổi mạnh, tôi không muốn tàu vũ trụ ngâm nước mà hỏng. Vì vậy, tôi muốn bay đến bãi cỏ phía bên kia những tảng đá cuội."

"Ít nhất," Pelorat nói: "Khi tàu vũ trụ trọng lực hạ cánh, sẽ không đốt cháy tài sản của người khác."

Ở giai đoạn cuối của quá trình hạ cánh, con tàu từ từ vươn ra bốn miếng đệm chân rộng lớn, sau đó nhẹ nhàng hạ cánh xuống. Vì chịu sức nặng của con tàu, bốn miếng đệm chân đều lún sâu vào trong đất.

Pelorat nói: "Tuy nhiên, chỉ sợ chúng ta sẽ để lại vết lún."

"Ít nhất," giọng Bliss có chút không đồng tình: "Khí hậu rõ ràng khá dễ chịu - thậm chí còn coi là ấm áp."

Có một người phụ nữ đứng trên bãi cỏ, nhìn chằm chằm vào quá trình hạ cánh của tàu vũ trụ. Cô không hề lộ ra bất kỳ vẻ sợ hãi hay ngạc nhiên nào, trên mặt chỉ lộ ra vẻ say mê.

Cô mặc rất ít, chứng minh sự ước tính của Bliss về khí hậu nơi này là rất chính xác. Đôi dép của cô dường như làm bằng vải bạt, hông quấn một chiếc váy ngắn in họa tiết hoa, đùi không có bất kỳ vật che chắn nào, phía trên thắt lưng cũng hoàn toàn để trần.

Tóc cô dài và đen, gần như rủ xuống tận eo, trông rất bóng mượt. Cô có làn da màu nâu nhạt, và một đôi mắt dài hẹp.

Trevize quét mắt nhìn xung quanh, phát hiện không có ai khác. Anh nhún vai, "Ừm, bây giờ là sáng sớm, cư dân có lẽ phần lớn đang ở trong nhà, có người thậm chí có lẽ còn đang ngủ. Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, tôi không nghĩ đây là khu vực đông dân cư."

Anh quay đầu nói với những người khác: "Tôi ra ngoài nói chuyện với người phụ nữ đó, nếu cô ấy có thể nói thứ gì đó tôi nghe hiểu, thì các người..."

"Tôi lại nghĩ," Bliss nói với giọng kiên quyết: "Chúng ta cùng ra ngoài thì tốt hơn. Người phụ nữ đó trông hoàn toàn không có nguy hiểm gì, và dù sao cháu cũng muốn ra ngoài duỗi chân, hít thở không khí của hành tinh này, có lẽ còn có thể tìm kiếm chút thức ăn của hành tinh này. Cháu cũng muốn Fallom ôn lại cảm giác đang ở trong một thế giới, hơn nữa, cháu nghĩ Pel sẽ muốn kiểm tra người phụ nữ đó ở cự ly gần."

"Ai? Tôi?" Mặt Pelorat lập tức đỏ bừng, "Hoàn toàn không có chuyện đó, Bliss, nhưng tôi là thông dịch viên của nhóm nhỏ chúng ta."

Trevize lại nhún vai. "Được rồi, cùng hành động. Tuy nhiên, mặc dù cô ấy trông hoàn toàn không có nguy hiểm, tôi vẫn định mang theo vũ khí của mình."

"Tôi không tin," Bliss nói: "Anh sẽ muốn dùng chúng đối phó với cô gái trẻ đó."

Trevize nhếch miệng cười nhẹ. "Cô ấy rất quyến rũ, đúng không?"

Trevize rời khỏi tàu vũ trụ trước, người đi sau cùng là Pelorat. Bliss đi ở giữa, một tay ra sau nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Fallom; Fallom thì đi sát theo sau Bliss, cẩn thận bước xuống thang nghiêng.

Cô gái trẻ tóc đen vẫn nhìn với vẻ đầy hứng thú, không lùi lại nửa bước.

Trevize lẩm bẩm: "Được, hãy để chúng ta thử xem."

Anh đưa hai tay vốn đang đặt trên vũ khí lên, mở lời: "Tôi xin gửi lời chào đến cô."

Cô gái trẻ suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Ta đáp lễ tôn giá, cũng đáp lễ đồng bạn của tôn giá."

Pelorat phấn khích nói: "Tuyệt quá! Cô ấy nói là ngôn ngữ chuẩn Thiên hà cổ điển, và phát âm tròn vành rõ chữ."

