Hai chú chim ruồi bay lượn quanh gốc cây dâm bụt, chúng chao liệng vài vòng rồi đậu xuống cành lá xum xuê.

Trong bụi hoa nhài tỏa ra từng đợt hương thơm thoang thoảng. Chim nhại cất tiếng hót ngân nga đầy du dương.

Một đàn chim cốc biển lướt qua bầu trời, bay về phía xa, thân hình nhỏ nhắn linh hoạt của chúng thoáng chốc vụt qua thảm cỏ xanh mướt ở Bahamas. Một chú chim bói cá màu xám xanh đang cất tiếng kêu vang. Dưới bóng cây cọ, một cánh bướm vàng đang chập chờn bay lượn.

Vịnh biển lặng tờ. Vầng thái dương đang dần hạ xuống nhuộm lên những vách đá nghiêng của hòn đảo một lớp màu cam đỏ.

Sau một ngày oi ả, không khí đầu thu mát mẻ đã lan tỏa khắp nơi. Một làn khói xanh nhạt lững lờ bốc lên từ mái nhà của một ngư dân trong làng.

Cô nàng "Bảo Thạch" bước ra từ trong nhà, đi ngang qua bãi cỏ. Cô để chân trần, tay cầm hai chiếc ly cùng một bình lắc cocktail, đi đến bên cạnh Bond rồi đặt chúng lên chiếc bàn tre nhỏ. "Hy vọng em pha rượu ổn," cô nói với Bond, "không biết tỷ lệ sáu một có bị đậm quá không? Trước đây em chưa từng dùng rượu Vodka để pha Martini."

Bond ngước nhìn cô. Cô mặc một chiếc áo ngủ bằng lụa trắng rộng thùng thình của anh, trông ngây thơ như một đứa trẻ.

Thấy Bond nhìn mình, Bảo Thạch không nhịn được cười. "Anh thấy màu son môi hiệu Cảng Maria của em có đẹp không?" Cô hỏi, "Lông mày em được kẻ bằng bút chì than đen. Ngoài ra, em chẳng trang điểm thêm gì cả."

"Trông em đẹp một cách bất ngờ," Bond nói. "Em là cô gái xinh đẹp đáng yêu nhất ở vịnh Shark Bay này. Nếu không phải vì tay chân lóng ngóng thế này, anh đã đứng dậy hôn em từ lâu rồi." Bảo Thạch cúi người, một tay ôm chặt cổ Bond, trao anh một nụ hôn dài. Sau đó cô đứng thẳng dậy, vuốt những lọn tóc đen đang rủ xuống trán Bond ra phía sau.

Hai người nhìn nhau mỉm cười đầy tình tứ. Bảo Thạch quay sang bàn tre, rót một ly cocktail cho Bond, rồi rót nửa ly cho mình, ngồi xếp bằng trên bãi cỏ ấm áp, đầu gối lên đùi anh. Bond vươn tay phải, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mượt mà của cô. Hai người lặng lẽ ngồi bên nhau, xuyên qua những tán cọ, ngắm nhìn ánh hoàng hôn dần tan biến nơi chân trời xa xăm.

Họ đã mất gần trọn một ngày để xử lý những vết thương và vết trầy xước trên cơ thể.

Ngay khi chiếc độc mộc của Quarrel vừa đưa họ lên bãi biển, Bond đã bế Bảo Thạch băng qua bãi cỏ, đi vào phòng tắm và xả đầy nước nóng vào bồn. Bảo Thạch vẫn hôn mê bất tỉnh. Bond đích thân giúp cô kỳ cọ xà phòng, tắm rửa sạch sẽ toàn thân và mái tóc, tẩy sạch mùi tanh nồng của nước biển cùng chất nhầy từ rạn san hô còn bám trên người cô, sau đó bế cô ra khỏi bồn, lau khô người và bôi thuốc sát trùng lên những vết cắt do rạn san hô để lại trên lưng và đùi cô.

Xong xuôi, Bond đặt cô trong tình trạng khỏa thân lên giường mình, đắp chăn cho cô, đóng kỹ cửa chớp rồi nhẹ nhàng hôn lên gương mặt cô.

Bond quay lại phòng tắm. Strangways giúp anh tắm rửa, sau đó bôi thuốc sát trùng lên gần như khắp cơ thể Bond. Anh có ít nhất hàng trăm vết thương, vài chỗ đã trở nên nát bấy.

