Tại Đại Tuyên, ngoài kinh thành ra, nơi phồn hoa phú quý nhất chính là Hoạt Châu.

Hoạt Châu có ba cái "Hoạt" (trơn/mượt).

Một là "Thủy Hoạt" (nước mượt).

Đại Tuyên có một trăm suối nước nóng, thì tám mươi tám suối nằm ở Hoạt Châu.

Hoạt Châu đâu đâu cũng là suối nước nóng. Phủ thành Vũ Lăng có ba suối danh tiếng, lần lượt là Hương Chi Trì trong thành, Nhu Ngọc Thang ở thôn Thiên Mộc phía đông thành, và Nhuyễn Yên Tuyền dưới chân núi Bách Thanh ở phía nam thành, còn những suối nhỏ không tên khác thì nhiều vô số kể.

Từ Chí Cung đang ngâm mình trong Nhuyễn Yên Tuyền dưới chân núi Bách Thanh. Làn nước ấm áp mềm mượt, làn khói trắng nhẹ nhàng phả vào cơ thể, tựa như đôi môi mềm mại, hút sạch bụi bặm và mệt mỏi suốt mấy ngày qua ra khỏi từng lỗ chân lông.

Tháng Giêng, khí lạnh ẩm ướt rất nặng, đúng là thời điểm tốt để ngâm suối.

Từ Chí Cung dán bộ râu giả, vẽ thêm vài đường nhăn, đã ngâm được nửa canh giờ. May mà kỹ thuật hóa trang của Đào Hoa Viện cao siêu, không sợ nước, cũng không bị nhòe, trông y như một người trung niên.

Đã thưởng thức xong Thủy Hoạt, tiếp theo phải vào phòng ấm để thưởng thức cái "Hoạt" thứ hai: Thạch Hoạt (đá mượt).

Những viên đá cuội nhẵn nhụi ấm nóng, áp sát vào da thịt di chuyển từ đầu xuống chân. Gặp những chỗ đau mỏi như vai gáy, eo, bắp chân, lòng bàn chân, đá cuội lại xoay tròn liên tục, giữa những cơn ê ẩm, quét sạch sự trì trệ khắp toàn thân.

Ngoài Thủy Hoạt, Thạch Hoạt, còn có Nhân Hoạt (người mượt).

Người Hoạt Châu quả thực rất "mượt".

Một gã hầu nam tuấn tú lăn đá trên lưng Từ Chí Cung hai lượt, rồi bắt đầu dùng tay. Đôi bàn tay mềm mại nhẹ nhàng vuốt ve trên lưng, gã hầu nói khẽ: "Vị khách quan này, hàn khí hơi nặng một chút ạ."

Từ Chí Cung toàn thân căng cứng, quay đầu bảo gã: "Tiểu ca, nhẹ tay chút, ta không chịu được lực mạnh."

Gã tiểu ca mát-xa từ đầu đến chân cho Từ Chí Cung một lượt. Từ Chí Cung lại vào bể ngâm thêm một canh giờ nữa. Thấy trời sắp tối, Từ Chí Cung gọi gã hầu lại hỏi: "Chẳng phải nói Lưu Đồng tri thường xuyên tới Nhuyễn Yên Tuyền sao? Ta ngâm ở đây cả ngày rồi mà sao không thấy bóng dáng người đâu?"

Gã hầu ngơ ngác nói: "Khách quan, ngài nói vị Lưu Đồng tri nào ạ?"

Từ Chí Cung kinh ngạc: "Còn có mấy Lưu Đồng tri nữa? Lưu Giang Phố Lưu Đồng tri, Đồng tri của Hoạt Châu các ngươi, ngươi lại không biết sao?"

Gã hầu lắc đầu cười: "Thân phận của tôi là gì, làm sao biết được quý nhân như vậy? Khách quan, trời không còn sớm, ngài cứ tìm một căn phòng ở lại đây đi ạ."

Từ Chí Cung thở dài: "Lưu Đồng tri không có ở đây, ta còn ở lại đây làm gì?"

Gã hầu cười đầy ẩn ý: "Tôi không biết Lưu Đồng tri, nhưng tôi biết vài khối ngọc tốt, tối nay sẽ mang đến phòng cho khách quan, để khách quan thưởng ngoạn cho thỏa thích."

"Ngọc thạch?" Từ Chí Cung nheo mắt, "Giữa đêm hôm khuya khoắt ngươi đến phòng ta bán ngọc sao?"

