Sau khi Dexter cùng người đồng nghiệp trẻ tuổi gói ghém mảnh vỡ bom và rời khỏi phòng, Bond cầm lấy một chiếc khăn mặt ướt, lau sạch vết bẩn do quả bom để lại trên tường. Sau đó, anh gọi người phục vụ đến, không giải thích lý do, chỉ bảo anh ta dọn dẹp sạch đống mảnh vụn trên sàn, còn chiếc ly bị vỡ anh sẽ bồi thường. Nói xong, anh cầm mũ và áo khoác, bước ra khỏi khách sạn, định đi dạo một vòng trên phố.

Suốt buổi sáng, anh lang thang không mục đích trên Đại lộ số 5 và phố Broadway, lúc thì nhìn ngắm cửa sổ trưng bày của các cửa hiệu, lúc lại quan sát dòng xe cộ tấp nập. Chẳng biết từ lúc nào, những bước chân và cử chỉ nhàn tản của anh – một kẻ ngoại lai – đã chẳng còn khác biệt gì so với những người Mỹ xung quanh. Anh thử ghé vào vài cửa hàng để giao tiếp với nhân viên bán hàng, lại hỏi đường vài người qua lại, kết quả là ai cũng coi anh như một người Mỹ chính gốc.

Anh đến một nhà hàng trên Đại lộ Lexington, ăn một bữa cơm đậm chất Mỹ, rồi gọi taxi tới đồn cảnh sát. Anh đã hẹn với Leiter và Dexter sẽ gặp nhau ở đó vào lúc hai giờ rưỡi chiều.

Tại đồn cảnh sát, Bond gặp Trung úy Binswanger, người phụ trách vụ án giết người. Ông ta gần bốn mươi, tính tình đa nghi và vô cùng thô lỗ. Ông ta nói với Bond rằng Ủy viên Monahan đã chỉ thị, cảnh sát sẽ dốc toàn lực hỗ trợ anh.

Binswanger hỏi tiếp Bond cần sự giúp đỡ gì. Họ cùng nhau xem lại tài liệu về Biggie Khổng lồ và nhận thấy tình hình phía cảnh sát nắm được gần như hoàn toàn trùng khớp với những gì Dexter kể. Sau đó, họ xem tiếp hồ sơ ảnh của phần lớn đồng bọn của Biggie mà cảnh sát đang lưu giữ.

Tiếp đến, họ đọc báo cáo của Cục Tình báo Cảnh sát biển Hoa Kỳ, trong đó ghi chép về tình hình gần đây của chiếc du thuyền mang tên "Chiếc Kéo Lớn". Ngoài ra, báo cáo của Cục Tình báo Hải quan Hoa Kỳ cho biết họ đang giám sát chặt chẽ mỗi lần chiếc du thuyền này cập bến tại cảng Petersburg.

Những thông tin này cho thấy, trong sáu tháng qua, chiếc du thuyền này xuất hiện không theo quy luật, và phần lớn đều cập bến tại một cầu tàu chuyên bán mồi câu cá ở cảng Petersburg. Phân tích từ mọi khía cạnh, công ty mồi câu này rõ ràng không hề hay biết gì về nội tình, công việc chính của họ là bán mồi sống cho các câu lạc bộ câu cá ở Florida, Vịnh Mexico và những nơi khác. Công ty này còn cung cấp vỏ sò và san hô để trang trí nội thất gia đình, chỉ riêng khoản này đã đem lại thu nhập không nhỏ. Ngoài ra, công ty còn bán bể cá giữ nhiệt để nuôi cá nhiệt đới, đặc biệt là những mẫu vật cá độc, chuyên dùng cho các thí nghiệm của các cơ sở y tế và hóa học.

Theo lời chủ công ty, du thuyền "Chiếc Kéo Lớn" có giao dịch kinh doanh lớn với công ty. Du thuyền thường mang từ Jamaica về một số loại hàng như ốc tù và, cùng đủ loại cá nhiệt đới giá trị cao, công ty mồi câu sẽ thu mua toàn bộ rồi bán lại với số lượng lớn cho các nhà bán buôn và bán lẻ dọc bờ biển. Chủ công ty là một người Hy Lạp tên là Pampagos, chưa từng có tiền án tiền sự.

