Trên hành lang lát đá, tiếng bước chân của họ vang lên những âm thanh trầm đục. Một cánh cửa nhỏ hiện ra ở cuối hành lang.

Họ bước qua cánh cửa này, tiến vào một lối đi có treo một bóng đèn điện ở phía trên. Sau khi xuyên qua thêm một cánh cửa nữa, họ bước vào một kho hàng rộng lớn, bên trong chất đầy những chiếc thùng gỗ được xếp ngay ngắn. Trong phòng còn có lối đi dành cho xe nâng hàng ra vào. Những ký hiệu trên thùng gỗ cho thấy đây là một kho rượu. Men theo một lối đi hẹp, họ đi đến trước một cánh cửa sắt. Tiếu Tử nhấn chuông điện trên cửa, rồi sau đó là một khoảng lặng chết chóc. Bond đoán rằng họ đã đi ít nhất một dãy phố mới từ hộp đêm đến được nơi này.

Tiếng mở chốt vang lên từ bên trong, cánh cửa lập tức mở ra. Một người đàn ông da đen mặc lễ phục buổi tối cầm súng đứng sang một bên, nhường lối cho người mới đến tiến vào một phòng chờ trải thảm.

"Đi tiếp đi, Tiếu Tử," người đàn ông mặc lễ phục nói.

Tiếu Tử gõ cửa, rồi mở cửa, đẩy Bond vào trong phòng.

Người đàn ông đang ngồi trên một chiếc ghế tựa cao chính là Big khổng lồ. Hắn bình thản nhìn người vừa bước vào. Trước mặt hắn là một chiếc bàn làm việc rộng lớn. "Chào buổi sáng, ông James Bond," hắn nói bằng giọng trầm và dịu dàng, "Mời ngồi."

Tên tay sai phía sau đẩy Bond đi qua tấm thảm dày, đến trước một chiếc ghế bành thấp chân thép bọc da. Hắn buông tay ra, để Bond ngồi xuống đối diện với ông Big sau chiếc bàn lớn.

Hai bàn tay như quỷ dữ của tên kia buông cánh tay Bond ra, khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm. Anh để tay buông thõng tự do hai bên. Mặc dù máu lưu thông ở tay gây ra cảm giác đau nhức, anh lại cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Cái đầu to lớn của Big ngửa ra sau dựa vào ghế tựa cao. Hắn cứ nhìn chằm chằm vào Bond, không nói một lời.

Bond lập tức có một cảm giác, anh nhận ra dù mình đã từng xem ảnh của Big, nhưng những bức ảnh đó hoàn toàn không phản ánh được vẻ đắc ý, uy quyền và trí tuệ toát ra từ con người hắn, đồng thời cũng không thể hiện được thân hình vạm vỡ của hắn.

Đầu của hắn chẳng khác nào một quả bóng đá lớn, ít nhất cũng gấp đôi đầu người bình thường, hơn nữa còn to và tròn. Da hắn màu xám đen, căng cứng, không khác gì xác chết ngâm trong nước sông cả tuần. Đầu hắn gần như hói hoàn toàn, chỉ còn vài sợi tóc tơ màu nâu xám phía trên mang tai. Hắn không có lông mày cũng chẳng có lông mi, hơn nữa, hai mắt cách nhau quá xa đến mức người khác khi nhìn hắn không thể nhìn thẳng vào cả hai mắt cùng một lúc. Khi nhìn người, ánh mắt hắn vô cùng điềm tĩnh và sắc bén, như thể có thể xuyên thấu cơ thể đối phương.

Khi ánh mắt hắn nhìn vào thứ gì đó, dường như hắn đang bao bọc lấy vật đó, muốn nuốt chửng nó vậy.

Lúc này, đôi mắt ấy hơi lồi ra, mống mắt bao quanh con ngươi có màu vàng như vàng ròng. Chúng giống như đôi mắt của loài thú dữ, phun ra những tia lửa đáng sợ.

Khác với những người da đen khác, mũi hắn rất rộng. Đôi môi đen dày hơi trề ra ngoài. Hắn thường mím chặt môi, chỉ khi hắn cất lời, hai hàm răng chắc khỏe và lợi màu hồng mới lộ ra.

Trên mặt hắn gần như không có nếp nhăn, nhưng có hai vết sẹo sâu hình chữ V in trên mũi. Trán hắn nhẵn nhụi, hơi nhô ra ngoài.