Do bị cá nhồng tấn công, cánh tay trái của anh đã trở nên tê dại, không còn nghe theo sự điều khiển. Nơi bị cá cắn mất một mảng thịt lớn khi chạm vào thuốc sát trùng khiến anh đau đến nhe răng trợn mắt.

Bond mặc áo tắm vào, ăn ngấu nghiến bữa sáng, rồi tận hưởng điếu thuốc đầu tiên sau hai ngày. Sau đó, Quarrel lái xe đưa anh đến bệnh viện Cảng Maria. Vừa lên xe anh đã chìm vào cơn mê, đến tận khi nằm trên bàn phẫu thuật vẫn chưa tỉnh lại. Cuối cùng, anh được quấn đầy băng gạc và băng keo, nằm trên một chiếc giường bạt nhỏ. Chiều hôm đó, Quarrel lái xe đưa anh trở về "Tòa nhà Ái Thần Mộc".

Buổi sáng, sau khi Quarrel đưa Bond đến bệnh viện, Strangways dựa theo thông tin Bond cung cấp đã thực hiện một loạt sự sắp xếp. Một phân đội cảnh sát trên đảo Kinh Ngạc sau khi nhận được thông báo từ Strangways đã lập tức xuất phát ra biển tìm kiếm, kết quả là tìm thấy xác chiếc tàu "Kéo Cắt Lớn" ở độ sâu 120 feet. Cảnh sát dùng phao đánh dấu vị trí tàu đắm. Một chiếc du thuyền hải quan từ Cảng Maria xuất phát hướng về vùng biển xảy ra sự cố để thực hiện nhiệm vụ tuần tra. Tàu kéo trục vớt cùng các thợ lặn cũng đã xuất phát từ Kingston.

Các phóng viên địa phương nhận được một bản tóm tắt tình hình. Cảnh sát phong tỏa con đường dẫn đến "Tòa nhà Ái Thần Mộc" để tránh việc thế giới bên ngoài sau khi biết tin sẽ ùa đến hòn đảo nhỏ này như thủy triều. Trong thời gian này, Cục trưởng M ở London và phía Washington đều nhận được một bản báo cáo chi tiết. Kết quả là, họ đã tóm gọn đám tay chân của "Gã Khổng Lồ" Big ở Harlem và Petersburg, đồng thời khởi tố chúng ra tòa với tội danh buôn lậu vàng. Trên tàu "Kéo Cắt Lớn" không còn một người sống sót nào. Sáng hôm đó, trên mặt biển gần nơi du thuyền nổ tung, ngư dân đánh bắt được tổng cộng gần một tấn cá.

Các tin đồn thất thiệt lan truyền nhanh chóng khắp Jamaica. Xe cộ lớn nhỏ ùn ùn kéo đến, làm tắc nghẽn cả vịnh biển và bãi cát dưới vách đá. Người ta vốn đã biết ở đó có kho báu do Morgan để lại, nhưng đồng thời họ cũng biết xung quanh kho báu đó là từng đàn cá mập và cá nhồng. Vì vậy, dù không ít kẻ muốn làm giàu, nhưng chẳng ai dám xuống nước nơi tàu đắm. Một bác sĩ theo chỉ dẫn đến đảo thăm khám cho Bảo Thạch, nhưng lại phát hiện lúc này cô quan tâm nhất là làm sao mua được vài bộ quần áo đẹp vừa vặn và màu son môi phù hợp. Strangways hứa sẽ lo liệu mọi thứ và gửi đến tay cô vào ngày hôm sau. Hiện tại, cô đang bận rộn thu dọn đồ đạc trong vali của Bond, còn hái thêm một bó hoa dâm bụt lớn.

Bond vừa từ bệnh viện về nhà, Strangways cũng từ Kingston trở lại. Anh đưa cho Bond một chỉ thị từ Cục trưởng M: "Chắc hẳn anh đã đại diện cho Công ty Xuất khẩu Hoàn cầu chính thức đưa ra quyền sở hữu đối với đợt kho báu này. Lập tức phối hợp với tàu trục vớt. Tìm một luật sư thay anh tuyên bố chủ quyền tài sản. Đồng thời biểu dương. Cho phép nghỉ phép tự do hai tuần."

"Tôi thấy lẽ ra phải là nghỉ phép 'đặc biệt' chứ nhỉ?" Bond nghi hoặc nhìn chằm chằm vào hai chữ "tự do" trên tờ điện tín.

