26

“Theo quy phạm của Comporellon, thưa Nghị viên, hành động này quả thực không lịch sự. Nhưng vì các vị là khách, chẳng bằng cứ theo quy phạm của các vị đi. Nếu các vị muốn bàn chuyện nghiêm túc, mà không cho rằng hoặc không bận tâm việc đó sẽ làm mất ngon miệng, thì xin cứ tự nhiên, tôi sẵn lòng tiếp chuyện.”

Trevize nói: “Cảm ơn ông. Bộ trưởng Litzler từng ám chỉ — không, bà ấy đã nói thẳng một cách rất khiếm nhã — rằng những người theo chủ nghĩa hoài nghi không được chào đón ở thế giới này, điều đó có thật không?”

Tâm trạng tốt của Dannia dường như lại tăng thêm một bậc. “Đương nhiên rồi, nếu không phải vậy thì chúng tôi sẽ đau lòng biết bao. Comporellon, anh biết đấy, là một thế giới đầy rẫy cảm giác thất bại. Mặc dù lịch sử quá khứ không ai rõ tường tận, nhưng người dân thường có một niềm tin hão huyền rằng, từ nhiều thiên niên kỷ trước, khi quy mô thiên hà nơi con người sinh sống còn rất nhỏ, Comporellon từng là thế giới dẫn đầu quần chúng, điểm này chúng tôi vẫn luôn canh cánh trong lòng. Còn trong lịch sử có thể khảo chứng, chúng tôi lại chưa bao giờ ở vị thế lãnh đạo, sự thật này khiến chúng tôi rất khó chịu, khiến chúng tôi — ý tôi là, đại đa số dân chúng — trong lòng có một cảm giác bất bình.”

“Nhưng chúng tôi có thể làm gì đây? Chính phủ từng buộc phải trung thành với Hoàng đế của Đế quốc, nay lại là chư hầu trung thành của Foundation. Chúng tôi càng hiểu rõ địa vị hạng hai của mình, thì càng tin vào thời kỳ vĩ đại trong truyền thuyết đó.”

“Vậy thì, người Comporellon có thể làm gì? Quá khứ họ không thể chống lại Đế quốc, nay lại không thể công khai khiêu khích Foundation. Thế nên họ tấn công chúng tôi, căm ghét chúng tôi, dùng cách này để tìm kiếm sự an ủi, bởi vì chúng tôi không tin những truyền thuyết kia, và chế giễu những mê tín đó.”

“Tuy nhiên, chúng tôi không cần lo lắng về việc bị đàn áp lớn hơn. Chúng tôi kiểm soát công nghệ, những người đảm nhận chức vụ giảng dạy tại đại học cũng chính là chúng tôi. Trong đó có một số người đặc biệt dám nói, nên khó mà công khai giảng dạy. Ví dụ như bản thân tôi cũng gặp rắc rối này, nhưng tôi vẫn có sinh viên, chúng tôi định kỳ lén lút tụ họp ngoài trường. Nhưng nếu thực sự cấm chúng tôi hoạt động công khai, thì công nghệ sẽ đình trệ, đại học sẽ mất đi sự công nhận của toàn thiên hà. Thực ra, hậu quả nghiêm trọng của kiểu tự sát học thuật này, có lẽ vẫn không thể khiến họ thu lại thái độ căm ghét, chắc hẳn đây chính là sự ngu muội của nhân loại, nhưng cũng may là có Foundation ủng hộ chúng tôi. Cho nên, dù chúng tôi liên tục bị mắng nhiếc, châm chọc và công kích công khai, nhưng vẫn có thể bình an vô sự.”

Trevize nói: “Có phải do sự phản đối của đại chúng khiến ông không muốn cho chúng tôi biết Trái Đất ở đâu không? Mặc dù ông vừa nói như vậy, nhưng liệu ông có sợ nếu làm quá đà, cảm xúc bài chủ nghĩa hoài nghi sẽ dâng cao đến mức nguy hiểm không?”

Dannia lắc đầu. “Không phải vậy, vị trí của Trái Đất quả thực không ai biết. Tôi không phải vì sợ hãi, hay bất kỳ lý do nào khác mà giấu giếm các vị.”

“Nhưng ông nghe tôi này,” Trevize sốt sắng nói: “Trong khu vực thiên hà này, số lượng hành tinh có điều kiện tự nhiên thích hợp cho con người sinh sống là có hạn, hơn nữa, đa số các hành tinh có thể ở được chắc chắn đều đã có người cư trú, vì vậy các ông nên khá quen thuộc mới phải. Muốn tìm một hành tinh đặc biệt trong khu vực này — ngoài việc mang tính phóng xạ ra, nó có mọi điều kiện thích hợp cho con người sinh sống, điều này sẽ khó đến mức nào? Ngoài ra ông còn một manh mối khác, chính là hành tinh đó có một vệ tinh khổng lồ đi kèm. Đã có hai đặc điểm là tính phóng xạ và vệ tinh khổng lồ, Trái Đất tuyệt đối sẽ không bị nhận nhầm, thậm chí chỉ cần tìm đại cũng nên tìm thấy. Có lẽ cần tốn chút thời gian, nhưng đây là rắc rối duy nhất.”

Dannia nói: “Xét từ quan điểm của chủ nghĩa hoài nghi, tính phóng xạ của Trái Đất và vệ tinh khổng lồ bên cạnh nó, đều chỉ là truyền thuyết mà thôi. Nếu chúng tôi đi tìm những đặc điểm này, thì cũng hoang đường như việc đi tìm sữa chim sẻ hay lông thỏ vậy.”

“Có lẽ vậy, nhưng điều đó không đến mức khiến người Comporellon hoàn toàn từ bỏ. Nếu họ có thể tìm thấy một thế giới đầy phóng xạ, kích thước vừa vặn cho con người sinh sống, bên cạnh còn có một vệ tinh khổng lồ, độ tin cậy của truyền thuyết dân gian Comporellon sẽ nhờ đó mà tăng lên đáng kể.”

Dannia cười lớn vài tiếng. “Có lẽ chính vì lý do này mà Comporellon chưa bao giờ tiến hành kiểu tìm kiếm đó. Giả sử chúng tôi thất bại, hoặc tìm thấy một Trái Đất rõ ràng không khớp với truyền thuyết, sẽ tạo ra hiệu ứng ngược lại. Truyền thuyết dân gian Comporellon sẽ sụp đổ ngay lập tức, trở thành trò cười cho thiên hạ. Comporellon sẽ không mạo hiểm chuyện này.”

Trevize khựng lại một chút, rồi dùng giọng điệu vô cùng nghiêm túc nói: “Vậy thì, ngay cả khi chúng ta không nhấn mạnh vào hai ‘điểm duy nhất’ là tính phóng xạ và vệ tinh khổng lồ — cứ giả định ngôn ngữ chuẩn thiên hà có cách nói như vậy, theo định nghĩa, chắc chắn còn có điểm duy nhất thứ ba, nó không hề liên quan gì đến bất kỳ truyền thuyết nào. Đó chính là hiện nay trên Trái Đất, dù không có vô số hình thái sinh mệnh đầy sức sống và đa sắc màu, thì ít nhất cũng sẽ có một số tồn tại, nếu không thì ít nhất cũng nên bảo tồn được hồ sơ hóa thạch.”

Dannia nói: “Thưa Nghị viên, mặc dù Comporellon chưa từng có kế hoạch tìm kiếm Trái Đất một cách có tổ chức, nhưng đôi khi chúng tôi vẫn phải thực hiện vài chuyến du hành vũ trụ. Thỉnh thoảng sẽ có tàu thuyền vì nhiều lý do mà lạc đường, những con tàu đó theo lệ thường phải làm báo cáo về quá trình đi. Bước nhảy không phải lúc nào cũng hoàn hảo, điểm này có lẽ anh cũng biết. Tuy nhiên, trong tất cả các báo cáo, chưa từng nhắc đến thế giới nào có tính chất tương tự Trái Đất trong truyền thuyết, cũng chưa từng phát hiện hành tinh nào đầy ắp các hình thái sinh mệnh. Tàu thuyền lại không thể chỉ vì thu thập hóa thạch mà đổ bộ xuống một hành tinh trông có vẻ không có người ở. Nếu nói trong vài nghìn năm qua, chưa từng xuất hiện báo cáo nào nghi ngờ là Trái Đất, thì tôi tuyệt đối sẵn lòng tin rằng tìm kiếm Trái Đất là chuyện không thể, bởi vì Trái Đất căn bản không ở đó, thì làm sao tìm thấy được chứ.”

Trevize nói với giọng điệu đầy thất vọng: “Nhưng Trái Đất nhất định phải ở một nơi nào đó. Ở một góc nào đó của thiên hà, tồn tại một hành tinh mà con người cùng các hình thái sinh mệnh quen thuộc khác đều tiến hóa từ đó. Nếu Trái Đất không ở khu vực thiên hà này, thì nhất định ở các khu vực khác.”

