Khoảng sáu giờ, Bond thu dọn đồ đạc, đến văn phòng thanh toán tiền phòng. Bà Stuyvesant tất nhiên rất vui mừng khi thấy anh rời đi, thầm cầu nguyện rằng anh đừng bao giờ quay lại nữa. Kể từ cơn bão cuối cùng, vùng Everglades đã nhiều năm rồi không phải chịu đựng sự hoảng loạn như vậy.

Xe của Leiter đã được đưa đến. Bond từ biệt Everglades, lái xe tiến về phía thành phố. Anh ghé vào một cửa hàng kim khí mua vài món đồ, rồi đến một quán ăn nhỏ tên là Pete. Nơi này ánh sáng rất mờ, nhưng phục vụ nhiệt tình chu đáo.

Bond gọi vài ly rượu mạnh và hai tách cà phê đậm đặc, ăn suất bít tết lớn nhất đời mình cùng vài món xào kiểu Pháp. Ăn xong, anh cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực.

Anh đợi trong quán đến chín giờ tối, sau đó lấy bản đồ thành phố ra nghiên cứu kỹ lưỡng, lái xe vòng một vòng lớn, đến phía nam cách bến tàu của Quarrels chỉ một dãy nhà. Cuối cùng, anh nhấn mạnh ga, lao người ra khỏi cửa xe, để mặc chiếc xe lao thẳng xuống biển.

Trăng treo cao, những tòa nhà cao tầng và các kho hàng hiện lên dưới ánh trăng như những khối bóng chàm sẫm. Xung quanh không có bất kỳ động tĩnh nào, chỉ có tiếng sóng biển vỗ nhẹ vào đê chắn sóng và tiếng nước chảy róc rách dưới bến tàu thỉnh thoảng vọng vào tai.

Đỉnh đê chắn sóng rộng khoảng ba feet, đoạn giữa dài chừng một trăm thước nằm trong bóng tối.

Cách đê chắn sóng, hình dáng dài và đen của kho hàng Quarrels lúc ẩn lúc hiện.

Bond leo lên đê chắn sóng, lặng lẽ bước đi giữa mặt biển và tòa nhà kho. Càng đến gần ngôi nhà, tiếng rít ổn định vừa nãy nghe còn mơ hồ giờ trở nên rõ hơn, nhưng khi Bond vòng ra sau tòa nhà, đến bãi đậu xe bằng xi măng rộng rãi, tiếng rít lập tức trở nên yếu ớt. Điều này đúng với dự đoán của Bond. Anh biết, tiếng rít đó phát ra từ máy bơm không khí và hệ thống sưởi nước trong bể. Để cá trong ao sống sót qua đêm lạnh, việc khởi động các thiết bị này là điều không thể tránh khỏi. Bond còn suy đoán rằng những con cá này đều được nuôi trong nhà, mái bể cá chắc hẳn đều bằng kính để tận dụng ánh sáng tốt hơn. Kế hoạch của Bond cũng dựa trên giả thiết này. Ngoài ra, thiết bị thông gió trong nhà cũng nên rất tốt.

Quả nhiên, mọi thứ đều như Bond dự đoán. Bức tường phía nam của kho hàng toàn là kính phẳng, cao vừa tầm đầu anh.

Qua bức tường kính, Bond có thể thấy ánh trăng như nước đổ vào trong nhà qua mái kính. Ở phần cao của bức tường kính, vài ô cửa sổ rộng lớn mở toang để không khí bên ngoài có thể lọt vào.

Ngoài ra, đúng như anh và Leiter đã ước tính, phía dưới bức tường kính có một cánh cửa nhỏ, nhưng đã bị đóng chặt.

