“Đối thực”, hay còn gọi là “Thái hộ”, là một dạng quan hệ hôn nhân đặc thù tồn tại trong hoàng cung giữa thái giám và cung nữ.
Xét về mặt luật pháp, đây là điều bị nghiêm cấm. Tất cả cung nhân trong cung, từ hoàng hậu cho đến thị tỳ, đều thuộc về hoàng đế, không được phép có bất kỳ người đàn ông nào khác.
Thế nhưng trên thực tế, “đối thực” lại rất phổ biến qua các triều đại. Trước hết, thái giám không phải là đàn ông hoàn chỉnh, giữa họ và cung nữ không có quan hệ phu thê theo nghĩa hẹp. Đối với hoàng đế mà nói, điều này không tính là thật sự bị “cắm sừng”, còn đối với cung nữ, cũng không coi là mất tiết hạnh, đôi bên chỉ là tìm kiếm một chỗ dựa tinh thần.
Hơn nữa, chỗ dựa tinh thần này vô cùng quan trọng. Đa số thái giám cả đời không có đàn bà, đa số cung nữ cả đời không được hoàng đế sủng hạnh, nếu đến cả chỗ dựa tinh thần cũng không có, rất dễ xảy ra đại sự.
Chiêu Hưng Đế từng nghiêm cấm “đối thực” trong cung, còn bắt hơn mười cặp thái giám ra giữa công chúng xử trảm, kết quả là đại họa ập đến. Hành động này chọc giận hầu hết thái giám trong cung, dẫn đến “Quý Hồ chi loạn”, khi Chưởng ấn thái giám của Cổ Cổ Tư cấu kết với Thống lĩnh cấm quân mưu phản.
Từ đó về sau, Chiêu Hưng Đế không bao giờ can thiệp vào chuyện “đối thực” nữa. Những thái giám có thân phận như Trần Thuận Tài, việc “đối thực” với vài cung nữ là chuyện bình thường như cơm bữa. Tuy nhiên, Sài Hoàng hậu vẫn tỏ ý nghi ngờ: “Khúc Kiều này vào cung từ khi nào?”
Tề An Quốc đáp: “Vào cung hồi tháng Chạp, tính ra cũng hơn một tháng rồi.”
Sài Hoàng hậu nheo mắt nói: “Mới nhập cung một tháng, tư sắc cũng bình thường, Trần Thuận Tài nhìn trúng cô ta ở điểm nào?”
Tề An Quốc cười đầy ẩn ý, muốn nói lại thôi: “Chuyện này biết nói sao đây…”
Sài Hoàng hậu giận dữ: “Ngập ngừng cái gì? Nói thật xem!”
Tề An Quốc vội vàng trả lời: “Chúng nô tài đây đều là những kẻ không trọn vẹn, không có cái thứ kia, cũng chẳng làm được việc gì thực sự. Khúc Kiều nhìn không quá xinh đẹp, nhưng sờ vào lại chắc chắn, ngay cả Thánh thượng cũng khen là trắng trẻo đầy đặn, nắm trong tay chắc chắn là mềm mại ấm áp, điều này đối với chúng ta mà nói còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì.”
Sài Hoàng hậu cười một tiếng, rồi lại nhíu mày: “Đã bị Trần Thuận Tài nhìn trúng, sao lại còn đi hầu hạ hoàng đế?”
Với thân phận của Trần Thuận Tài, cung nữ được hắn nhắm tới, trong tình huống bình thường không cần thiết phải đi hầu hạ hoàng đế nữa.
Tề An Quốc chép miệng: “Chuyện này lão nô không biết ạ.”
Sài Hoàng hậu thở dài: “Thôi được, sớm biết có nỗi niềm riêng như vậy, ta cũng chẳng làm khó Trần Bỉnh Bút. Ngươi hãy nhắn lại với hắn, đã là nữ nhân của hắn thì đừng để hoàng đế nhìn thấy nữa. Người đàn bà này không cát tường, hãy để cô ta tránh xa hoàng đế ra.”
