Bến xe buýt Harlem nằm ngay tại giao lộ của Đại lộ số 5 và đường Thiên Đường Quảng Trường. Lúc này, dưới ánh đèn đường, có ba người đàn ông da đen đang đứng lặng thinh. Mưa làm ướt sũng cơ thể họ, cả ba trông đều có vẻ bơ phờ, ủ rũ.

Kể từ khi nhận được mệnh lệnh vào lúc bốn giờ rưỡi chiều, họ vẫn luôn đứng đây quan sát những người đi đường và xe cộ qua lại trên Đại lộ số 5.

Một chiếc xe hơi từ trong màn mưa chạy tới. Một trong số những người da đen nói với đồng bọn: "Mày lên chuyến này đi, Fatso."

"Được thôi," một gã đàn ông da đen cao lớn, mặc áo mưa vải cao su đáp. Gã đưa tay kéo vành mũ xuống che khuất lông mày rồi bước lên xe. Sau khi thả vài đồng xu vào máy bán vé tự động cạnh cửa, gã đi thẳng xuống phía sau xe, quay người lại quan sát các hành khách. Vừa nhìn thấy hai gã da trắng phía trước, mắt gã lập tức sáng lên. Gã tiến lên phía trước, ngồi xuống chiếc ghế ngay sau họ. Gã cẩn thận quan sát gáy, quần áo, mũ và vóc dáng của cả hai. Bond ngồi phía bên cửa sổ. Qua hình ảnh phản chiếu trên kính xe, vết sẹo trên mặt Bond cũng bị gã nhìn thấy.

Gã da đen lập tức đứng dậy đi thẳng về phía cửa xe. Đến trạm tiếp theo, gã nhanh nhẹn nhảy xuống rồi tiến về một cửa hàng tạp hóa gần đó.

Cuộc gọi được kết nối. Nhân viên trực tổng đài chỉ còn một lá phổi vội vàng hỏi vài câu rồi ngắt máy, quay người cắm một đầu dây điện thoại vào ổ cắm bên phải của bảng tổng đài. "Ừm," một giọng nói trầm thấp vang lên từ ống nghe.

"Ông chủ, có một mục tiêu xuất hiện trên Đại lộ số 5. Là gã có vết sẹo trên mặt. Đi cùng hắn còn có một người bạn, nhưng hình như không phải là hai mục tiêu còn lại."

Nhân viên trực tổng đài vội vã mô tả lại đặc điểm của Leiter. "Cả hai đang đi xe về hướng Bắc," hắn báo cáo thêm biển số xe và thời gian dự kiến xe tới khu Harlem.

"Tốt lắm," giọng ông chủ bình thản, điềm tĩnh. "Rút các 'con mắt' ở những đại lộ khác về. Thông báo cho các địa điểm công cộng rằng một trong số chúng đã tới, rồi thông báo cho Johnson McLean, Foley Lắm Lời, Sam Miami, và cả Flannel..."

Ông chủ nói một mạch trong năm phút. "Nhớ kỹ chưa? Nhắc lại một lần."

"Rõ, thưa ông chủ!" Nhân viên trực tổng đài nhìn vào cuốn sổ tốc ký trước mặt, bắt đầu thì thầm nhắc lại, trôi chảy mạch lạc, không hề vấp váp.

"Tốt." Ông chủ cúp máy.

Nhân viên trực tổng đài phấn khích cầm lấy một nắm phích cắm, bắt đầu truyền đạt mệnh lệnh của ông chủ đi khắp mọi nơi. Bond và Leiter vừa đặt chân tới Đại lộ số 7, đường 123, lập tức thu hút sự chú ý và giám sát của một đám người. Mọi cử động của họ, dù là nhỏ nhất, đều không thoát khỏi tầm mắt của đám người này và được truyền qua điện thoại tới nhân viên trực tổng đài. Mặc dù bị vô số cặp mắt nhìn chằm chằm, nhưng Bond và Leiter hoàn toàn không hay biết về cỗ máy khổng lồ đang vận hành ở cường độ cao cũng như bầu không khí căng thẳng xung quanh mình.

Tại hộp đêm "Sugar Ray" danh tiếng, quầy bar dài đã chật kín người, nhưng sát tường vẫn còn một chỗ trống. Hai người ngồi xuống đối diện một chiếc bàn ăn hẹp.

