Mười hai giờ bốn mươi lăm phút, Bond và Leiter trả tiền taxi, bước vào câu lạc bộ đêm "Bác Nhã Đức" với những ánh đèn neon tím và xanh lá cây treo lơ lửng.

Vén tấm rèm cửa nặng nề, vừa bước qua cửa xoay, họ đã đón nhận ngay nhịp điệu âm nhạc ầm ĩ như sấm cùng mùi mồ hôi nồng nặc. Thấy họ bước vào, ánh mắt nữ nhân viên phục vụ tủ giữ đồ lập tức sáng lên. "Hai vị có đặt bàn trước không?"

Người quản lý nhà hàng bước tới hỏi.

"Không," Leiter trả lời, "ngồi ở quầy bar cũng được."

Người quản lý quay lại nhìn danh sách đặt bàn, rồi nhanh chóng, như thể quyết định đánh liều, ông ta dùng bút chì gạch một đường mạnh bạo vào cuối danh sách. "Đám người đó vẫn chưa đến, chẳng lẽ cứ giữ bàn cho họ suốt cả đêm. Hai vị, mời đi lối này." Ông ta giơ cao danh sách, dẫn cả hai lách qua sàn nhảy đông đúc để đến bàn Z.

Ông ta kéo hai chiếc ghế ra, dẹp bỏ tấm biển "Bàn đã đặt".

"Sam," ông ta gọi người phục vụ gần đó, "cậu lo cho hai vị khách này nhé." Nói xong, ông ta bước sang một bên.

Hai người gọi soda, rượu Scotch và bánh sandwich gà.

Bond khịt mũi, "Cần sa," anh nói.

"Những người mê nhạc Jazz thực thụ thường phải hút cần sa mới thấy đã đời," Leiter nói. "Thứ này ở nhiều nơi khác là bị cấm đấy."

Bond nhìn quanh, nhạc đã ngừng. Ban nhạc gồm bốn loại nhạc cụ là kèn clarinet, kèn bassoon trầm, guitar điện và trống đã di chuyển khỏi góc đối diện họ. Hơn mười cặp nam nữ vừa xoay vần trên sàn nhảy lúc nãy, giờ đây nhanh chóng tản ra quay về bàn của mình. Trên sàn nhảy làm bằng kính trong suốt nhiều màu, ánh sáng đỏ sẫm đã tắt, nguồn sáng duy nhất là những tia sáng mảnh như ngòi bút chì từ trần nhà, chiếu thẳng vào quả cầu phản quang đang xoay tròn. Quả cầu này to cỡ quả bóng đá, cứ cách vài bước trên tường lại treo một cái, đủ màu sắc vàng, xanh dương, xanh lá, tím, đỏ. Dưới ánh đèn chiếu vào, nó phản xạ ra những tia sáng rực rỡ bảy sắc cầu vồng, xoay tròn soi rọi lên những bức tường sơn đen và cả những gương mặt đen bóng nhễ nhại mồ hôi. Những người ngồi giữa hai quả cầu sáng trắng đôi khi gương mặt hiện lên nhiều màu sắc lạ lùng. Một bên má màu đỏ, nhưng bên kia lại là một lớp màu xanh. Do ánh sáng biến ảo mơ hồ, nên chỉ cần cách một khoảng ngắn, rất khó để nhận diện đặc điểm khuôn mặt người khác. Đôi khi, ánh sáng chiếu vào màu son môi của các cô gái, trông như một mảng đen ngòm; nhưng có lúc, một sắc đỏ rực rỡ lại bao trùm lấy toàn bộ khuôn mặt họ, khiến đường nét bên cạnh trông hệt như một xác chết đuối.

Toàn bộ khung cảnh thật âm u đáng sợ, giống như một bức tranh sơn dầu của El Greco: dưới ánh trăng thê lương, thành phố đang bốc cháy, tựa như một nấm mồ hoang tàn.

Phòng nhảy không lớn, chỉ khoảng sáu mươi bộ vuông, nhưng lại đặt tới năm mươi cái bàn. Đủ loại người với màu da khác nhau chen chúc ngồi cùng nhau, trông như một đống ô-liu đen bị nhồi trong hũ. Căn phòng vừa ngột ngạt vừa nóng bức, mùi khói thuốc và mùi mồ hôi hòa lẫn với mùi cơ thể của hai trăm người da đen. Tiếng ồn xung quanh lớn đến kinh người, người da đen lại đặc biệt thích hét lớn, gào thét, cười đùa, không chút kiêng dè mà lớn tiếng chào hỏi những người quen ở xa: "Ồ - Chúa ơi, nhìn xem ai đây..."