“Có lẽ vậy,” Dannia lạnh lùng nói: “Nhưng cho đến hiện tại, nó vẫn chưa xuất hiện ở bất cứ nơi nào cả.”

“Mọi người chưa bao giờ thực sự tìm kiếm kỹ lưỡng.”

“Ừm, rõ ràng các vị sẽ làm vậy. Tôi chúc các vị may mắn, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không cá là các vị thành công.”

Trevize nói: “Có ai từng thử dùng phương pháp gián tiếp, tức là ngoài việc tìm kiếm trực tiếp ra còn có các phương pháp khác, để xác định vị trí có thể có của Trái Đất không?”

“Có —” hai giọng nói vang lên cùng lúc. Dannia là một trong số đó, ông nói với Pelorat: “Có phải ông đang nghĩ đến dự án Arif?”

“Đúng vậy.” Pelorat đáp.

“Vậy có thể phiền ông giải thích cho Nghị viên không? Tôi nghĩ anh ta dễ tin lời ông hơn.”

Thế là Pelorat nói: “Anh có biết không, Golan, vào thời kỳ cuối của Đế quốc, cái gọi là nghiên cứu ‘tìm kiếm nguồn gốc’ từng rất thịnh hành, nhiều người coi nó như một trò tiêu khiển, có lẽ là để trốn tránh thực tại khó chịu xung quanh. Lúc đó Đế quốc đã dần tan rã, điều này anh biết mà.”

“Một nhà sử học ở Livia tên là Hamish Arif đã nghĩ ra một phương pháp gián tiếp. Căn cứ của ông ấy là, bất kể hành tinh nguồn gốc là hành tinh nào, nó nhất định sẽ thiết lập các thế giới thuộc địa ở những hành tinh gần hơn trước. Thông thường mà nói, một thế giới càng cách xa điểm gốc đó, thì thời gian người thực dân đến nơi càng muộn.”

“Vậy, giả sử liệt kê ngày thành lập của tất cả các hành tinh có người ở trong thiên hà, sau đó lấy đơn vị thiên niên kỷ, kết nối các hành tinh có lịch sử lâu đời tương đương thành một mạng lưới. Ví dụ, hành tinh có lịch sử một vạn năm cấu thành một mạng lưới; hành tinh có lịch sử một vạn hai nghìn năm cấu thành một mạng lưới khác; hành tinh có lịch sử một vạn năm nghìn năm lại cấu thành một mạng lưới khác. Theo lý thuyết mà nói, mỗi mạng lưới đều gần giống một mặt cầu, và gần như là các quả cầu đồng tâm. Mạng lưới cấu thành bởi các hành tinh cổ xưa hơn, bán kính nên nhỏ hơn mạng lưới của các hành tinh trẻ hơn. Nếu tìm ra tâm cầu của mỗi mạng lưới, phạm vi phân bố của chúng trong không gian nên khá nhỏ, và phạm vi đó nên bao gồm cả hành tinh nguồn gốc — Trái Đất.”

Pelorat chắp hai tay lại thành hình cái cốc, vạch ra từng mặt cầu, vẻ mặt trên khuôn mặt vô cùng nghiêm túc. “Anh hiểu ý tôi chứ, Golan?”

Trevize gật đầu. “Hiểu, nhưng tôi đoán ông ấy không thành công.”

“Theo lý thuyết thì nên làm được, bạn cũ. Rắc rối là ngày tháng thành lập đều không chính xác, mỗi thế giới ít nhiều đều phóng đại lịch sử của chính mình lên, nhưng ngoài truyền thuyết ra, lại không có phương pháp đơn giản nào khác để xác định độ dài lịch sử.”

Bliss nói: “Sự phân rã carbon-14 trong những cái cây cổ thụ.”

“Đương nhiên rồi, cưng à,” Pelorat nói: “Nhưng anh phải nhận được sự hợp tác của những thế giới đó mới được, thực tế là chưa từng có ai muốn làm như vậy, mỗi thế giới đều không hy vọng lịch sử bị phóng đại của mình bị lật tẩy. Đế quốc lúc đó lại không thể vì chút chuyện nhỏ này mà cưỡng ép trấn áp làn sóng phản đối ở khắp nơi, nó có những chuyện quan trọng hơn cần lo lắng.”

“Vì vậy những gì Arif có thể làm, chỉ là sử dụng những thế giới có lịch sử tối đa hai nghìn năm, và quá trình thành lập được ghi chép cẩn thận trong tình huống đáng tin cậy. Những thế giới đó không có nhiều, mặc dù sự phân bố của chúng đại khái phù hợp với đối xứng cầu, nhưng tâm cầu lại khá gần Trantor, thủ đô của Đế quốc ngày xưa. Bởi vì những thế giới mới ít ỏi đó, những người thực dân ban đầu đều bắt nguồn từ Trantor.”

“Đó đương nhiên là một vấn đề khác. Trái Đất không phải là điểm khởi đầu duy nhất của việc thực dân hóa giữa các vì sao, sau một thời gian, các thế giới thuộc địa cổ xưa hơn sẽ gửi đi các đội thực dân của riêng mình, và trong thời kỳ hoàng kim của Đế quốc, Trantor trở thành nơi sản xuất chính của những người thực dân. Nói ra thật bất công, Arif vì vậy mà trở thành trò cười của mọi người, danh tiếng học thuật của ông ấy cũng vì vậy mà tan tành.”

Trevize nói: “Đầu đuôi câu chuyện tôi nghe hiểu rồi, Janov. Tiến sĩ Dannia, cứ theo cách nói này, ông thậm chí không thể cho tôi dù chỉ một tia hy vọng mong manh sao? Vậy ở các thế giới khác, có khả năng tìm thấy manh mối về Trái Đất không?”

Dannia rơi vào trầm tư do dự, một lúc lâu sau mới lên tiếng. “Ừm...” ông phát ra một tiếng cảm thán do dự, sau đó mới nói: “Với tư cách là một người theo chủ nghĩa hoài nghi, tôi phải nói với anh rằng, tôi không chắc Trái Đất hiện nay có tồn tại hay không, hoặc đã từng tồn tại hay chưa. Tuy nhiên —” ông lại im lặng không nói.

Bliss cuối cùng lên tiếng: “Tôi đoán, ông đã nghĩ đến một việc có lẽ rất quan trọng, thưa Tiến sĩ?”

“Quan trọng sao? Tôi rất nghi ngờ,” Dannia nói khẽ: “Nhưng có lẽ rất thú vị. Trái Đất không phải là hành tinh duy nhất có tung tích bí ẩn, những người thực dân làn sóng đầu tiên — trong truyền thuyết của chúng tôi, gọi họ là ‘Người Thế giới Ngoài’ — thế giới của họ hiện nay cũng không rõ tung tích. Một số người gọi những thế giới đó là ‘Thế giới Ngoài’, ngoài ra cũng có người gọi là ‘Thế giới Cấm kỵ’, cái tên sau hiện nay phổ biến hơn.”

“Truyền thuyết kể rằng, trong thời đại hoàng kim của họ, Người Thế giới Ngoài khiến tuổi thọ kéo dài đến vài thế kỷ, và từ chối cho tổ tiên đoản mệnh của chúng tôi đổ bộ xuống thế giới của họ. Sau khi chúng tôi đánh bại họ, tình thế đã đảo ngược một trăm tám mươi độ, chúng tôi khinh khỉnh không qua lại với họ, để mặc họ tự sinh tự diệt, cấm tàu thuyền và thương nhân của chúng tôi tiếp xúc với họ. Vì vậy những hành tinh đó trở thành thế giới cấm kỵ. Chúng tôi chắc chắn, truyền thuyết ghi chép như vậy, chúng tôi chỉ cần đứng nhìn, những kẻ trừng phạt tự nhiên sẽ tiêu diệt họ, và rõ ràng là đã làm được. Ít nhất, theo như chúng tôi biết, đã nhiều thiên niên kỷ rồi, không thấy Người Thế giới Ngoài xuất hiện trong thiên hà.”

“Ông cho rằng Người Thế giới Ngoài sẽ biết tung tích của Trái Đất sao?” Trevize hỏi.

“Chắc là vậy, thế giới của họ cổ xưa hơn bất kỳ thế giới nào của chúng tôi. Nhưng với điều kiện là phải còn Người Thế giới Ngoài tồn tại, mà đây là chuyện cực kỳ không thể xảy ra.”

“Ngay cả khi họ đã sớm không còn tồn tại, thế giới của họ lẽ ra vẫn còn đó, có lẽ sẽ bảo lưu được một số hồ sơ.”