Cả hai gọi rượu Scotch pha soda. Bond quay đầu nhìn lướt qua đám đông xung quanh, nhận ra hầu hết đều là người da đen. Chỉ có lác đác vài người da trắng. Bond đoán họ có thể là những người hâm mộ quyền anh hoặc là phóng viên chuyên viết bài cho các chuyên mục thể thao ở New York. Bầu không khí ở đây náo nhiệt, ồn ào hơn so với trong thành phố. Trên các bức tường xung quanh dán đầy ảnh quyền anh, hầu hết đều là những trận đấu của Sugar Ray Robinson. Nơi này quả thực rất dễ khiến người ta hưng phấn.

"Gã Sugar Ray này rất thông minh," Leiter giới thiệu. "Ước gì hai chúng ta cũng được như hắn, biết đâu là thời điểm tốt nhất để rút lui. Hắn từng ở ẩn một thời gian, giờ lại ra ngoài kiếm tiền, mở một nhà hát. Riêng cái hộp đêm này thôi chắc cũng đáng giá cả một gia tài. Hắn vẫn đang làm việc cật lực cho đến tận bây giờ. Tuy nhiên, hắn không làm những việc hại não. Hắn đã sớm tránh xa những thứ đó rồi."

Bond nói: "Nếu bây giờ tôi rút lui, chỉ có nước về vùng quê Kent trồng cây ăn quả, rất có thể sẽ chẳng làm nên trò trống gì, tán gia bại sản. Một người không thể muốn làm gì thì làm."

"Nhưng ai cũng nên cố gắng khai phá," Leiter nói. "Tất nhiên tôi hiểu ý anh. Anh muốn nói chỉ cần trong lòng biết rõ, thì dù chịu khổ đến mấy cũng cam lòng, nhưng không được để bị ám toán. Giống như lúc này, ngồi trong một quán bar thoải mái, uống rượu whisky thượng hạng, cuộc sống như vậy thực sự không tệ. Anh thấy góc này của chúng ta thế nào?" Hắn rướn người về phía trước, "Nghe xem cặp đôi phía sau đang nói gì. Vừa rồi tôi nghe họ nhắc tới 'Thiên đường da đen'."

Bond cẩn thận chậm rãi quay đầu lại.

Người thanh niên da đen ngồi sau lưng hắn trông rất bảnh bao, mặc một bộ vest cao cấp có độn vai. Gã lười biếng dựa vào tường, gác một chân lên chiếc ghế dài bên cạnh, tay cầm một con dao nhỏ tỉa tót móng tay trái, thỉnh thoảng lại nhìn về phía quầy bar ồn ào. Đầu gã tựa vào lưng ghế phía sau Bond, một mùi hương sáp vuốt tóc thượng hạng tỏa ra từ mái tóc gã. Bond để ý thấy trên da đầu bên trái của gã có một đường rẽ ngôi được cạo bằng dao cạo, đây rất có thể là kỷ niệm mà người mẹ để lại cho gã từ thuở nhỏ. Chiếc cà vạt lụa đen phẳng phiu và chiếc áo sơ mi trắng của gã đều cho thấy gu thẩm mỹ không tồi.

Đối diện với chàng trai là một cô gái da đen, nhưng có dòng máu da trắng, khuôn mặt thanh tú, gợi cảm. Cô nhoài người về phía trước, nhìn bạn đồng hành. Mái tóc đen nhánh của cô trông như đã được uốn điện, mềm mại và bóng mượt. Trên khuôn mặt trái xoan ấy, có hai hàng lông mày được tỉa tót và vẽ cẩn thận, bên dưới là đôi mắt như hai hồ nước sâu thẳm. Đôi môi hé mở đầy gợi cảm, nổi bật trên nền da màu đồng. Cô mặc chiếc váy dạ hội bằng sa tanh đen, làm tôn lên đôi gò bồng đảo nhỏ nhắn, săn chắc. Trên cổ cô đeo một sợi dây chuyền vàng đơn giản, hai chiếc vòng tay vàng không chạm trổ đeo trên cổ tay.

Lúc này, cô đang vội vã nói điều gì đó, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt liếc nhanh của Bond.

"Nghe thử xem, xem anh có thu được gì không," Leiter nói. "Đây là phong cách điển hình của Harlem."

Bond tựa vào lưng ghế, tay cầm thực đơn, giả vờ như đang nghiên cứu món ăn, còn đôi tai thì dựng đứng lên.

"Camon thân mến," cô gái dịu dàng nói. "Sao tối nay anh lại không vui thế?"

"Cô cứ lải nhải bên tai tôi, tôi vui sao nổi?" Chàng trai lười biếng đáp.

"Anh có thể ngậm miệng lại một lát được không?"

"Cô muốn tôi đi à, cưng?"

"Tùy anh."