Trên bản lề gần ổ khóa còn có một sợi dây chì. Bond đoán đó chắc chắn là thiết bị chống trộm và báo động. Thực ra, anh không định mở lối từ cánh cửa này. Trực giác mách bảo anh nên chui vào từ bức tường kính, vì vậy anh đã mua sẵn vài công cụ để đối phó với nó. Anh nhìn quanh, hy vọng tìm được vật gì cao khoảng hai inch để kê dưới chân. Rất nhanh, anh tìm thấy một chiếc lốp xe cũ trong đống phế liệu. Anh dựng lốp xe lên, đẩy đến sát bức tường kính cách xa cánh cửa nhỏ, rồi cởi giày ra. Anh đặt vài viên gạch hai bên lốp xe để cố định cho nó không bị trượt.

Tiếng máy bơm không khí liên tục phát ra đã che đậy hiệu quả những âm thanh từ hành động của anh. Vừa đứng lên lốp xe, anh lập tức lấy ra chiếc dao cắt kính nhỏ và một cục ma tít lớn dùng để lắp cửa sổ đã mua từ cửa hàng kim khí. Anh vạch hai đường ngang trên tấm kính rộng khoảng một thước, sau đó dán cục ma tít lớn vào giữa, nắm trong tay như tay nắm cửa.

Tiếp đó, anh bắt đầu vạch hai đường dọc.

Vừa vạch kính, anh vừa mượn ánh trăng quan sát bên trong. Bên trong xếp san sát những hàng bể cá, đều được đỡ bằng giá gỗ. Giữa mỗi hai hàng bể cá là một lối đi hẹp. Chính giữa phòng là một lối đi rộng hơn một chút. Dưới các giá gỗ có những máng nước dài và bể cá nông khảm vào sàn nhà. Đối diện ngay phía dưới chỗ Bond là những cái giá rộng dựa tường, trên đó đặt vô số vỏ ốc biển. Hầu hết các bể cá đều tối om, chỉ vài bình nước hắt ra ánh đèn điện nhỏ, đài phun nước trong phòng phản chiếu ánh nước lấp lánh. Một đường ray treo từ mái nhà chạy ngang qua phía trên tất cả các bể cá. Bond ước tính đường ray này dùng để nâng bể cá, vận chuyển ra ngoài hoặc kiểm dịch cá bệnh. Từ cửa sổ này, những gì bạn nhìn thấy quả là một thế giới kỳ lạ, một nghề nghiệp kỳ lạ.

Mười lăm phút sau, tấm kính lớn phát ra tiếng "cạch" nhỏ, miếng kính được cắt rời ra, vừa vặn dính vào cục ma tít trong tay Bond.

Bond xuống đất, đặt miếng kính nhẹ nhàng cạnh lốp xe, rồi nhét hai chiếc giày đã cởi vào trong áo sơ mi.

Vì chỉ có thể dùng một tay để gắng sức, đôi giày này sẽ trở thành vũ khí quyết định sống còn vào thời khắc then chốt. Sau khi lo liệu xong mọi thứ bên ngoài, anh nín thở lắng nghe một lúc. Ngoài tiếng máy bơm vẫn kêu rít rít, không còn âm thanh nào khác. Anh lại ngẩng đầu nhìn trời, hy vọng lúc này có mây che khuất mặt trăng. Nhưng lúc này ngoài những vì sao sáng chói, bầu trời không một gợn mây. Bond không màng đến nhiều như vậy nữa, anh lại đứng lên lốp xe, nhẹ nhàng chui qua lỗ hổng trên mặt kính.

Giờ đây nửa thân trên của anh đã vào trong nhà, anh nắm lấy khung kim loại trên đầu, để hai tay treo trọng lượng cơ thể, hai chân co lại, cả người chui tọt vào trong, treo lơ lửng cách giá để vỏ ốc vài inch. Anh cẩn thận hạ thân mình xuống cho đến khi những ngón chân chỉ đi tất chạm vào vỏ ốc. Anh dùng ngón chân gạt vỏ ốc sang hai bên, một đoạn ván gỗ trống hiện ra dưới chân. Sau đó, anh từ từ hạ trọng lượng cơ thể xuống tấm ván, rồi nhảy xuống đất, lặng lẽ lắng nghe động tĩnh xung quanh.