Với sự giúp đỡ của Cục Tình báo Hải quân, Cục Điều tra Liên bang (FBI) đã nghe lén liên lạc vô tuyến của du thuyền "Chiếc Kéo Lớn".

Nhưng kỳ lạ là nó luôn giữ im lặng, chỉ khi du thuyền chuẩn bị khởi hành từ Cuba hoặc Jamaica, nó mới phát đi vài tín hiệu ngắn ngủi, ngôn ngữ họ sử dụng không ai nghe hiểu, mật mã cũng không ai giải mã được. Cuối hồ sơ còn ghi chép rằng, rất có thể tín hiệu này sử dụng ngôn ngữ Voodoo bí mật. Vì vậy, lần tới khi nghe lén "Chiếc Kéo Lớn", nhất định phải tìm cách mời một chuyên gia am hiểu ngôn ngữ này từ Haiti tới.

"Thời gian gần đây, tiền vàng ngày càng nhiều." Trung úy Binswanger nói. "Chỉ riêng khu Harlem và thành phố New York, mỗi tuần đã xuất hiện cả trăm đồng tiền vàng. Nếu đúng như suy đoán của anh, đây đều là tiền của người Liên Xô, thì bọn chúng quả thực biết nắm bắt cơ hội, còn chúng ta thì cứ ngồi yên, chẳng làm được gì cả."

"Sếp đã nói, chúng ta hãy cứ bình tĩnh," Dexter đáp, "Không lâu nữa đâu, chúng sẽ lộ đuôi cáo thôi."

"Được rồi, đó là việc của các anh." Binswanger có chút mất kiên nhẫn, "Nhưng Ủy viên chắc chắn không muốn canh bạc bắt đầu trên địa bàn của mình lại kết thúc một cách dễ dàng như vậy, ông ấy chắc chắn không muốn ông Hoover đang ngồi vững ở Washington ngửi thấy mùi hôi thối bốc ra từ đây. Tại sao chúng ta không tìm một cái cớ để tống cổ hắn vào tù luôn cho xong, ví dụ như trốn thuế, bóc lén thư từ, đỗ xe bừa bãi trước vòi cứu hỏa, họng tiếp nước? Hoặc đơn giản là giải quyết dứt điểm, xử lý hắn luôn?"

Nếu người của FBI không muốn làm, chúng tôi rất sẵn lòng đứng ra thu dọn tàn cuộc."

"Anh muốn gây ra một cuộc bạo loạn chủng tộc sao?" Lời của Dexter nghe không mấy dễ chịu. "Anh và tôi đều rõ, chúng ta không nắm được bất kỳ thóp nào của hắn. Nếu thực sự bắt hắn, chỉ cần 30 phút, luật sư mồm mép của hắn sẽ khiến chúng ta phải thả người. Nếu chúng ta kiên quyết không thả, thì anh nghe đây, tiếng trống Voodoo sẽ vang dội tận trời xanh ngay lập tức, kết quả thì rõ như ban ngày rồi. Còn nhớ chuyện năm 35 và 43 không? Anh buộc phải huy động Lực lượng Vệ binh Quốc gia, mà chúng ta thì chẳng hề tự chuốc họa vào thân, đó là do Tổng thống gây ra, nhưng chúng ta lại bị quấn vào không thể thoát thân. Thôi được, cảm ơn sự giúp đỡ của anh, Trung úy, chúng tôi thu hoạch không ít đâu." Dexter cố tỏ ra nhiệt tình khi từ biệt.

"Sẵn lòng phục vụ anh." Binswanger đáp một cách vô hồn. "Cửa thang máy ở bên phải." Nói xong, ông ta đóng sầm cửa lại.

Leiter đứng sau lưng Dexter, nháy mắt với Bond. Cả nhóm lặng lẽ đi đến ngã tư đường Đại lộ Trung tâm.