Tề An Quốc cáo lui, quay về Tư Lễ Giám, thấy Trần Thuận Tài không có ở đó, liền gọi một thái giám dẫn ban mới tới hỏi: “Tiểu Xuyên, Khúc Kiều đó còn ở trong viện của Trần Bỉnh Bút không?”
Thái giám dẫn ban tên Tiểu Xuyên này chính là Bạch Đăng Lang năm xưa, Sử Xuyên. Bạch Đăng Lang là cửu phẩm, thái giám dẫn ban là bát phẩm, Lương đại quan gia giữ lời hứa, quả thực đã thăng quan cho Sử Xuyên.
Sử Xuyên gật đầu lia lịa: “Chắc chắn ạ, đây là tiểu nhân tận mắt nhìn thấy.”
Tề An Quốc vẫn không yên tâm: “Kẻ hầu người hạ lão Trần nhiều vô kể, ngươi đừng có nhìn nhầm đấy.”
Sử Xuyên vội đáp: “Không nhầm được đâu ạ, tiểu nhân nhìn rõ mồn một, ở ngay gian đầu tiên phía đông.”
Tề An Quốc gật đầu: “Được, ta tin ngươi. Tiểu Xuyên này, dạo này ăn uống bồi bổ chút đi, ngươi có nền tảng của Sát Đạo, muốn nhập phẩm trong hoạn môn chúng ta không phải chuyện khó. Chỗ Chưởng sự thái giám đang khuyết một vị trí, lát nữa ta sẽ nhắn với lão Trần, ngươi cứ chờ nhận chức đi. Ngoài ra cũng khuyên nhủ anh trai ngươi, nên chấp nhận số phận thì hơn, đừng suốt ngày bày ra cái bộ dạng dở sống dở chết đó, nhìn chỉ thêm chướng mắt!”
Sử Xuyên vâng dạ liên hồi, cung kính lui xuống.
Tề An Quốc nhấp một ngụm trà, lẩm bẩm: “Lão Trần, năm năm rồi, ngươi đè đầu cưỡi cổ ta, giờ đến lúc ta lật mình rồi.”
---❊ ❖ ❊---
Từ Chí Khung dẫn theo mười tu giả Nho gia cùng Lương Ngọc Dao quay về Hồng Y Doanh.
“Mượn được mười vị Nho gia này, lúc sinh tử cận kề, ít nhất cũng có thêm một phần đối phó!”
Lương Ngọc Dao bĩu môi: “Mượn? Rõ ràng là đổi, còn là đổi hai lấy một.”
“Biết đủ đi, ta còn chẳng mượn được ai đây này!”
“Ai bảo ngươi không nỡ bỏ đám đàn bà tiện nhân kia!”
Từ Chí Khung đã nhìn ra tử huyệt của quân Tiễu Nghiệt, các doanh binh chủng đơn nhất, không phù hợp để tác chiến độc lập. Kể cả Hạo Nhiên Doanh của Tả Sở Hiền, tối qua trong tình thế chiếm ưu thế, vì không giỏi cận chiến nên cũng tổn thất không ít người.
Từ Chí Khung chạy tới Hạo Nhiên Doanh, tốn bao lời lẽ mới thuyết phục được Tả Sở Hiền, dùng hai mươi Hồng Y Sứ để đổi lấy mười tu giả Nho gia. Lâm Thiên Chính nghe theo gợi ý của Từ Chí Khung cũng đổi lấy năm vị Nho gia.
Từ Chí Khung không chịu đổi, muốn xin người trực tiếp, không phải vì hắn keo kiệt, mà vì lo lắng Thanh Y Sứ rơi vào tay Hạo Nhiên Doanh sẽ biến thành những tấm khiên thịt da dày thịt béo.
Thế nhưng Tả Sở Hiền rất kiên quyết: “Chỗ ta đã không thiếu Sát Đạo, cũng không muốn đổi chác với ngươi, càng đừng nói đến chuyện mượn.”
Không mượn thì không mượn, ta tự nghĩ cách!