Ngoài tiếng máy bơm, Bond không nghe thấy âm thanh nào khác. Anh lấy đôi giày da mũi thép từ trong áo ra, đặt lên tấm ván trống, lại lấy ra một chiếc đèn pin nhỏ xíu từ trong người, bắt đầu bước từng bước trên sàn xi măng.

Anh đi vào giữa những hàng bể cá. Khi mượn ánh sáng từ tay để kiểm tra nhãn trên bể, từ sâu trong bể thỉnh thoảng phản chiếu ra vài tia sáng. Những con cá lặng lẽ bơi dưới đáy, màu sắc trên thân rực rỡ như châu báu. Thấy có người đến gần, chúng lần lượt quay mắt, uốn éo thân mình mềm mại.

Đủ loại cá vàng ngoại lai đều được nuôi ở đây, như cá kiếm, cá bảy màu, cá dẹt, cá rô phi, cá thiên đường, v.v. Dưới các bể cá là những khay thức ăn sống đang bò lổm ngổm, kết thành từng đám, trong đó có giun trắng, giun nâu, tôm nâu và cả loại ấu trùng nhầy nhụa. Mắt chúng đang nhìn chằm chằm vào tia sáng yếu ớt từ đèn pin của Bond.

Mùi tanh trong không khí khiến người ta buồn nôn, nhiệt độ lên tới hơn ba mươi độ. Chẳng bao lâu, Bond cảm thấy mình bắt đầu đổ mồ hôi, rất muốn hít thở không khí trong lành bên ngoài.

Khi vừa di chuyển đến hàng bể cá ở giữa, anh đột nhiên phát hiện ra cá độc. Đây chính là một trong những mục đích anh đến đây. Ngay từ khi đọc báo cáo của sở cảnh sát ở New York, anh đã thầm quyết tâm phải làm rõ công ty Quarrels đang giở trò quỷ gì.

Những bể cá độc này nhỏ hơn các bể khác một chút, và bên trong thường chỉ có một con cá. Ánh mắt đờ đẫn của chúng nhìn Bond lạnh lẽo, thỉnh thoảng có một hai con cá độc há miệng lộ răng nhọn về phía ánh đèn pin, vây lưng cũng từ từ sưng lên.

Mỗi bể cá đều vẽ một đầu lâu và hai chiếc xương chéo bằng phấn, nhìn là biết tín hiệu điềm gở, đồng thời trên bể còn treo một nhãn lớn ghi: "Cực kỳ nguy hiểm, cấm lại gần."

Các loại bể cá độc lớn nhỏ ít nhất có hàng trăm cái, trong đó loại lớn có thể chứa cá đuối, cá đuối lưỡi cày hung dữ, loại nhỏ thì chứa lươn gai, cá bùn Thái Bình Dương, và cả cá bọ cạp hung ác vùng Tây Ấn Độ. Những con cá này trên lưng đều có túi độc, độc tính của chúng không thua kém gì rắn đuôi chuông.

Mắt Bond nheo lại. Anh phát hiện tất cả các bể cá nguy hiểm này đều có một đặc điểm chung, đó là bùn hoặc cát dưới đáy chiếm gần một nửa thể tích bể.

Ánh mắt anh chuyển sang một bể cá chứa cá bọ cạp, anh biết đôi chút về đặc tính của loài cá độc này, thông thường nếu không chọc giận nó hoặc khiến nó cảm thấy bị đe dọa, nó sẽ không chủ động tấn công.

Đỉnh bể cá này cao ngang eo Bond. Anh lấy ra một con dao nhỏ đã chuẩn bị sẵn, mở lưỡi dao dài, sau đó cúi người, xắn tay áo, cẩn thận dùng mũi dao hướng về đỉnh đầu giữa hai hốc mắt của cá bọ cạp. Khi tay Bond đưa vào trong nước, xương sống trên lưng cá dựng đứng lên một cách đáng sợ, các vệt màu tạp trên thân cá lập tức chuyển thành màu nâu bùn. Nó xòe vây ngực rộng ra, chuẩn bị tấn công.

