Họ chậm rãi bước lên những bậc thang đá, xuyên qua một cánh cửa nhỏ sát vách hang, rồi dừng lại ở một góc rộng rãi bên trong. Những chiếc khay gỗ chất đầy tiền vàng được dựng sát tường, một người đàn ông da đen đang cầm đèn măng-xông, lần lượt xếp các khay tiền này vào những chiếc bể cá.
Đúng lúc họ đứng lại, có hai người da đen khác đi xuống, bưng những chiếc bể chứa đầy tiền vàng, men theo lối cũ quay ngược trở lại.
Bond đoán rằng, sau khi những chiếc bể này được đưa lên đỉnh vách đá, sẽ có người đổ bùn cát và rong biển vào, thả thêm cá độc, rồi bắt đầu quy trình vận chuyển qua từng chặng, từ vách đá không ai hay biết này, len lỏi vào bên trong những đô thị phồn hoa tấp nập của nước Mỹ.
Bond nhận thấy, trong những chiếc bể chưa kịp chuyển đi, có những thỏi vàng và những nắm đá quý. Anh thầm ước tính trong lòng, giá trị của số vàng bạc châu báu ở đây có lẽ lên tới bốn triệu bảng Anh.
Gã Big to xác dán mắt vào mặt sàn đá, dừng lại đôi chút, cố kìm nén tiếng thở dốc trầm đục, rồi lại tiếp tục bước lên trên.
Đi lên khoảng hai mươi bậc thang nữa, phía trước lại xuất hiện một ngã rẽ. Lối này nhỏ hơn lối trước, nhưng lại có một cánh cửa. Một sợi xích mới tinh vắt ngang qua cửa. Cánh cửa làm bằng tấm sắt, những vết gỉ sét loang lổ hiện lên mờ nhạt.
Big dừng bước trước cửa, Bond, người nãy giờ vẫn đi sau lưng gã, lúc này đứng ngang hàng với gã.
Trong đầu Bond bất chợt lóe lên ý định bỏ trốn, nhưng gã tay sai da đen phía sau dường như thấu hiểu tâm tư của anh, đẩy anh sang một bên, ép sát vào tường, cách xa Big. Bond hiểu rất rõ, anh phải sống để gặp được cô nàng Solitaire. Dù thế nào cũng không thể để cô lên du thuyền. Trong tất cả những người ở đây, chỉ có anh biết rằng, lúc này axit mạnh đang dần ăn mòn sợi dây đồng của ngòi nổ hẹn giờ trên quả bom. Du thuyền chắc chắn sẽ chìm xuống đáy biển.
Những luồng gió lạnh từ đường hầm liên tục ùa vào, dần làm khô lớp mồ hôi trên người Bond. Anh mặc kệ mũi dao găm đang dí vào thắt lưng, dùng tay phải che vết thương trên vai. Vết máu đã đông cứng, cả cánh tay đã tê dại.
Thế nhưng vết thương vẫn âm ỉ đau.
Lúc này, Big lên tiếng: "Ông Bond, luồng gió lạnh này," gã chỉ về phía lối đi bên trên, "ở Jamaica gọi là 'âm phong'." Bond nhún vai phải, nín thở.
Big quay sang cánh cửa sắt, rút chìa khóa từ trong túi ra mở cửa, cả nhóm lại tiếp tục tiến về phía trước.
Căn phòng này rất rộng, bên cạnh có một lối đi hẹp và dài, trên tường cứ cách một đoạn lại treo một cặp cùm sắt. Ở phía cuối đối diện căn phòng, trên trần đá treo một chiếc đèn bão. Một người cuộn trong chăn nằm bất động dưới ánh đèn. Trong phòng còn một chiếc đèn bão nữa, treo ngay phía trên đầu những người vừa bước vào. Cả căn phòng trống trải, chỉ ngửi thấy mùi ẩm mốc của đá, cảm nhận được sự đe dọa của hình phạt nguyên thủy và hơi thở của cái chết.
"Solitaire." Big khẽ gọi một tiếng.
Tim Bond đập liên hồi, anh không kìm lòng được mà bước tới vài bước, nhưng cánh tay lập tức bị một bàn tay to lớn phía sau túm lấy.