"Ôi, cưng à," cô gái nài nỉ. "Đừng thái độ với tôi như vậy. Ở bên anh, tôi cứ như đang bước vào thiên đường vậy. Đừng mãi nhớ chuyện của Bertie Johnson nữa, tôi chỉ vì muốn xem xiếc nên mới xin vé của hắn thôi."

Đột nhiên, giọng chàng trai trở nên hung dữ. "Bertie Johnson chết tiệt nào? Ai biết được cô đã từng ngủ với hắn chưa. Hừ, tôi hoàn toàn có thể tìm được một em ngon hơn, ở đâu cũng tìm được." Gã dừng lại một chút, đe dọa thêm câu nữa, "Chắc chắn là tìm được."

"Ôi, cưng à," cô gái trông càng lo lắng hơn. "Đừng mãi trút giận lên tôi như thế, tôi không làm gì có lỗi với anh cả. Bertie Johnson ai ở Harlem cũng biết, dám làm dám chịu, nhưng tôi chưa từng lên giường với hắn. Camon, cưng à, chúng ta ra ngoài đi. Hôm nay trông anh bảnh bao quá, tôi muốn khoe với bạn bè của mình."

"Trông cô cũng xinh đẹp lắm, cưng," chàng trai nói, cơn giận lúc nãy đã biến mất phần nào nhờ sự dịu dàng của cô gái. "Nhưng tôi muốn cô thề, cô phải luôn theo sát tôi, đừng nghĩ đến những gã đàn ông khác." Gã lại đe dọa, "Nếu cô không nghe lời, mông cô sẽ phải nếm roi của tôi đấy." "Tôi nghe lời anh hết, cưng à,"

Cô gái khẽ đáp, đôi mắt sáng rực vì phấn khích. Bond nghe thấy chân chàng trai rời khỏi ghế đặt xuống đất.

"Camon, cưng của em, đi thôi!" Là giọng cô gái.

Bond đặt thực đơn xuống. "Tôi nghe được đại khái rồi," hắn nói với Leiter. "Họ cũng giống bao người khác, đắm chìm trong hưởng thụ, nhưng những lời họ nói ra thật tục tĩu." "Rất nhiều người như vậy,"

Leiter nói, "Đây là chuyện thường ngày ở huyện. Harlem cũng giống như những thành phố lớn khác, cũng phân chia nhiều tầng lớp, chỉ là màu da khác nhau thôi. Thôi, chúng ta đi đi." Hắn đề nghị đến nơi khác nếm thử.

Hai người uống xong rượu, Bond gọi bồi bàn tính tiền.

"Tối nay tôi mời," hắn nói. "Tôi vừa kiếm được một khoản nhỏ. Lúc ra ngoài hôm nay, tôi mang theo ba trăm đô."

"Tùy anh," Leiter biết Bond cứ đến Mỹ là có hàng ngàn đô la chảy vào túi. Trong lúc bồi bàn đang lấy tiền lẻ trên bàn, Leiter bất chợt hỏi một câu: "Có biết gã Big khổng lồ hôm nay lảng vảng ở đâu không?"

Người bồi bàn rõ ràng bị giật mình. Hắn cúi người xuống, dùng khăn lau bàn, nói nhỏ: "Ông chủ, tôi còn gia đình con cái." Nói xong, hắn đặt ly rượu trên bàn vào khay, bưng về phía quầy bar.

"Lớp bảo vệ của gã Big khổng lồ là thứ hiệu quả nhất thế giới," Leiter nhìn Bond: "Lớp bảo vệ đó chính là: 'Sợ hãi'."

Hai người bước ra ngoài tới Đại lộ số 7.

Trời đã tạnh mưa, nhưng cơn gió Bắc rít gào khiến người ta lạnh thấu xương, đường phố cũng không còn cảnh tượng như ngày thường, chỉ lác đác vài người đi bộ. Mỗi khi đi ngang qua họ, họ đều cảm nhận được ánh mắt nhìn mình chỉ toàn là sự khinh miệt và thù địch. Một hai gã đàn ông thậm chí còn nhổ nước bọt xuống đất sau khi họ đi qua.

Bond chợt hiểu ra ý nghĩa thực sự trong lời nói trước đó của Leiter. Họ thản nhiên xông vào địa bàn của người khác, kết quả đương nhiên là không được chào đón. Bond chợt cảm thấy bất an. Từ thời chiến, khi còn làm việc ở hậu phương địch, hắn đã thấm thía nỗi bất an này. Hắn nhún vai, cố gắng xua đi nỗi lo âu đó.