Strangways vẻ mặt nghiêm túc nói: "Có lẽ vậy. Tôi đã báo cáo đầy đủ chi tiết về tình trạng thương tích của anh và cô Bảo Thạch."

"Hiểu rồi," Bond gật đầu. "Nhưng nữ nhân viên điện tín của Cục trưởng M chưa bao giờ đánh điện sai cả."

Strangways cẩn thận nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Làm vậy chẳng khác nào lộ rõ việc chúng ta nhắm vào đợt kho báu này," Bond nói. "Cục trưởng M chắc hẳn nghĩ rằng số vàng này chắc chắn sẽ rơi vào tay ông ấy, như vậy lần tới khi quốc hội làm dự toán ngân sách, ông ấy sẽ không phải cãi nhau không dứt về kinh phí đặc vụ nữa. Tôi thấy phần lớn thời gian ông ấy đều cãi nhau với Bộ Tài chính."

"Bản điện tín đầu tiên tôi gửi trực tiếp đến Phủ Thống đốc đã đề cập đến quyền lợi của anh đối với số kho báu này," Strangways nói. "Chỉ là chuyện này rất đau đầu. Thống đốc ở đây tất nhiên muốn nó thuộc về nước Anh. Nhưng vì Gã Khổng Lồ Big là công dân Mỹ, Mỹ chắc chắn cũng sẽ đòi chia phần. Vụ tranh chấp này trong thời gian ngắn khó mà giải quyết được."

Hai người trò chuyện một lúc, Strangways đứng dậy cáo từ. Bond cố nén cơn đau trên cơ thể, đi vào vườn ngồi xuống, vừa tắm nắng vừa suy nghĩ.

Từ lúc bắt đầu truy đuổi Gã Khổng Lồ Big và khối tài sản khổng lồ này, đủ loại đau đớn anh phải chịu đựng lần lượt hiện ra trước mắt.

Tử thần hết lần này đến lần khác tìm đến, nhưng mỗi lần anh đều chuyển nguy thành an, thoát chết trong gang tấc.

Giờ đây, mọi sóng gió đã qua đi. Anh ngồi giữa bụi hoa, ánh nắng ấm áp chiếu lên cơ thể. Một cô gái xinh đẹp đang tựa vào lòng anh, tay anh vuốt ve mái tóc mềm mại của cô. Thế là, anh không còn nghĩ đến những hồi ức đau thương đó nữa, mà toàn tâm toàn ý mong chờ mười bốn ngày tươi đẹp sắp tới bên cô gái.

Trong bếp truyền đến tiếng bát đĩa vỡ, tiếp đó, họ nghe thấy tiếng Quarrel đang quát mắng ai đó.

"Quarrel này thật vô lý," Bảo Thạch mỉm cười nói. "Đầu bếp giỏi nhất trong làng đã bị ông ấy mời đến, những món ngon ngoài chợ cũng bị ông ấy gom sạch. Ông ấy muốn làm một bữa tiệc khiến chúng ta kinh ngạc."

"Ông ấy thậm chí còn tìm được vài con cua đen, vào mùa này đó có thể coi là cực phẩm. Ông ấy còn nướng một con lợn sữa, làm một đĩa salad quả bơ. Tráng miệng là kem dừa dứa. Strangways còn kiếm được một thùng sâm panh ngon nhất Jamaica. Nhắc đến thôi là em đã chảy nước miếng rồi. Nhưng bữa cơm này vẫn là một bí mật. Em vừa ghé qua bếp, phát hiện ông ấy làm cho người đầu bếp suýt nữa thì bật khóc."

"Chúng ta sẽ mang ông ấy đi cùng trong kỳ 'nghỉ phép tự do'," Bond nói. Anh kể với Bảo Thạch rằng Cục trưởng M đã gửi điện, đặc cách cho anh nghỉ phép hai tuần. "Chúng ta sẽ ở trong một ngôi nhà xây trên mặt nước, xung quanh là những hàng cọ và bãi cát vàng dài năm dặm. Từ giờ trở đi, em phải chăm sóc anh cẩn thận đấy, nếu không, anh chỉ có thể dùng một tay để làm tình với em thôi." Bond nở nụ cười quỷ quyệt.

Trong mắt Bảo Thạch lóe lên tia sáng mãnh liệt. Cô ngẩng đầu, mỉm cười dịu dàng: "Nhưng vết thương trên lưng em không vướng víu gì chứ?" Cô khẽ hỏi.