"Tôi cũng hiểu ý cô ấy." Trevize nói rồi lại xua xua tay, ý nói thực ra anh không phải nghe hiểu từng chữ một. "Tôi hy vọng cô ấy hiểu ý của tôi."

Anh lộ ra vẻ mặt thân thiện, mỉm cười nói: "Chúng tôi bay đến từ không gian xa xôi, chúng tôi đến từ một thế giới khác."

"Rất tốt," cô gái trẻ nói bằng giọng nữ cao trong trẻo: "Tàu vũ trụ của tôn giá đến từ Đế quốc sao?"

"Nó đến từ một thiên thể xa xôi, con tàu này được gọi là Far Star."

Cô gái trẻ ngẩng đầu, nhìn dòng chữ trên tàu vũ trụ. "Đó là hàm nghĩa của nó sao? Nếu quả thực như vậy, và nếu chữ thứ hai là 'Tinh', thì chú ý xem, nó bị in ngược rồi."

Trevize đang định phản bác, Pelorat lại vui sướng điên cuồng nói: "Cô ấy nói đúng, chữ 'Tinh' này quả thực đã bị đảo ngược từ hơn hai ngàn năm trước. Đây là cơ hội hiếm có biết bao, gặp được ngôn ngữ chuẩn cổ điển sống động, để tôi có thể nghiên cứu chi tiết một chút."

Trevize quan sát kỹ người phụ nữ trẻ này. Cô ta chỉ cao hơn một trăm năm mươi phân, ngực tuy thanh tú nhưng không đầy đặn. Nhưng trông cô ta không giống như chưa phát triển hoàn thiện; núm vú của cô không nhỏ, và quầng vú cũng có màu sẫm, mặc dù điều này có thể là do làn da nâu.

Anh ta nói: "Tên tôi là Golan Trevize; đây là bạn tôi, Janov Pelorat; cô gái kia là Bliss; và đứa trẻ tên là Fallom."

"Vậy thì, chủ nhân đến từ tinh cầu xa xôi, có tồn tại phong tục đặt tên kép cho nam giới không? Tôi tên là Hiroko, con gái của Hiroko."

"Còn cha của cô thì sao?" Pelorat đột ngột xen vào.

Hiroko khẽ nhún vai không tán thành, đáp: "Tên của ông ấy, mẹ tôi nói gọi là Smool. Nhưng điều đó không quan trọng, tôi không biết ông ấy."

"Những người khác ở đâu?" Trevize nói: "Có vẻ chỉ có một mình cô đến đón chúng tôi."

Hiroko nói: "Phần lớn đàn ông ở trên thuyền đánh cá, phần lớn phụ nữ ở ngoài đồng. Hai ngày nay tôi được nghỉ, nên may mắn được chứng kiến cảnh tượng vĩ đại này. Tuy nhiên, mọi người đều tò mò, một phi thuyền hạ cánh sẽ bị nhìn thấy, dù ở xa cũng vậy; những người khác sẽ sớm đến."

"Trên hòn đảo này còn nhiều người nữa không?"

"Tổng số hơn hai mươi lăm nghìn." Hiroko đáp, giọng nói lộ rõ niềm tự hào.

"Còn những hòn đảo khác trong đại dương không?"

"Những hòn đảo khác ư, thưa ngài?" Cô ta có vẻ rất bối rối.

Trevize cho rằng câu hỏi này không khác gì một câu trả lời. Toàn bộ hành tinh này, đây là nơi duy nhất có người sinh sống.

Anh ta nói: "Các cô gọi thế giới của mình là gì?"

"Nó được gọi là Alpha, thưa ngài. Trong sách giáo khoa của chúng tôi, có nhắc đến tên đầy đủ là 'Alpha của Centauri', không biết tên đầy đủ này có ý nghĩa hơn với ngài không, nhưng chúng tôi chỉ gọi nó là Alpha. Hãy nhìn kìa, đó là một thế giới tuyệt đẹp."

"Thế giới gì?" Trevize hỏi, đồng thời ngơ ngác quay đầu nhìn Pelorat.

"Ý cô ấy là thế giới xinh đẹp." Pelorat nói.

"Đúng vậy," Trevize nói, "ít nhất là ở đây, lúc này." Anh ta ngước nhìn bầu trời xanh nhạt của buổi sáng, thỉnh thoảng có vài đám mây trôi qua. "Hôm nay là một ngày đẹp trời, Hiroko, nhưng tôi nghĩ, thời tiết như thế này không thường xảy ra trên Alpha."