"Này anh bạn, mấy ngày nay cậu chạy đi đâu rồi?..."

"Mau lại đây...". "Này, nghe tôi nói này..."

Tiếp đó là tiếng vỗ tay: "Vũ nữ đâu? Vũ nữ mau ra đây, mau cởi cái thứ trên người ra đi..."

Một người đàn ông hoặc một cô gái thường xuyên chạy ra giữa sàn nhảy, nhảy múa ngẫu hứng. Đám bạn của họ đứng bên cạnh vỗ tay, bắt nhịp. Trong phút chốc, khắp phòng nhảy tràn ngập tiếng la ó và huýt sáo. Cả phòng nhảy hỗn loạn. Nếu người ra sàn nhảy là một cô gái, sẽ có người hô lớn: "Cởi ra, cởi ra, cởi ra!"; "Cho xem da thịt đi, cưng ơi!". Lúc này, người giám sát sàn nhảy sẽ tiến tới, đuổi người đang nhảy đi trong tiếng cười cợt ồn ào.

Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán Bond. Leiter chụm hai tay, ghé sát vào Bond.

"Có ba lối ra, cửa trước, quầy phục vụ phía sau lưng chúng ta, và phía sau ban nhạc."

Bond gật đầu, lòng anh đang nghĩ đến chuyện khác. Leiter đã quá quen thuộc với mọi thứ ở đây, nhưng đây là lần đầu tiên Bond đích thân đến tận hang ổ của Big để cảm nhận. Với trải nghiệm đêm nay, nhận thức của anh về những tài liệu từng xem ở London và New York càng trở nên rõ ràng và chân thực hơn. Nếu đêm nay kết thúc tại đây mà vẫn chưa thấy bóng dáng Big, Bond vẫn cảm thấy chuyến đi đến Harlem tối nay đã đạt được mục đích.

Anh nâng ly uống một ngụm lớn rượu whisky. Lúc này, xung quanh vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt. Người giám sát sàn nhảy đã đứng giữa sàn. Đó là một người da đen cao lớn, mặc bộ lễ phục trắng muốt, cài một đóa hoa cẩm chướng đỏ trên ve áo. Một luồng đèn spotlight trắng chiếu vào anh ta, anh ta giơ cao hai tay. Các khu vực khác trong phòng nhảy chìm vào bóng tối vì các loại đèn khác đã tắt.

Xung quanh tĩnh lặng, không một tiếng động.

"Các bạn," người giám sát sàn nhảy lên tiếng, hàm răng trắng như tuyết phản chiếu ánh sáng vàng kim. "Chương trình mà mọi người mong đợi đã lâu, giờ bắt đầu."

Tiếng vỗ tay vang dội như muốn xé tai.

Anh ta quay sang bên trái sàn nhảy, đúng vị trí ngay trước mặt Leiter và Bond.

Người giám sát giơ tay phải lên. Một luồng đèn lại chiếu xuống sàn nhảy.

"Ngài Jugs Jaffett và đội trống của anh ấy."

Tiếng vỗ tay, huýt sáo và reo hò nổi lên tứ phía.

Bốn người da đen mặc áo sơ mi đỏ rực và quần sọc trắng cười tươi lộ hàm răng, hai chân dang rộng, đứng trên bốn chiếc trống da bò hình vòm cao thấp khác nhau. Cả bốn người đều rất cường tráng. Người đàn ông đứng trên chiếc trống bass đứng thẳng người, hai tay nắm chặt, vẫy vẫy về phía khán giả.

"Đó đều là những tay trống Voodoo đến từ Haiti," Leiter thì thầm.

Lại một khoảng lặng. Các tay trống bắt đầu cử động đầu ngón tay, gõ nhịp điệu rumba: chậm rãi, nhẹ nhàng, rời rạc.

"Bây giờ, các bạn -" người giám sát vẫn hướng về phía các tay trống, "xin hãy xem vũ nữ Sumatra..."

Anh ta dừng lại một chút. "Vũ nữ!"

