31

"Golan," Pelorat nói: "Tôi ở bên cạnh xem, liệu có làm phiền cậu không?"

"Một chút cũng không, Janov." Trevize đáp.

"Nếu tôi đặt câu hỏi thì sao?"

"Cứ hỏi đi."

Thế là Pelorat hỏi: "Rốt cuộc cậu đang làm cái gì vậy?"

Trevize dời tầm mắt khỏi màn hình hiển thị. "Bất cứ ngôi sao nào trên màn hình trông có vẻ gần với thế giới cấm kỵ đó, tôi đều phải đo đạc khoảng cách của từng ngôi sao một, như vậy mới có thể xác định được khoảng cách thực sự của chúng. Tôi phải biết trường lực của chúng, nên cần dữ liệu về khối lượng và khoảng cách. Nếu thiếu những thông tin này, không thể đảm bảo việc thực hiện một cú nhảy không gian thành công."

"Cậu làm thế nào?"

"Ừm, với mỗi ngôi sao tôi nhìn thấy, thư viện bộ nhớ của máy tính đều lưu trữ tọa độ của nó, những tọa độ này có thể chuyển đổi sang hệ tọa độ của Comporellon. Tiếp theo, dựa vào vị trí của con tàu Far Star trong không gian so với mặt trời của Comporellon, thực hiện thêm những hiệu chỉnh nhỏ là có thể tính ra khoảng cách giữa mỗi ngôi sao với chúng ta. Trên màn hình, những ngôi sao lùn đỏ đó trông đều rất gần thế giới cấm kỵ kia, nhưng thực tế có cái gần hơn, có cái lại xa hơn. Chúng ta cần biết vị trí ba chiều của chúng, cậu hiểu chứ?"

Pelorat gật đầu. "Cậu đã có tọa độ của thế giới cấm kỵ đó rồi..."

"Đúng vậy, nhưng chừng đó là chưa đủ, tôi còn cần biết khoảng cách của những ngôi sao khác — sai số cho phép vào khoảng một phần trăm; ở gần thế giới cấm kỵ đó, cường độ trường lực của những ngôi sao kia đều rất nhỏ, sai số chút ít sẽ không gây ra khác biệt đáng kể. Còn mặt trời mà thế giới cấm kỵ đó quay quanh, hay nói cách khác là ngôi sao có khả năng sở hữu thế giới cấm kỵ kia, lại tạo ra trọng trường rất mạnh ở gần thế giới cấm kỵ, tôi phải biết khoảng cách chính xác của nó, độ chính xác ít nhất phải gấp một nghìn lần so với các ngôi sao khác, chỉ có tọa độ thôi thì không làm được điều này."

"Vậy cậu phải làm thế nào?"

"Tôi đo khoảng cách thị giác giữa thế giới cấm kỵ đó — hay đúng hơn là ngôi sao của nó — với ba ngôi sao gần đó. Ba ngôi sao đó đều rất mờ, cần phóng đại nhiều lần mới nhìn rõ, vì vậy khoảng cách của chúng chắc chắn rất xa. Sau đó, chúng ta đặt một trong số chúng vào giữa màn hình, rồi thực hiện bước nhảy không gian một phần mười parsec sang một bên, hướng nhảy vuông góc với tầm nhìn về phía thế giới cấm kỵ. Do xung quanh không có ngôi sao nào đáng kể, nên dù chúng ta không biết khoảng cách của các thiên thể ở xa hơn, cú nhảy này vẫn rất an toàn."

"Sau khi nhảy, ngôi sao tham chiếu ở giữa vẫn nằm nguyên tại chỗ, nếu ba ngôi sao đó thực sự cách chúng ta rất xa, vị trí của hai ngôi sao mờ còn lại cũng sẽ không thay đổi gì nhiều. Tuy nhiên, ngôi sao của thế giới cấm kỵ đó ở gần hơn, nên sẽ xuất hiện sự dịch chuyển thị sai, từ độ lớn của sự dịch chuyển đó, chúng ta có thể xác định được khoảng cách giữa nó và chúng ta. Nếu muốn kiểm chứng, tôi có thể chọn ba ngôi sao khác và thử lại một lần nữa."

Pelorat nói: "Tổng cộng mất bao nhiêu thời gian?"

"Không lâu lắm, công việc nặng nhọc đều do máy tính đảm nhận, tôi chỉ cần ra lệnh là được. Công việc thực sự tốn thời gian là tôi phải nghiên cứu kết quả đo đạc, xác định chúng đều không có vấn đề gì, và các lệnh của tôi không có bất kỳ sai sót nào. Nếu tôi là kiểu người liều lĩnh, hoàn toàn tin tưởng vào bản thân và máy tính, thì chỉ vài phút là xong."

Pelorat nói: "Thật kỳ diệu, nghĩ đến việc máy tính có thể giúp chúng ta làm bao nhiêu việc."

"Chuyện này tôi luôn hiểu rõ."

"Nếu không có máy tính, cậu sẽ làm thế nào?"

"Nếu không có tàu không gian trọng lực, tôi sẽ làm thế nào? Nếu tôi chưa từng được huấn luyện du hành không gian, tôi sẽ làm thế nào? Nếu không có nền công nghệ siêu không gian hai vạn năm làm hậu thuẫn, tôi sẽ làm thế nào? Thực tế là tôi đang ở đây — vào lúc này, tại nơi này. Nếu chúng ta tưởng tượng mình đang ở tương lai hai vạn năm sau, chúng ta sẽ phải thán phục trước những kỳ tích công nghệ nào đây? Hoặc có khả năng nào, hai vạn năm sau nhân loại đã không còn tồn tại nữa?"

"Gần như không thể," Pelorat nói: "Gần như không thể không tồn tại. Ngay cả khi chúng ta không trở thành một phần của hệ Gaia, chúng ta vẫn có Tâm lý lịch sử dẫn dắt."

Trevize xoay người trên ghế, buông tay khỏi máy tính. "Hãy để nó tính toán khoảng cách đi," cậu nói: "Để nó kiểm tra lại vài lần, dù sao chúng ta cũng không vội."

Cậu nhìn Pelorat bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi nói tiếp: "Tâm lý lịch sử! Cậu biết đấy, Janov, trên Comporellon, chủ đề này xuất hiện hai lần, lần nào cũng bị coi là mê tín. Bản thân tôi đã nói một lần, sau đó Dannia cũng nhắc đến. Suy cho cùng, ngoài việc nói nó là sự mê tín của Foundation, cậu còn có thể định nghĩa Tâm lý lịch sử như thế nào? Chẳng phải nó là một loại tín ngưỡng không có chứng minh và bằng chứng sao? Cậu nghĩ sao, Janov? Câu hỏi này lẽ ra phải gần với lĩnh vực của cậu hơn."

Pelorat nói: "Tại sao cậu lại nói không có bằng chứng, Golan? Hình chiếu của Hari Seldon đã xuất hiện trong Vault rất nhiều lần, mỗi khi có sự kiện trọng đại xảy ra, ông ấy đều bàn luận về thời cuộc. Năm đó, nếu ông ấy không thể sử dụng phương pháp của Tâm lý lịch sử để đưa ra dự đoán, thì không thể nào biết được những sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai."