“Nếu anh có thể tìm thấy những thế giới này.”

Trevize trông có vẻ nổi cáu. “Ý ông là, muốn tìm kiếm Trái Đất không rõ tung tích, lẽ ra nên tìm thấy manh mối trên Thế giới Ngoài, nhưng Thế giới Ngoài cũng không rõ tung tích?”

Dannia nhún vai. “Chúng tôi đã hai vạn năm không qua lại với họ, đến nghĩ cũng chưa từng nghĩ đến họ. Mà Thế giới Ngoài cũng giống như Trái Đất, ẩn giấu trong màn sương mù của lịch sử.”

“Người Thế giới Ngoài phân bố trên bao nhiêu thế giới?”

“Trong truyền thuyết có năm mươi thế giới như vậy — một con số tròn đáng ngờ, thực tế có thể ít hơn nhiều.”

“Ông lại không biết vị trí của bất kỳ thế giới nào trong số đó?”

“Ừm, cái này, tôi nghĩ —”

“Ông nghĩ gì?”

Dannia nói: “Do lịch sử thái cổ là sở thích nghiệp dư của tôi, giống như Tiến sĩ Pelorat, đôi khi tôi cũng tra cứu vài tài liệu cổ, tìm xem có ghi chép nào nhắc đến thời kỳ thái cổ không, những ghi chép đáng tin cậy hơn truyền thuyết. Năm ngoái, tôi phát hiện hồ sơ trong một con tàu vũ trụ cổ đại, những hồ sơ đó gần như đã không thể giải mã. Niên đại của nó rất xa xưa, lúc đó thế giới của chúng tôi còn chưa gọi là Comporellon, mà sử dụng cái tên ‘Thế giới Baley’. Tôi cho rằng, ‘Thế giới Bunbury’ trong truyền thuyết của chúng tôi, có lẽ chính là biến đổi từ cái tên đó.”

Pelorat hào hứng hỏi: “Ông đã công bố chưa?”

“Chưa.” Dannia nói: “Đúng như một câu châm ngôn cổ: Trước khi tôi chắc chắn hồ bơi có nước hay không, tôi sẽ không nhảy xuống đâu. Anh có biết không, trong hồ sơ đó nhắc đến một việc, thuyền trưởng của con tàu vũ trụ đó đã từng ghé thăm một Thế giới Ngoài, còn mang theo một người phụ nữ Thế giới Ngoài rời đi.”

Bliss nói: “Nhưng ông vừa nói, Người Thế giới Ngoài không cho phép người khác ghé thăm.”

“Đúng vậy, đây chính là lý do tôi chưa công bố hồ sơ, nghe thật khó tin. Có một số sự tích truyền thuyết mơ hồ, có thể giải thích là câu chuyện về Người Thế giới Ngoài, bao gồm sự xung đột giữa họ và tổ tiên chúng tôi là ‘Người thực dân thiên hà’. Những sự tích truyền thuyết này không phải đặc sản của Comporellon, ở nhiều thế giới đều có những câu chuyện tương tự nhau, nhưng có một điểm hoàn toàn thống nhất — Người Thế giới Ngoài và Người thực dân thiên hà tuyệt đối không bao giờ ở cùng nhau, giữa hai bên không có tiếp xúc xã giao, càng đừng nói đến tiếp xúc tính dục. Nhưng thuyền trưởng thực dân trong hồ sơ và người phụ nữ Thế giới Ngoài đó, lại rõ ràng kết hợp vì tình yêu, điều này thật quá khó tin. Tôi không tin câu chuyện này có khả năng được người ta chấp nhận, nhiều nhất chỉ bị coi là một cuốn tiểu thuyết lịch sử lãng mạn.”

Trevize trông có vẻ thất vọng. “Chỉ vậy thôi sao?”

“Không chỉ vậy, thưa Nghị viên, còn một việc nữa. Trong nhật ký hành trình còn sót lại của con tàu vũ trụ, tôi phát hiện một vài con số, đại diện có thể là vài nhóm tọa độ không gian, nhưng cũng có thể không. Giả sử đúng là vậy — tôi lặp lại lần nữa, danh dự của một người theo chủ nghĩa hoài nghi khiến tôi phải nhấn mạnh, cũng có khả năng không phải vậy — thì, bằng chứng nội tại khiến tôi đi đến một kết luận, chúng là tọa độ không gian của ba Thế giới Ngoài. Trong đó một cái, có lẽ chính là thế giới mà thuyền trưởng đó từng đổ bộ, ông ấy chính là từ thế giới đó mang theo người yêu Thế giới Ngoài của mình.”

Trevize nói: “Cho dù câu chuyện này là bịa đặt, có khả năng tọa độ vẫn là thật không?”

“Có khả năng này,” Dannia nói: “Tôi sẽ đưa cho anh những con số đó, anh thích sử dụng thế nào tùy ý, nhưng anh rất có thể sẽ không thu được gì — nhưng tôi có một ý tưởng rất thú vị.” Ông lại lộ ra nụ cười thoáng qua.

“Ý tưởng gì?” Trevize hỏi.

“Nếu một trong số các nhóm tọa độ đó đại diện cho vị trí của Trái Đất thì sao?”

27

Mặt trời của Comporellon tỏa ra ánh sáng màu cam chói mắt, trông có vẻ lớn hơn mặt trời của Terminus, nhưng vị trí của nó trên thiên cầu khá thấp, cho nên chỉ có thể gửi đến nhiệt lượng yếu ớt. May mà gió không mạnh, nhưng thổi trên má Trevize vẫn khiến anh cảm thấy lạnh buốt đau nhói.

Cơ thể anh co rúm lại run rẩy trong chiếc áo khoác sưởi điện, chiếc áo đó là do Mitza Litzler tặng cho anh, cô bây giờ đang đứng ngay cạnh anh. Anh nói: “Luôn có lúc ấm áp chứ, Mitza.”

Cô liếc nhanh mặt trời một cái. Đứng trong trạm vũ trụ trống trải này, cô không hề lộ ra bất kỳ sự khó chịu nào. Chiếc áo khoác khoác trên vóc dáng cao lớn của cô còn mỏng hơn của Trevize, có lẽ cô không hoàn toàn tê liệt với cái lạnh, nhưng ít nhất cô hoàn toàn không bận tâm.

Cô nói: “Chúng tôi có một mùa hè xinh đẹp, mặc dù không kéo dài, nhưng nông sản đều có thể thích ứng. Các giống cây trồng đều qua tuyển chọn kỹ lưỡng, có thể phát triển nhanh chóng dưới ánh mặt trời, và không dễ bị sương giá làm hại. Động vật bản địa đều có bộ lông dày dặn, mọi người thường công nhận loại len tốt nhất toàn thiên hà là từ Comporellon. Ngoài ra, trên quỹ đạo của Comporellon còn có nhiều nông trại vũ trụ, trên đó trồng các loại trái cây nhiệt đới, chúng tôi còn xuất khẩu dứa đóng hộp có hương vị tuyệt vời. Đa số mọi người không biết điều này, chỉ biết chúng tôi là một thế giới lạnh lẽo.”

Trevize nói: “Tôi rất cảm ơn cô đã đến tiễn chúng tôi, Mitza, và cảm ơn cô đã sẵn lòng hợp tác với chúng tôi, để chúng tôi có thể tiếp tục hoàn thành nhiệm vụ. Tuy nhiên, để bản thân được an tâm, tôi phải hỏi một câu, cô sẽ không vì chuyện này mà rước lấy rắc rối lớn chứ?”

“Không đâu!” cô kiêu hãnh lắc đầu, “Sẽ không có bất kỳ rắc rối nào. Thứ nhất, sẽ không có ai đến chất vấn tôi, mọi hệ thống vận chuyển đều do tôi kiểm soát, nghĩa là, quy định của trạm vũ trụ này và các trạm khác, cũng như tất cả các quy định liên quan đến trạm nhập cảnh, tàu thuyền đến đi, đều do một mình tôi soạn thảo. Thủ tướng dựa vào tôi toàn quyền xử lý những việc này, ông ấy không cần phải bận tâm đến bất kỳ chi tiết nào, vui mừng còn không kịp nữa là. Dù tôi có bị chất vấn, cũng chỉ cần nói đúng sự thật là được. Chính phủ biết tin tôi không giao tàu vũ trụ cho Foundation, chắc chắn sẽ hoan hô tôi; nếu để dân chúng biết cũng không sao, phản ứng của họ chắc hẳn cũng vậy. Còn Foundation, thì căn bản sẽ không biết chuyện này.”

Trevize nói: “Chính phủ có lẽ muốn thấy Foundation không được như ý, nhưng cô thả chúng tôi đi, họ cũng sẵn lòng tán thành quyết định của cô sao?”