"Yên lặng chút đi, gã da trắng," tên tay sai phía sau quát lớn, vặn ngược cổ tay Bond rồi kéo mạnh lên phía trên, vượt quá cả xương bả vai. Trong cơn đau thấu xương, Bond nhấc chân đá mạnh ra sau, gót giày trúng ngay ống chân tên tay sai, trong khi cánh tay anh suýt chút nữa bị bẻ gãy.
Big xoay người lại, tay đặt lên khẩu súng lục nhỏ của gã.
"Buông hắn ra," Big bình tĩnh nói với tên tay sai. "Nếu ngươi còn muốn có thêm một cái rốn trên bụng mình, ông Bond, ta có thể thỏa mãn ngươi. Trong khẩu súng này của ta còn sáu viên đạn đấy."
Bond lao thẳng tới bên cạnh Big. Solitaire đã hất tấm chăn trên người ra, đứng dậy.
Vừa nhìn thấy Bond, cô dang rộng hai tay, bất chấp tất cả lao về phía anh.
"James," cô nghẹn ngào gọi, "James." Solitaire suýt ngã quỵ dưới chân Bond.
Hai bàn tay họ nắm chặt lấy nhau.
"Lấy dây thừng lại đây cho ta," Big đang đứng ở cửa ra lệnh.
"Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, Solitaire," dù Bond hiểu rõ tình cảnh hiểm nghèo của họ, nhưng vẫn dịu dàng an ủi, "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Không phải anh đã đến đây rồi sao?"
Bond đỡ Solitaire dậy, tỉ mỉ quan sát cô. Chỉ thấy sắc mặt cô tái nhợt, tóc tai bù xù, trên trán có một vết thương, quanh mắt có quầng thâm. Cô mang vẻ u sầu sâu sắc, trên mặt còn vương vài vệt nước mắt. Trên người cô không còn chút dấu vết nào của việc trang điểm, cô mặc một chiếc áo khoác vải lanh mùa hè màu trắng, đi đôi xăng đan, trông thật tiều tụy. "Lũ khốn đó hành hạ em khổ sở lắm phải không?"
Bond hỏi dồn dập, ôm chặt cô vào lòng. Solitaire vòng tay ôm lấy cổ Bond, vùi mặt sâu vào ngực anh.
Hai người ôm nhau một lúc, Solitaire rút người ra, phát hiện tay mình dính đầy máu. "Anh đang chảy máu," cô kinh ngạc nói. "Chuyện gì vậy?"
Cô khẽ đẩy anh xoay người lại, nhìn thấy vết máu đỏ sẫm trên vai và dọc theo cánh tay anh. "Ôi, anh yêu, sao vậy?"
Đột nhiên cô lại nức nở đau khổ, vì nhận ra họ vẫn cô độc và vô vọng đến nhường nào.
"Trói bọn chúng lại," Big ra lệnh. "Trói ngay dưới đèn. Ta còn vài chuyện muốn nói với chúng."
Tên tay sai da đen bước tới. Bond xoay người đột ngột. Anh đang cân nhắc liệu có thể liều mạng một phen không? Tên da đen chỉ có một sợi dây thừng, Big đang nhìn họ nhưng đã đứng sang một bên, súng chĩa xuống đất.
Xem ra câu trả lời ít nhất lúc này là không thể.
"Ông không làm vậy được đâu, ông Big," Bond đáp lại một cách đanh thép. Anh nhìn chằm chằm vào Big, nhưng trong đầu lại nghĩ đến Solitaire.
Tên tay sai da đen đã tới trước mặt, Bond gần như không phản kháng chút nào, để mặc đôi tay bị trói ra sau lưng. Nút thắt siết chặt, không có khả năng thoát ra. Sợi dây thừng siết sâu vào da thịt Bond. Anh mỉm cười với Solitaire, mắt khép hờ. Trói anh chẳng qua chỉ là trò dọa nạt mà thôi. Bây giờ anh nghĩ trong lòng: vì Solitaire, anh nhất định phải sống. Tên tay sai lại lôi anh về phía cánh cửa sắt.