Trevize gật đầu. "Nghe thì đúng là không đơn giản, ngay cả khi từng có một lần sai sót, không dự đoán được Mule, thì đó vẫn là chuyện không đơn giản. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nó vẫn khiến người ta cảm thấy tà môn, có chút giống ảo thuật, bất kỳ thuật sĩ nào cũng đều biết chơi trò này."

"Không có thuật sĩ nào có thể dự đoán được chuyện của vài thế kỷ sau."

"Không có thuật sĩ nào có thể tạo ra kỳ tích, chỉ là làm cho cậu tin là thật mà thôi."

"Làm ơn đi, Golan, tôi không nghĩ ra thủ đoạn nào có thể giúp tôi dự đoán được năm thế kỷ sau sẽ xảy ra chuyện gì."

"Cậu cũng không thể tưởng tượng được thủ đoạn nào có thể giúp một thuật sĩ đọc được tin nhắn giấu trong vệ tinh quỹ đạo không người lái. Thế mà, tôi đã tận mắt chứng kiến một thuật sĩ làm được điều đó. Cậu đã bao giờ nghĩ rằng, các túi tin định thời cũng như hình chiếu của Hari Seldon, có lẽ đều là do chính phủ đạo diễn ra không?"

Pelorat tỏ ra rất phản cảm với cách nói này. "Họ sẽ không làm thế đâu."

Trevize phát ra một tiếng xì khinh bỉ.

Pelorat nói: "Nếu họ định làm vậy, chắc chắn sẽ bị bắt quả tang."

"Điểm này tôi không dám chắc. Tuy nhiên, vấn đề là chúng ta không biết Tâm lý lịch sử vận hành như thế nào."

"Tôi cũng không biết cái máy tính đó vận hành thế nào, nhưng tôi biết nó thực sự hữu dụng."

"Đó là vì còn có người khác biết nó vận hành ra sao, nếu không ai biết cả thì sẽ ra sao? Nếu như vậy, lỡ như nó vì lý do nào đó mà ngừng hoạt động, tất cả chúng ta đều sẽ bó tay. Nếu Tâm lý lịch sử đột nhiên hỏng hóc..."

"Người của Second Foundation biết cách vận hành của Tâm lý lịch sử."

"Sao cậu biết được, Janov?"

"Ai cũng nói vậy."

"Ai cũng có thể nói bất cứ điều gì — à, khoảng cách giữa ngôi sao của thế giới cấm kỵ và chúng ta đã tính ra rồi, tôi hy vọng nó rất chính xác, hãy để chúng ta cùng suy ngẫm về bộ số này."

Cậu nhìn chằm chằm vào bộ số một lúc lâu, môi thỉnh thoảng lại mấp máy như đang thực hiện những phép tính sơ bộ trong đầu. Cuối cùng, cậu cũng lên tiếng, nhưng mắt không ngước lên. "Bliss đang làm gì?"

"Đang ngủ, người anh em." Sau đó, Pelorat lại biện hộ cho cô: "Cô ấy rất cần ngủ, Golan. Duy trì là một phần của Gaia khi vượt qua siêu không gian là một việc tiêu tốn rất nhiều năng lượng."

"Tôi nghĩ cũng vậy." Trevize nói xong, lại quay người đối diện với máy tính, cậu đặt hai tay lên mặt bàn, lẩm bẩm: "Tôi muốn để nó chia thành vài lần nhảy không gian để tiến tới, và lần nào cũng phải kiểm tra lại." Rồi cậu rút tay về, "Tôi nói thật đấy, Janov, cậu biết bao nhiêu về Tâm lý lịch sử?"

Pelorat có vẻ hơi ngạc nhiên. "Không biết gì cả. Là một nhà sử học, ví như tôi, và là một nhà Tâm lý lịch sử thì khác biệt một trời một vực. Tất nhiên rồi, tôi biết hai nền tảng cơ bản của Tâm lý lịch sử, nhưng cái này ai cũng biết."

"Ngay cả tôi cũng biết. Điều kiện thứ nhất là số lượng dân cư liên quan phải đủ lớn thì mới có thể sử dụng phương pháp thống kê để xử lý. Nhưng bao nhiêu mới là 'đủ lớn'?"

Pelorat nói: "Ước tính mới nhất về dân số thiên hà là khoảng mười nghìn tỷ, có lẽ vẫn còn đánh giá thấp. Tất nhiên rồi, thế này là tuyệt đối đủ lớn."

"Sao cậu biết?"

"Vì Tâm lý lịch sử thực sự có hiệu quả, Golan. Dù cậu có lý luận thế nào đi nữa, nó thực sự có hiệu quả mà."

"Và điều kiện thứ hai," Trevize nói tiếp: "Là con người không được biết đến Tâm lý lịch sử, nếu không phản ứng của họ sẽ tạo ra sai lệch — nhưng ai cũng biết đến Tâm lý lịch sử mà."

"Chỉ là biết đến sự tồn tại của nó thôi, người anh em, cái đó không tính. Điều kiện thứ hai thực ra là nói, con người không được biết đến những dự đoán mà Tâm lý lịch sử đưa ra, và mọi người đúng là không biết. Chỉ có người của Second Foundation mới nên biết, nhưng họ là trường hợp ngoại lệ."

"Chỉ dựa trên hai điều kiện này mà có thể xây dựng nên môn khoa học Tâm lý lịch sử, thật sự khó mà tin được."

"Không phải chỉ dựa trên hai điều kiện đó," Pelorat nói: "Trong đó còn bao gồm toán học cao cấp và phương pháp thống kê tinh vi. Nghe nói — nếu cậu muốn nghe lịch sử truyền miệng — Hari Seldon khi mới sáng lập Tâm lý lịch sử đã lấy lý thuyết vận động chất khí làm bản mẫu. Mỗi nguyên tử hoặc phân tử trong chất khí đều đang chuyển động ngẫu nhiên, vì vậy chúng ta không thể biết vị trí hay tốc độ của bất kỳ hạt nào. Tuy nhiên, sử dụng thống kê, chúng ta có thể rút ra những quy luật chính xác mô tả hành vi tổng thể của chúng. Dựa trên nguyên tắc này, Seldon cố gắng giải mã hành vi tổng thể của xã hội loài người, mặc dù lời giải này không áp dụng cho cá nhân con người."

"Có lẽ vậy, nhưng con người không phải là nguyên tử."

"Đúng vậy," Pelorat nói: "Con người có ý thức, hành vi phức tạp đến mức thể hiện được ý chí tự do. Seldon rốt cuộc xử lý vấn đề này như thế nào thì tôi hoàn toàn không có khái niệm, ngay cả khi có người hiểu biết cố gắng giải thích cho tôi, tôi cũng chắc chắn mình không thể hiểu nổi. Nhưng dù sao đi nữa, ông ấy đã thành công."

"Vì vậy, lý thuyết này muốn đứng vững thì phải có một nhóm người đông đảo mà không hề hay biết gì. Cậu không cảm thấy một cấu trúc toán học khổng lồ như vậy lại được xây dựng trên nền tảng lỏng lẻo sao? Nếu hai điều kiện này không được đáp ứng thực sự, thì mọi thứ sẽ sụp đổ."