Điều khiến Bond kinh ngạc là mọi bộ phận trên đầu người đàn ông da đen này đều cân đối hài hòa, cái cổ ngắn thô, đôi vai rộng dày. Trong hồ sơ, Bond đã biết hắn cao sáu foot rưỡi, nặng hai trăm pound. Toàn bộ ngoại hình của hắn khiến người ta kinh sợ, thậm chí là sợ hãi. Bond hoàn toàn có thể tưởng tượng, một người có chút ma mị như vậy, chắc chắn từ nhỏ đã có tâm lý trả thù thế giới. Qua bao năm tháng, ở một mức độ nào đó, hắn chắc chắn đã đạt được mục đích của mình.

Big khổng lồ mặc một chiếc lễ phục không đuôi. Hắn có khuynh hướng ưa chuộng sự xa hoa, điều này có thể thấy qua những viên kim cương nhỏ đính trên ngực áo và cổ tay áo. Một bàn tay to bè của hắn nắm hờ đặt trên chiếc bàn trước mặt. Trong phòng không thấy dấu vết của việc hút thuốc, cũng không có gạt tàn hay đồ dùng hút thuốc nào. Trên mặt bàn rộng rãi, chỉ có một thiết bị liên lạc nội bộ với khoảng hai mươi nút bấm. Ngoài ra, trên bàn còn đặt một cách lạc quẻ một cán roi da săn thú bằng ngà voi dài và mảnh.

Big khổng lồ bất động, không nói một lời, đánh giá Bond trước bàn.

Bond không chút sợ hãi nhìn thẳng vào hắn, rồi lại quan sát xung quanh căn phòng.

Khắp nơi đều bày đầy sách, cả căn phòng rộng rãi, thoải mái, yên tĩnh, không khác gì thư phòng của một triệu phú.

Phía trên đầu Big khổng lồ có một cửa sổ cao, các kệ sách lấp đầy bức tường bên dưới. Bond xoay người trên ghế, bốn bức tường vẫn là những kệ sách chật kín. Trong phòng không thấy cửa, nhưng biết đâu lại nằm ở đâu đó. Chỉ cần di chuyển những kệ sách kia một chút là sẽ sang một thế giới khác. Hai người da đen áp giải anh vào phòng đứng khá bồn chồn sau ghế, lưng tựa vào tường. Ánh mắt cả hai không nhìn Big mà nhìn vào bức tượng trên chiếc bàn cách Big không xa về phía bên phải.

Mặc dù hiểu biết của Bond về Voodoo có hạn, anh vẫn lập tức nhận ra bức tượng trên bàn chính là thủy tổ của Voodoo, Baron Samedi. Trên một đế trắng dựng một cây thánh giá bằng gỗ trắng cao năm foot. Cánh tay thánh giá khoác một ống tay áo lễ phục đen đầy bụi bặm, những phần còn lại của bộ quần áo rơi trên mặt đất. Một vành mũ rơm không chóp bị vắt chéo trên cánh tay thánh giá. Một chiếc cổ áo giáo sĩ cứng đờ treo dưới vành mũ vài inch. Một đôi găng tay màu xanh xám cũ kỹ đặt cạnh đế trắng trên bàn. Dựa trên vai trái của bức tượng là một chiếc gậy ba toong Malacca có tay cầm bằng vàng, trên bàn còn có một chiếc mũ rơm đen cũ nát.

Phía đối diện căn phòng có một hình nộm rơm. Đôi mắt nó nhìn thẳng phía trước, đầy u ám. Đây là chúa tể thần linh và thủ lĩnh quân đoàn tử thần, Baron Samedi. Bond không khỏi nảy sinh một tia sợ hãi đối với nó.

Bond dời ánh mắt, lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt rộng màu xám đen sau bàn làm việc.

"Tiếu Tử, ngươi ở lại," Big khổng lồ cuối cùng cũng lên tiếng. Hắn dời ánh mắt sang bên cạnh, "Miami, ngươi có thể đi rồi."

Cả hai đồng thanh đáp: "Vâng, ông chủ."

Bên tai vang lên tiếng một cánh cửa mở ra rồi đóng lại.

Lại một khoảng lặng. Ban đầu, đôi mắt của Big vẫn nhìn chằm chằm vào Bond, chú ý đến từng cử động của anh.

Một lát sau, Bond nhận ra, mặc dù đôi mắt ấy vẫn nhìn mình, nhưng chúng đã trở nên mờ đục, không còn sự sắc sảo. Bond cảm thấy lúc này đầu óc Big chắc chắn đang bị chuyện gì đó khác bủa vây.