"Đến đây," Big chỉ vào cặp cùm sắt bên cạnh gã.
Tên tay sai da đen bất ngờ dùng hai chân quét mạnh vào chân Bond, khiến người anh nghiêng đi rồi ngã quỵ, vết thương ở vai lại đập xuống đất. Tên da đen kéo sợi dây trói Bond, lôi anh tới trước cặp cùm, luồn sợi dây qua vòng cùm, rồi dùng chính sợi dây đó trói chặt hai cổ chân Bond lại, dùng dao găm cắt bỏ phần dây thừa, rồi lại bước về phía Solitaire. Bond duỗi hai chân về phía trước, ngồi trên sàn đá, hai cánh tay sau lưng bị sợi dây kéo ngược lên, vết thương trên vai phải lại rách ra, máu tươi từng giọt từng giọt chảy xuống. Nếu không nhờ ý chí sinh tồn và báo thù chống đỡ, anh đã sớm ngất đi vì đau đớn.
Solitaire đã bị trói, bị lôi đến ngồi đối diện với anh. Chân hai người chỉ cách nhau một thước.
Sau khi tên tay sai trói xong hai người, Big liếc nhìn đồng hồ. "Ngươi đi đi," gã ra lệnh cho tên tay sai. Đợi tên tay sai đi khỏi, Big đẩy cánh cửa sắt, tựa lưng vào cửa.
Bond và Solitaire nhìn nhau. Không ai nói một lời. Ánh mắt Big cũng đang chằm chằm nhìn đôi nam nữ trẻ trên mặt đất.
Sau một hồi im lặng, Big gọi tên Bond. Bond ngẩng đầu lên, phát hiện dưới ánh đèn măng-xông, cái đầu tròn trịa to lớn màu xám kia trông chẳng khác nào một con yêu tinh, đôi mắt vàng óng như hai đốm lửa đang cháy rực, thân hình vạm vỡ bị bao phủ trong bóng tối, cả người trông như hung thần chui lên từ lòng đất. Bond buộc phải lấy can đảm, tự nhắc nhở bản thân rằng, gã khổng lồ này cũng có nhịp tim hơi thở, trên làn da xám xịt của gã cũng có mồ hôi chảy xuống, gã cũng là con người, mặc dù thân hình thô kệch và đầu óc siêu phàm, nhưng rốt cuộc gã cũng chỉ là con người.
Big lại mở đôi môi dày, để lộ hai hàm răng trắng bóc.
"Trong số tất cả những kẻ đối đầu với ta, ngươi quả thực là kẻ xuất sắc nhất," Big nói.
Giọng gã bình thản đơn điệu, như thể từng từ ngữ đều đã được cân nhắc kỹ lưỡng. "Ngươi đã giết chết bốn trợ thủ của ta, khiến thuộc hạ của ta cảm thấy thật khó tin. Giờ là lúc thanh toán nợ nần. Còn về cô gái này," gã vẫn nhìn Bond, "ta tìm thấy nó trong khu ổ chuột. Ta vốn định đào tạo nó thành trợ thủ đắc lực của mình, nhưng nó đã phản bội ta, khiến kế hoạch vốn hoàn hảo của ta xuất hiện sơ hở. Ta đang nghĩ, khi các vị thần hoặc những người theo ta tin vào Vua Samedi đẩy ngươi lên tế đàn, chuẩn bị dùng đao phủ chém đầu ngươi, ta nên chọn cách chết nào phù hợp cho nó đây."
Big dừng lại, khẽ tách hai cánh môi, rồi Bond lại thấy hai hàm răng trắng cùng khớp lại, thốt ra câu tiếp theo.
"Cuối cùng ta nghĩ, nên thành toàn cho các ngươi, để hai người cùng chết với nhau, hơn nữa phải chết theo một cách vô cùng đặc biệt." Big nhìn đồng hồ, "Còn hai tiếng rưỡi nữa, tức là sáu giờ, đưa hai người cùng lên trời," dừng một chút, gã nói thêm, "Toàn bộ quá trình chỉ mất vài phút thôi."
"Ngay cả trong vài phút đó," Bond không chút sợ hãi, "tôi cũng trân trọng mạng sống của mình."