Litzler mỉm cười nhẹ. “Anh là một quân tử cao thượng, Trevize. Anh vì giữ lấy tàu vũ trụ mà chiến đấu không khoan nhượng đến cùng, bây giờ anh thành công rồi, lại bắt đầu lo lắng cho sự an nguy của tôi.”

Cô cố gắng tiến lại gần anh, như thể không kìm được muốn làm một hành động thân mật. Tuy nhiên, rõ ràng sau một hồi đấu tranh, cuối cùng cô đã kiềm chế được sự thôi thúc này.

Cô khôi phục lại giọng điệu thẳng thắn, nói: “Ngay cả khi họ nghi ngờ quyết định của tôi, tôi chỉ cần nói với họ rằng, anh luôn tìm kiếm thế giới cổ xưa nhất, họ chắc chắn sẽ nói tôi làm rất đúng, quả thực nên sớm tống khứ các vị đi, tống khứ luôn cả tàu vũ trụ. Sau đó họ sẽ tiến hành một số nghi thức chuộc tội, để bù đắp sai lầm khi cho phép anh đổ bộ lúc đầu, mặc dù ban đầu chúng tôi không thể đoán được anh đang làm gì.”

“Cô thực sự lo lắng vì sự xuất hiện của tôi mà mang lại bất hạnh cho bản thân và thế giới này sao?”

“Đúng là vậy.” Litzler đáp cứng nhắc, rồi đổi sang giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Anh đã mang lại bất hạnh cho tôi rồi, sau khi tôi quen anh, đàn ông Comporellon sẽ trở nên nhạt nhẽo hơn nhiều. Sự khao khát của tôi từ nay về sau không bao giờ được thỏa mãn nữa, kẻ trừng phạt đã quyết định khiến tôi vạn kiếp bất phục.”

Trevize ngập ngừng một chút, rồi nói: “Tôi không phải hy vọng cô thay đổi suy nghĩ của mình, nhưng tôi cũng không hy vọng cô bị những lo lắng vô cớ làm phiền. Cô phải biết rằng, cái gọi là tôi sẽ mang lại bất hạnh, thực ra chỉ là mê tín mà thôi.”

“Tôi nghĩ, đó là người theo chủ nghĩa hoài nghi kia nói với anh.”

“Ông ấy không cần nói với tôi, tôi cũng biết như vậy.”

Litzler đưa tay lau trán, trên lớp lông đôi nổi bật của cô dính một lớp sương mỏng. “Tôi biết có người cho rằng đây là mê tín, nhưng thế giới cổ xưa nhất sẽ mang lại vận rủi, lại là chuyện chân thực không thể chối cãi. Quá khứ đã có nhiều ví dụ, bất kể người theo chủ nghĩa hoài nghi có khéo ăn khéo nói thế nào, cũng không thể phủ nhận sự thật đã tồn tại.”

Cô đột nhiên đưa tay phải ra. “Tạm biệt, Golan. Vào tàu vũ trụ đoàn tụ với đồng đội của anh đi, kẻo cái thân thể Terminus yếu ớt của anh lại bị đóng băng trong cơn gió lạnh của chúng tôi.”

“Chào tạm biệt, Mitza, hy vọng khi tôi trở lại có thể gặp lại cô.”

“Phải rồi, anh đã hứa sẽ trở lại, tôi cũng cố gắng để mình tin. Tôi thậm chí tự nhủ, đến lúc đó tôi sẽ bay lên vũ trụ, gặp anh trong tàu vũ trụ của anh, như vậy vận rủi sẽ chỉ giáng xuống một mình tôi, không đến mức làm hại thế giới của tôi — nhưng anh sẽ không trở lại nữa đâu.”

“Không! Tôi sẽ trở lại! Cô từng mang lại cho tôi niềm hạnh phúc như vậy, tôi sẽ không dễ dàng từ bỏ.” Ngay giây phút này, Trevize kiên quyết tin rằng mình đang nghiêm túc.

“Tôi không nghi ngờ sự bốc đồng lãng mạn của anh, người Foundation đáng yêu của tôi, nhưng những người mạo hiểm tìm kiếm thế giới cổ xưa nhất, đều vĩnh viễn không bao giờ trở lại — không thể trở lại bất cứ nơi nào, bản thân tôi biết rất rõ.”

Trevize cố gắng hết sức không để răng va vào nhau, mặc dù chỉ vì thời tiết lạnh giá răng anh mới không kiểm soát được, nhưng anh không muốn cô cho rằng đó là do bản thân mình nhát gan. Anh nói: “Đó là mê tín.”

"Tuy nhiên," cô nói: "Đó cũng là sự thật."

28

Cảm giác trở lại buồng lái của tàu Far Star thật tuyệt. Nếu coi nó là một căn phòng thì hơi chật chội, có lẽ nó chỉ là một chiếc lồng nhỏ trong bầu trời sao vô tận, thế nhưng, nó lại mang đến cảm giác vô cùng thân thuộc, gần gũi và ấm áp.

Bliss nói: "Tôi rất vui vì cuối cùng anh cũng lên đây, tôi đang tự hỏi không biết anh còn phải dây dưa với vị Bộ trưởng kia bao lâu nữa."

"Không lâu lắm đâu," Trevize đáp: "Thời tiết lạnh lắm."

"Tôi có một linh cảm," Bliss nói: "Anh đã từng cân nhắc việc ở lại cùng bà ấy và trì hoãn hành trình tìm kiếm Trái Đất. Tôi không muốn chạm vào tâm trí anh, dù chỉ là khẽ chạm, nhưng tôi quan tâm đến anh, và sự cám dỗ mà anh phải chịu đựng dường như đã tác động đến tôi."

Trevize nói: "Cô nói không sai, ít nhất là trong khoảnh khắc đó, tôi thực sự đã cảm thấy bị cám dỗ. Bộ trưởng là một người phụ nữ phi thường, tôi chưa từng gặp người thứ hai như vậy. Có phải cô đã tăng cường khả năng kháng cự cho tôi không, Bliss?"

Cô đáp: "Tôi đã nói với anh bao nhiêu lần rồi, tôi không thể và cũng sẽ không can thiệp vào tâm trí anh bằng bất cứ cách nào, Trevize. Tôi đoán, anh đã tự mình chiến thắng sự cám dỗ này nhờ vào tinh thần trách nhiệm mãnh liệt."

"Không, tôi không nghĩ vậy," anh cười khổ một tiếng, "Không thể nào cao thượng và kịch tính đến thế được. Khả năng kháng cự của tôi quả thực đã được củng cố, thứ nhất là do thời tiết quá lạnh; thứ hai là tôi có một linh cảm chẳng lành, nếu tôi tiếp tục ở bên bà ấy, chỉ vài hiệp thôi là tôi sẽ mất mạng, tôi không bao giờ có thể bắt kịp nhịp độ của bà ấy."

Pellorat nói: "Ừm, dù sao đi nữa, cuối cùng anh cũng đã trở về tàu vũ trụ an toàn. Bước tiếp theo chúng ta làm gì?"

"Việc cần làm trước mắt là rời khỏi hệ hành tinh này với tốc độ nhanh nhất, cho đến khi đủ xa mặt trời của Comporellon, chúng ta mới tiến hành nhảy bước (jump)."

"Anh nghĩ chúng ta sẽ bị chặn lại hoặc theo dõi chứ?"

"Không, tôi thực lòng tin rằng Bộ trưởng khao khát chúng ta rời đi càng sớm càng tốt, và đừng bao giờ quay lại, để tránh sự trả thù của những kẻ trừng phạt giáng xuống hành tinh này. Thực ra..."

"Gì cơ?"

"Bà ấy tin rằng sự trả thù chắc chắn sẽ giáng xuống đầu chúng ta, bà ấy kiên quyết tin rằng chúng ta sẽ không quay lại. Tôi phải nói rõ, không phải vì bà ấy đoán được tôi có thể bội tín, bà ấy không có cơ hội để đánh giá sự uy tín của tôi. Ý của bà ấy là, Trái Đất là một vật không may mắn đáng sợ, bất cứ ai cố gắng tìm kiếm nó, đều chắc chắn sẽ chết trên đường đi."

Bliss nói: "Comporellon có bao nhiêu người từng tìm kiếm Trái Đất mà khiến bà ấy khẳng định chắc nịch như vậy?"

"Tôi nghi ngờ rằng chưa từng có người Comporellon nào thử cả. Tôi đã nói với bà ấy, nỗi sợ hãi của bà ấy chẳng qua chỉ là mê tín."

"Anh chắc chắn mình tin vào điều đó, hay anh cũng bị bà ấy làm cho dao động?"

"Tôi biết nỗi sợ hãi mà bà ấy thể hiện thuần túy là mê tín, nhưng nỗi sợ của bà ấy vẫn có thể có căn cứ."