Khi bước lên vỉa hè, Dexter quay sang Bond và Leiter: "Chỉ thị từ phía Washington đã đến vào buổi sáng," anh ta nói một cách lạnh lùng. "Tôi phụ trách chuyện ở Harlem, ngày mai hai người tới cảng Petersburg. Ông Bond, công việc của Leiter là cố gắng tìm kiếm manh mối ở đó, rồi cùng anh trực tiếp tới Jamaica."

"Tất nhiên," anh ta bổ sung thêm một câu, "Có để anh ta đi hay không, hoàn toàn tùy thuộc vào quyết định của anh."

"Tất nhiên là cần anh ấy đi cùng," Bond đáp ngay lập tức. "Tôi vừa định hỏi xem anh ấy có muốn đi cùng tôi không."

"Vậy thì tốt quá," Dexter nói, "Tôi sẽ thông báo sự sắp xếp này cho Washington."

"Tôi còn có thể làm gì cho các anh nữa không? À, đúng rồi, còn vấn đề liên lạc với FBI và Washington nữa. Những người của chúng ta ở Florida, tín hiệu liên lạc các thứ, Leiter đều nắm rất rõ."

"Nếu anh không phiền, và Leiter cũng hứng thú," Bond nói, "Tối nay tôi rất muốn tới khu Harlem một chuyến. Tôi muốn xem qua hậu phương của ông Biggie. Có được ấn tượng trực quan có lẽ sẽ giúp ích cho những hoạt động sau này của tôi."

Dexter cân nhắc một lát. "Được thôi," cuối cùng anh ta gật đầu đồng ý. "Đi một chuyến cũng không tệ."

Tuy nhiên, đừng làm quá nổi bật, chú ý an toàn." Dừng một chút, anh ta nói thêm: "Đến đó rồi, mọi thứ đều dựa vào anh, đừng gây ra một đống rắc rối cho chúng tôi, hiện tại vẫn chưa phải lúc để ngả bài. Đối sách của chúng ta với ông Biggie lúc này là 'chung sống hòa bình'."

Bond nghi hoặc nhìn Trung úy Dexter. "Theo tôi thấy," anh nói, "Mỗi lần đối phó với hạng người như Biggie, phương châm hành động của tôi là: 'Một mất một còn'."

Dexter nhún vai, "Có lẽ có lý," anh ta nói. "Nhưng ở đây anh phải làm theo lời tôi, ông Bond. Nếu anh có thể hiểu được điểm này, tôi sẽ rất vui."

"Đó là điều đương nhiên," Bond đáp ngay. "Rất cảm ơn sự giúp đỡ của anh. Chúc anh gặp nhiều may mắn, vạn sự như ý."

Dexter vẫy tay gọi một chiếc taxi, ba người bắt tay từ biệt.

"Tạm biệt, các anh bạn," Dexter nói ngắn gọn. "Hãy sống sót trở về." Xe của anh ta lập tức hòa vào dòng người tan tầm.

Bond và Leiter quay đầu lại, nhìn nhau cười.

"Quả là một gã có năng lực," Bond cảm thán.

"Đám người bọn họ ai cũng vậy cả thôi," Leiter nói. "Quy trình làm việc rất bài bản, nhạy cảm với vấn đề quyền lực, thường xuyên tranh giành với chúng ta hoặc cảnh sát. Nhưng tôi nghĩ, ở Anh anh cũng có những vấn đề tương tự."

"Khó tránh khỏi," Bond đáp. "Chúng tôi thường xuyên xung đột với Cục Tình báo Quân đội. Họ luôn thích chõ mũi vào công việc của Cục Tình báo Đặc biệt. Với Sở Cảnh sát London, chúng tôi càng có nỗi khổ khó nói."

Anh nhìn chằm chằm vào mặt Leiter, đổi chủ đề. "Này, tối nay anh có muốn cùng tôi tới Harlem không?"