"Chúng ta đến nhà hàng Ma Frazier đi, ngay phía trước thôi," Leiter đề nghị. "Không biết giờ thế nào, nhưng trước đây nó là nhà hàng đứng đầu ngành ẩm thực ở Harlem đấy."

Hai người bước tiếp, Bond thỉnh thoảng lại nhìn vào các tủ kính ven đường.

Cảnh tượng hai bên đường khiến Bond hơi ngạc nhiên, hắn không ngờ ở đây lại có nhiều tiệm cắt tóc và thẩm mỹ viện đến vậy. Tất cả các tủ kính đều dán quảng cáo đủ loại sáp vuốt tóc, kem dưỡng tóc: Apex, Glossatine, phụ kiện lược điện; thuốc nhuộm tóc bóng mượt - không gây hại cho tóc... Ngoài ra, còn có các quảng cáo về cách tẩy trắng da. Tiếp sau tiệm cắt tóc là các cửa hàng quần áo nam, bên trong có giày da rắn thời thượng, áo sơ mi in họa tiết máy bay, quần ống rộng cạp cao, trang phục mà những tín đồ nhạc Jazz ưa chuộng... Hầu như tất cả các hiệu sách đều bày bán sách giáo dục văn học, dạy bạn cách này cách kia, và cả truyện tranh. Tất nhiên, cũng có vài hiệu sách bày bán những cuốn sách như cách để gặp vận may, và các loại sách giới thiệu chủ nghĩa huyền bí, ví dụ: "Bảy chìa khóa mở cánh cửa quyền lực", "Cuốn sách kỳ lạ số một thiên hạ", "Lời ca tụng thầm lặng về ham muốn", "Phép thuật khắp nơi", "Khiến ai cũng yêu bạn", v.v. Trong các cuốn sách liên quan đến tiền bạc, có "Cơ sở của kẻ chinh phục", "Dầu mỏ mang lại nguồn tài chính cuồn cuộn", v.v.

"Tôi thấy không uổng phí chuyến đi này," Bond nói, "Tôi đã bắt được mạch của gã Big rồi. Ở Anh, không đời nào ngửi thấy mùi vị này. Tất nhiên, nơi chúng ta cũng có nhiều mê tín, đặc biệt là người Celt. Nhưng ở đây, tiếng súng chiến đấu gần như có thể nghe thấy được."

Leiter hừ một tiếng. "Bây giờ tôi chỉ muốn quay về giường ngủ thôi," hắn nói. "Nhưng trước khi tóm được gã này, chúng ta cần phải cân đo trọng lượng của gã đã."

Bầu không khí trong nhà hàng Ma Frazier rất náo nhiệt, trái ngược hoàn toàn với cảnh tượng lạnh lẽo bên ngoài.

Hai người đã có một bữa ăn ngon lành với thịt nghêu, gà Maryland xào sống, thịt sốt, và ngô ngọt.

"Đây mới là món Mỹ chính gốc," Leiter khen ngợi, "Đến đây ăn một bữa không hề oan uổng chút nào."

Nhà hàng này không chỉ ấm áp mà còn rất lịch sự. Bồi bàn tỏ ra rất vui khi họ đến đây, nhiệt tình giới thiệu các món ăn đủ hương vị. Tuy nhiên, khi Leiter giả vờ hỏi về gã Big khổng lồ, bồi bàn lại cố tình giả vờ không nghe thấy. Cho đến khi hai người ăn xong, gọi tính tiền, bồi bàn mới quay lại bàn của họ.

Leiter nhắc lại câu hỏi lúc nãy.

"Xin lỗi, thưa ông," bồi bàn hoảng hốt nói. "Tôi chưa từng nghe cái tên này."

Khi họ bước ra khỏi nhà hàng, đã khoảng mười giờ rưỡi, trên đường gần như không còn một bóng người. Hai người gọi một chiếc taxi tới vũ trường Savoy, mỗi người gọi một ly Scotch pha soda, rồi ngồi xuống thưởng thức điệu nhảy.

"Đây là nơi ra đời của hầu hết các điệu nhảy hiện đại," Leiter giới thiệu. "Vũ trường này nổi tiếng từ lâu. Tất cả các ban nhạc lớn mà anh từng thấy, như Louis Armstrong, Cab Calloway, Noble Sissle, và cả Fletcher Henderson, những ban nhạc này đều từng xuất hiện ở đây, họ vô cùng tự hào về điều đó. Hiện tại là ban nhạc Jazz Mecca đang biểu diễn trên sân khấu."