Hiroko sững lại một lúc. "Chúng tôi có bao nhiêu tùy thích, thưa ngài. Khi chúng tôi cần mưa, mây sẽ kéo đến; nhưng hầu hết các ngày, bầu trời quang đãng dường như có lợi hơn cho chúng tôi. Vào những ngày tàu đánh cá ra khơi, dĩ nhiên chúng tôi rất cần bầu trời quang đãng và gió nhẹ."

"Vậy là các cô có thể kiểm soát khí hậu, Hiroko?"

"Nếu chúng tôi không thể, thưa ngài Golan Trevize, chúng tôi sẽ bị mưa ướt sũng mất."

"Nhưng các cô làm điều đó bằng cách nào?"

"Vì tôi không phải là một kỹ sư được đào tạo bài bản, thưa ngài, xin thứ lỗi cho tôi không thể giải thích cho ngài được."

"Hòn đảo mà cô và tộc người của cô đang sống, không biết tên gọi là gì?" Trevize hỏi. Anh ta nhận thấy mình đã bị ảnh hưởng, cũng bắt chước giọng điệu hoa mỹ của thứ tiếng chuẩn cổ điển này (anh ta thực sự rất muốn biết ngữ pháp của mình có đúng không).

Hiroko nói: "Hòn đảo thiên đường giữa biển khơi này của chúng tôi, được gọi là 'New Earth'." Nghe câu trả lời này, Trevize và Pelorat vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, không hẹn mà cùng quay đầu nhìn nhau.

76

Họ không có cơ hội tiếp tục thảo luận, bởi vì rất nhiều người lần lượt kéo đến, tổng cộng có vài chục người. Trevize nghĩ thầm, những người này nhất định không phải đi biển, cũng không phải làm việc ngoài đồng, mà nhà ở cách đây không xa. Hầu hết mọi người đều đi bộ đến, nhưng anh ta cũng thấy hai chiếc xe – đều khá cũ kỹ và thô sơ.

Rõ ràng đây là một xã hội có trình độ công nghệ không cao, nhưng họ lại có thể kiểm soát khí hậu.

Như mọi người đều biết, phát triển công nghệ chưa chắc đã toàn diện, dù có mặt lạc hậu, các mặt khác vẫn có thể khá tiên tiến. Nhưng sự phát triển mất cân bằng như thế này, cũng thực sự là một trường hợp hiếm thấy.

Trong đám đông đến xem phi thuyền, ít nhất một nửa là nam nữ cao tuổi, cũng có ba bốn đứa trẻ, số còn lại phần lớn là phụ nữ. Nhưng không ai tỏ ra sợ hãi hay nghi ngờ gì.

Trevize khẽ nói với Bliss: "Cô có đang điều khiển họ không? Họ có vẻ – khá trầm tĩnh."

"Hoàn toàn không." Bliss nói: "Trừ khi cần thiết, tôi tuyệt đối không dễ dàng chạm vào tâm trí người khác, hiện tại tôi chỉ quan tâm đến một mình Fallom."

Đối với bất kỳ ai đã từng náo nhiệt trên một thế giới bình thường nào đó trong Ngân Hà, đám đông hiện tại thực ra không đông lắm; nhưng đối với Fallom, cô bé vừa mới thích nghi với ba người lớn trên tàu Far Star, thì đám người này trong mắt cô bé chẳng khác gì một đám đông đen nghịt. Hơi thở của Fallom trở nên rất gấp gáp, mắt lim dim, gần như hoảng sợ.

Bliss nhẹ nhàng, đều đặn xoa lưng cô bé, miệng phát ra những âm thanh trấn an. Trevize rất chắc chắn, lúc này cô còn đang dùng cách thức vô cùng nhẹ nhàng, cẩn thận sắp xếp lại những sợi tơ tâm hồn của Fallom.

Fallom đột nhiên hít một hơi thật sâu như nấc cụt, sau đó cô bé lắc đầu, có lẽ là bất giác rùng mình một cái. Rồi cô bé ngẩng đầu lên, nhìn đám đông xung quanh với ánh mắt tương đối bình thường hơn, rồi lại vùi đầu vào lòng Bliss.

Bliss để cô bé giữ nguyên tư thế đó, vòng tay quanh vai Fallom, thỉnh thoảng siết nhẹ một cái, như thể nhấn mạnh lại rằng sự bảo vệ của cô vẫn còn đó.