"Đúng ý tôi đấy," Leiter không chút do dự đáp, "Bây giờ tôi đưa anh về khách sạn St. Rogers, sáu giờ rưỡi sẽ tới đón anh ở đó, gặp nhau tại quán bar Kincaid dưới tầng trệt. Tôi đoán anh muốn đi diện kiến Biggie Khổng lồ phải không?"

Anh ta nhếch mép cười. "Thật ra, tôi cũng muốn đi lĩnh giáo, nhưng không thể nói thẳng với Dexter như vậy." Nói xong, anh ta lập tức giơ tay vẫy một chiếc taxi màu vàng.

"Đến khách sạn St. Rogers."

Tài xế mở cửa xe, hai người chui vào trong khoang xe sặc mùi xì gà và nóng bức quá mức.

Leiter vội vàng dùng tay hạ cửa kính xe xuống.

"Sao thế?" Tài xế ngoái nửa mặt lại hỏi. "Muốn bị cảm lạnh viêm phổi à?"

"Thế còn hơn là bị nhốt trong phòng hơi ngạt," Leiter gắt gỏng đáp.

"Thông minh đấy," tài xế vừa nói vừa lờ đờ vào số. Anh ta lấy một điếu xì gà từ trên tai xuống vẫy vẫy, giọng điệu như thể bị xúc phạm. "Ba điếu hai đô la đấy."

"Theo tôi thấy, hai mươi tư xu là đủ rồi," Leiter bồi thêm một câu. Sau đó, không ai lên tiếng nữa.

Đến cửa khách sạn, họ chia tay nhau. Bond đi thẳng lên lầu về phòng mình. Lúc này đã là bốn giờ chiều. Anh gọi điện thoại, nhờ tổng đài viên gọi anh dậy vào lúc sáu giờ, rồi một mình đứng bên cửa sổ phòng ngủ, nhìn ra ngoài. Phía bên trái anh, ánh hoàng hôn đỏ như máu đang dần chìm xuống. Những ánh đèn đã bật sáng trong các tòa cao ốc san sát nhau điểm xuyết cả thành phố như một tổ ong vàng óng.

Bond nhìn xuống dưới lầu, thấy xung quanh đã là một đại dương đèn neon rực rỡ sắc màu. Làn gió mát thổi tới trong màn đêm nhung huyền khiến căn phòng của anh càng thêm ấm áp, bí ẩn và xa hoa. Anh kéo rèm lại, bật chiếc đèn ngủ dịu nhẹ, rồi cởi quần áo, lên giường đắp tấm chăn mềm mại sang trọng. Không khí lạnh giá khiến người ta rùng mình trên đường phố London, hơi ấm phát ra từ chiếc lò sưởi ga kêu xèo xèo ở văn phòng tổng bộ, cùng những cảnh tượng như anh chỉ vào thực đơn viết bằng phấn trên tường trong khách sạn vào ngày rời London... tất cả đều hiện lên trong tâm trí anh.

Anh duỗi người thoải mái, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Trước tổng đài điện thoại lớn ở khu Harlem, tổng đài viên đang nhàn rỗi đến mức chán chường. Trên bàn tổng đài lúc này vô cùng yên tĩnh. Đột nhiên, một ánh đèn đỏ phía bên phải bàn chuyển mạch nhấp nháy. Đây là một cuộc gọi quan trọng, người gọi không phải hạng tầm thường.

"Chào ông chủ," cậu ta khẽ đáp vào ống nghe. Cậu ta vốn dĩ nói chuyện luôn lí nhí, muốn nói to cũng rất khó khăn. Cậu ta sinh ra ở Đại lộ số 7, phố 142, nơi được công nhận là "khu phố lao phổi", số người bị bệnh phổi ở đây cao gấp đôi các khu vực khác của New York. Mà hiện tại, trên người cậu ta chỉ còn lại một nửa lá phổi.