"Nhưng vì kế hoạch Seldon không sụp đổ..."

"Hoặc, nếu hai điều kiện này không phải là hoàn toàn không phù hợp hay không đủ, mà chỉ yếu hơn so với dự kiến của lý thuyết, thì Tâm lý lịch sử có lẽ có thể vận hành hiệu quả trong vài thế kỷ, rồi sau đó, khi gặp phải một cuộc khủng hoảng đặc biệt nào đó, nó sẽ sụp đổ trong chớp mắt — giống như khi Mule xuất hiện, nó đã tạm thời sụp đổ vậy. Ngoài ra, nếu còn nên có điều kiện thứ ba thì sao?"

"Điều kiện thứ ba gì cơ?" Pelorat hơi nhíu mày.

"Tôi cũng không biết," Trevize nói: "Một luận thuyết có thể nhìn bề ngoài hoàn toàn hợp logic và tuyệt vời vô cùng, nhưng lại ẩn chứa một vài giả định chưa từng được nói ra. Có lẽ điều kiện thứ ba này chính là giả định mà mọi người coi là hiển nhiên, nên chưa từng có ai nghĩ tới."

"Nếu một giả định được coi là hiển nhiên đến thế, thường thì nó khá chính xác, nếu không thì không thể nào bị coi là hiển nhiên như vậy được."

Trevize bĩu môi khinh bỉ. "Nếu cậu hiểu về lịch sử khoa học cũng nhiều như lịch sử truyền thuyết, Janov, cậu sẽ biết cách nói này sai lầm nghiêm trọng đến mức nào — nhưng tôi nghĩ, chúng ta đã đến gần mặt trời của thế giới cấm kỵ đó rồi."

Quả nhiên, ngay chính giữa màn hình xuất hiện một ngôi sao sáng chói. Do quá sáng, màn hình tự động lọc bỏ phần lớn ánh sáng của nó, các ngôi sao khác vì thế mà biến mất hoàn toàn khỏi màn hình.

32

Thiết bị giặt giũ và vệ sinh cá nhân trên tàu Far Star rất tinh giản, lượng nước sử dụng luôn duy trì ở mức tối thiểu hợp lý để tránh làm hệ thống tái chế quá tải. Điểm này, Trevize đã từng nghiêm mặt nhắc nhở Pelorat và Bliss.

Mặc dù vậy, Bliss luôn có cách để giữ cho mình luôn tươi mới rạng rỡ, mái tóc đen dài của cô lúc nào cũng có độ bóng mượt, móng tay cô cũng luôn sáng bóng nổi bật.

Lúc này, cô bước vào khoang lái, nói: "Hai người ở đây à!"

Trevize ngẩng đầu lên. "Không cần ngạc nhiên đâu. Chúng ta gần như không thể rời khỏi tàu không gian, ngay cả khi cô không thể dùng tâm linh để dò tìm hành tung của chúng tôi, thì chỉ cần mất ba mươi giây là chắc chắn tìm được chúng tôi trên tàu."

Bliss nói: "Câu này thuần túy chỉ là một lời chào hỏi, không nên hiểu theo nghĩa đen, bản thân cậu cũng biết rõ điều đó. Bây giờ chúng ta đang ở đâu? Đừng nói là 'đang ở trong khoang lái' nhé."

"Bliss yêu dấu của tôi," Pelorat nói rồi chìa một tay ra. "Chúng ta hiện đang ở vùng ngoại vi của hệ hành tinh thuộc thế giới cấm kỵ đó."

Cô bước đến bên cạnh Pelorat, đặt một tay nhẹ lên vai ông, ông thì vòng tay ôm lấy eo cô. Cô nói: "Nó chẳng phải là cái gì cấm kỵ thực sự cả, chúng ta đâu có bị chặn lại."

Trevize nói: "Nó trở thành cấm kỵ là vì Comporellon và các thế giới do những người định cư làn sóng thứ hai xây dựng nên, cố tình tách biệt với thế giới do những người định cư làn sóng thứ nhất — những người的外世界人 (Spacers) thiết lập. Nếu chúng ta không cảm thấy sự hạn chế có chủ ý này, thì còn gì có thể ngăn cản chúng ta?"

"Những người的外世界人 đó, nếu còn bất kỳ ai sót lại, có lẽ cũng sẽ cố tình tách biệt với thế giới định cư làn sóng thứ hai. Mặc dù chúng ta không ngại xâm nhập lãnh thổ của họ, nhưng điều này hoàn toàn không có nghĩa là họ cũng không ngại."

"Nói rất đúng," Trevize nói: "Nếu họ còn ở đó, đúng là sẽ như vậy. Nhưng cho đến tận bây giờ, chúng ta thậm chí còn chưa biết hành tinh của họ có tồn tại hay không. Hiện tại, những gì chúng ta thấy chỉ là các hành tinh khí khổng lồ bình thường, tổng cộng có hai hành tinh, và cũng không phải đặc biệt lớn."

Pelorat vội vàng nói: "Nhưng điều này không có nghĩa là 外世界人 đã không còn tồn tại, các thế giới có thể cư trú đều rất gần mặt trời, thể tích cũng nhỏ hơn nhiều so với các hành tinh khí khổng lồ, hơn nữa ở khoảng cách này, các đợt bùng phát lửa mặt trời khiến chúng ta cực kỳ khó phát hiện ra chúng. Chúng ta phải nhờ vào bước nhảy không gian siêu nhỏ để đến vùng nội vi mới có thể dò tìm những hành tinh này." Có thể nói năng trôi chảy như một lữ khách không gian lão luyện dường như khiến ông khá tự hào.

"Như vậy," Bliss nói: "Tại sao bây giờ chúng ta không tiến vào vùng nội vi?"

"Chưa đến lúc," Trevize nói: "Tôi đang yêu cầu máy tính dò tìm dấu vết của thiên thể nhân tạo nhiều nhất có thể, chúng ta sẽ tiến vào theo từng giai đoạn — nếu cần thiết, chia thành hơn mười giai đoạn cũng được — mỗi lần đều phải dừng lại dò xét một phen. Tôi không muốn lần này lại rơi vào bẫy, giống như lần đầu chúng ta tiếp cận Gaia vậy. Còn nhớ chứ, Janov?"

"Chúng ta mỗi lần thực sự có khả năng rơi vào cái bẫy đó, cái bẫy của Gaia lại mang Bliss đến cho tôi." Pelorat nhìn cô bằng ánh mắt yêu chiều.

Trevize nhếch mép cười nhạt. "Cậu hy vọng mỗi lần đều có một Bliss mới sao?"

Pelorat lộ vẻ mặt oan ức, Bliss nói với giọng hơi hờn dỗi: "Người anh em tốt của tôi, hoặc dù Pel khăng khăng gọi cậu là gì đi nữa, cậu tốt nhất nên nhanh chóng tiến vào vùng nội vi đi. Chỉ cần có tôi ở bên cậu, cậu sẽ không rơi vào bẫy đâu."