Bond dùng sức đâm mạnh một nhát, cái đầu cá đang sưng lên bị mũi dao găm chặt. Đuôi cá đập loạn xạ, Bond hoàn toàn không bận tâm. Anh từ từ kéo con cá về phía mình, rồi dọc theo miệng bể hất lên.

Sau đó, anh nghiêng người, giật mạnh một cái, kéo con cá ra mặt đất ngoài bể. Lúc này dù đầu cá đã bị mũi dao đâm nát, nhưng cá bọ cạp vẫn không ngừng đập nhảy trên mặt đất.

Bond lại cúi người về phía bể cá, thọc tay sâu vào lớp bùn cát dưới đáy bể.

Ha, chính là đây!

Mọi suy đoán của anh về cá độc hoàn toàn được xác nhận. Ngón tay anh dưới lớp bùn cát chạm vào những hàng đồng xu xếp sát nhau. Chúng đều được đặt trong một khay gỗ đáy phẳng, khay gỗ trông giống như hộp đựng tiền trong két sắt.

Thậm chí cả vết lồi của đồng xu trên khay gỗ anh cũng sờ thấy. Bond lấy một đồng xu từ dưới bùn lên, đặt dưới ánh đèn pin. Kích thước và độ dày của nó không khác gì đồng năm shilling hiện nay, điểm khác biệt duy nhất là nó được đúc bằng vàng, một mặt là ấn triện Tây Ban Nha, một mặt là chân dung vua Philip II.

Từ kích thước và hình dáng bể cá, anh ước tính trong bể này chắc chắn có hàng ngàn đồng tiền vàng.

Vì trong nước nuôi cá độc, bất kỳ nhân viên hải quan nào cũng không bao giờ nghĩ đến việc thò tay vào sờ thử. Một con cá có răng độc lại canh giữ khối tài sản một, hai vạn đô la.

Những bể cá trước mắt này chắc chắn là do tàu "Cái Kéo Lớn" mang vào mỗi tuần, tổng cộng một trăm cái.

Nghĩa là mỗi chuyến tàu "Cái Kéo Lớn" mang vào Mỹ số tiền vàng trị giá mười lăm vạn đô la. Sau khi vào cảng, sẽ có xe tải đến vận chuyển những bể cá quý giá này đi, đến một nơi nào đó trên đường, sẽ có người dùng kẹp bọc cao su gắp cá độc ra khỏi bể, ném chúng xuống biển hoặc thiêu chết tất cả. Sau đó, đổ bỏ nước và bùn cát trong bể, rửa sạch số tiền vàng lấy ra rồi cho vào túi. Tiếp theo, những chiếc túi này được chuyển đến tay đại lý, tiền vàng như dòng nước nhỏ chảy vào thị trường, tiến hành các giao dịch dưới sự giám sát chặt chẽ của bộ máy do gã khổng lồ Big điều khiển.

Đây chính là âm mưu được tạo ra dựa trên triết lý mà gã khổng lồ Big tin tưởng, nó hiệu quả xuất sắc, xét từ góc độ kỹ thuật, quả thực vừa không thể bắt bẻ, vừa khả thi.

Khi Bond cúi người, dùng dao găm cá bọ cạp trên mặt đất, trong lòng không khỏi thán phục phương pháp của Big.

Anh đứng dậy, ném cá bọ cạp trở lại bể cá. Anh tin rằng các đối thủ của mình tuyệt đối sẽ không ngờ tới bí mật của chúng đã bị anh biết được.

Anh vừa định quay người rời khỏi bể cá, đột nhiên ánh đèn trong kho sáng trưng, tiếp đó vang lên một tiếng gầm giận dữ sắc lẹm: "Không được cử động, giơ tay lên!"