"Trong quá trình giải phóng người da đen," giọng điệu của Big nghe như đang trao đổi hơn là thẩm vấn, "những vận động viên, nhạc sĩ, nhà văn, bác sĩ và nhà khoa học da đen vĩ đại đã xuất hiện. Do đó, cũng như sự phát triển của các dân tộc khác, vào thời điểm thích hợp, những người da đen lưu danh sử sách cũng sẽ xuất hiện trong mọi lĩnh vực." Gã dừng lại, nhìn Bond một cái. "Ngươi thật bất hạnh, ông Bond, và cả cô gái này nữa, các ngươi đã gặp phải một tội phạm da đen vĩ đại thuộc hàng bậc nhất. Ta dùng từ ngữ rất phổ thông này là vì các ngươi gọi ta như vậy. Nhưng thực tế, ta cho rằng bản thân mình có năng lực trí tuệ đầy đủ để tự đặt ra luật lệ cho mình, chứ không muốn thụ động chấp nhận những luật lệ chỉ phù hợp với tầng lớp thấp kém nhất. Chắc chắn ngươi từng đọc cuốn 'Bản năng của quần chúng thời chiến và thời bình' của Tarde rồi chứ, ông Bond. Nói thế này, từ bản tính và thiên hướng mà nói, ta là một con sói, vì vậy quy luật của cuộc sống chính là quy luật của loài sói. Cho nên, những kẻ có bản tính gần với bầy cừu gọi những người như ta là 'tội phạm' cũng chẳng có gì lạ."
"Nhưng ta cần nhắc nhở ngươi điều này, ông Bond," sau một thoáng dừng lại, Big nói tiếp. "Dù ta phải một mình chống chọi với hàng trăm hàng triệu con cừu, nhưng rốt cuộc ta vẫn sống sót, hơn nữa còn không ngừng theo đuổi thành công. Ta từng đề cập với ngươi, lý do ta đạt được thành công ngoài việc được trang bị kỹ thuật hiện đại, quan trọng hơn là vì ta có thể chịu đựng được nỗi đau vô tận. Tất nhiên, nỗi đau ta nhắc tới không phải là sự vất vả hay sự đơn điệu nhàm chán của cuộc sống, mà là khí chất quá nhạy cảm của một nghệ sĩ, nỗi đau của việc theo đuổi sự hoàn hảo. Sau này ta nhận ra, ông Bond, chỉ cần một người quyết tâm cống hiến cho mục tiêu này, đồng thời, chỉ cần bản chất hoàn toàn có đủ tập tính của loài sói, thì việc chiến thắng bầy cừu đông đúc không phải là không thể."
"Ta có thể đưa ra một ví dụ để cho ngươi thấy ta suy nghĩ thế nào. Và ví dụ đó chính là việc ta quyết định cách hành quyết hai người. Ta học được cách này từ ân chủ Sir Henry Morgan, và ta đã sửa đổi nó đôi chút để phù hợp với cuộc sống hiện đại. Tên gọi cũ của phương thức này là 'kéo lê trên tàu'."
"Ông cứ nói tiếp đi," Bond lạnh lùng đáp. Anh không nhìn biểu cảm của Solitaire.
"Trên boong tàu du thuyền của chúng ta có một loại neo nổi dùng để kéo cá mập hoặc những loài cá lớn khác," vẻ mặt của Big giống như một bác sĩ phẫu thuật đang mô tả một ca phẫu thuật tinh vi cho học sinh, "ngươi biết đấy, đây là một thiết bị hình ngư lôi rất lớn, dùng để giữ lưới cá dưới nước. Thời chiến, chỉ cần lắp thêm thiết bị cắt vào neo nổi là có thể dùng để cắt dây mìn dưới nước."
"Kế hoạch của ta là," Big nói rất thản nhiên, "trói hai người lại với nhau, buộc vào neo nổi, rồi cho du thuyền chạy, cho đến khi cá mập ăn sạch các ngươi."
Gã ngậm miệng, nhìn Bond, rồi lại nhìn Solitaire. Solitaire kinh hoàng mở to mắt nhìn Bond, trong khi mắt Bond vẫn trống rỗng. Anh cảm thấy mình nên nói ra đoạn tâm sự chôn giấu trong lòng để đả kích sự ngạo mạn của Big.