"Đúng vậy, đều là ngọc tốt cả. Đã đến Hoạt Châu, sao có thể không thưởng thức 'Hoạt ngọc' chứ? Khách quan yên tâm, tiệm chúng tôi tuyệt đối không ép buộc, ngài ưng thì mua, không ưng chúng tôi mang về là được."

Từ Chí Cung lắc đầu: "Ta không muốn ngọc đá gì cả."

Gã hầu khuyên nhủ mãi: "Trời tối rồi, ngài cứ ở lại đây đi, biết đâu người ngài tìm, ngày mai lại tới thì sao?"

Gã hầu không nói thêm, quay người rời đi.

Xem ra tối nay Từ Chí Cung buộc phải ở lại đây rồi.

Nhuyễn Yên Tuyền quả không hổ danh là suối nổi tiếng, có hơn mười bể tắm lớn nhỏ. Chủ tiệm họ Ngụy, tên Ngụy Thủy Hiên, mở một quán trọ bên cạnh bể tắm. Quán trọ có bốn tòa lầu, lầu trước ba tầng, lầu sau ba tầng, hai tòa lầu phụ mỗi tòa hai tầng.

Từ Chí Cung thuê một căn thượng phòng ở tầng ba lầu sau, phòng chia làm hai gian trong ngoài, gian trước đón khách, gian sau để ngủ.

Từ Chí Cung gọi chút rượu thức ăn, dặn tiểu nhị mang đến phòng. Đợi tiểu nhị đi rồi, Từ Chí Cung bày ra một đạo Âm Dương pháp trận để cách âm, lấy ra một cánh hoa đào, nhẹ nhàng rót vào một luồng khí cơ.

Chẳng bao lâu, vài cánh hoa đào rơi xuống từ trên nóc nhà, Đào Hoa Viện hiện thân giữa những cánh hoa.

"Tên nhóc trộm, suối nước nóng Hoạt Châu thế nào?"

"Tốt!" Ngâm cả ngày, suýt nữa thì bong mất một lớp da. Từ Chí Cung rót cho Đào Hoa Viện chén rượu, đưa đến bên miệng nàng, "Ta bảo trực tiếp đến Đồng tri phủ bắt Lưu Giang Phố, nàng cứ bắt ta phải khổ sở chờ đợi ở nơi này, ai biết được bao lâu Lưu Giang Phố mới đến ngâm suối một lần?"

Lương Hiền Xuân để Từ Chí Cung làm tiên phong, Từ Chí Cung dẫn Thanh Y Các lặn lội đường xa, ba ngày trước đã tới Hoạt Châu.

Y không vội đến huyện Ỷ La, dù nơi đó có tổng đàn Huyết Nghiệt Môn thật hay là cái bẫy do Cao Nhân Hiếu cố tình để lại, Từ Chí Cung đều không dám mạo hiểm. Y tạm thời an trí Thanh Y Các ở thôn Tước Tuyền biên giới Nhiêu Châu, để các cô nương ngâm suối nghỉ ngơi vài ngày, còn mình y một mình tới thành Vũ Lăng nơi đặt phủ thành.

Lưu lại Vũ Lăng một ngày, Từ Chí Cung dùng cánh hoa đào tìm thấy Đào Hoa Viện, vốn định cùng nàng liên thủ bắt giữ Đồng tri Lưu Giang Phố, nhưng Đào Hoa Viện lại bắt y chờ Lưu Giang Phố xuất hiện tại Nhuyễn Yên Tuyền ngoài thành.

"Nhiều nhất là chờ ở đây ba ngày. Các Âm Dương tu giả địa phương đều biết Lưu Giang Phố mỗi tháng nhất định tới Nhuyễn Yên Tuyền một lần. Tháng Giêng chỉ còn ba ngày, từ đầu năm đến nay hắn vẫn chưa tới lần nào."

Từ Chí Cung nâng chén rượu nhấp một ngụm: "Mỗi tháng hắn tới đây làm gì? Ở đây cũng đâu thấy có gì đặc biệt."

Đào Hoa Viện bóc một cái càng cua, chấm chút giấm và gừng băm rồi đút vào miệng Từ Chí Cung: "Nguyên nhân chưa rõ, nhưng ngươi tuyệt đối không được tới Đồng tri phủ. Ở đó có pháp trận, ngay cả ta cũng không phá giải được. Lần trước có Âm Dương sư vô tình xông vào Đồng tri phủ, không những bị thương khắp mình mẩy mà còn để lại dấu vết. Lưu Giang Phố phái người lục soát khắp nơi, suýt chút nữa làm lộ Âm Dương Tư."