Sau khi hô lớn hai từ cuối, anh ta bắt đầu vỗ tay. Tiếng la hét và tiếng vỗ tay điên cuồng nhấn chìm phòng nhảy.

Một cánh cửa đột nhiên mở ra phía sau các tay trống, hai người da đen chỉ quấn một tấm da sư tử, tay bế một cô gái có thân hình nhỏ nhắn lao ra sàn nhảy. Cô gái vòng hai tay quanh cổ người đàn ông, trên người mặc một bộ đồ lông đà điểu đen, giữa trán còn treo một chiếc răng màu đen.

Hai người đàn ông bế cô gái đến giữa sàn nhảy, rồi cúi chào khán giả hai bên, trán sát tận mặt sàn.

Cô gái đứng thẳng người, bước về phía trước hai bước. Lúc này, luồng đèn chiếu vào hai người đàn ông biến mất, nhân lúc bóng tối đó, họ nhanh chóng lùi lại, đi ra từ cánh cửa vừa bước ra.

Người giám sát sàn nhảy cũng biến mất. Sàn nhảy trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng nhạc trống khe khẽ.

Tay cô gái kéo nhẹ trên cổ, bộ lông đen trên người cô trượt xuống đất. Cô dùng tay nắm lấy đỉnh bộ đồ rồi xoay người chậm rãi, nhanh chóng bộ lông xòe ra, đứng sững trên mặt đất như đuôi chim công. Giờ đây, ngoài dải băng hình chữ V hẹp ở phần dưới và hai ngôi sao kim loại đen đính trên đầu nhũ hoa, cô gần như khỏa thân hoàn toàn. Cô có vóc dáng nhỏ nhắn săn chắc, làn da màu đồng, xinh đẹp quyến rũ. Trên người cô thoa một lớp dầu ô-liu mỏng, dưới ánh đèn spotlight trắng, phản chiếu những tia sáng mờ nhạt.

Khán giả nín thở, nhịp trống ngày càng nhanh, mà tiếng trống bass vẫn luôn hòa nhịp với nhịp đập trái tim người nghe.

Cơ thể cô gái bắt đầu uốn éo theo tiếng trống. Bộ lông trên tay cô lại vung lên, đung đưa qua lại. Mông cô cũng lắc lư theo tiếng trống bass, nhưng phần thân trên vẫn giữ nguyên. Cô vừa vung bộ lông đen, vừa di chuyển đôi chân và đôi vai chậm rãi. Tiếng trống càng lúc càng lớn. Các bộ phận trên cơ thể cô như thể có nhịp điệu riêng biệt. Đôi môi cô hơi hé mở, lộ hàm răng trắng muốt. Cánh mũi bắt đầu phập phồng.

Đôi mắt như ngọc quý bắn ra những tia sáng nồng nhiệt. Bond không kìm được cảm giác gương mặt cô tràn đầy vẻ gợi cảm.

Tiếng trống càng lúc càng vang, càng lúc càng nhanh, các nhịp điệu khác nhau đan xen hỗn hợp. Cô gái vứt bộ lông sang một bên, hai tay giơ cao quá đầu, bắt đầu rung lắc toàn thân. Bụng cô là tiêu điểm của cả khán phòng, uốn lượn qua lại, tốc độ nhanh, độ cong lớn đến mức khiến người ta choáng váng. Cô dang rộng hai chân, mông vẽ thành một vòng tròn lớn. Đột nhiên, cô giật phăng ngôi sao kim loại trên nhũ hoa, ném về phía khán giả. Trong sàn nhảy lập tức vang lên tiếng gào thét, huýt sáo và tiếng gọi trầm đục của đàn ông, nhưng nhanh chóng im bặt.

Tiếng trống dồn dập như sấm nổ giữa trời. Mồ hôi chảy ròng ròng như suối dọc khuôn mặt các tay trống. Đôi tay khéo léo của họ tựa như những tấm vải nỉ xám đang bay lượn. Đôi mắt họ nhìn thẳng, ánh mắt trở nên mơ hồ. Đầu họ hơi nghiêng sang một bên, như thể đang bắt lấy cảm hứng. Họ hầu như không nhìn cô gái. Lúc này, ánh mắt khán giả mờ đục, hơi thở dồn dập.