"Thông báo cho tất cả 'đôi mắt'," một giọng nói trầm thấp, chậm rãi truyền tới từ trong điện thoại, "Từ nay cần giám sát tổng cộng ba người." Hắn mô tả ngắn gọn đặc điểm của Leiter, Bond và Dexter. "Có thể tối nay hoặc ngày mai sẽ đến. Bảo họ, phải đặc biệt chú ý từ Đại lộ số 1 đến Đại lộ số 8 và vài ngã tư khác. Ngoài ra, phải theo dõi các tụ điểm giải trí công cộng vào buổi tối, đừng để chúng chạy thoát khỏi tầm mắt chúng ta. Đừng ra tay với chúng vội, theo sát rồi gọi điện cho ta, hiểu chưa?"

"Hiểu rồi, thưa ông, ông chủ." Tổng đài viên hoảng loạn đáp. Giọng nói phía bên kia đã biến mất.

Tổng đài viên chộp lấy một nắm phích cắm. Rất nhanh, ánh đèn đỏ trên bàn chuyển mạch nhấp nháy, trở nên náo nhiệt. Giọng nói bất an của tổng đài viên lập tức lan truyền khắp mọi ngóc ngách của Harlem lúc chạng vạng.

Đúng sáu giờ, tiếng rung nhẹ của điện thoại đánh thức Bond. Anh tắm nước lạnh, rồi cẩn thận bắt đầu mặc quần áo. Anh thắt một chiếc cà vạt sọc rực rỡ, nhét một chiếc khăn tay lụa hoa văn Ấn Độ vào túi áo ngực, để lộ ra một góc trắng muốt. Anh mặc xong áo sơ mi, rồi khoác bao súng bằng da linh dương, để khẩu súng nằm ở vị trí cách nách trái ba inch. Anh cẩn thận mở khóa nòng khẩu súng Beretta, rút toàn bộ tám viên đạn trong súng ra giường. Sau đó lại nạp từng viên một vào băng đạn, nhét vào báng súng. Sau khi đóng chốt an toàn, anh cắm súng vào bao.

Anh cầm đôi giày da hươu vừa mới mua lên, cân nhắc trong tay, rồi tiện tay ném sang một bên, lấy từ dưới gầm giường ra một đôi giày anh đã đi. Sáng hôm qua, chiếc vali đựng tất cả đồ dùng cá nhân của anh đã bị người của FBI lấy đi, anh đã cố tình giữ lại đôi giày này.

Xỏ giày vào, anh lập tức cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Trong mũi đôi giày này, có lót một lớp thép mỏng nhưng cứng.

Sáu giờ hai mươi lăm phút, anh xuống lầu tới quán bar Kincaid, tìm một cái bàn sát tường ngay cửa ra vào. Chỉ vài phút sau, Felix Leiter bước vào. Bond gần như không nhận ra anh ta. Mái tóc vàng rối bù ban đầu giờ đã đen bóng, bộ vest xanh trên người cũng hơi bóng loáng, bên trong là chiếc áo sơ mi trắng tinh, thắt chiếc cà vạt chấm bi đen trắng.

Leiter cười, ngồi xuống cạnh Bond.

"Tôi đột nhiên nhận ra, không thể coi thường đám người đó được," anh ta giải thích với Bond. "Tôi nhuộm tóc tạm thời, sáng mai là lại khôi phục màu cũ thôi."

Leiter gọi vài ly Martini nhẹ và vỏ chanh ngâm mật. Bình thường, Bond quy định mình chỉ uống rượu Gin hoặc Martini. Rượu Gin của Mỹ có nồng độ cao hơn nhiều so với rượu Gin của Anh.

Bond uống vào cảm thấy vừa khô vừa nóng. Anh nghĩ, đằng nào tối cũng phải đi dạo đêm ở Harlem, tốt nhất nên tránh xa rượu ra thì hơn.

"Chúng ta phải đi bộ tới đó mới được," lời của Felix Leiter cắt ngang dòng suy nghĩ của Bond.