Bond không muốn mình rơi vào thế bị động. Cánh tay vừa bị vặn đến tê dại giờ đã hồi phục cảm giác, anh giơ tay lấy thuốc lá và bật lửa trên người.

Big khổng lồ lên tiếng. "Ông Bond, ông muốn hút thuốc thì cứ tự nhiên. Nhưng nếu ông còn có ý định gì khác, ông có thể cúi người về phía trước, nhìn vào lỗ khóa trên ngăn kéo bàn làm việc trước mặt ông. Đó là thứ dành riêng cho ông đấy."

Bond rướn người về phía trước, tiến lại gần nhìn. Lỗ khóa rất lớn, đường kính có lẽ là 0.45 inch, thiết bị phát hỏa rất có thể là bàn đạp dưới chân bàn làm việc. Thật là thâm độc. Bond nghĩ thầm, xét từ góc độ kỹ thuật, đây thực sự là một thiết kế hoàn hảo.

Bond châm thuốc, rít một hơi thật sâu. Nói thật, anh không quá lo lắng về tình cảnh hiện tại.

Anh tin rằng mình sẽ không bị tổn hại gì. Đối thủ xảo quyệt, tinh ranh, chắc chắn không ngu ngốc đến mức để anh biến mất khỏi thế giới này chỉ trong vài ngày kể từ khi anh từ Anh tới đây, trừ khi chúng đã lên kế hoạch kỹ lưỡng mọi thứ. Nếu anh bị thủ tiêu, Leiter cũng không sống nổi. Điều này sẽ khiến CIA và FBI vô cùng tức giận, Big khổng lồ không thể không cân nhắc đến điều đó. Lúc này, điều Bond thực sự lo lắng là Leiter, đám người da đen ngu ngốc kia không biết sẽ hành hạ ông ta thế nào.

Big khổng lồ lại bắt đầu cử động đôi môi. "Ông Bond, đã lâu rồi tôi không tiếp xúc với đặc vụ bí mật. Sau chiến tranh thì không còn gặp lại nữa. Trong thời gian chiến tranh, công tác đặc vụ của các người làm rất tốt, không ít cao thủ. Theo vài người bạn của tôi nói, ông là đặc vụ xuất sắc nhất. Nếu tôi không nhầm, mật danh của ông có hai số không, tức là 007."

"Hai số không này, theo tôi được biết, nghĩa là có thể thủ tiêu người khác mà không để lại dấu vết. Trong số các đặc vụ hiện nay, cao thủ có thể khiến đối thủ mất mạng mà không cần ám sát không nhiều. Vì vậy, trong số đồng nghiệp của ông, người có mật danh hai số không ít đến đáng thương. Vậy, ông Bond, lần này ông phụng mệnh đến giết ai? Không lẽ là tôi chứ?"

Giọng Big dịu dàng, bình tĩnh, trên mặt không chút biểu cảm. Giọng điệu của hắn nghe ra là sự pha trộn giữa tiếng Mỹ và tiếng Pháp, nhưng cách dùng từ đặt câu lại chính xác như trong sách, không có tiếng lóng hay bất kỳ từ ngữ không chính thức nào.

Bond không nói một lời. Rõ ràng, Moscow đã nắm rõ tình hình của anh trong lòng bàn tay.

"Ông Bond, ông buộc phải trả lời câu hỏi của tôi. Vận mệnh của ông và bạn ông hoàn toàn phụ thuộc vào việc các người hợp tác thế nào. Tôi hoàn toàn tin tưởng vào độ chính xác của tình báo của mình. Tôi biết rất nhiều chuyện, ai nói dối là tôi nghe ra ngay."

Bond không chút nghi ngờ điều này. Vì vậy, anh bịa ra một câu chuyện không một kẽ hở nhưng lại không để lộ chân tướng.

Anh nói: "Hiện nay trên thị trường Mỹ đang lưu thông tiền vàng Rose Noble thời vua Edward IV," anh nói.

"Một số là từ Harlem tuồn ra. Bộ Tài chính Mỹ cho rằng nguồn gốc là từ Anh, nên yêu cầu hỗ trợ điều tra. Tôi đến Harlem là vì việc này, người đi cùng là đại diện Bộ Tài chính Mỹ. Giờ này ông ta chắc đã trở về khách sạn an toàn rồi."

"Ồ, ông Leiter là đại diện của CIA, chứ không phải Bộ Tài chính," Big phản bác một cách bình thản, "Bây giờ ông ta đang ở trong tình trạng vô cùng nguy hiểm."