Bond ngồi thụp xuống, lăn trên mặt đất, lập tức nhìn thấy Quarrels đứng cách đó khoảng hai mươi thước bên cạnh cửa lớn, khẩu súng dài trong tay chĩa thẳng vào Bond. Ngay khi Bond lăn tại chỗ, muốn dùng những bể cá xung quanh che chắn cơ thể mình, súng của Quarrels "đoàng" một tiếng nổ vang. Bể cá bọ cạp phía trên đầu Bond bị bắn vỡ nát, nước trong bể đổ ập xuống như thác.

Bond lùi nhanh về phía sau, đến góc phòng. Lại một tiếng súng vang lên, bể cá chứa cá tráp cạnh tai anh nổ tung như bom.

Anh đã đến cuối kho, còn Quarrels đứng ở đầu kia cách năm mươi thước.

Vì lúc này Bond đang ở phía bên kia lối đi, nên anh không thể nhảy ra từ cái lỗ đã phá.

Anh ổn định bước chân, thở hổn hển, đồng thời đầu óc cũng suy nghĩ nhanh chóng. Anh biết, trốn sau những hàng bể cá này, anh chỉ có thể bảo vệ phần dưới đầu gối, còn trên lối đi, anh hoàn toàn không có chỗ ẩn nấp. Dù anh ở đâu trong kho, đều phải né tránh. Quarrels lại bắn một phát, viên đạn xuyên qua giữa hai chân anh, bắn vào đống vỏ ốc, mảnh ốc vỡ bay tứ tung. Anh di chuyển người sang bên cạnh, một phát súng nữa lại bắn tới. Viên đạn bắn trúng bình thủy tinh lớn đựng ngao, bình thủy tinh vỡ làm đôi, một đống vỏ ngao rơi lả tả xuống đất. Bond lập tức ngửa người, nhanh chóng bước sang bên cạnh vài bước. Anh đã nắm chắc khẩu Beretta trong tay, tranh thủ lúc băng qua lối đi giữa bắn hai phát về phía đối diện. Anh thấy Quarrels hoảng hốt nhảy dựng lên, suýt chút nữa bị một bể cá vỡ phía trên đầu rơi trúng.

Bond nhếch mép cười, đúng lúc này, một viên đạn của Quarrels cũng bắn vào bể cá phía trên đầu Bond.

Bond lập tức quỳ một chân, bắn liên tiếp hai phát về phía chân của Quarrels. Nhưng khẩu súng cỡ nòng nhỏ này không có tầm bắn xa đến thế, cả hai viên đạn đều bắn vào bể cá phía trước Quarrels.

Quarrels lại nổ súng. Bond đành phải né trái tránh phải sau bể cá, lo lắng đầu gối mình sẽ trúng đạn.

Anh cũng thường xuyên bắn trả, để Quarrels không thể lại gần mình. Nhưng trong lòng Bond hiểu rõ, anh sắp không chịu nổi nữa rồi. Đạn của đối phương như bắn mãi không hết. Còn bản thân anh chỉ có một băng đạn, trong súng cũng chỉ còn hai viên.

Trên sàn xi măng đầy những con cá độc đang nhảy nhót, Bond né tránh đông tây, chân vẫn thường xuyên giẫm lên chúng, trượt ngã xuống đất. Anh dứt khoát vơ lấy vỏ ốc xà cừ và vỏ ốc hoa trên đất ném về phía Quarrels, nhưng lại trúng vào đỉnh bể cá phía sau Quarrels, chẳng có chút đe dọa nào. Anh muốn dùng súng bắn tắt đèn, nhưng ngẩng đầu nhìn lên, hai hàng đèn ít nhất cũng có hơn hai mươi bóng.

Cuối cùng, anh quyết định không làm kiểu liều mạng vô ích này nữa, phải thay đổi chiến thuật. Trong lúc giao chiến ác liệt, động não một chút bao giờ cũng tốt hơn cách tiêu hao sức lực như thế này.

Anh đi qua một hàng bể cá, tiện tay đẩy đổ một bể cá đã bị vỡ, bên trong vẫn còn vài con cá chọi Thái Lan.