"Dựa vào sức mạnh của Gaia?"

"Dò tìm sự tồn tại của các tâm linh khác? Tất nhiên là không vấn đề gì."

"Cô chắc chắn sức mạnh của mình đủ mạnh không, Bliss? Thể lực mà cô tiêu tốn để duy trì liên kết với chủ thể Gaia, tôi đoán chắc phải ngủ rất lâu mới hồi phục được. Cô hiện tại cách nguồn sức mạnh xa như vậy, năng lực có lẽ bị hạn chế đáng kể, tôi còn có thể trông cậy vào cô được bao nhiêu đây?"

Bliss đỏ mặt. "Sức mạnh liên kết đủ mạnh mẽ."

"Đừng giận, tôi chỉ hỏi vậy thôi mà. Cô không nhìn ra sao, đây chính là một trong những điểm yếu của việc làm Gaia? Tôi không phải Gaia, tôi là một cá thể hoàn chỉnh, độc lập, điều này có nghĩa là tôi có thể đi bất cứ đâu tôi muốn, dù rời xa thế giới của mình, đồng bào của mình bao xa đi nữa, tôi vẫn luôn là Golan Trevize. Những năng lực tôi sở hữu, tôi sẽ tiếp tục giữ lại, dù đi đến đâu cũng sẽ không có bất kỳ thay đổi nào. Giả sử tôi cô độc trong không gian, trong vòng vài parsec không có bất kỳ con người nào, và vì lý do nào đó, không thể liên lạc với bất kỳ ai bằng bất cứ cách nào, thậm chí đến những ngôi sao trên trời cũng không nhìn thấy một ngôi sao nào, tôi vẫn cứ là Golan Trevize. Tôi có thể không sống sót, tôi có thể vì thế mà chết, nhưng đến chết tôi vẫn là Golan Trevize."

Bliss nói: "Cô độc một mình trong không gian, xa rời tất cả mọi người, cậu không thể cầu cứu đồng bào, cũng không thể dựa vào các loại tài năng và kiến thức của họ. Một mình, là một cá thể bị cô lập, so với cậu là một phần của xã hội tổng thể, cậu sẽ trở nên nhỏ bé đáng thương."

"Tuy nhiên, sự nhỏ bé này không giống với tình trạng của cô hiện nay. Cô và Gaia có một sợi dây liên kết, nó mạnh hơn nhiều so với liên kết giữa tôi và xã hội, hơn nữa sợi dây này có thể kéo dài mãi, thậm chí xuyên qua siêu không gian, nhưng nó cần năng lượng để duy trì. Vì vậy cô chắc chắn sẽ mệt đến hụt hơi, ý tôi là về mặt tinh thần, và cảm thấy năng lực của mình bị suy giảm đáng kể, cảm giác này sẽ mãnh liệt hơn tôi rất nhiều."

Khuôn mặt trẻ trung của Bliss đột nhiên trở nên đặc biệt trầm tư, trong chốc lát, cô dường như không còn trẻ nữa, hoặc có thể nói là không nhìn ra tuổi tác. Cô đã không còn chỉ là Bliss, mà trở nên giống Gaia hơn, như thể muốn dùng điều này để phản bác lại quan điểm của Trevize. Cô nói: "Ngay cả khi mọi chuyện cậu nói đều đúng, Golan Trevize — quá khứ, hiện tại, tương lai cậu vẫn là cậu, có lẽ không giảm đi một phân, nhưng cũng chắc chắn không tăng thêm chút nào — ngay cả khi mọi chuyện cậu nói đều đúng, cậu cho rằng trên đời này có bữa trưa miễn phí sao? Chẳng lẽ làm một động vật hằng nhiệt như cậu, không tốt hơn một con cá, hay các loại động vật biến nhiệt khác sao?"

Pelorat nói: "Rùa cạn chính là động vật biến nhiệt, trên Terminus không có, nhưng ở một số thế giới thì thấy được. Chúng là một loại động vật có vỏ, hành động chậm chạp mà tuổi thọ cực dài."

"Rất tốt, vậy thì, làm con người chẳng lẽ không tốt hơn làm rùa cạn sao? Bất kể ở nhiệt độ nào, con người đều có thể duy trì hành động nhanh chóng, không trở nên chậm chạp. Con người có thể hỗ trợ các hoạt động năng lượng cao, cơ bắp co bóp nhanh, sợi thần kinh vận hành nhanh chóng, và tư duy mạnh mẽ bền bỉ — điều này chẳng lẽ không tốt hơn nhiều so với loài rùa cạn bò chậm chạp, cảm giác đờ đẫn, chỉ có ý thức mơ hồ về mọi thứ xung quanh sao? Đúng không?"

"Tôi đồng ý," Trevize nói: "Đúng là như vậy, nhưng thì sao nào?"

"Ừm, chẳng lẽ cậu không biết, làm động vật hằng nhiệt là phải trả giá sao? Để giữ thân nhiệt cao hơn nhiệt độ môi trường, năng lượng cậu tiêu tốn phải xa xỉ hơn rùa cạn rất nhiều, cậu phải ăn gần như không ngừng nghỉ, bổ sung nhanh chóng năng lượng mất đi từ cơ thể mình. Cậu sẽ dễ cảm thấy đói hơn rùa cạn, và cũng sẽ chết nhanh hơn. Cậu muốn làm một con rùa cạn, sống cuộc đời chậm chạp mà trường thọ sao? Hay cậu thà trả giá, làm một sinh vật hành động nhanh nhẹn, cảm giác nhạy bén và có khả năng tư duy?"

"Đây có phải là phép so sánh chính xác không, Bliss?"

"Không phải đâu, Trevize, vì tình hình của Gaia còn tốt hơn nhiều. Khi chúng ta liên kết chặt chẽ với nhau, chúng ta không tiêu tốn quá nhiều năng lượng; chỉ khi một phần của Gaia và các phần khác cách nhau khoảng cách siêu không gian thì tiêu hao năng lượng mới tăng cao — đừng quên, cái cậu chọn không chỉ là một Gaia khổng lồ, không phải là một thế giới đơn lẻ lớn hơn; cái cậu chọn là hệ Gaia, một tổ hợp khổng lồ cấu thành từ vô số thế giới. Bất kể ở góc nào của thiên hà, cậu đều sẽ là một phần của hệ Gaia, cậu sẽ được bao bọc chặt chẽ bởi một số phần của nó, phạm vi của nó kéo dài từ mỗi nguyên tử liên sao cho đến lỗ đen trung tâm. Đến lúc đó, duy trì tổng thể chỉ cần một ít năng lượng, vì không có phần nào cách các phần khác quá xa. Quyết định của cậu sẽ dẫn đến tất cả những kết quả này, Trevize, sao cậu có thể nghi ngờ lựa chọn của chính mình là không tốt?"

Trevize cúi đầu trầm tư hồi lâu, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên nói: "Lựa chọn của tôi có lẽ rất tốt, nhưng tôi phải tìm được bằng chứng xác thực. Quyết định tôi đưa ra là việc quan trọng nhất trong lịch sử nhân loại, chỉ nói nó tốt thôi là chưa đủ, tôi phải biết chắc chắn nó tốt mới được."