Pelorat đảo mắt qua đám người Alpha này, vẻ mặt có vẻ khá ngạc nhiên. "Golan, sự khác biệt giữa họ thật lớn."

Trevize cũng nhận thấy điều này. Màu da và màu tóc của họ có nhiều loại, trong đó có một người có mái tóc đỏ rực, mắt xanh biếc, và làn da đầy tàn nhang. Có ít nhất ba người rõ ràng là người lớn, nhưng lại thấp bé như Hiroko, lại có một hai người cao hơn cả Trevize. Mắt của vài nam nữ cũng giống hệt mắt Hiroko, Trevize chợt nhớ ra, ở những hành tinh thương mại phồn thịnh trong Tinh Khu Filium, loại mắt này là đặc trưng của cư dân bản địa, dù bản thân anh ta chưa từng đến thăm tinh khu đó.

Tất cả người Alpha đều để trần phần trên cơ thể, ngực của phụ nữ có vẻ đều không lớn; trong mắt Trevize, đó là đặc điểm cơ thể gần giống nhau nhất của họ.

Bliss đột ngột lên tiếng: "Cô Hiroko, bạn nhỏ của tôi chưa quen với du hành vũ trụ, những điều mới lạ cô bé tiếp thu đã vượt quá khả năng tiêu hóa của nó. Có thể để cô bé ngồi xuống không, và có lẽ cho nó chút gì đó ăn uống?"

Hiroko tỏ vẻ khó hiểu, Pelorat bèn dùng thứ tiếng Galach chuẩn lưu hành vào thời trung kỳ Đế quốc, nghe có vẻ hoa mỹ hơn, lặp lại lời của Bliss.

Nghe vậy, Hiroko vội vàng lấy một tay che miệng, uyển chuyển quỳ một gối xuống. "Tôi xin ngài tha thứ, thưa quý cô," cô ta nói: "Tôi đã không để ý đến nhu cầu của đứa bé và của ngài. Sự việc này quá kỳ lạ, đã chiếm trọn tâm trí tôi. Xin mời ngài – xin mời chư vị khách – hãy đến phòng ăn dùng bữa sáng nhé? Chúng tôi xin phép tham dự, với tư cách chủ nhà chiêu đãi, được chứ?"

Bliss nói: "Cô thật là tử tế." Cô nói rất chậm, từng âm đều phát ra rất cẩn thận, hy vọng đối phương dễ hiểu hơn. "Tuy nhiên, tốt nhất chỉ một mình cô tiếp chúng tôi thôi, như thế đứa trẻ mới cảm thấy thoải mái; nó không quen ở cùng quá nhiều người một lúc."

Hiroko đứng dậy, đáp: "Mọi việc xin tuân theo lời ngài dặn dò."

Cô ta thong thả đi trước, dẫn họ băng qua bãi cỏ. Những người Alpha khác đi sát hai bên, họ có vẻ đặc biệt thích thú với quần áo của các vị khách này. Có một người tiến sát Trevize, tò mò sờ vào chiếc áo khoác nhẹ của anh ta, Trevize liền cởi áo khoác ra đưa cho hắn.

"Cầm lấy đi, xem cho thỏa thích, nhưng phải trả lại cho tôi." Rồi anh ta lại nói với Hiroko: "Nhờ cô đảm bảo tôi lấy lại được, cô Hiroko."

"Chuyện đó đương nhiên, nhất định sẽ vật quy nguyên chủ, thưa ngài." Cô ta nghiêm trang gật đầu.

Trevize mỉm cười, tiếp tục bước đi. Trong làn gió nhẹ nhàng ấm áp, anh ta thấy cởi áo khoác ra thoải mái hơn.

Anh ta lặng lẽ quan sát đám đông xung quanh, không thấy ai mang vũ khí. Còn về vũ khí mà Trevize mang theo, dường như cũng không ai tỏ ra sợ hãi hay bất an, thậm chí cũng không tỏ ra tò mò, điều này khiến Trevize thấy rất thú vị. Rất có thể họ hoàn toàn không biết đó là vũ khí; theo những quan sát hiện tại của Trevize, Alpha rất có thể là một thế giới hoàn toàn không có bạo lực.

Lúc này, một người phụ nữ tăng tốc bước, vượt lên trước Bliss một chút, rồi quay đầu lại, xem xét kỹ chiếc áo rộng của Bliss, và nói: "Ngài có ngực không, thưa quý cô?"

Nhưng cô ta dường như không chờ được câu trả lời, liền đưa tay khẽ ấn lên ngực Bliss.