Chỗ ngồi của họ nằm cạnh hàng rào bên sân khấu rộng lớn. Bond bắt đầu thấy xao xuyến, vì nhiều cô gái trên sân khấu quá đỗi xinh đẹp. Ban nhạc đầy cảm xúc khiến nhịp tim dần tăng lên. Hắn gần như quên mất mục đích đến đây để làm gì.

"Được đấy chứ," Leiter cuối cùng cũng lên tiếng. "Ở đây tôi có thể ở lại cả đêm. Nhưng tốt nhất là nên đi thôi, nếu không sẽ không kịp đến 'Small's Paradise', nơi đó cũng không khác gì đây, chỉ là tầng lớp địa vị có chút khác biệt. Sau khi chơi ở đó, tôi sẽ đưa anh quay lại Đại lộ số 7, tới hộp đêm 'Echo'. Cuối cùng, tôi sẽ dẫn anh đến hang ổ của gã Big khổng lồ. Nhưng phiền là nơi đó phải đến nửa đêm mới mở cửa. Được rồi, anh thanh toán đi, tôi đi vệ sinh một lát, tiện thể hỏi xem tối nay rốt cuộc có thể thấy bóng dáng chúng ở đâu. Tôi không muốn đi vòng quanh tất cả địa bàn của hắn."

Bond thanh toán xong, gặp Leiter ở tiền sảnh hẹp dưới lầu. Hai người ra ngoài phố chờ xem có taxi qua lại không.

"Tôi mất hai mươi đô la," Leiter nói, "nhưng cuối cùng cũng hỏi ra rồi. Tối nay hắn ở hộp đêm Savoy, nằm cạnh Đại lộ Lenox, cách đại bản doanh của hắn chỉ vài bước chân. Đó là nơi nhảy thoát y nóng bỏng nhất thành phố, người ta gọi các cô gái trên sân khấu là vũ nữ Sumatra. Đi thôi, chúng ta đến hộp đêm 'Echo' uống một ly trước, nghe nhạc piano ở đó, mười hai giờ rưỡi rồi hãy đi."

Tổng đài điện thoại lớn đó cách họ chỉ vài khu phố. Lúc này cao điểm đã qua, những cuộc gọi ít ỏi còn lại là từ những con mắt đang theo dõi Bond và Leiter suốt dọc đường. Nửa đêm, lại có báo cáo rằng họ đã vào hộp đêm "Echo". Mười hai giờ ba mươi phút, sau khi đèn đỏ nhấp nháy lần cuối, tổng đài yên tĩnh hơn hẳn.

Gã Big khổng lồ nhấc điện thoại nội bộ lên, trước tiên gọi quản lý bồi bàn đến.

"Năm phút nữa, sẽ có hai người vào. Cho họ ngồi bàn Z."

"Rõ, thưa ông chủ," quản lý cung kính đáp. Hắn bước nhanh qua sàn nhảy, đi tới một chiếc bàn bên phải.

Cạnh bàn có một cây cột lớn nên ánh sáng ở đây tối hơn những nơi khác nhiều, nhưng quan sát ban nhạc và sàn nhảy đối diện lại rõ ràng hơn. Lúc này, hai nam hai nữ đang ngồi trước bàn.

"Rất xin lỗi, các vị," quản lý khó xử nói. "Có chút nhầm lẫn. Bàn này đã có người đặt rồi, là phóng viên từ thành phố tới."

Một người đàn ông trong nhóm bốn người bất mãn tranh cãi.

"Này anh bạn, đổi đi," quản lý nói với giọng cứng rắn. Sau đó gọi một bồi bàn: "Lofty, đưa mấy vị này sang chỗ F. Sam, lấy ít rượu từ phòng trong ra, miễn phí." Hắn lại gọi một bồi bàn khác: "Dọn dẹp bàn sạch sẽ. trải hai chiếc khăn trải bàn."

Có lẽ là nhờ rượu miễn phí nên bốn người ngoan ngoãn rời đi. Quản lý lập tức đặt tấm biển "Bàn đã đặt" lên bàn Z, kiểm tra một lượt rồi quay lại chỗ ngồi cao cạnh lối vào có rèm che.

Cùng lúc đó, có hai cuộc gọi nội bộ tới. Một là chỉ thị của gã Big khổng lồ cho giám sát sàn nhảy.

"Sau khi múa thoát y xong thì tắt hết đèn đi."

"Rõ, thưa ông chủ," giám sát lập tức đáp.

Cuộc gọi kia là của Big gọi cho bốn người đang đánh bạc bằng xúc xắc dưới tầng hầm. Chỉ thị của gã Big khổng lồ cho họ rất chi tiết và cụ thể, nói rất lâu.