"Ý anh là, nếu chúng ta cố gắng đổ bộ xuống Trái Đất, bức xạ sẽ lấy mạng chúng ta?"

"Tôi không tin Trái Đất có tính phóng xạ, nhưng tôi thực sự tin rằng Trái Đất sẽ tự bảo vệ mình. Còn nhớ không, tư liệu về Trái Đất trong Thư viện Trantor đều đã bị di dời; còn Gaia dù sở hữu bộ nhớ kinh người, mọi bộ phận của hành tinh đều tham gia vào đó, thậm chí bao gồm cả các tầng đá trên bề mặt và kim loại nóng chảy ở lõi hành tinh, vậy mà cũng không thể truy xuất ngược lại quá khứ đủ xa, cho nên không thể cho chúng ta biết bất cứ điều gì về Trái Đất."

"Rõ ràng, nếu Trái Đất thực sự có sức mạnh như vậy, có lẽ nó cũng có thể điều chỉnh tâm trí con người, ép buộc tất cả mọi người tin rằng nó có tính phóng xạ, như vậy có thể ngăn chặn bất kỳ ý niệm tìm kiếm nó. Có lẽ vì Comporellon và Trái Đất cực kỳ gần nhau, tạo thành mối đe dọa đặc biệt đối với Trái Đất, nên lại bị thêm một khoảng trống kỳ quái. Danniad là một người hoài nghi, cũng là một nhà khoa học, ông ta tin tưởng một trăm phần trăm rằng tìm kiếm Trái Đất là phí công vô ích, ông ta nói Trái Đất không thể bị người ta tìm thấy — đây chính là lý do tại sao sự mê tín của Bộ trưởng có lẽ có cơ sở. Trái Đất khao khát che giấu bản thân đến thế, lẽ nào lại không giết chúng ta, hoặc dẫn chúng ta vào đường cụt, thay vì để mặc chúng ta tìm thấy nó sao?"

Bliss nhíu mày nói: "Gaia..."

Trevize lập tức ngắt lời cô. "Đừng nói Gaia sẽ bảo vệ chúng ta, vì Trái Đất có cách xóa sạch ký ức sớm nhất của Gaia, vậy thì trong cuộc xung đột giữa hai bên, Trái Đất rõ ràng sẽ là kẻ chiến thắng."

Bliss lạnh lùng nói: "Làm sao anh biết những ký ức đó bị xóa sạch? Có lẽ chỉ vì Gaia sau một khoảng thời gian mới phát triển ra bộ nhớ cấp hành tinh, do đó mới không thể truy xuất đến thời đại trước khi bộ nhớ đó hoàn thành. Ngay cả khi ký ức trước đó thực sự bị ngoại lực xóa bỏ, anh làm sao chắc chắn là do Trái Đất làm?"

"Tôi không biết, tôi chỉ đưa ra phỏng đoán của mình thôi," Trevize nói.

Pellorat đột nhiên xen vào, rụt rè hỏi: "Nếu Trái Đất mạnh mẽ đến thế, lại kiên trì giữ sự riêng tư của nó đến vậy — tạm gọi là như thế — thì nỗ lực của chúng ta có ích gì? Anh dường như cho rằng Trái Đất sẽ không để chúng ta tìm thấy nó, và khi cần thiết, còn sẽ giết sạch chúng ta. Trong trường hợp này, chẳng lẽ chúng ta không nên từ bỏ toàn bộ kế hoạch sao?"

"Chúng ta dường như nên từ bỏ, điểm này tôi thừa nhận, nhưng tôi tin tưởng mãnh liệt rằng Trái Đất tồn tại, nên nhất định phải và chắc chắn sẽ tìm thấy nó. Hơn nữa, Gaia không ngừng nhắc nhở tôi, khi tôi có niềm tin mãnh liệt như vậy, ý tưởng của tôi luôn luôn đúng."

"Nhưng, người anh em, sau khi chúng ta tìm thấy Trái Đất, làm sao có thể toàn mạng trở về?"

"Có một khả năng —" Trevize cố gắng nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất: "Vì tôi có thiên phú phi thường này, Trái Đất có lẽ cũng sẽ nhận ra giá trị của tôi mà không ra tay với tôi. Nhưng — đây chính là điều tôi muốn nói — tôi không chắc hai người cũng có thể sống sót, điều tôi lo lắng chính là việc này. Tôi luôn có một ý niệm, và giờ ý niệm này càng mạnh hơn, đó là tôi nên đưa hai người trở về Gaia, rồi để một mình tôi tiếp tục tiến hành khám phá. Người đầu tiên khẳng định tôi phải tìm kiếm Trái Đất là tôi chứ không phải các bạn; người nhìn ra tầm quan trọng của nó cũng là tôi chứ không phải các bạn; người buộc phải làm như vậy lại càng là tôi chứ không phải các bạn. Cho nên, hãy để tôi mạo hiểm việc này, các bạn không cần thiết phải làm vậy. Hãy để tôi một mình tiếp tục đi — Janov?"

Pellorat vùi cằm vào cổ, khuôn mặt dài của ông càng trở nên dài hơn. "Tôi không phủ nhận mình cảm thấy bất an, Golan, nhưng nếu bỏ mặc anh, tôi sẽ vô cùng hổ thẹn, cảm thấy không còn mặt mũi nào nữa."

"Bliss?"

"Gaia tuyệt đối sẽ không bỏ mặc anh, Trevize, bất kể anh làm gì cũng vậy. Nếu Trái Đất thực sự là một nơi nguy hiểm, Gaia sẽ dốc toàn lực bảo vệ anh. Còn tôi, người đóng vai Bliss này, dù thế nào cũng không thể bỏ rơi Pel, nếu ông ấy quyết định theo sát anh, thì tôi tất nhiên sẽ theo sát ông ấy."

Trevize căng mặt nói: "Rất tốt, tôi đã cho các bạn cơ hội rồi, chúng ta cùng lên đường thôi."

"Cùng đi," Bliss nói.

Pellorat khẽ cười, đưa tay nắm lấy vai Trevize. "Mãi mãi đi cùng nhau."

29

Bliss nói: "Anh nhìn chỗ này đi, Pel."

Cô vừa thao tác thủ công kính viễn vọng của tàu vũ trụ, nhìn ngắm một cách vô định, để tâm trí không mãi bị mắc kẹt trong thư viện truyền thuyết Trái Đất của Pellorat.

Pellorat bước tới, một cánh tay đặt lên vai cô, mắt nhìn vào màn hình hiển thị. Một trong những hành tinh khí khổng lồ của hệ hành tinh Comporellon đã xuất hiện, sau nhiều lần phóng đại, hình ảnh trông lớn như vật thật.

Trong hình ảnh đầy màu sắc, bề mặt của nó có màu cam nhạt, và mang theo một vài sọc tối hơn. Do khoảng cách của hành tinh này với mặt trời xa hơn tàu Far Star, lại nhìn nó từ mặt phẳng quỹ đạo hành tinh, nên trông gần như là một đĩa sáng hoàn hảo.

"Thật xinh đẹp," Pellorat nói.

"Sọc trung tâm kéo dài ra ngoài hành tinh kìa, Pel."

Pellorat nhíu chặt mày nói: "Cô biết không, Bliss, tôi tin là thực sự như vậy."

"Anh nghĩ đây là một loại 'ảo ảnh quang học' sao?"

Pellorat nói: "Tôi không dám chắc, Bliss, tôi cũng là tân binh vũ trụ giống cô thôi — Golan!"

Đáp lại tiếng gọi này là một câu "Gì thế?" khá yếu ớt. Trevize bước vào buồng lái theo tiếng trả lời, quần áo có vẻ hơi nhăn nhúm, như thể vừa mới chợp mắt trên giường — và thực tế đúng là như vậy.

Anh mang theo vài phần không vui nói: "Làm ơn! Đừng động vào mấy thiết bị đó."

"Chỉ là kính viễn vọng thôi mà," Pellorat nói: "Anh nhìn cái kia kìa."

Trevize làm theo và liếc nhìn. "Đó là một hành tinh khí khổng lồ, theo tư liệu tôi có được, họ gọi nó là Goria."

"Chỉ nhìn thế này, sao anh biết chính là hành tinh đó?"

"Một trong những lý do," Trevize nói: "Dựa vào khoảng cách hiện tại của chúng ta với mặt trời, rồi cân nhắc kích thước và vị trí trên quỹ đạo của các hành tinh — khi vạch ra lộ trình, tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng những tư liệu này — vào lúc này, nó là hành tinh duy nhất cô có thể phóng đại đến mức này. Lý do khác là vì nó có vành đai hành tinh."

"Vành đai hành tinh?" Bliss vô cùng bối rối.