Từ Chí Cung giật mình, Đào Hoa Viện là người giỏi pháp trận nhất: "Nếu đến cả nàng cũng không phá được, đó có còn là Âm Dương pháp trận không?"

Đào Hoa Viện trầm tư hồi lâu: "Pháp trận trước cửa Đồng tri phủ có mùi vị của Âm Dương nhị khí, nhưng không nhìn ra nguồn gốc khí cơ, khác xa với những pháp trận ta từng học. Nếu Hà sư muội ở đây, có lẽ sẽ nghĩ ra cách."

Từ Chí Cung chớp mắt: "Hà sư muội nàng nói là Hà Phương sao? Chẳng lẽ cô ấy còn tinh thông pháp trận hơn nàng?"

"Không hẳn là tinh thông, nhưng cô ấy có thủ đoạn đặc biệt. Lúc trước để đối phó với ngươi, ta suýt chết trong tay nội thị Lữ Vận Hỷ, Hà Phương đã dùng một pháp trận kỳ lạ giúp ta thoát thân. Đến tận bây giờ ta vẫn chưa hiểu rõ đạo môn của pháp trận đó, có lẽ là do sư tôn truyền thụ cho cô ấy những dị thuật."

Từ Chí Cung nói: "Nhắc mới nhớ, cũng lâu rồi không gặp Hà cô nương."

"Gặp cô ta làm gì?" Đào Hoa Viện bóc một con nghêu, nhét vào miệng Từ Chí Cung, "Ngươi cứ yên tâm mà ngâm ở đây đi, tối nay ngủ dậy, sáng mai lại tiếp tục ngâm!"

Nhìn vẻ ghen tuông của Đào Hoa Viện, Từ Chí Cung cười: "Đào nhỏ ngoan, đừng giận, lát nữa có tên hầu đến bán ngọc, ta chọn một khối tặng nàng."

"Ngọc thạch?" Đào Hoa Viện sững người, "Chẳng lẽ là Hoạt ngọc?"

"Đúng, chính là Hoạt ngọc, theo lời hắn nói, hình như là đặc sản Hoạt Châu."

"Tên nhóc trộm!" Đào Hoa Viện túm lấy Từ Chí Cung, "Trên đỉnh núi Bách Thanh có một cái Diệt Tuyền, nước suối nóng bỏng, có thể làm người ta tróc da rữa thịt. Nếu ngươi dám mua Hoạt ngọc đó, đêm nay ta sẽ ném ngươi xuống Diệt Tuyền!"

Rốt cuộc Hoạt ngọc này có lai lịch gì mà khiến Đào Hoa Viện tức giận đến thế?

Từ Chí Cung đang thắc mắc thì bỗng nghe tiếng gõ cửa. Đào Hoa Viện dựng pháp trận, trước khi đi còn dặn dò: "Nếu thấy Lưu Giang Phố, tuyệt đối đừng vội ra tay, hộ vệ bên cạnh hắn không phải hạng tầm thường."

Đào Hoa Viện đi rồi, Từ Chí Cung thu dọn bát đũa, giải pháp trận rồi đẩy cửa phòng.

Gã tiểu nhị mang theo hơn mười khối Hoạt ngọc đang đợi ở cửa.

Quả nhiên là ngọc thượng hạng.

Màu sắc thuần khiết, kích thước cân đối, trong suốt tinh xảo, ấm áp mềm mượt.

Gã tiểu nhị đưa mười mấy người vào gian ngoài, dặn dò: "Mau vấn an khách quan."

Mười mấy thiếu nữ xinh đẹp đồng loạt hành lễ với Từ Chí Cung.

Hóa ra đây chính là "Hoạt ngọc".

Gã tiểu nhị cười nói: "Hoạt ngọc thượng đẳng, tài mạo vẹn toàn, không kém gì danh kỹ kinh thành. Khách quan thưởng ngoạn một đêm, chỉ cần năm lượng bạc, cái giá này cũng công đạo chứ?"