"Ông là kẻ tự đại," Bond nói, "một ngày nào đó, ông cũng sẽ chết một cách thảm khốc. Nếu ông giết chúng tôi, ngày chết của ông cũng không xa đâu. Tôi đã sắp đặt mọi thứ rồi. Ông sẽ sớm phát điên, ông sẽ nếm trải vận rủi mà vụ mưu sát này mang lại cho ông."
Bond vừa nói vừa tính toán thời gian sắp tới trong đầu. Ngày chết của Big đã dần cận kề. Axit đang lặng lẽ ăn mòn sợi dây đồng của ngòi nổ quả bom, Big và đồng bọn của chúng chẳng còn cách nấm mồ bao xa nữa. Thế nhưng, khi thời khắc đó đến, liệu anh và Solitaire còn sống để chứng kiến không? Mồ hôi trên mặt Bond tuôn như mưa, nhỏ xuống ngực anh. Anh quay mặt sang mỉm cười với Solitaire. Solitaire nhìn thẳng vào mắt Bond, ánh mắt có chút hoảng loạn.
Đột nhiên, cô hét lên một tiếng đầy sợ hãi, tim Bond thắt lại.
"Em không biết," cô khóc thét lên, "em không thấy gì cả! Chỉ thấy cái chết, ngay trước mắt. Tất cả đều phải chết..."
"Solitaire!" Bond gầm lên. Anh lo rằng trực giác và dự cảm của Solitaire sẽ khiến Big cảnh giác. "Em đừng nói nhảm!"
Giọng anh chứa đựng sự giận dữ và tuyệt vọng.
Ánh mắt cô dần trở nên sáng suốt, ngơ ngác nhìn Bond.
Big lại lên tiếng.
"Ta sẽ không phát điên đâu, ông Bond," giọng gã rất bình tĩnh, "những gì ngươi sắp đặt đều không ảnh hưởng đến ta. Hôm nay ngươi sẽ chết dưới đáy biển, không để lại bất cứ bằng chứng nào. Các ngươi bị du thuyền kéo lê cho đến khi cá mập ăn sạch. Người ta chỉ nghĩ các ngươi chết trong miệng cá mập. Đây chính là sự huyền diệu trong ý đồ của ta. Có lẽ ngươi cũng biết, trong giáo lý Voodoo, cá mập và cá nhồng đều có vai trò riêng. Chúng phải có bữa tiệc thánh của chúng, còn Samedi sẽ thỏa mãn tâm nguyện của chúng. Những người theo ta tin tưởng sâu sắc điều này. Ta hy vọng thí nghiệm về loài cá ăn thịt này có thể tiếp tục. Vì chỉ khi trong nước có mùi máu, những loài cá này mới tấn công. Do đó, ta sẽ kéo cơ thể các ngươi qua rạn san hô, máu chảy ra sẽ tan trong nước, triệu hồi cá ăn thịt. Ta tin rằng, các ngươi sẽ bị mài rách nát trên rạn đá, máu chảy dài, thịt nát xương tan. Khi xuống nước, lý thuyết của ta có đáng tin hay không sẽ được kiểm chứng."
Tay Big đưa ra sau lưng, mở cánh cửa sắt.
"Bây giờ ta phải rời xa các ngươi rồi," gã nói, "ta phải đi sắp xếp cho cái chết xuất sắc này của các ngươi. Các ngươi chết là đáng đời, hơn nữa sẽ không để lại bất cứ dấu vết nào. Đồng thời, cái chết của các ngươi cũng có thể khiến những người theo ta kiên định niềm tin hơn. Còn cơ thể các ngươi vừa hay dùng để nghiên cứu khoa học về tập tính loài cá."
"Ông James Bond, đây chính là nỗi đau của người nghệ sĩ theo đuổi sự hoàn hảo mà ta đã nói." Gã nói thêm câu cuối cùng.
Gã đứng ở cửa, nhìn Bond và Solitaire đang im lặng.
"Nói thêm một câu nữa, chúc hai người ngủ ngon!"