Bliss mỉm cười, đáp: "Như ngài đã phát hiện, tôi quả thực có. Chúng có lẽ không thanh tú bằng của ngài, nhưng tôi che chúng lại, không phải vì những lý do đó. Ở thế giới của tôi, không thích hợp để chúng lộ ra ngoài."

Nói xong, cô quay đầu thì thầm với Pelorat: "Anh thấy tôi nắm được mấu chốt của tiếng chuẩn cổ điển thế nào?"

"Cô nắm rất tốt, Bliss." Pelorat nói.

Căn phòng ăn đó khá lớn, bên trong có nhiều bàn dài, mỗi bàn hai bên đều đặt ghế dài. Từ những bài trí này, có thể thấy rõ người Alpha có thói quen ăn uống tập thể.

Trevize cảm thấy lương tâm rất bất an, bởi vì Bliss yêu cầu được ở riêng, một nơi rộng như vậy lại chỉ dành cho năm người dùng, khiến những người Alpha khác buộc phải ở lại bên ngoài. Tuy nhiên, vẫn có nhiều người Alpha không chịu rời đi, họ đứng cách các cửa sổ (thứ được gọi là cửa sổ, thực ra chỉ là những khe hở trên tường, thậm chí không có màn lưới chống côn trùng) với một khoảng cách lịch sự, chắc hẳn là để xem những người xa lạ này ăn uống thế nào.

Trevize bất giác nghĩ đến một vấn đề, đó là lúc mưa xuống thì sẽ thế nào? Dĩ nhiên, mưa chỉ rơi xuống khi cần thiết, lượng mưa nhất định vừa phải, cũng không kèm theo gió quá mạnh, và luôn luôn đúng lúc dừng lại. Ngoài ra, thời gian mưa chắc chắn sẽ được báo trước, vì thế người Alpha có thể chuẩn bị trước, Trevize nghĩ vậy.

Qua cửa sổ đối diện với Trevize, có thể nhìn thấy biển khơi; ở đường chân trời xa xa, Trevize dường như thấy một dải mây, trông không khác gì những đám mây ở những chỗ khác. Chắc hẳn ngoài vùng tiên cảnh nhỏ bé này, toàn bộ bầu trời đều phủ đầy những đám mây đen đó.

Kiểm soát khí hậu quả thực có vô số lợi ích.

Cuối cùng cũng có người ra phục vụ họ, đó là một cô gái trẻ đi bằng mũi chân. Cô ta không hỏi họ muốn ăn gì, chỉ lặng lẽ bưng thức ăn ra. Mỗi người đều có một cốc nhỏ sữa dê, một cốc vừa nước nho, một cốc lớn nước lọc. Thức ăn bao gồm hai quả trứng ốp la lớn, bên cạnh có vài miếng phô mai trắng; ngoài ra còn một đĩa cá nướng lớn, điểm xuyết vài củ khoai tây nướng nhỏ, bên dưới là những lá rau diếp xanh mát.

Nhìn thấy nhiều thức ăn như vậy bày ra trước mặt, Bliss lộ ra vẻ mặt rất khó xử, rõ ràng không biết nên bắt đầu từ đâu. Fallom lại không gặp vấn đề này, cô bé tu ừng ực nước nho, như thể khát mấy ngày vậy, và lộ rõ vẻ thích thú, rồi lại bắt đầu nhai ngấu nghiến cá nướng và khoai tây. Suýt chút nữa cô bé với tay để bốc, Bliss kịp thời đưa cho cô bé một cái muỗng lớn phía trước có răng nhọn, Fallom bèn cầm lấy dùng như cái nĩa.

Pelorat hài lòng mỉm cười, bắt đầu cắt trứng ốp la của mình.

Trevize nói: "Bây giờ mới có thể ôn lại vị trứng thật là thế nào." Nói xong cũng bắt đầu cắt trứng ốp la.

Hiroko nhìn dáng vẻ dùng bữa của các vị khách (ngay cả Bliss cuối cùng cũng bắt đầu ăn, và rõ ràng là ăn rất ngon miệng), không khỏi vui mừng khôn xiết, đến nỗi quên mất phần của mình. Cuối cùng, cô ta mới lên tiếng: "Ngon không?"

"Ngon lắm." Giọng Trevize hơi ngọng nghịu, "Có thể thấy hòn đảo này thức ăn dồi dào – hay là các cô khách sáo quá, chiêu đãi chúng tôi thức ăn thịnh soạn quá mức?"