Cô gái đẫm mồ hôi. Ánh đèn chiếu vào những giọt mồ hôi trên ngực và bụng cô, phản chiếu những điểm sáng chói lóa. Đột nhiên, cô co giật như thể đang run rẩy, sau đó mở miệng nhỏ, phát ra tiếng kêu khe khẽ. Cô lần mò xuống dưới thân, đột nhiên giật phăng dải băng che phần dưới ném về phía khán giả. Lúc này, ngoài mảnh vải đen che vùng kín, trên người cô chẳng còn gì cả. Tiếng trống đập ra nhịp điệu gợi cảm làm rung chuyển tâm can. Cô lại phát ra tiếng kêu khẽ, vươn hai tay ra trước như muốn giữ thăng bằng, rồi từ từ ngã xuống sàn, ngay lập tức lại đứng thẳng dậy, động tác ngày càng nhanh.

Bond đã nghe thấy tiếng thở dốc và tiếng hừ hừ đắc ý của khán giả. Anh phát hiện ra mình đã nắm chặt lấy khăn trải bàn từ lúc nào không hay. Anh cảm thấy miệng khô lưỡi đắng.

Khán giả bắt đầu gào thét với cô gái: "Nhanh lên! Cởi cái thứ đó ra đi. Nhanh lên, cưng ơi."

Dần dần, nhịp trống biến mất. Cô quỳ xuống, bắt đầu hoàn thành những động tác run rẩy cuối cùng. Trong miệng cô phát ra tiếng gọi khe khẽ như tiếng mèo kêu.

Vài chiếc trống cùng lúc đập "thình thình" chậm rãi. Khán giả đều đang gào thét vì cơ thể phô bày của cô, những tiếng thét dâm ô vang lên từ khắp các góc.

Người giám sát sàn nhảy tiến vào giữa. Một luồng đèn chiếu vào anh ta.

"Được rồi, các bạn, được rồi," mặt anh ta đẫm mồ hôi, hai tay dang ra như tư thế đầu hàng.

"Được rồi, cô gái đã đồng ý rồi."

Lại một tràng reo hò phấn khích vang lên từ khán giả. Bây giờ, cô ấy sẽ khỏa thân hoàn toàn, chẳng mặc gì nữa.

"Mau cởi đi, cô gái, cho xem cơ thể tuyệt đẹp của cô đi. Cởi đi, cởi đi!" Tiếng trống lại rền vang.

"Nhưng, các bạn của tôi ơi," người giám sát sàn nhảy hô lớn: "Cô ấy có một yêu cầu: tắt đèn trước đã!"

Tiếng lầm bầm thất vọng vang lên. Tiếp đó, cả phòng nhảy chìm vào bóng tối. Chắc lại là trò lừa bịp cũ rích, Bond thầm nghĩ.

Nhưng đột nhiên, lòng anh chấn động, cảnh giác hẳn lên.

Bên tai đột nhiên không nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh, đúng lúc này, anh cảm thấy một luồng gió lạnh lướt qua mặt. Anh cảm thấy mình đang chìm xuống.

"Á!" Leiter kêu lên. Giọng tuy căng thẳng nhưng nghe rất rõ. "Trời đất ơi!"

Bond thầm kêu lên một tiếng.

Phía trên đầu anh có tiếng "bộp" vang lên. Anh giơ tay sờ thử, chỉ chạm vào bức tường đang trượt xuống phía sau và một bàn chân.

"Bật đèn," giọng người nói rất bình tĩnh.

Cũng ngay lúc đó, có người chộp lấy hai cánh tay anh, ấn chặt anh xuống ghế.

Leiter ở đối diện, vẫn như lúc nãy, cách cái bàn đó, ngồi ở đó. Hai cánh tay anh ta bị một gã da đen cao to vạm vỡ nắm chặt. Đây là một khoang nhỏ hình vuông, hai gã da đen mặc thường phục, cài súng ngắn đứng mỗi bên của Bond và Leiter.

Thang máy thủy lực phát ra tiếng rít chói tai. Một lúc sau, chiếc bàn đã hạ xuống mặt đất vững chãi.

Bond ngước nhìn lên, thấy cách đỉnh đầu vài inch, lờ mờ nhìn thấy một cái bẫy sập rộng lớn, phía trên không truyền lại âm thanh gì.