"Những gì các người thấy bây giờ, chỉ là một dải sọc mảnh và tối, vì chúng ta hầu như lấy cảnh từ chính diện. Chúng ta có thể tăng tốc độ nhanh chóng, rời khỏi mặt phẳng quỹ đạo hành tinh, để các người có tầm nhìn tốt hơn. Các người có muốn làm vậy không?"

Pellorat nói: "Tôi không muốn làm anh phải tính toán lại vị trí và lộ trình đâu, Golan."

"Ồ, yên tâm đi, máy tính sẽ giúp tôi xử lý, không phiền phức gì đâu," anh vừa nói vừa ngồi vào máy tính, đặt hai tay lên hai đường viền lòng bàn tay. Tiếp theo, máy tính được tinh chỉnh đồng bộ với tâm trí anh bắt đầu đảm nhận mọi thao tác.

Tàu Far Star không có vấn đề về nhiên liệu cũng không có hiệu ứng quán tính, lập tức tăng tốc. Đối với máy tính và tàu vũ trụ phản hồi như vậy, Trevize lại cảm thấy một tình yêu mãnh liệt. Dường như tư tưởng của anh đã hóa thành động lực và mệnh lệnh, lại dường như nó chính là sự mở rộng ý chí của anh, không những mạnh mẽ mà còn ngoan ngoãn phục tùng.

Thảo nào Terminus muốn đòi nó về, cũng thảo nào Comporellon muốn chiếm nó làm của riêng. Điều duy nhất khiến người ta ngạc nhiên là sức mạnh của mê tín lại lớn đến thế, khiến Comporellon tự động từ bỏ tham vọng này.

Nếu có vũ khí thích hợp, tàu Far Star chắc chắn có thể truy đuổi hoặc đánh bại bất kỳ tàu chiến nào trong thiên hà, thậm chí bất kỳ hạm đội nào, chỉ cần đừng đụng phải một tàu vũ trụ cùng loại là được.

Tất nhiên, bây giờ nó không có bất kỳ vũ khí nào. Khi Thị trưởng Branno giao tàu vũ trụ cho anh, ít nhất cũng có đủ sự cảnh giác để không trang bị bất kỳ vũ khí nào cho nó.

Pellorat và Bliss nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị, hành tinh Goria đang chậm rãi, chậm rãi nghiêng về phía họ. Cực phía trên (tạm bỏ qua là cực Nam hay cực Bắc) đã xuất hiện, xung quanh có một vòng xoáy nhiễu loạn lớn; còn cực phía dưới bị che khuất bởi phần phình ra ở trung tâm quả cầu.

Trên đỉnh hành tinh, mặt tối không ngừng xâm lấn phần màu cam, khiến đĩa sáng xinh đẹp này trở nên ngày càng bất đối xứng.

Điều thú vị là dải tối ở trung tâm không còn là một đường thẳng nữa, nó dần dần biến thành một hình vòng cung, giống như những dải sọc phía Nam hoặc phía Bắc khác, chỉ là độ cong rõ rệt hơn.

Bây giờ có thể nhìn thấy rất rõ, dải tối trung tâm thực sự kéo dài ra khỏi rìa hành tinh, tạo thành hình vòng cung hẹp ở hai bên. Đây tuyệt đối không phải ảo ảnh, rõ ràng đó là thiên thể dạng vành đai được cấu tạo từ vật chất, vòng quanh hành tinh một vòng, còn phía bên kia ẩn giấu sau hành tinh.

"Như thế này đủ để cho các người một khái niệm rồi, tôi nghĩ vậy," Trevize nói: "Nếu chúng ta bay đến chính phía trên hành tinh này, các người sẽ thấy một vành đai hình tròn, đồng tâm với hành tinh này, nhưng hai bên hoàn toàn không tiếp xúc. Các người còn có thể phát hiện ra, nó thực ra không phải là một vành đai đơn lẻ, mà được cấu tạo từ nhiều vành đai đồng tâm."

"Điều này thật không thể tin nổi," Pellorat ngẩn ngơ nói: "Cái gì giữ nó ở lại trong không gian?"

"Giống như lý do vệ tinh có thể ở lại trong không gian thôi," Trevize nói: "Vành đai hành tinh được cấu tạo từ các hạt nhỏ, mỗi hạt đều quay quanh hành tinh. Do các vành đai này quá gần hành tinh, 'hiệu ứng thủy triều' khiến chúng không thể tụ lại thành một quả cầu."

Pellorat lắc đầu. "Nghĩ lại thật quá buồn, người bạn cũ ạ. Tôi làm học giả cả đời, sao có thể biết quá ít về thiên văn học như vậy?"

"Còn tôi lại hoàn toàn không biết gì về truyền thuyết nhân loại, không ai có thể ôm trọn tất cả tri thức. Thực tế, những vành đai hành tinh này chẳng có gì kỳ lạ, hầu như mỗi hành tinh khí khổng lồ đều có, ngay cả khi đôi khi chỉ là một vòng bụi mỏng manh. Gia đình hành tinh mà mặt trời của Terminus dẫn đầu tình cờ không có hành tinh khí khổng lồ thực sự, cho nên cư dân Terminus, trừ khi là một du khách liên sao hoặc đã học qua khóa thiên văn học ở đại học, nếu không thì rất có thể không biết vành đai hành tinh là gì. Nếu vành đai hành tinh vô cùng rộng lớn, trở nên sáng sủa và bắt mắt, giống như cái này bây giờ, đó mới là hiện tượng không bình thường. Nó thật sự tráng lệ, chắc chắn phải rộng ít nhất vài trăm cây số."

Lúc này, Pellorat đột nhiên "bạch" một tiếng búng tay. "Chính là ý này."

Bliss giật mình. "Anh nghĩ ra cái gì vậy, Pel?"

Pellorat nói: "Tôi từng đọc một đoạn thơ, đó là một bài thơ rất cổ, viết bằng một loại ngôn ngữ chuẩn thiên hà cổ đại, khá khó đọc — điều này vừa hay chứng minh niên đại của nó rất xa xưa — nhưng tôi không nên phàn nàn cổ văn khó đọc. Do công việc, tôi tinh thông vài loại ngôn ngữ thiên hà cổ khác nhau, ngay cả khi điều này không có ích gì với tôi ngoài lĩnh vực công việc, nhưng vẫn khiến tôi rất có cảm giác thành tựu — tôi vừa nói gì nhỉ?"

Bliss nói: "Một đoạn thơ cổ, Pel yêu quý."

"Cảm ơn cô, Bliss." Sau đó, Pellorat lại nói với Trevize: "Cô ấy luôn chú ý đến những gì tôi nói, để một khi tôi lạc đề — chuyện này xảy ra thường xuyên — cô ấy có thể kéo tôi trở lại bất cứ lúc nào."

"Đây là một trong những nét quyến rũ của anh, Pel," Bliss mỉm cười nói.

"Tóm lại, đoạn đó chủ yếu miêu tả hệ hành tinh nơi Trái Đất tọa lạc, còn tại sao lại có đoạn miêu tả này, tôi không rõ, vì câu thơ hoàn chỉnh đã thất lạc, ít nhất là tôi chưa bao giờ tìm được. Lưu truyền lại chỉ có phần này, có lẽ là do nội dung thiên văn học trong đó. Tóm lại, nó nhắc đến hành tinh thứ sáu sở hữu vành đai hành tinh ba lớp rực rỡ chói lọi. 'Vừa rộng vừa lớn, so sánh với nó, thế giới trở nên lu mờ.' Anh xem, bây giờ tôi vẫn có thể ngâm một câu. Trước đây tôi không hiểu vành đai hành tinh là thứ gì, tôi nhớ mình từng tưởng tượng, có lẽ ở một bên hành tinh có ba vòng tròn xếp thành hai hàng, điều này dường như rất vô lý, nên tôi lười không lưu vào thư viện của mình. Tôi lúc đó không truy tận gốc, bây giờ nghĩ lại thấy rất tiếc nuối." Ông lắc đầu, lại nói: "Trong thiên hà ngày nay, nhà thần thoại học là một nghề rất cô độc, khiến người ta quên mất lợi ích của việc truy tận gốc."

Trevize an ủi ông: "Anh lúc đó không để ý đến nó, có lẽ là thái độ đúng đắn, Janov, không được quá nghiêm túc với những văn từ đầy chất thơ."

"Nhưng đó chính là ý nghĩa của nó," Pellorat chỉ vào màn hình hiển thị nói: "Khung cảnh mà bài thơ đó nhắc đến, chính là ba vành đai đồng tâm rộng lớn, rộng hơn cả bản thân hành tinh."

Trevize nói: "Tôi chưa bao giờ nghe nói đến chuyện này, vành đai hành tinh không thể rộng như vậy, so với hành tinh chúng bao quanh, vành đai hành tinh luôn luôn rất hẹp và dài."