Thấy nó vỡ tan thành từng mảnh, trong lòng Bond không khỏi nảy sinh một cảm giác khoái cảm. Tấm ván gỗ để vỏ ốc trước đó đã bị chân Bond quét sạch một khoảng trống lớn, anh chạy nhanh tới nhặt đôi giày đặt trên tấm ván, tung người nhảy lên tấm ván.

Quarrels không tìm thấy mục tiêu bắn. Hai bên nín thở, trong phòng chỉ còn tiếng máy bơm, tiếng nước rò từ bể cá vỡ và tiếng cá độc không có nước đang nhảy nhót trên sàn. Bond xỏ giày vào, thắt chặt dây giày.

"Này, thằng da trắng," Quarrels gọi vọng từ xa với vẻ bình tĩnh, "mau ra đây, không thì tao ném lựu đạn đấy, tao có đầy bom ở đây. Mau trả lời!"

"Tao nghe mày đây," Bond giơ hai tay lên, nói, "nhưng mày đã bắn gãy một bên mắt cá chân của tao rồi."

"Tao đành vậy thôi," Quarrels nói, "mày vứt súng xuống đất, giơ tay đi ra từ lối đi giữa. Chúng ta có thể nói chuyện tử tế."

"Tao đành vậy thôi," Bond trả lời, giọng điệu cố gắng giả vờ như không còn cách nào khác. "Cạch" một tiếng, anh vứt khẩu Beretta xuống sàn, từ trong túi lấy đồng tiền vàng đó nhét vào bàn tay trái đang quấn băng.

Bond nhảy từ tấm ván xuống đất, miệng kêu "ối" một tiếng đau đớn, rồi lê chân trái khập khiễng đi về phía lối đi giữa. Anh giơ hai tay ngang vai, đi được nửa đường lại không đi nữa.

Quarrels chậm rãi tiến lại gần anh, người hơi cúi, chĩa súng vào người Bond. Bond nhìn ra áo sơ mi của hắn đã bị nước làm ướt sũng, khóe mắt trái còn có một vết rách máu. Quarrels từng bước một đi đến bên trái lối đi, dừng lại ở nơi cách Bond khoảng mười thước, một chân tùy tiện giẫm lên một chỗ nhô lên nhỏ trên sàn xi măng.

Đôi tất dài trên chân hắn cũng thấm đẫm nước.

Súng của hắn chĩa vào Bond, giọng khàn khàn gầm lên: "Giơ tay cao thêm chút nữa." Bond lại rên "ối" một tiếng, nâng tay cao thêm một chút, vừa vặn ở trước mắt, như thể muốn dùng tay bảo vệ khuôn mặt.

Bond nhìn qua kẽ tay, thấy Quarrels dùng gót chân lén lút đá vào cái gì đó, phát ra âm thanh như thể chốt chặn nào đó đã bị rút ra. Mắt Bond trợn trừng sau bàn tay, nghiến chặt răng. Cuối cùng anh đã hiểu tại sao Leiter lại chịu bi kịch.

Quarrels áp sát anh, cái bóng lưng to và gầy che khuất chỗ hắn vừa đứng.

"Lạy Chúa," Bond nói, "tao muốn ngồi xuống, chân tao không trụ nổi nữa rồi."

Quarrels dừng lại cách Bond vài bước, nói: "Đứng yên đó, tao có vài câu hỏi cho mày, thằng da trắng." Hắn nhe hàm răng bị khói thuốc ám đen cười, "Mày sắp nằm lại đây, vĩnh viễn không dậy nổi nữa đâu."

Hắn quan sát Bond từ trên xuống dưới. Bond trông có vẻ tinh thần sa sút, trên mặt hoàn toàn là vẻ thất vọng của kẻ bại trận, nhưng Quarrels không thể biết được đầu óc Bond đang suy tính cực nhanh.

"Mày là thằng tạp chủng thích lo chuyện bao đồng...," Quarrels chửi rủa.