Có gã da đen nhếch mép cười với họ. "Thư giãn đi, mấy anh bạn. Trượt xuống có thoải mái không?" Leiter chửi thề một câu. Bond thả lỏng cơ thể, tĩnh quan sự việc phát triển. "Tên các người?" Vẫn là gã da đen lúc nãy đang hỏi. Hắn có vẻ là tên cầm đầu. Hắn thản nhiên chĩa khẩu súng ngắn vừa đẹp vừa nhỏ vào ngực Bond. Trên cán súng có một viên ngọc trai hình cạnh lấp lánh, bên cạnh khắc những hoa văn nổi tuyệt đẹp.

"Tôi đoán, chính là hắn," gã da đen nắm tay Bond nói. "Mặt hắn có vết sẹo." Gã nắm tay Bond quá mạnh. Bond cảm thấy như có hai chiếc máy ép nặng nề đè lên khuỷu tay, hai bàn tay dần mất cảm giác.

Gã da đen cầm khẩu súng nhỏ đẹp đẽ bước lại gần hơn, ngực Bond bị súng chĩa vào, búa súng đã giương lên.

"Gần thế này chắc chắn bắn trúng nhỉ," Bond chế nhạo nói.

"Câm miệng!" Gã da đen gầm lên. Hắn rất thành thạo dùng tay trái lục soát người Bond, vỗ vỗ vào chân, mông, lưng và hai bên sườn anh. Sau đó, hắn lấy khẩu súng dưới nách Bond ra, đưa cho gã da đen khác cầm súng.

"Thứ này đưa cho ông chủ, Thằng Cười," hắn ra lệnh. "Thằng da trắng này mày đưa lên trên đi. Còn tên kia để tao xử lý."

"Tuân lệnh," kẻ được gọi là Thằng Cười đáp. Hắn có cái bụng bự, mặc áo sơ mi nâu và quần sọc tím nhạt.

Họ kéo Bond đứng dậy, do dùng lực quá mạnh, bát đĩa và ly tách trên bàn nghiêng ngả, phát ra tiếng loảng xoảng. Đúng lúc này, chân Leiter vòng qua ghế, mạnh mẽ đá ngược ra sau. Chỉ nghe tiếng "rắc", gót chân Leiter đá trúng ống chân gã da đen phía sau. Bond cũng bắt chước, đá mạnh ra sau nhưng không hiệu quả.

Một sự hỗn loạn ngắn ngủi xuất hiện trong phòng, nhưng trong hai gã da đen cầm súng, không tên nào nới lỏng tay cầm súng của chúng.

Gã da đen vừa nắm Leiter như nắm một đứa trẻ, nhấc bổng anh ta khỏi ghế, đập mạnh mặt anh vào tường, suýt chút nữa làm vỡ nát mũi Leiter. Gã lại kéo anh ta quay người lại, thấy khóe miệng Leiter máu chảy ròng ròng.

Hai khẩu súng vẫn chĩa thẳng vào họ không nhúc nhích. Lần phản kháng này táo bạo nhưng vô ích, chỉ trong vài giây, ưu thế lại thuộc về phía đám tay sai, chúng lại bình tĩnh như trước.

"Đừng có đánh sưng mặt mà ra vẻ béo tốt," tên cầm đầu nói. Hắn chỉ thị tay sai phía sau: "Mang tên da trắng này đi, ngài Big đang đợi hắn đấy." Hắn lại quay sang Leiter, "Mày có thể tạm biệt bạn mày rồi, hy vọng gặp lại của chúng mày không lớn đâu."

Bond nhìn Leiter cười. "Chúng tôi còn hẹn cảnh sát hai giờ gặp nhau ở đây cơ mà," anh thản nhiên nói.

"Gặp nhau trước khi bị bắn chết."

Leiter cũng nhìn Bond cười, máu nhuộm đỏ hàm răng anh ta. Anh nói: "Hóa ra ở đây còn có đám người này, Ủy viên Monahan chắc sẽ thấy hứng thú lắm. Tạm biệt."

"Nói nhảm," tên cầm đầu gầm lên, "mau đi."

Tên tay sai đứng phía sau đẩy Bond quay người lại, mặt hướng về phía bức tường khác, đưa tay ấn vào một cơ quan trên tường. Một cánh cửa nhỏ xuất hiện trên tường, dẫn đến một hành lang trống trải. Gã da đen gọi là Thằng Cười đẩy Bond đang đứng cạnh cửa, tự mình đi trước.

Phía sau lưng họ, cánh cửa khép lại nhẹ nhàng.