Pellorat nói: "Chúng ta cũng chưa bao giờ nghe nói đến một hành tinh có thể cư trú sở hữu một vệ tinh khổng lồ, hoặc vỏ của nó có tính phóng xạ, cái này bây giờ chính là tính duy nhất thứ ba. Nếu chúng ta có thể tìm thấy một hành tinh ngoài việc có tính phóng xạ ra, vẫn có tất cả điều kiện thích hợp để cư trú, nó sở hữu một vệ tinh khổng lồ, và trong hệ hành tinh của nó, có một hành tinh khác sở hữu vành đai hành tinh rộng lớn, thì không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta đã tìm thấy Trái Đất rồi."

Trevize mỉm cười nhẹ. "Tôi đồng ý, Janov, nếu chúng ta tìm thấy ba đặc điểm này, chúng ta chắc chắn đã tìm thấy Trái Đất."

"Nếu như!" Bliss thở dài một tiếng.

30

Họ đã bay qua những thế giới chính của hệ hành tinh này, lúc này đang tiếp tục lao ra ngoài giữa hai hành tinh vòng ngoài cùng. Trong vòng 1,5 tỷ cây số, hoàn toàn không có thiên thể nào có quy mô đáng kể tồn tại. Phía trước chỉ là một đám mây sao chổi lớn, sẽ không tạo ra hiệu ứng lực đáng kể nào.

Tàu Far Star đã tăng tốc đến một phần mười tốc độ ánh sáng. Trevize biết rất rõ, về mặt lý thuyết, tàu vũ trụ này có thể tăng tốc đến gần tốc độ ánh sáng, nhưng anh cũng hiểu rất rõ, trên thực tế, một phần mười tốc độ ánh sáng đã là giới hạn hợp lý.

Với tốc độ này bay, có thể tránh được bất kỳ vật thể nào có chút khối lượng, nhưng không thể tránh được vô số hạt bụi trong không gian, những nguyên tử và phân tử với số lượng nhiều hơn càng không cần phải bàn. Trong quá trình bay với tốc độ cực cao, ngay cả vật thể nhỏ bé như vậy cũng sẽ mài mòn, làm xước thân tàu, gây ra thiệt hại vô cùng nghiêm trọng. Nếu bay với tốc độ gần tốc độ ánh sáng, mỗi nguyên tử va vào thân tàu đều có tính chất của hạt tia vũ trụ. Phơi nhiễm dưới bức xạ tia vũ trụ không lỗ nào không lọt, mỗi người trong tàu vũ trụ đều không thể tránh khỏi.

Trên màn hình hiển thị, các ngôi sao ở xa không nhìn ra bất kỳ động tĩnh gì, mặc dù tàu vũ trụ đang chuyển động với tốc độ 30.000 cây số mỗi giây, nhưng nhìn từ mọi phương diện, nó đều giống như đang tĩnh lặng trong không gian.

Máy tính đang tiến hành quét tầm xa, để dò tìm bất kỳ vật thể nào có thể va chạm với tàu vũ trụ, chúng dù thể tích có hạn, vẫn sẽ cấu thành mối đe dọa nghiêm trọng. Trong trường hợp cần thiết, tàu vũ trụ sẽ hơi chuyển hướng để tránh, nhưng trường hợp này cực kỳ khó xảy ra. Do các vật thể có thể ập tới đều rất nhỏ, tốc độ tương đối cũng không quá lớn, tàu vũ trụ khi thay đổi hướng bay lại không tạo ra hiệu ứng quán tính, cho nên người ở trong tàu vũ trụ căn bản không thể biết liệu có xuất hiện tình huống được gọi là "ngàn cân treo sợi tóc" hay không.

Vì vậy Trevize hoàn toàn không lo lắng về việc này, thậm chí căn bản là không hề nghĩ đến. Anh dồn toàn bộ sự chú ý vào ba bộ tọa độ mà Danniad giao cho anh, và điều anh đặc biệt chú ý, chính là bộ tọa độ gần với vị trí hiện tại của họ nhất.

"Các con số tọa độ có vấn đề gì sao?" Pellorat hỏi một cách căng thẳng.

"Bây giờ tôi vẫn chưa thể chắc chắn," Trevize nói: "Bản thân các con số tọa độ không có tác dụng, anh còn phải biết điểm không nằm ở đâu, cũng như quy ước được sử dụng để thiết lập tọa độ — ví dụ như phương hướng dựa trên khoảng cách, lấy cái gì làm kinh tuyến gốc, v.v."

"Những thứ này làm sao anh tìm ra được?" Pellorat hỏi một cách ngơ ngác.

"Tôi đã thu được tọa độ của Terminus và vài điểm đã biết khác so với Comporellon, nếu tôi nhập chúng vào máy tính, máy tính sẽ tính toán xem rốt cuộc nên dùng loại quy ước nào, những tọa độ này mới có thể tương ứng với vị trí chính xác của Terminus và vài điểm khác. Tôi chỉ muốn sắp xếp lại những việc này trong đầu, như vậy tôi có thể đưa ra mệnh lệnh thích hợp cho máy tính. Một khi xác định được quy ước, giá trị tọa độ của thế giới cấm kỵ mà chúng ta có được mới có thể có ý nghĩa."

"Chỉ là có thể thôi sao?" Bliss hỏi.

"Chỉ là có thể thôi, e rằng là như vậy," Trevize nói: "Đó dù sao cũng là những tọa độ khá cổ, lẽ ra phải là quy ước Comporellon, nhưng không thể khẳng định tuyệt đối. Nếu chúng dựa trên quy ước khác thì sao?"

"Vạn nhất thực sự là như vậy thì sao?"

"Vạn nhất thực sự là như vậy, những gì chúng ta nhận được chỉ là một đống con số vô nghĩa. Nhưng — dù sao chúng ta cũng phải xác định một chút."

Hai tay anh lướt nhanh trên bàn phím máy tính hơi phát sáng, nhập dữ liệu cần thiết vào máy tính, sau đó đặt hai tay lên đường viền lòng bàn tay trên mặt bàn, rồi tĩnh lặng chờ máy tính xác định quy ước mà các tọa độ đã biết này sử dụng. Sau khi câu trả lời hiện ra, anh khựng lại một chút, tiếp đó ra lệnh cho máy tính sử dụng cùng quy ước đó, tính toán ra vị trí của thế giới cấm kỵ gần nhất, cuối cùng cũng tìm ra địa điểm tương ứng với bộ tọa độ này trong bản đồ thiên hà của bộ nhớ máy tính.

Trên màn hình xuất hiện một trường hình ảnh sao, và tự động di chuyển nhanh chóng, sau khi đạt đến trạng thái đình trệ lại bắt đầu không ngừng mở rộng, đẩy các ngôi sao xung quanh ở mọi phương hướng ra khỏi màn hình, cho đến khi các ngôi sao hầu như biến mất hoàn toàn. Mắt thường căn bản không theo kịp sự thay đổi nhanh chóng này, trông chỉ là một đám đốm mờ. Cuối cùng những gì còn lại trên màn hình, chỉ là phạm vi hình vuông có cạnh bằng một phần mười giây parsec (dựa trên giá trị hiển thị dưới màn hình). Sau đó vẫn không có sự thay đổi nào hơn nữa, trong màn hình tối đen, chỉ còn lại sáu điểm sáng mờ nhạt điểm xuyết giữa chúng.

"Cái nào mới là thế giới cấm kỵ?" Pellorat hỏi khẽ.

"Tất cả đều không phải," Trevize nói: "Trong đó bốn ngôi sao là sao lùn đỏ, một ngôi sao là sao lùn đỏ chuẩn, ngôi sao còn lại là sao lùn trắng. Trên quỹ đạo của những ngôi sao này, đều không thể có bất kỳ thế giới nào có thể cư trú."

"Chỉ dựa vào cái nhìn thoáng qua này, sao anh biết những ngôi sao đó là sao lùn đỏ?"

Trevize nói: "Những gì chúng ta đang thấy hiện tại không phải là các ngôi sao thực thụ, mà là một phần nhỏ của bản đồ thiên hà trong bộ nhớ máy tính. Mỗi ngôi sao trong đó đều có thông tin tóm tắt kèm theo, chỉ là bạn không nhìn thấy được, và thông thường tôi cũng vậy. Nhưng một khi đôi tay tôi tiếp xúc với máy tính, giống như lúc này đây, thì khi mắt tôi nhìn vào một ngôi sao nào đó, tôi có thể biết được khá nhiều dữ liệu liên quan."

Pelorat nói với giọng buồn bã: "Vậy thì, những tọa độ này hoàn toàn vô dụng rồi."