"Tôi đã nói với cậu nhiều như vậy rồi, cậu còn cần gì nữa?"

"Tôi cũng không biết, nhưng tôi sẽ tìm thấy câu trả lời trên Trái đất." Cậu nói một cách chắc nịch.

Pelorat nói: "Golan, ngôi sao đó đã thành một cái đĩa rồi."

Quả nhiên là vậy. Máy tính vẫn bận rộn với công việc của mình, hoàn toàn không để tâm đến bất kỳ cuộc tranh luận nào xung quanh, nó chỉ huy tàu không gian từng bước tiếp cận ngôi sao đó, hiện đã đến khoảng cách mà Trevize đã thiết lập.

Lúc này, họ vẫn còn ở rất xa mặt phẳng quỹ đạo hành tinh. Máy tính chia màn hình thành ba phần, lần lượt hiển thị ba hành tinh nội vi nhỏ bé.

Hành tinh nằm ở vị trí trong cùng có nhiệt độ bề mặt nằm trong phạm vi cho phép tồn tại nước lỏng, đồng thời sở hữu bầu khí quyển chứa oxy. Trevize kiên nhẫn chờ đợi máy tính tính toán quỹ đạo của nó; những ước tính sơ bộ ban đầu có vẻ rất hứa hẹn. Anh để quá trình tính toán tiếp tục, bởi vì càng quan sát chuyển động của hành tinh lâu bao nhiêu, các thông số quỹ đạo càng được tính toán chính xác bấy nhiêu.

Trevize nói với giọng khá bình thản: "Chúng ta đã thấy một hành tinh có thể ở được, khả năng cao là có thể sinh sống."

"À..." Trên khuôn mặt vốn nghiêm nghị thường ngày của Pelorat, lộ ra vẻ tươi vui rõ rệt nhất.

"Tuy nhiên," Trevize nói: "Chỉ e là không có vệ tinh khổng lồ nào. Thực tế là cho đến tận bây giờ, vẫn chưa phát hiện được bất kỳ loại vệ tinh nào. Vì vậy nó không phải là Trái Đất, ít nhất là không khớp với truyền thuyết về Trái Đất."

"Đừng lo lắng về điểm đó, Golan," Pelorat nói: "Khi thấy các hành tinh khí khổng lồ không có vành đai bất thường nào, tôi đã đoán trước là có lẽ sẽ không tìm thấy Trái Đất ở đây."

"Tốt lắm, vậy thì," Trevize nói: "Bước tiếp theo là xem trên đó có loại sự sống nào. Dựa trên thực tế là nó có bầu khí quyển chứa oxy, chúng ta hoàn toàn có thể khẳng định trên đó có sự sống thực vật, nhưng mà..."

"Cũng có sự sống động vật," Bliss đột ngột lên tiếng: "Hơn nữa số lượng rất nhiều."

"Cái gì?" Trevize quay đầu nhìn cô.

"Tôi có thể cảm nhận được. Tuy ở khoảng cách này chỉ là cảm giác mơ hồ, nhưng tôi chắc chắn hành tinh này không chỉ có thể ở được, mà chắc chắn đã có cư dân tồn tại."

Far Star hiện đang ở trên quỹ đạo cực của thế giới cấm kỵ này. Do khoảng cách với bề mặt còn khá xa, chu kỳ quỹ đạo được duy trì ở mức một giờ mười phút, Trevize dường như không vội rời khỏi quỹ đạo này.

"Vì hành tinh này đã có người ở," anh giải thích: "Mà theo lời của Danidov, cư dân trên đó từng là những con người có công nghệ tiên tiến, tức là những người thuộc đợt thực dân đầu tiên, cái gọi là người Thế giới Ngoài. Ngày nay họ có thể vẫn sở hữu công nghệ tiên tiến, đối với chúng ta, những người thuộc đợt thực dân thứ hai đến thay thế, có lẽ sẽ không có thiện cảm gì. Tôi hy vọng họ có thể tự xuất hiện, nếu vậy, trước khi chúng ta mạo hiểm đổ bộ, có thể hiểu đôi chút về họ."

"Có lẽ họ không biết chúng ta đang ở đây," Pelorat nói.

"Nếu đổi lại là chúng ta, chúng ta sẽ biết. Vì vậy tôi phải giả định rằng, nếu họ thực sự tồn tại, rất có thể sẽ cố gắng liên lạc với chúng ta, thậm chí muốn bay lên không trung để truy đuổi chúng ta."

"Nhưng nếu họ thực sự ra truy đuổi chúng ta, mà công nghệ của họ lại rất tiến bộ, có lẽ chúng ta sẽ bó tay..."

"Tôi không tin," Trevize nói: "Sự tiến bộ của công nghệ không nhất thiết phải toàn diện. Họ có thể vượt xa chúng ta ở một số phương diện, nhưng rõ ràng họ không mặn mà với du hành liên sao. Bởi vì người khai phá toàn bộ ngân hà là chúng ta chứ không phải họ, và trong lịch sử Đế quốc, tôi chưa từng thấy bất kỳ ghi chép nào đề cập đến việc họ rời khỏi thế giới của mình, xuất hiện trước mắt chúng ta. Nếu họ chưa từng thực hiện du hành không gian, làm sao có thể tạo ra bước tiến lớn trong ngành hàng không vũ trụ? Chúng ta có lẽ không có vũ khí, nhưng ngay cả khi họ xuất kích hàng loạt chiến hạm truy đuổi, chúng ta cũng không thể bị họ bắt được - không, chúng ta sẽ không bó tay chịu trói."

"Sự tiến bộ của họ có lẽ là ở phương diện tâm linh học, có thể Mule chính là người Thế giới Ngoài..."

Trevize nhún vai, rõ ràng là không vui: "Mule không thể là tất cả mọi thứ. Người Gaia nói hắn là giống loài dị dạng của họ, cũng có người cho rằng hắn là một biến dị ngẫu nhiên."

Pelorat nói: "Thực tế, còn có những suy đoán khác - tất nhiên, không ai coi là thật - nói hắn là một cỗ máy nhân tạo. Nói cách khác, chính là robot, chỉ là không ai dùng từ ngữ đó."

"Nếu thực sự có thứ gì đó sở hữu sức mạnh tâm linh nguy hiểm, chúng ta phải dựa vào Bliss để hóa giải. Cô ấy có thể - đúng rồi, cô ấy đang ngủ à?"

"Cô ấy đã ngủ một lúc khá lâu rồi," Pelorat nói: "Nhưng lúc tôi ra ngoài, thấy cô ấy cử động một chút."

"Cử động một chút, phải không? Này, nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, cô ấy phải thức dậy ngay lập tức. Chuyện này cậu phải chịu trách nhiệm đấy, Janov."

"Được, Golan," Pelorat đáp bằng giọng bình thản.

Trevize lại hướng sự chú ý vào máy tính: "Có một chuyện làm tôi băn khoăn, đó là những trạm nhập cảnh. Thông thường mà nói, chúng là dấu hiệu xác thực cho thấy trên hành tinh có con người sở hữu công nghệ cao. Nhưng những cái này..."