Hắn dừng lại trầm ngâm một lát, ánh mắt nhìn ra sau lưng Bond. "Tiếu Tử!" hắn gọi một tiếng. "Vâng, ông chủ."

"Trói ông Bond vào ghế."

Bond vô thức đứng thẳng người.

"Đừng cử động, ông Bond," Big vẫn nói một cách bình thản. "Nếu ông ngoan ngoãn không cử động, có lẽ còn hy vọng sống sót."

Bond nhìn lạnh lùng vào đôi mắt vàng vọt, tàn nhẫn của Big. Anh lại ngồi xuống ghế. Chưa kịp ngồi vững, một sợi dây thừng thô đã quấn chặt lấy cơ thể anh, thắt chặt lại, tiếp đó, hai cổ tay anh cũng bị dây thừng quấn lấy, buộc chặt vào tay vịn của chiếc ghế. Sau đó lại có thêm hai sợi dây trói chặt mắt cá chân anh.

Nếu bây giờ anh còn muốn vùng vẫy, cũng chỉ là cả người lẫn ghế đổ nhào xuống sàn mà thôi.

Big khổng lồ nhấn một chiếc nút điện. "Mời cô Gem vào," nói xong, hắn thả nút bấm ra.

Một khoảng lặng ngắn, tiếp đó, một cánh cửa trên kệ sách bên phải bàn làm việc bị đẩy mạnh ra. Một người phụ nữ chậm rãi bước vào, xoay người đóng cánh cửa giả làm kệ sách lại. Bond chưa từng thấy người phụ nữ nào đẹp như vậy.

Cô ta đi đến giữa phòng, bắt đầu quan sát Bond từ đầu đến chân. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cô ta quay sang Big khổng lồ.

"Có chuyện gì?" cô ta hỏi một cách thẳng thắn.

Big vẫn bất động, nói với Bond: "Đây là một người phụ nữ không bình thường, ông Bond."

Giọng hắn vẫn dịu dàng, bình ổn, "Cô ấy có thể nói là người phụ nữ độc nhất vô nhị trên thế giới này, nên tôi dự định để cô ấy trở thành vợ tôi. Cô ấy là người Haiti, tôi phát hiện ra cô ấy trong một nhà hàng ở đó. Lúc đó cô ấy đang thực hiện thuật ngoại cảm, cái này tôi không hiểu. Tôi xem một lát, vẫn không hiểu được đạo lý trong đó, cũng không cách nào hiểu được. Đó là một loại ngoại cảm thần bí." Big khổng lồ dừng lại, rồi nói tiếp: "Tôi nói cho ông biết điều này là muốn ông biết, cô ấy là chuyên gia thẩm vấn của tôi. Dùng hình phạt thẩm vấn vừa tốn công, mà lời khai cũng không đáng tin. Có cô gái này, những phương pháp vụng về đó đều không cần dùng nữa. Cô ấy có thể nhìn thấu người khác có đang nói thật hay không. Cho nên tôi muốn cô ấy làm vợ tôi. Đối với tôi, cô ấy là báu vật vô giá, không thể cứ nhàn rỗi không làm việc. Hơn nữa," hắn nói một cách vô cảm, "nếu chúng tôi sinh con, đó là một chuyện rất thú vị." Ông Big quay mặt đi, nhìn cô ta một cách lạnh lùng rồi nói, "Nhưng bây giờ thì chưa được. Cô ấy không hứng thú với đàn ông. Cho nên, ở Haiti cô ấy được gọi là 'người đàn bà đá', nhưng tôi gọi cô ấy là 'Gem' (Báu vật)." "Mang một chiếc ghế lại đây," Big dịu dàng ra lệnh cho cô ta. "Nói cho tôi biết, người đàn ông này có đang nói thật hay không. Chú ý đừng đứng quá gần họng súng trên bàn làm việc," hắn nói thêm một câu.

Cô gái không nói một lời, chỉ tuân lệnh kéo một chiếc ghế giống hệt chiếc Bond đang ngồi từ cạnh tường đặt bên cạnh anh.

Khi cô ngồi xuống, suýt chút nữa chạm vào đầu gối phải của anh. Sau đó, cô lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mắt Bond.