Hiroko tập trung lắng nghe, dường như lĩnh hội được ý câu nói này, vì câu trả lời của cô ta hoàn toàn đúng trọng tâm. "Không, không, thưa ngài. Đất đai của chúng tôi sản vật phong phú, hải sản của chúng tôi càng phong phú hơn. Vịt của chúng tôi đẻ trứng, dê của chúng tôi cung cấp phô mai và sữa tươi; ngoài ra chúng tôi còn trồng ngũ cốc. Đặc biệt quan trọng, đại dương của chúng tôi có đầy đủ các loại cá, số lượng nhiều vô kể. Dù cả Đế quốc có lên bàn ăn của chúng tôi, cũng không thể tiêu hết cá trong biển của chúng tôi."

Trevize khẽ mỉm cười một mình. Người phụ nữ trẻ thuộc tộc Alpha này, dường như hoàn toàn không có khái niệm về kích thước thực tế của Ngân Hà, điều này rất rõ ràng.

Anh ta nói: "Các cô gọi hòn đảo này là New Earth, Hiroko; vậy Old Earth thì ở đâu?"

Cô ta ngơ ngác nhìn anh ta. "Old Earth, ngài vừa nói thế ư? Tôi xin ngài tha tội, thưa ngài, tôi không hiểu ý ngài."

Trevize nói: "Trước khi New Earth xuất hiện, tộc người của các cô nhất định đã sống ở một nơi khác. 'Nơi khác' mà họ từng ở rốt cuộc ở đâu?"

"Tôi hoàn toàn không biết, thưa ngài." Vẻ mặt cô ta vô cùng nghiêm trọng, "Vùng đất này thuộc về tôi suốt cuộc đời tôi; trước tôi, là mẹ tôi, bà ngoại tôi; và tôi cũng không nghi ngờ gì, trước các bà ấy, là bà cố, bà sơ của họ. Còn về những vùng đất khác, tôi hoàn toàn không biết gì cả."

"Nhưng mà," Trevize đổi sang cách nói lý lẽ ôn hòa, "cô nói vùng đất này được gọi là New Earth, tại sao cô gọi nó như vậy?"

"Bởi vì, thưa ngài," cô ta cũng ôn hòa đáp lời, "mọi người đều gọi như vậy, phụ nữ cũng chưa từng phản đối."

"Nhưng nó là New Earth, vì vậy là Trái Đất xuất hiện muộn hơn. Nhất định phải có một Old Earth, một Trái Đất sớm hơn, dùng cùng một cái tên. Mỗi sáng là một ngày mới, điều này có nghĩa là trước đó còn có những ngày cũ, cô không thấy nhất định phải như vậy sao?"

"Không, thưa ngài. Tôi chỉ biết vùng đất này tên là gì, không biết những vùng đất khác. Tôi cũng không thể lĩnh hội được suy luận của ngài, nghe nó rất giống cái mà chúng tôi gọi là cãi lý gượng ép ở đây. Tôi không có ý xúc phạm."

Trevize lắc đầu, trong lòng tràn ngập cảm giác thất bại.

77

Trevize lại gần Pelorat, khẽ nói: "Dù chúng ta đến bất cứ đâu, dù làm bất cứ điều gì, cũng luôn không có được tin tức cần thiết."

"Chúng ta đã biết Trái Đất ở đâu rồi, vậy thì có quan hệ gì?" Pelorat chỉ mấp máy môi trả lời.

"Tôi muốn hiểu trước một chút về nó."

"Cô ấy còn trẻ, khó có thể là một kho tàng kiến thức."

Trevize suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. "Có lý, Janov."

Anh ta quay sang Hiroko nói: "Cô Hiroko, cô vẫn chưa hỏi chúng tôi đến đây với mục đích gì?"

Hiroko cụp mi mắt xuống, đáp: "Như vậy là thất lễ, nhất định phải đợi các vị ăn uống no say, nghỉ ngơi xong mới được phép hỏi, thưa ngài."

"Nhưng chúng tôi đã ăn no, hoặc nói gần no rồi, và chúng tôi vừa mới nghỉ ngơi xong, vậy nên tôi chuẩn bị nói cho cô biết, tại sao chúng tôi đến đây. Bạn tôi, Tiến sĩ Pelorat, là một học giả ở thế giới của chúng tôi, một người uyên bác. Nói một cách chính xác, anh ấy là một nhà thần thoại học, cô biết điều đó có nghĩa là gì không?"

"Không, thưa ngài, tôi không biết."