"Chúng có gì không ổn sao?"

"Có vài vấn đề. Thứ nhất, kiểu dáng của chúng rất cổ, có lẽ đã có lịch sử hàng ngàn năm. Thứ hai, ngoài bức xạ nhiệt ra, không có bất kỳ bức xạ nào khác."

"Bức xạ nhiệt là gì?"

"Bất kỳ vật thể nào có nhiệt độ cao hơn môi trường xung quanh đều sẽ phát ra bức xạ nhiệt. Mọi thứ đều có thể tạo ra tín hiệu quen thuộc này, nó có dải tần rộng, năng lượng phân bố được quyết định bởi nhiệt độ. Những trạm nhập cảnh đó phát ra chính là loại bức xạ này. Nếu trên đó có thiết bị nhân tạo đang vận hành, chắc chắn sẽ rò rỉ một số bức xạ phi ngẫu nhiên khác. Vì hiện tại chỉ có bức xạ nhiệt, chúng ta có thể giả định rằng các trạm nhập cảnh đều trống không, có lẽ đã bị bỏ hoang hàng ngàn năm; ngược lại, nếu trên đó có người, thì những người đó có công nghệ cực kỳ tiên tiến ở phương diện này, có cách để không cho các bức xạ khác rò rỉ ra ngoài."

"Cũng có khả năng," Pelorat nói: "Hành tinh này sở hữu nền văn minh cao độ, nhưng trạm nhập cảnh lại bị bỏ trống, vì chúng ta - những người thực dân ngân hà - đã để hành tinh này tách biệt quá lâu, họ từ lâu đã không còn lo lắng về việc có người ngoài nào tiếp cận."

"Có thể lắm. Hoặc, nó có thể là một loại mồi nhử."

Lúc này Bliss bước vào, Trevize liếc nhìn cô từ khóe mắt rồi gắt gỏng: "Đúng vậy, chúng ta đang ở đây."

"Tôi biết," Bliss nói: "Và vẫn đang ở trên quỹ đạo cũ, điểm này tôi vẫn nhìn ra được."

Pelorat vội vàng giải thích: "Golan rất thận trọng, cưng à. Những trạm nhập cảnh đó dường như không có người, chúng ta không chắc điều đó đại diện cho cái gì."

"Điểm này hoàn toàn không cần bận tâm," Bliss nói với giọng thờ ơ: "Hành tinh mà chúng ta đang bay quanh hiện nay, trên đó không dò ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự sống thông minh."

Trevize cúi đầu nhìn chằm chằm cô, tỏ vẻ vô cùng kinh ngạc: "Cô nói gì? Cô đã nói..."

"Tôi đã nói trên hành tinh này có sự sống động vật, điểm này đúng là không sai, nhưng rốt cuộc trong ngân hà này có ai nói với anh rằng động vật nhất định phải là con người chưa?"

"Khi cô vừa dò ra sự sống động vật, sao không nói rõ ràng?"

"Vì ở khoảng cách xa như vậy, tôi vẫn chưa thể phân biệt được. Tôi chỉ có thể chắc chắn là dò ra xung nhịp hoạt động thần kinh của động vật, nhưng ở cường độ đó, tôi không thể phân biệt được bướm và con người."

"Còn bây giờ thì sao?"

"Bây giờ chúng ta gần hơn nhiều rồi. Anh có lẽ tưởng tôi vừa ngủ, thực tế là không - hoặc nói đúng hơn, cùng lắm là ngủ một chút. Tôi vừa rồi, dùng một động từ không phù hợp, đang cố gắng hết sức để lắng nghe, muốn nghe được những dấu hiệu hoạt động tâm linh đủ phức tạp để đại diện cho sự sống thông minh."

"Kết quả là không có gì?"

"Tôi dám nói," giọng Bliss đột nhiên trở nên thận trọng: "Nếu ở khoảng cách này mà tôi vẫn không dò ra được gì, thì trên hành tinh này, số lượng con người nhiều nhất cũng không quá vài ngàn. Nếu chúng ta lại gần hơn chút nữa, tôi có thể phán đoán chính xác hơn."

"Ừm, điều này làm tình hình trở nên khác hẳn," Trevize nói, giọng đầy vẻ bối rối.

"Tôi nghĩ," Bliss trông có vẻ rất buồn ngủ, vì vậy tính khí vô cùng cáu kỉnh: "Anh bây giờ có thể dừng mấy cái phân tích bức xạ, suy luận, diễn dịch, và trời mới biết anh đang làm cái quái gì đó đi. Nhận thức Gaia của tôi có thể làm chính xác hơn, hiệu quả hơn. Có lẽ bây giờ anh có thể hiểu tại sao tôi nói làm người Gaia tốt hơn làm một thực thể cô độc."

Trevize không đáp ngay, rõ ràng là đang cố gắng kiềm chế cơn giận. Khi anh mở miệng lần nữa, lại dùng giọng rất lịch sự, gần như là chính thức: "Tôi rất cảm ơn cô đã cung cấp những tin tức này. Tuy nhiên, cô phải biết một chuyện. Lấy ví dụ đi, ngay cả khi tôi muốn khứu giác trở nên nhạy bén hơn, vì điều này có rất nhiều lợi ích, nhưng động cơ này không đủ để khiến tôi từ bỏ thân xác con người, cam tâm trở thành một con thú máu."

Khi tàu không gian đi xuống dưới tầng mây, trôi dạt trong bầu khí quyển, thế giới cấm kỵ cuối cùng cũng hiện ra trước mắt họ, trông cũ kỹ đến lạ lùng.

Cực địa là một vùng băng tuyết, giống như họ dự đoán, nhưng phạm vi không quá lớn. Các vùng núi đều là vùng đất cằn cỗi, thỉnh thoảng còn có thể thấy sông băng, nhưng phạm vi sông băng cũng không lớn. Ngoài ra còn có một số vùng sa mạc quy mô nhỏ, phân bố khá đều ở khắp nơi.

Nếu tạm thời không xét đến những điều này, hành tinh này thực sự có thể trở nên rất xinh đẹp. Diện tích đất liền của nó khá rộng lớn, nhưng hình dạng méo mó, vì vậy có đường bờ biển cực dài, cùng với những đồng bằng ven biển rất bao la. Nó còn có những khu rừng nhiệt đới và ôn đới tươi tốt, bao quanh là các đồng cỏ. Mặc dù vậy, vẻ ngoài cũ kỹ của nó vẫn vô cùng rõ rệt.

Trong rừng có nhiều khu vực trọc lóc, một phần đồng cỏ cũng trông thưa thớt gầy gò.

"Một loại sâu bệnh thực vật nào đó sao?" Pelorat cảm thấy rất lạ.

"Không," Bliss chậm rãi nói: "Tệ hơn thế, và khó phục hồi hơn."

"Tôi đã thấy nhiều thế giới," Trevize nói: "Nhưng chưa từng chứng kiến thế giới nào như thế này."