Sắc mặt cô hơi tái, là màu trắng xám đặc trưng của người da trắng sống lâu năm ở vùng nhiệt đới. Nhưng da và tóc không hề có vẻ tiều tụy do khí hậu và cuộc sống nhiệt đới mang lại. Đôi mắt cô trong veo, xanh thẳm, ánh mắt kiêu ngạo bất tuân, nhưng khi chúng nhìn chằm chằm vào anh, lại có một biểu cảm khác lạ, Bond nhận ra cảm xúc này chỉ dành riêng cho anh. Ngay khi anh dùng ánh mắt của mình nghênh đón, lại không thấy vẻ thần thái đó nữa. Tóc cô có màu xanh đậm, xõa trên hai vai.

Gò má cô cao, đôi môi rộng gợi cảm mang lại cảm giác lạnh lùng. Cằm cô vô cùng nhẵn nhụi, đường cong tao nhã nhưng bộc lộ sự quyết đoán, còn chiếc mũi thẳng tắp của cô lộ rõ ý chí kiên cường. Khí chất không khoan nhượng này càng làm tăng thêm vẻ đẹp của cô. Đây là một người phụ nữ sinh ra đã ở vị thế thống trị. Cha cô từng là một thực dân Pháp.

Chiếc lễ phục dài cô mặc có những nếp gấp rất sâu, khiến nửa trên bộ ngực cô vô cùng nổi bật. Trên tai cô đeo một đôi khuyên tai kim cương hình vuông, cổ tay trái đeo một chiếc vòng tay nạm kim cương. Trên tay cô không đeo nhẫn, móng tay ngắn, không sơn móng tay.

Cô vừa nhìn chằm chằm vào mắt anh, vừa thản nhiên đặt hai cẳng tay lên đầu gối, tư thế này càng làm nổi bật vòng một của cô.

Bond đọc được ý nghĩa của tư thế đó, khuôn mặt vốn đang ủ rũ dài thượt kia không kìm được mà trở nên nhiệt tình hơn. Big khổng lồ cầm chiếc cán roi ngà voi trên bàn, vung về phía cô. Chiếc roi xé gió phát ra tiếng rít, quất mạnh vào vai cô.

Trên mặt Bond và cô gần như cùng lúc hiện lên vẻ đau đớn. Một luồng giận dữ thoáng qua trong mắt cô, nhưng rất nhanh sau đó lại tắt ngấm. "Ngồi cho ngay ngắn," Big nói một cách chậm rãi, "Đừng quên thân phận của cô."

Cô chậm rãi ngồi thẳng người, bộ bài trên tay lúc này bắt đầu lật lên lật xuống. Có lẽ để cảnh báo Bond, cô nhìn anh một cái đầy ẩn ý, đây hoàn toàn là biểu hiện của việc hai người đã là chiến hữu.

Cô đặt quân K cơ và quân Q bích lên đầu gối, rồi chập chúng lại, để mặt chúng áp vào nhau. Tiếp đó, tay cô lật lên lật xuống, bắt đầu xào bài. Cô làm tất cả những điều này trong im lặng, cũng không nhìn Bond lấy một cái.

Mặc dù thời gian này vô cùng ngắn ngủi, nhưng tâm trạng Bond rung động trong giây lát. Ở trong doanh trại kẻ thù, đã có một người bạn của anh. "Chuẩn bị xong chưa, Gem?" Big khổng lồ hỏi.

"Bộ bài đã chuẩn bị xong," cô gái đáp. Giọng cô rất thấp, không mang bất kỳ cảm xúc nào. "Ông Bond, bây giờ ông hãy nhìn kỹ vào mắt cô gái này, nói lại mục đích đến đây mà ông vừa nói với tôi lúc nãy."

Bond nhìn chằm chằm vào mắt cô, không phát hiện ra thông tin gì đặc biệt từ đó. Thật ra, mắt cô hoàn toàn không nhìn anh, có lẽ chỉ là ánh nhìn từ khóe mắt đang xuyên thấu anh.

Anh nói lại những lời vừa nói lúc nãy, toàn thân không kìm được mà run rẩy. Chẳng lẽ cô gái này thực sự biết những gì anh nói là thật hay giả? Nếu cô ta thực sự có bản lĩnh này, vậy thì rốt cuộc cô ta đứng về phía anh hay đứng về phía Big?

Căn phòng yên tĩnh như chết. Bond cố gắng tỏ ra bình thản. Anh lúc thì ngước nhìn trần nhà, lúc lại nhìn cô.

Ánh mắt hai người cuối cùng cũng gặp nhau. Nhìn nhau một lát, cô quay đầu nói với Big khổng lồ một cách lạnh lùng: "Những gì ông ta nói là sự thật."