"Anh ấy chuyên nghiên cứu những câu chuyện cổ xưa lưu truyền trên các thế giới, những câu chuyện cổ xưa đó thường được gọi là thần thoại hoặc truyền thuyết, Tiến sĩ Pelorat vô cùng hứng thú với chúng. Trên New Earth, có người uyên bác nào biết những câu chuyện cổ xưa về thế giới này không?"

Trán Hiroko hơi nhăn lại, có thể thấy cô ta đang chìm vào suy tư. Cô ta nói: "Về mặt này bản thân tôi không rành. Gần đây có một ông lão, thích nói về những ngày xưa cũ. Không biết ông ấy nghe những chuyện đó từ đâu; theo tôi e rằng ông ấy bịa đặt ra, hoặc nghe những người bịa chuyện kể. Vị học giả uyên bác của ngài, tám chín phần muốn nghe những chuyện đó, nhưng tôi sẽ không dẫn ngài đi lạc hướng;

Tại Alpha, có một mùi hương cỏ xanh được ánh mặt trời hun đúc, khiến người ta cảm thấy tinh thần sảng khoái. Trevize không khỏi cảm thấy hơi phiền muộn, bởi anh hiểu rất rõ, mùi hương này chẳng mấy chốc sẽ không còn ngửi thấy nữa.

Họ đi về phía một tòa nhà nhỏ, trông có vẻ như được xây bằng thạch cao màu hồng nhạt.

"Đây là nhà của tôi," Hiroko nói: "Nó từng thuộc về em gái của mẹ tôi."

Cô bước vào trong, ra hiệu cho Trevize cùng vào. Cửa chính mở toang, hoặc nói chính xác hơn là căn bản không có cửa, Trevize để ý thấy điều này khi đi ngang qua.

Trevize hỏi: "Khi trời mưa thì cô làm thế nào?"

"Chúng tôi có chuẩn bị trước. Hai ngày nữa sẽ có một trận mưa, kéo dài ba tiếng trước bình minh, lúc đó nhiệt độ thấp nhất, tác dụng làm ẩm đất là mạnh nhất. Tôi chỉ cần kéo tấm rèm cửa lên là được, loại rèm này vừa dày vừa chống thấm nước."

Vừa nói cô vừa làm mẫu, tấm rèm dường như được làm từ loại vải bền chắc giống như vải bạt.

"Tôi cứ để nó ở đó," cô tiếp tục: "Như vậy mọi người đều biết tôi đang ở nhà, nhưng không tiện tiếp khách, có lẽ tôi đang ngủ, hoặc bận việc gì đó quan trọng."

"Nó trông không bảo vệ được sự riêng tư lắm."

"Tại sao không? Nhìn xem, lối vào bị che khuất hoàn toàn rồi."

"Nhưng bất cứ ai cũng có thể đẩy nó ra."

"Mà không màng đến ý nguyện của chủ nhà sao?" Hiroko có vẻ kinh ngạc, "Chuyện như vậy cũng xảy ra ở thế giới của ngài sao? Quả thực có thể gọi là hành vi dã man."

Trevize nhếch mép cười: "Tôi chỉ hỏi vậy thôi."

Tòa nhà này có tổng cộng hai căn phòng, hiện tại cô dẫn anh đến căn phòng còn lại, dưới lời mời của cô, Trevize ngồi xuống một chiếc ghế có đệm. Cả hai căn phòng đều khép kín, chật hẹp và trống trải, khiến người ta nảy sinh cảm giác sợ không gian hẹp, tuy nhiên, chức năng của ngôi nhà này dường như chính là để ẩn cư và nghỉ ngơi. Các ô cửa sổ rất nhỏ và nằm gần mái nhà, nhưng trên tường dán rất nhiều dải phản quang, sắp xếp theo mô hình thích hợp, có thể phản chiếu ánh sáng đến khắp mọi nơi trong phòng. Trên sàn nhà có một vài khe hở, từ từ tỏa ra làn gió mát dịu nhẹ. Do không thấy bất kỳ thiết bị chiếu sáng nhân tạo nào, Trevize nghi ngờ liệu người Alpha có phải "làm việc lúc mặt trời mọc, nghỉ ngơi lúc mặt trời lặn" hay không.

Anh đang định hỏi, thì Hiroko đã lên tiếng trước: "Bà Bliss có phải là bạn đồng hành của ngài không?"

Trevize thận trọng hỏi ngược lại: "Ý cô là, cô ấy có phải là bạn tình của tôi không?"