"Những năm gần đây, khu Harlem toàn là những kẻ nhàn rỗi, chuyên gây chuyện. Không như ngày xưa, người ta không còn tùy tiện tới đó nữa. Trước chiến tranh, buổi tối người ta tới Harlem cũng giống như người Paris tới khu Montmartre vào buổi tối vậy. Họ thích mang theo một túi tiền lớn, tới vũ trường Savoy để thưởng thức ca múa. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Harlem không còn như xưa nữa. Cứ đến tối, phần lớn các nơi ở Harlem đều đóng cửa cài then, tới đó hoàn toàn là tự chuốc lấy khổ. Biết đâu chỉ vì anh là người da trắng, tai anh đã phải ăn một đấm rồi. Mà đối với việc anh bị đánh, cảnh sát cũng tuyệt đối không hề bày tỏ chút đồng cảm nào đâu."

Leiter gắp một lát chanh từ ly Martini ra, vừa ăn vừa nói. Quán bar đã ngồi chật kín người, không khí vừa náo nhiệt vừa tĩnh lặng. Anh ta không khỏi nghĩ, một lát nữa thôi, họ sẽ ngồi trong một tụ điểm vui chơi nào đó của người da đen, vừa uống rượu, vừa cảm nhận bầu không khí đầy thù địch, phải chịu đựng những tiếng hò hét chói tai khó chịu đó.

"May mà tôi còn có chút cảm tình với người da đen, họ cũng biết điều này." Leiter nói tiếp, "Tôi từng rất thích Harlem, còn viết vài bài về nhạc Jazz ở Harlem, đăng trên tờ 'Amsterdam News'. Khi Orson Welles đóng vai chính trong vở 'Macbeth' do người da đen diễn, tôi còn cổ vũ cho nhà hát của người da đen ở đây trên báo nữa. Nên tôi biết tới đó họ sẽ đối xử với tôi như thế nào. Nói thật, tôi rất thích xu hướng họ sẽ trỗi dậy trên thế giới, mặc dù chẳng ai nói rõ được kết cục cuối cùng sẽ là gì."

Hai người uống xong rượu, Leiter gọi phục vụ thanh toán.

"Tất nhiên rồi, ở đó chắc chắn có những kẻ lưu manh không làm việc đàng hoàng," Leiter nói, "thậm chí còn có cả những kẻ ác nhân cùng cực. Harlem là viên ngọc quý của thế giới người da đen. Trong bất kỳ chủng tộc nào có dân số hơn năm trăm nghìn người thì luôn luôn có những nhân vật khét tiếng. Đối với chúng ta, điều đau đầu là người bạn tên Biggie của chúng ta, từng được huấn luyện đặc biệt tại Cục Tình báo Chiến lược Mỹ và Moscow, là một bậc thầy tội phạm. Tổ chức của hắn ở Harlem chắc chắn vô cùng chặt chẽ."

Leiter thanh toán xong, nhún vai.

"Đi thôi!" Anh ta gọi Bond. "Chúng ta tới đó vui vẻ một chút, dù thế nào thì khi về cũng phải bảo toàn tính mạng nhé. Tất nhiên, dù có xảy ra chuyện gì, đó cũng là cái giá chúng ta phải trả. Chúng ta tới Đại lộ số 5 bắt xe buýt trước. Sau khi trời tối, không có chiếc taxi nào chịu đi về hướng Harlem đâu."

Hai người bước ra khỏi khách sạn ấm áp, đi không xa là tới trạm xe buýt trên đại lộ.

Trời đang đổ mưa phùn.

Bond lật cổ áo lên, ánh mắt hướng về phía Công viên Trung tâm bên phải, dải cao ốc đen kịt đó chính là đại bản doanh của Biggie Khổng lồ. Nhịp thở của Bond không khỏi nhanh hơn. Anh khao khát biết bao được tới Harlem để truy tìm dấu vết của Biggie. Lúc này anh đang tràn đầy tự tin, tràn đầy sức mạnh. Màn đêm mờ ảo, giống như một cuốn sách đang đóng lại, đang chờ anh lật từng trang, nghiền ngẫm từng câu. Trước mắt anh, những sợi mưa rơi lả tả như những ngòi bút lướt nhanh trên trang bìa màu đen, mà trong cuốn sách chưa mở đó lại ẩn chứa vận mệnh khó đoán trước của anh trong chuyến đi này.