"Tôi đã thấy rất ít thế giới," Bliss nói: "Nhưng theo ý kiến của tôi/chúng tôi/Gaia, con người trên thế giới này chắc hẳn đã tuyệt diệt."

"Tại sao?" Trevize hỏi.

"Hãy nghĩ xem," giọng Bliss khá sắc sảo: "Không có một thế giới có người ở nào sở hữu sự cân bằng sinh thái thực sự. Trái Đất chắc chắn từng có sự cân bằng đó, vì nếu nó là thế giới đã tiến hóa ra con người, thì chắc chắn từng có một khoảng thời gian rất dài, trên đó không có con người, cũng không có những loài khác có khả năng phát triển công nghệ tiên tiến, có khả năng cải tạo môi trường. Trong tình huống đó, chắc chắn sẽ có một sự cân bằng tự nhiên - tất nhiên, nó sẽ không ngừng thay đổi. Tuy nhiên, trên tất cả các thế giới có người ở khác, con người đều từng cẩn thận cải tạo môi trường mới của họ, và đưa vào các loại động thực vật, nhưng hệ sinh thái mà họ tạo ra đã định sẵn là mất cân bằng. Nó chỉ giữ lại các loài với số lượng hữu hạn, nếu không phải là thứ con người muốn, thì cũng là thứ buộc phải đưa vào..."

Pelorat nói: "Cô biết điều này làm tôi nhớ đến cái gì không? Xin lỗi, Bliss, tôi ngắt lời một chút, nhưng điều này thực sự quá khớp, tôi không nhịn được mà phải nói cho hai người biết ngay bây giờ, kẻo lát nữa lại quên. Tôi từng đọc một thần thoại sáng thế cổ xưa, theo thần thoại này, sự sống được hình thành trên một hành tinh, nơi đó các loại loài hữu hạn, nhưng đều là những thứ hữu ích cho con người, hoặc là con người thích. Sau đó, nhóm người đầu tiên đã làm một chuyện ngu ngốc - đừng quan tâm đó là chuyện gì, bạn già à, vì những thần thoại cổ xưa đó thường là mang tính biểu tượng, nếu quá nghiêm túc với nội dung trong đó, chỉ làm người ta thêm rối rắm - kết quả là, đất đai của hành tinh đó đã bị nguyền rủa. 'Nó sẽ mọc ra gai góc và tật lê cho ngươi', lời nguyền nói như vậy. Tuy nhiên đoạn văn này được viết bằng văn tự Ngân hà cổ, nếu đọc theo nguyên văn thì sẽ càng có vị hơn. Tuy nhiên, vấn đề là đó có thực sự là lời nguyền không? Những thứ con người không thích hoặc không muốn, ví dụ như gai góc và tật lê, có lẽ lại là thứ cần thiết để duy trì sự cân bằng sinh thái."

Bliss mỉm cười: "Thật không thể tin được, Pel, sao chuyện gì cũng làm anh nhớ đến một truyền thuyết, mà đôi khi chúng lại đầy cảm hứng như vậy. Con người khi cải tạo một thế giới, luôn bỏ qua gai góc và tật lê, tạm gác lại những thứ đó là gì, rồi họ phải cố hết sức để làm cho thế giới này duy trì sự phát triển bình thường. Nó không giống như Gaia là một cơ thể hữu cơ tự cung tự cấp, mà là một tập hợp gồm những thực thể cô độc hỗn tạp, nhưng nhóm thực thể cô độc hỗn tạp này lại chưa đạt đến sự hoàn mỹ, vì vậy không thể khiến sự cân bằng sinh thái duy trì vĩnh viễn. Giả sử con người biến mất, cũng giống như bàn tay của người hướng dẫn biến mất, toàn bộ các dạng sống của thế giới này định sẵn là sẽ bắt đầu sụp đổ, bản thân hành tinh sẽ xuất hiện hiện tượng phản cải tạo."

Trevize nói với giọng hoài nghi: "Giả sử chuyện như vậy thực sự xảy ra, nó cũng sẽ không xảy ra nhanh chóng. Thế giới này có lẽ đã hai vạn năm không có dấu chân người, nhưng phần lớn dường như vẫn 'hoạt động bình thường'."

"Tất nhiên rồi," Bliss nói: "Điều này còn tùy thuộc vào sự cân bằng sinh thái ban đầu được thiết lập hoàn thiện đến mức nào. Nếu ngay từ đầu là một sự cân bằng khá tốt, sau khi mất đi con người, vẫn có khả năng duy trì trong thời gian dài. Dù sao thì, hai vạn năm đối với con người tuy rất dài, nhưng so với tuổi thọ của hành tinh, thì chỉ là chuyện trong một sớm một chiều."

"Tôi nghĩ," Pelorat vừa nói vừa chăm chú nhìn vào cảnh quan hành tinh: "Nếu môi trường của hành tinh này đang xấu đi, chúng ta có thể khẳng định con người đã đi hết rồi."

Bliss nói: "Tôi vẫn không dò ra hoạt động tâm linh ở cấp độ con người, nên tôi đoán hành tinh này quả thực không có bất kỳ con người nào. Tuy nhiên, vẫn luôn có tiếng vo ve do các ý thức cấp thấp tạo ra, cấp độ đủ cao để đại diện cho loài chim và động vật có vú. Nhưng tôi vẫn không thể chắc chắn, cán cân phản cải tạo có đủ để cho thấy con người đã tuyệt diệt hay không. Ngay cả khi trên một hành tinh có con người sinh sống, nếu xã hội đó không bình thường, không hiểu được tầm quan trọng của việc bảo vệ môi trường, môi trường sinh thái vẫn có khả năng xấu đi."

"Không cần nói cũng biết," Pelorat nói: "Xã hội như vậy rất nhanh sẽ bị hủy diệt. Tôi không tin có bất kỳ con người nào, lại không hiểu được việc bảo vệ nguồn tài nguyên mà mình dựa vào để sống quan trọng đến mức nào."

Bliss nói: "Tôi không có niềm tin lạc quan vào lý trí con người như anh đâu, Pel. Tôi cảm thấy, nếu một xã hội hành tinh hoàn toàn cấu thành từ các thực thể cô độc, thì có thể tưởng tượng được rằng, vì lợi ích cục bộ, thậm chí vì lợi ích cá nhân, rất dễ khiến người ta quên đi sự an nguy của toàn bộ hành tinh."

"Tôi không cho rằng điều đó là có thể tưởng tượng được," Trevize nói: "Tôi đứng về phía Pelorat. Thực tế, vì thế giới có người ở nhiều đến hàng chục triệu, nhưng không có cái nào vì phản cải tạo mà khiến môi trường xấu đi, nỗi sợ hãi của cô đối với các thực thể cô độc có lẽ đã bị phóng đại rồi, Bliss."

Tàu không gian lúc này bay ra khỏi bán cầu ban ngày, tiến vào phạm vi ban đêm. Cảm giác như hoàng hôn nhanh chóng sâu hơn, rồi bên ngoài trở thành một mảnh tối tăm, chỉ khi đi qua bầu trời quang đãng, mới có thể nhìn thấy một vài ánh sao.