Quarrels chưa dứt lời, Bond vung đồng tiền vàng trong tay trái ra. Đồng tiền rơi xuống đất, phát ra tiếng đinh đinh đang đang.

Nghe thấy tiếng động, Quarrels lập tức nhìn xuống đất, quét mắt một lượt. Nói thì chậm, khi đó thì nhanh, Bond tung chân phải, suýt chút nữa đá bay khẩu súng trong tay Quarrels. Quarrels vội vàng bóp cò, nhưng đạn không trúng, sượt qua tai Bond, bắn thủng một lỗ nhỏ trên trần nhà bằng kính. Bond cúi người, lao đầu vào bụng dưới của Quarrels, hai tay nắm thành nắm đấm, giáng mạnh vào hạ bộ Quarrels. Chỉ nghe Quarrels đau đớn gào lên một tiếng. Bản thân tay trái của Bond cũng tê dại vì cú va chạm mạnh. Anh còn chưa kịp đứng thẳng, Quarrels đã vung báng súng nện vào lưng anh, Bond đau đớn co cả người lại. Anh vội đứng thẳng người, không màng đến đau đớn ở lưng và tay, đầu hơi rụt vào đôi vai nhô cao, vung tay mãnh liệt đấm vào mặt Quarrels, đấm cho Quarrels ngửa người ra sau, lảo đảo không giữ được thăng bằng. Bond ổn định thân mình, lại nhấc chân, mũi giày bọc thép đá vào xương bánh chè của Quarrels.

Chỉ nghe Quarrels kêu thảm thiết, vứt súng sang một bên, ôm lấy xương bánh chè, gào thét ngã xuống đất.

Bond lại lao tới vung tay nắm đấm đánh tới tấp, đánh cho Quarrels mềm nhũn ra, rồi bồi thêm vài cú đá mạnh.

Quarrels lăn vài vòng giữa lối đi, nằm đối diện với cái chốt mà hắn vừa gạt ra. Đúng lúc này, sàn nhà đột nhiên tách làm đôi. Thân hình Quarrels trượt xuống cái bẫy đen ngòm, miệng hắn gào lên những tiếng cực kỳ kinh khủng, vung tay múa chân loạn xạ, muốn túm lấy thứ gì đó. Nhưng rất nhanh một nửa thân mình hắn đã rơi vào bẫy, tay hắn nắm chặt mép bẫy, thân mình treo lơ lửng giữa không trung. Tấm nắp bẫy bọc xi măng, dày tới sáu inch treo trên bản lề, đung đưa sang trái sang phải vài cái rồi dừng lại.

Bond chống tay vào hông thở dốc, đi đến bên miệng bẫy nhìn xuống.

Quarrels sợ chết khiếp, miệng mím chặt, mắt trợn trừng, miệng lầm bầm không biết đang nói gì với Bond.

Ánh mắt Bond vượt qua Quarrels nhìn xuống dưới, nhưng chẳng thấy gì, chỉ nghe thấy tiếng nước vỗ vào bốn vách bẫy.

Phía đê chắn sóng có một tia sáng rất yếu ớt. Bond đoán, chắc chắn ở đó có một cái lỗ rất nhỏ thông thẳng ra biển.

Tiếng lầm bầm trong miệng Quarrels đã nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Đột nhiên, Bond nghe thấy trong bẫy có thứ gì đó như bị kích thích đang lăn lộn. Anh nghĩ: chắc chắn là một con cá mập hổ đang quẫy trong nước.

"Cầu xin hãy kéo tao lên đi, bạn. Hãy tha cho tao một mạng. Mau kéo tao một cái, tao không chịu nổi nữa rồi. Tao nghe lời mày tất cả, cái gì cũng nói cho mày biết." Quarrels giọng khàn khàn cầu xin.

"Cô bé Đá Quý đâu?" Bond nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang trợn ngược dưới kia hỏi.