Ở lại Oanh Ca Viện một đêm ít nhất cũng phải năm mươi lượng bạc. Chưa bàn đến tài nghệ, nhan sắc của những cô nương này dù không bằng Các chủ, cũng chẳng thua kém gì nhạc sư của Vũ Âm Các.

Từ Chí Cung gật đầu liên tục: "Công đạo, quả thực rất công đạo!"

"Khách quan cứ tự nhiên chọn lựa, nếu không ưng ý, trong vòng một canh giờ tùy ý đổi người."

Từ Chí Cung lại gật đầu: "Thành ý tốt lắm!"

Gã tiểu nhị nói: "Thanh Ngọc cô nương giỏi đàn tỳ bà, Hồng Ngọc cô nương giỏi thổi động tiêu, Bạch Ngọc cô nương giỏi tấu dao cầm, không biết khách quan ưng ý khối ngọc nào?"

Còn có tài nghệ tốt như vậy sao?

Từ Chí Cung ngẩn người, tỳ bà, động tiêu, dao cầm, y chẳng thấy món nào cả.

"Nhạc cụ này đâu cả rồi?"

Gã tiểu nhị cười: "Đều ở trên người khách quan cả đấy ạ."

Từ Chí Cung chợt hiểu ra, cười ngây ngẩn một hồi, nhìn cánh hoa trong tay, hỏi: "Nghe đồn núi Bách Thanh có một cái Diệt Tuyền, có thật không?"

Gã tiểu nhị gật đầu: "Đúng là có cái suối đó, cá tươi mổ bụng sạch sẽ, ngâm trong nước suối, trong chốc lát là chín nhừ, thịt cá lưu lại mùi thơm của suối, gọi là Tuyền Canh, thêm gia vị thích hợp, có phong vị riêng. Nếu khách quan thích, ngày mai tôi sẽ nấu cho ngài vài bát."

Từ Chí Cung gật đầu: "Thôi đi, ngọc này ta không cần nữa."

Gã tiểu nhị sững sờ, tại sao cứ nhắc đến Diệt Tuyền là thái độ vị khách này lại thay đổi?

Việc này thì liên quan gì đến Diệt Tuyền chứ?

Gã tiểu nhị suy nghĩ chốc lát, ra lệnh cho các cô nương rời đi, rồi cười nói: "Khách quan đã không thích Hoạt ngọc, tôi còn mấy khối 'Thúy ngọc', mời khách quan thưởng lãm."

Chẳng bao lâu, gã tiểu nhị lại mang đến vài nam tử tuấn tú.

Thúy thật đấy!

Hoạt Châu đúng là nơi tốt, đường lối này còn vượt xa kinh thành.

"Thúy ngọc ta cũng không cần." Từ Chí Cung dứt khoát từ chối.

Gã tiểu nhị cau mày, mang cả "Thúy ngọc" ra khỏi phòng, đóng cửa lại rồi hỏi: "Khách quan đã không phải đến mua ngọc, vậy tới Nhuyễn Yên Tuyền làm gì?"

Ngâm suối nước nóng thì sao? Chẳng lẽ ngâm suối không phải là dịch vụ kinh doanh chính ở đây à?

Từ Chí Cung nói: "Tiểu ca, trước đó ta đã nói rõ, ta đến để tìm người."

Gã tiểu nhị im lặng một lát: "Không biết khách quan tìm Lưu Đồng tri có việc gì?"

Từ Chí Cung cười, gã tiểu ca này giấu nghề thật đấy.

"Ta từ kinh thành tới, tìm Lưu Đồng tri để cầu tài."

Gã tiểu nhị nhíu mày: "Vị khách quan này, ngài nên nghĩ kỹ đi, theo tôi biết, phàm là người đến tìm Lưu Đồng tri đều là để phá tài cả thôi."

Từ Chí Cung nói: "Ta không phải người thường, ngươi cứ đưa chiếc khăn lụa này cho Lưu Đồng tri, hắn nhìn thấy sẽ hiểu ngay."

Gã tiểu nhị nhận lấy chiếc khăn, thấy trên đó thêu vài cành trúc xanh, cành trúc đan xen tạo thành một chữ "Trương".

Gã tiểu nhị ngắm nghía hồi lâu, thu khăn lại, hành lễ với Từ Chí Cung: "Khách quan, ngài cứ ở lại tiệm chúng tôi thêm hai ngày, ăn uống chi tiêu, cho đến thưởng ngoạn ngọc thạch, đều tính vào sổ của tiệm chúng tôi."