Hiroko đỏ mặt: "Tôi cầu xin ngài, hãy chú ý đến sự tao nhã và lịch sự trong giao tiếp, tuy nhiên điều tôi muốn nói quả thực là về sự hoan lạc riêng tư."

"Không phải, cô ấy là bạn đồng hành của người bạn uyên bác của tôi."

"Nhưng ngài trẻ hơn, cũng đẹp trai hơn."

"Ừm, cảm ơn cô đã nghĩ vậy, nhưng đó không phải là suy nghĩ của Bliss. So sánh mà nói, cô ấy có thiện cảm với Tiến sĩ Pelorat nhiều hơn."

"Việc này khiến tôi vô cùng ngạc nhiên, ông ấy không muốn chia sẻ sao?"

"Tôi chưa bao giờ hỏi liệu ông ấy có muốn hay không, nhưng tôi chắc chắn ông ấy sẽ không làm vậy, và tôi cũng không muốn ông ấy làm thế."

Hiroko gật đầu, lộ ra vẻ mặt tinh ranh: "Tôi hiểu rồi, là do phần hông của cô ấy."

"Phần hông của cô ấy?"

"Ngài nên biết, chính là chỗ này đây—" Cô vỗ vào phần hông có đường nét tuyệt đẹp của mình.

"Ồ, chỗ đó! Tôi hiểu ý cô rồi. Đúng vậy, khung chậu của Bliss khá rộng." Anh dùng hai tay vẽ một đường cong cơ thể người giữa không trung, còn nháy mắt (Hiroko lập tức cười lớn).

Trevize nói thêm: "Nhưng mà, nhiều đàn ông đều yêu thích kiểu cơ thể đầy đặn đó."

"Tôi khó mà tin được, mọi sự vừa phải là lý tưởng nhất, nếu cứ một mực đòi hỏi sự to lớn, đương nhiên chính là tham lam vô độ. Nếu ngực tôi to lớn, lắc lư che khuất trước ngực, một đôi núm vú chỉ xuống ngón chân, liệu ngài có coi trọng tôi hơn không? Nói thật lòng, tôi từng thấy bộ ngực như vậy, nhưng chưa thấy đàn ông nào vây quanh. Người phụ nữ đáng thương khổ sở vì ngực quá khổ, chắc chắn cần phải che đậy bộ ngực dị dạng đó lại—giống như bà Bliss vậy."

"Bộ ngực quá khổ cũng không hấp dẫn tôi, nhưng tôi có thể khẳng định, Bliss che đậy bộ ngực của cô ấy, tuyệt đối không phải vì có bất kỳ khiếm khuyết nào."

"Nói như vậy, ngài không chán ghét dung mạo hay hình thể của tôi chứ?"

"Trừ khi tôi bị điên, cô thực sự rất xinh đẹp."

"Ngài ngồi tàu không gian, bay từ thế giới này sang thế giới khác—bà Bliss lại từ chối ngài ngàn dặm, trong chuyến hành trình ngài làm sao để tận hưởng sự hoan lạc?"

"Hoàn toàn không, Hiroko, chẳng có gì để làm cả. Thỉnh thoảng tôi cũng nghĩ đến những sự hoan lạc đó, quả thực có chút khó chịu. Nhưng chúng tôi, những người thực hiện du hành không gian, đều hiểu rất rõ có những lúc phải kiêng dục, chúng tôi sẽ bù đắp vào những lúc khác."

"Nếu cảm thấy khó chịu, làm sao để loại bỏ cảm giác đó?"

"Cô nhắc đến chủ đề này, khiến tôi cảm thấy càng khó chịu hơn. Nhưng bảo tôi gợi ý cách loại bỏ cảm giác đó, tôi cho rằng đó là hành động rất thiếu lịch sự."

"Nếu tôi đề xuất một cách, liệu có thất lễ không?"

"Điều này hoàn toàn phụ thuộc vào đó là đề xuất gì."

"Tôi đề nghị hai người chúng ta làm vui lòng lẫn nhau."

"Cô đưa tôi đến đây, Hiroko, chính là vì chuyện này sao?"

Hiroko nở nụ cười vui vẻ: "Chính xác, việc này vừa là đạo làm chủ nhà mà tôi nên làm, đồng thời cũng là mong muốn của tôi."

"Nếu đã như vậy, tôi thừa nhận đây cũng là mong muốn của tôi. Thực ra, tôi rất sẵn lòng tuân theo ý cô. Tôi—à—rất muốn làm hài lòng cô."