"Là Big làm. Chính lão bảo tao đi bắt. Còn hai người ở Tampa, tên là Butcher và Liver. Cô ấy ở trong phòng bi-a phía sau Oasis. Tao không chạm vào cô ấy. Mau kéo tao lên đi, anh bạn."

"Còn người Mỹ tên Leiter kia đâu?"

Sắc mặt đau đớn tột cùng của Lỗ Bối Nhĩ lập tức thay đổi, chuyển sang vẻ biện minh: "Tất cả đều là lỗi của hắn. Sáng nay hắn gọi tôi ra ngoài, bảo rằng nơi này xảy ra hỏa hoạn, chính mắt hắn ngồi trên xe ô tô nhìn thấy."

"Hắn kéo tôi đến đây kiểm tra, không cẩn thận nên mới rơi xuống cái bẫy này. Tôi thề đây là lỗi của chính hắn, chỉ là tai nạn ngoài ý muốn. Chúng tôi đã cứu hắn lên ngay lập tức, may mà vẫn chưa bị cắn chết. Hắn sẽ sớm khỏe lại thôi."

Bond lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mười ngón tay trắng bệch đang bám chặt lấy mép bẫy, thầm nghĩ, chắc chắn chính Lỗ Bối Nhĩ này đã lén mở chốt, sau đó bày mưu lừa Lai Đặc bước lên tấm ván bẫy. Anh như nghe thấy tiếng cười điên dại của Lỗ Bối Nhĩ lúc mở nắp bẫy, như thể tận mắt nhìn thấy khuôn mặt tàn nhẫn, nhếch mép cười khinh bỉ của hắn khi Lai Đặc bị cá mập cắn đến nửa sống nửa chết bị kéo lên. Một cơn giận dữ khó lòng kiềm chế bùng cháy khắp cơ thể anh. Anh tung hai cú đá mạnh.

Từ miệng hố truyền đến một tiếng kêu ngắn ngủi, theo sau là tiếng rơi xuống nước "bõm" một cái, vang vọng trong lòng bẫy.

Bond ngồi xổm bên miệng hố, vươn tay kéo tấm bê tông đang treo lơ lửng lên.

Tấm nắp vừa định đóng lại, một tiếng thở dốc kinh hoàng từ trong hố đen ngòm vọng ra, tựa như một con lợn béo đang há miệng rộng. Anh biết, chắc chắn là cái mũi xấu xí của con cá mập khổng lồ đã nhô lên khỏi mặt nước, cái miệng đầy răng cưa đang há ra chực chờ lao vào thân thể đang nổi trên mặt nước. Anh không khỏi rùng mình một cái, dùng chân đá chốt về vị trí cũ.

Bond nhặt đồng tiền vàng và khẩu súng Beretta dưới đất lên, vừa đi về phía cửa ra, vừa quay đầu nhìn lại chiến trường hỗn độn.

Cũng may, không để lại dấu vết gì cho thấy số trang sức đã bị anh phát hiện. Nắp bể cá nơi Bond lấy đồng tiền vàng ra đã bị đánh rơi xuống đất. Đến sáng khi có người phát hiện ra, cá trong bể đã chết từ lâu, hơn nữa tàn tích của Lỗ Bối Nhĩ sẽ được tìm thấy trong hố cá mập. Sau đó, gã khổng lồ Bỉ Cách sẽ nhận được báo cáo chi tiết về một cuộc đấu súng tại đây, và tàu "Đại Tiễn Đao" trước lần chở hàng tới, ít nhất phải tốn hàng vạn đồng mới bù đắp được những tổn thất to lớn do cuộc đấu súng này gây ra. Họ còn tìm thấy vài vỏ đạn do Bond để lại, từ đó kết luận rằng tất cả đều do một tay Bond gây ra.

Bond không dám tưởng tượng thêm về cảnh tượng kinh hoàng trong cái bẫy dưới sàn kho nữa, anh tắt đèn, xoay người bước ra khỏi nhà kho.

Ít nhất, anh đã báo được thù cho cô Bảo Thạch và Lai Đặc.