Trevize ngẩng đầu nhìn ông: "Không, Janov, tôi còn chưa nói hết. Chúng ta còn phải cân nhắc đến yếu tố thời gian. Nhóm tọa độ này đã cách đây hai vạn năm. Trong khoảng thời gian đó, cái thế giới cấm kỵ kia và Comporellon đều quay quanh tâm thiên hà, tốc độ công chuyển, độ nghiêng quỹ đạo và độ lệch tâm của cả hai rất có thể hoàn toàn khác biệt. Do đó, theo sự trôi chảy của thời gian, hai thế giới này hoặc là dần tiến lại gần nhau, hoặc là khoảng cách ngày càng xa hơn. Sau hai vạn năm, vị trí hiện tại của thế giới cấm kỵ kia so với giá trị tọa độ có thể lệch từ nửa parsec đến năm parsec, tất nhiên sẽ không xuất hiện trong ô vuông có cạnh dài một phần mười parsec này."

"Vậy chúng ta phải làm sao?"

"Chúng ta lấy Comporellon làm gốc tọa độ, để máy tính đẩy thời gian của thiên hà ngược về hai vạn năm trước."

"Nó có thể làm được việc này sao?" Giọng của Bliss nghe có vẻ đầy kính sợ.

"Ừm, nó không thể làm cho bản thân thiên hà quay về quá khứ, nhưng có thể làm cho bản đồ trong kho lưu trữ đảo ngược thời gian."

Bliss nói: "Chúng ta có thể thấy bất kỳ thay đổi nào không?"

"Nhìn đây..." Trevize nói.

Sáu ngôi sao ban đầu trên màn hình bắt đầu chậm rãi di chuyển, ngoài ra còn có một ngôi sao xuất hiện ở phía bên trái màn hình và dần dần trôi về phía trung tâm. Pelorat phấn khích chỉ vào nó nói: "Đến rồi! Đến rồi!"

Trevize nói: "Xin lỗi, lại là một sao lùn đỏ. Chúng rất phổ biến, ít nhất ba phần tư số ngôi sao trong thiên hà là sao lùn đỏ."

Hình ảnh trên màn hình dừng lại, các thiên thể không còn tiếp tục di chuyển.

"Rồi sao nữa?" Bliss nói.

Trevize đáp: "Chính là nó, đây là hình dáng của một phần nhỏ thiên hà vào hai vạn năm trước. Nếu thế giới cấm kỵ kia di chuyển với tốc độ trung bình, nó đáng lẽ phải xuất hiện ngay chính giữa màn hình."

"Đáng lẽ phải xuất hiện, nhưng lại không có." Bliss thốt lên.

"Quả thực là không có." Trevize đồng tình, giọng điệu gần như không chút cảm xúc.

Pelorat thở dài một tiếng thật dài: "À, tệ quá, Golan."

Trevize nói: "Khoan đã, đừng tuyệt vọng, vốn dĩ tôi cũng không trông mong nhìn thấy ngôi sao đó."

"Cậu không trông mong?" Pelorat tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

"Đúng vậy. Tôi đã nói với ông rồi, đây không phải là thiên hà thực thụ, mà là bản đồ thiên hà trong máy tính. Nếu một ngôi sao nào đó không được thu thập trong bản đồ, chúng ta không thể nào nhìn thấy nó. Giả như một hành tinh được gọi là 'cấm kỵ', và cái tên này tồn tại suốt hai vạn năm, thì tám chín phần mười nó sẽ không được ghi chép trong bản đồ. Sự thật đúng là như vậy, vì chúng ta không thấy nó."

Bliss nói: "Có lẽ vì nó không tồn tại nên chúng ta mới không thấy. Truyền thuyết của Comporellon có thể là hư cấu, cũng có thể những tọa độ này không chính xác."

"Nói rất đúng. Tuy nhiên, máy tính đã tìm ra vị trí có thể có của thế giới đó vào hai vạn năm trước, nên có thể ước tính tọa độ hiện tại của nó. Dựa vào tọa độ đã hiệu chỉnh - tôi chỉ có thể thực hiện hiệu chỉnh này nhờ vào bản đồ sao - chúng ta bây giờ có thể chuyển sang trường hình ảnh thiên hà thực tế."

Bliss nói: "Nhưng cậu chỉ đang giả định thế giới cấm kỵ luôn di chuyển với tốc độ trung bình, nhỡ đâu tốc độ của nó khác với tốc độ trung bình thì sao? Vậy thì tọa độ cậu có được lúc này sẽ không chính xác."

"Nói không sai, nhưng so với kết quả chưa hiệu chỉnh thời gian, chúng ta gần như có thể khẳng định, kết quả thu được sau khi hiệu chỉnh theo giả định tốc độ trung bình sẽ gần với vị trí thực tế hơn."

"Cậu thật lạc quan!" Bliss nói với giọng đầy nghi ngờ.

"Tôi chính là lạc quan như vậy," Trevize nói: "Hy vọng mọi chuyện đúng như tôi dự đoán - bây giờ hãy để chúng ta nhìn xem thiên hà thực thụ."

Hai người quan sát chăm chú nhìn vào màn hình, còn Trevize thì dùng giọng điệu thong thả giải thích (có lẽ là để làm dịu đi sự căng thẳng của chính mình và trì hoãn thời khắc vén màn bí ẩn), giống như đang thực hiện một bài diễn thuyết.

"Quan sát thiên hà thực thụ khó hơn nhiều," anh nói: "Bản đồ trong máy tính là sản phẩm nhân tạo, những thứ không liên quan có thể loại bỏ. Ví dụ, nếu có một tinh vân che khuất tầm nhìn, tôi có thể xóa nó đi; nếu góc nhìn không khớp với dự kiến, tôi có thể điều chỉnh sang góc độ thuận tiện hơn. Tuy nhiên, khi quan sát thiên hà thực thụ, tôi phải chấp nhận tất cả, không có sự lựa chọn nào khác. Giả sử tôi muốn có sự thay đổi, tôi phải thực sự di chuyển trong không gian, thời gian tiêu tốn sẽ nhiều hơn nhiều so với việc điều chỉnh bản đồ."

Khi anh nói đến đây, trên màn hình xuất hiện một đám mây sao, bên trong chen chúc từng ngôi sao một, trông như một đống bột tán loạn.

Trevize nói: "Đó là hình ảnh góc rộng của một khu vực thiên hà, tất nhiên, cái tôi muốn là tiền cảnh. Nếu tôi phóng to tiền cảnh, thì hậu cảnh sẽ trở nên mờ nhạt. Điểm tọa độ này đủ gần với Comporellon, nên tôi có thể phóng to nó cho khớp với hình ảnh trong bản đồ. Tôi chỉ cần nhập các lệnh cần thiết, hy vọng đầu óc tôi có thể giữ được sự tỉnh táo. Bắt đầu -"

Trường hình ảnh sao đột nhiên mở rộng, hàng ngàn hàng vạn ngôi sao bị đẩy nhanh ra khỏi màn hình. Ba người bất giác cảm thấy mình lao về phía màn hình, do cảm giác quá chân thực, họ không tự chủ được mà ngả người ra sau, như thể đó là phản ứng tự nhiên trước một lực đẩy.

Hình ảnh trước đó lại xuất hiện, dù không tối tăm như trong bản đồ, nhưng sáu, bảy ngôi sao đó đều nằm ở vị trí cũ. Ngoài ra, ở gần phần trung tâm còn xuất hiện thêm một ngôi sao nữa, ánh sáng của nó rực rỡ hơn nhiều so với các ngôi sao khác.

"Nó ở đó." Pelorat thì thầm, giọng đầy sự kính sợ.

"Có thể chính là nó, tôi sẽ để máy tính lấy phổ ánh sáng của nó rồi phân tích chi tiết." Sau một khoảng thời gian im lặng khá dài, Trevize lại nói: "Loại phổ là G4, vì vậy nó nhỏ hơn và tối hơn mặt trời của Terminus một chút, nhưng lại sáng hơn mặt trời của Comporellon. Bản đồ thiên hà của máy tính không nên bỏ sót bất kỳ ngôi sao loại G nào, nếu ngôi sao này bị bỏ sót, rất có thể nó chính là mặt trời mà thế giới cấm kỵ kia quay quanh."

Bliss nói: "Liệu có khả năng cuối cùng chúng ta lại phát hiện ra xung quanh ngôi sao này không hề có hành tinh nào có thể cư trú?"

"Có khả năng này, tôi nghĩ vậy. Nếu thực sự là như thế, chúng ta lại tìm cách tìm kiếm hai thế giới cấm kỵ còn lại."

Bliss bướng bỉnh nói: "Nhỡ đâu hai cái kia cũng là công cốc thì sao?"

"Vậy chúng ta lại thử cách khác."

"Ví dụ như?"

"Ước gì tôi biết." Trevize nói với vẻ mặt căng thẳng.