Dựa vào việc giám sát chính xác áp suất khí quyển và cường độ trọng lực, Far Star có thể duy trì độ cao chính xác. Độ cao mà họ đang duy trì hiện nay, tuyệt đối sẽ không đâm vào những ngọn núi nhô lên, vì hành tinh này đã rất lâu không có vận động tạo núi. Nhưng để đề phòng vạn nhất, máy tính vẫn sử dụng "đầu ngón tay vi sóng" để thăm dò đường phía trước.

Trevize nhìn chằm chằm vào đêm tối như nhung, trầm ngâm nói: "Tôi luôn cho rằng, để xác định một hành tinh không có dấu chân người, dấu hiệu đáng tin cậy nhất chính là mặt tối hoàn toàn không có ánh sáng nhìn thấy. Bất kỳ nền văn minh nào sở hữu công nghệ, đều không thể chịu đựng được môi trường tối tăm - một khi tiến vào mặt ban ngày, chúng ta sẽ giảm độ cao."

"Làm vậy có ích gì?" Pelorat nói: "Dưới đó chẳng có gì cả."

"Ai nói chẳng có gì?"

"Bliss nói, anh cũng từng nói như vậy."

"Không phải, Janov. Ý tôi là không có bức xạ do công nghệ gây ra, Bliss là nói không có dấu hiệu của hoạt động tâm linh con người, nhưng điều này không có nghĩa là dưới đó chẳng có gì. Ngay cả khi trên hành tinh này không có con người, chắc chắn cũng sẽ có một số di tích. Tôi muốn tìm kiếm manh mối, Janov, xét về điểm này, những tàn tích của nền văn minh công nghệ có thể sẽ hữu ích."

"Sau hai vạn năm?" Giọng Pelorat cao dần lên: "Anh nghĩ có thứ gì có thể duy trì hai vạn năm? Ở đây sẽ không có bất kỳ cuộn phim, giấy tờ, ấn phẩm nào. Kim loại sẽ gỉ sét, gỗ sẽ mục nát, nhựa sẽ vỡ vụn thành hạt, thậm chí đá cũng sẽ vỡ vụn hoặc bị xói mòn."

"Có lẽ không lâu đến hai vạn năm," Trevize kiên nhẫn nói: "Tôi đề cập đến thời gian này, là nói nếu trên hành tinh này không có con người, lâu nhất cũng không quá hai vạn năm. Vì theo truyền thuyết của Complon, trước đó thế giới này cực kỳ phồn vinh. Nhưng, có lẽ một ngàn năm trước, nhóm người cuối cùng mới chết hoặc biến mất, hoặc chạy trốn đến nơi khác."

Họ đến điểm cuối khác của mặt đêm, bình minh ngay lập tức buông xuống, rồi gần như cùng một lúc, xuất hiện ánh mặt trời rực rỡ chói mắt.

Far Star bắt đầu giảm độ cao, đồng thời từ từ giảm tốc độ, cho đến khi mọi thứ trên bề mặt đều có thể nhìn thấy rõ ràng. Dọc bờ biển đất liền điểm xuyết nhiều hòn đảo nhỏ, bây giờ mỗi hòn đảo đều có thể nhìn thấy khá rõ, phần lớn phủ đầy thực vật xanh mướt.

Trevize nói: "Theo tôi thấy, chúng ta nên đi nghiên cứu những khu vực bị tổn hại đặc biệt nghiêm trọng đó. Tôi nghĩ khu vực tập trung con người nhiều nhất, chính là nơi hệ sinh thái mất cân bằng nhất, phản cải tạo có lẽ bắt nguồn từ những nơi đó, không ngừng lan rộng ra ngoài. Ý kiến của cô thế nào, Bliss?"

"Quả thực có khả năng. Tóm lại, chúng ta thiếu hiểu biết về nơi này, vẫn là bắt tay vào làm từ những nơi dễ tìm nhất thì tốt hơn. Đồng cỏ và rừng cây sẽ nuốt chửng những dấu hiệu của hoạt động con người, tìm kiếm ở những nơi đó có lẽ chỉ là lãng phí thời gian."

"Tôi đột nhiên nghĩ ra," Pelorat nói: "Một thế giới dù có thứ gì đó, cuối cùng đều nên đạt đến một sự cân bằng, và có lẽ sẽ phát triển ra những loài mới, làm cho những khu vực môi trường xấu xí có một sự thay đổi hoàn toàn mới."

"Có khả năng này, Pel," Bliss nói: "Điều này còn tùy thuộc vào sự mất cân bằng của thế giới đó ban đầu nghiêm trọng đến mức nào. Còn về việc một thế giới sẽ tự chữa lành, thông qua tiến hóa để đạt đến sự cân bằng mới, thời gian cần thiết còn lâu hơn hai vạn năm nhiều, e là phải mất hàng triệu năm."

Lúc này Far Star không còn bay vòng quanh thế giới này nữa, nó từ từ trôi dạt khoảng năm trăm cây số, bề mặt bên dưới mọc đầy cây thạch nam và cây kim tước, xen kẽ giữa đó là một số bụi cây nhỏ.

"Hai người nghĩ đó là gì?" Trevize đột nhiên đưa tay chỉ về phía trước. Tàu không gian lúc này dừng lại giữa không trung, không còn trôi dạt nữa. Động cơ đẩy được điều chỉnh đến mức cao nhất, làm trung hòa gần như hoàn toàn trường đẩy của hành tinh, vì vậy trong khoang tàu truyền đến một tiếng vo ve nhẹ nhưng không ngừng.

Nơi Trevize chỉ, thực ra chẳng có gì đáng xem. Phóng mắt nhìn ra, chỉ có những đống đất lộn xộn, bên trên mọc lưa thưa cỏ dại.

"Tôi không nhìn ra manh mối gì." Pelorat nói.

"Trong đống đổ nát đó có một cấu trúc vuông vắn, có vài đường thẳng song song, còn có một số đường nét mờ nhạt vuông góc với nhau, thấy không? Thấy không? Đó không thể là hình thành tự nhiên, chắc chắn là công trình nhân tạo, nhìn ra được ban đầu là nền móng và tường bao, rõ ràng như thể chúng vẫn còn đứng sừng sững ở đó."

"Ngay cả khi thực sự là vậy," Pelorat nói: "Thì đó cũng chỉ là một phế tích. Nếu chúng ta muốn làm nghiên cứu khảo cổ, chúng ta phải đào bới cật lực, chuyên gia phải mất vài năm mới có thể xử lý thỏa đáng..."

"Đúng vậy, nhưng chúng ta không có thời gian để xử lý thỏa đáng. Đó có lẽ là vùng ngoại vi của một thành phố cổ bị chôn vùi, một số phần có lẽ vẫn chưa đổ sụp. Hãy để chúng ta đi theo những đường nét đó, xem sẽ đưa chúng ta đến đâu."

Ở một đầu của khu vực đó, nơi cây cối mọc dày đặc hơn, họ phát hiện vài bức tường cao vút. Hoặc nên nói là, chỉ có một phần vẫn còn đứng vững.

"Đây là một khởi đầu không tồi," Trevize nói: "Chúng ta sắp đổ bộ rồi."