Từ Chí Khung rời đại doanh, không vội về Tử Tuyền Các, hắn đi tới Trung Lang Viện trước. Vừa vào đã thấy trong sân chất đầy quýt.
Từ Chí Khung kinh ngạc: “Quýt này ở đâu ra?”
Dương Vũ đang nhặt quýt, cắt tỉa những cành thừa, chỉ để lại hai chiếc lá bọc lấy quả quýt xanh, trông rất bắt mắt. “Đều là nương tử nhà ngươi mua về đấy!” Dương Vũ cúi đầu làm việc, chẳng buồn để ý đến Từ Chí Khung.
“Mua đống quýt này làm gì?”
Đang hỏi thì Hạ Hổ từ sân sau vác một bao quýt xanh đổ xuống sân.
Từ Chí Khung ngơ ngác nhìn Hạ Hổ: “Nàng làm cái gì thế?”
Hạ Hổ lau mồ hôi: “Quýt mới hái đầu xuân, tươi lắm. Tối nay kịp đi chợ đêm, sáng mai đi chợ sớm, chắc chắn bán được giá cao.”
Từ Chí Khung vẫn khó hiểu: “Nàng bán quýt làm gì?”
Hạ Hổ ngẩn người: “Tiết đầu xuân không bán quýt thì bán gì? Không ăn cơm nữa à?”
“Ta kiếm cho nàng hai vạn lượng bạc, còn không đủ cho nàng ăn cơm sao?”
“Thành do cần kiệm, bại do xa xỉ!” Hạ Hổ nghiêm mặt, “Nếu không nghĩ cách kiếm tiền, dù là núi vàng núi bạc cũng có ngày ăn cạn. Chàng qua đây phụ một tay, giúp ta bỏ mấy quả đã nhặt xong vào túi.”
Từ Chí Khung thấy Hạ Hổ mồ hôi đầm đìa, vội tìm chiếc áo khoác cho nàng: “Về phòng nghỉ đi, không được ra ngoài!”
Hạ Hổ tức giận: “Không ra ngoài thì đống quýt này tính sao? Chẳng lẽ để nó thối rữa ở đây à?”
“Thối thì cứ thối, không cho phép nàng ra ngoài.”
Hạ Hổ cuống lên: “Chàng có biết sống không đấy?”
Từ Chí Khung cũng nổi cáu: “Ta nói không được là không được, cứ ở nhà nghỉ ngơi cho tốt, dưỡng sức mà đi kiếm công huân, làm mấy việc đứng đắn đi!”
Hạ Hổ quát: “Bán quýt thì sao không đứng đắn? Chàng là cái gì của ta mà quản ta!”
Từ Chí Khung cười đầy dữ dằn: “Ta là cái gì của nàng? Hôm nay làm vợ chồng thật sự luôn xem ta là cái gì của nàng!”
Dứt lời, Từ Chí Khung vác Hạ Hổ vào phòng ngủ. Hạ Hổ sợ hãi kêu lên: “Ta không đi chợ nữa là được chứ gì, ta không ra ngoài, đều nghe chàng hết. Chàng thả ta xuống đi, chẳng phải chúng ta đã bàn rồi sao, chàng đợi ta dưỡng sức, thế nào cũng phải mời vài người thân bằng tới uống chén rượu, rồi chúng ta hãy…”
Khuyên nhủ xong Hạ Hổ, Từ Chí Khung ra sân bảo Dương Vũ: “Gọi lão Thường, cùng ta đi một chuyến tới Hoạt Châu!”
Dương Vũ gọi Thường Đức Tài tới, vừa định khởi hành, Từ Chí Khung hỏi một câu: “Ngươi hiện tại có thể điều khiển bao nhiêu giấy nhân?”
Dương Vũ suy nghĩ một lát: “Khoảng năm mươi, cũng khá thoải mái.”
“Đánh nhau được không?”
“Cái đó còn tùy xem giấy nhân có bền không!”
Từ Chí Khung dẫn hai người tới một cửa hàng giấy mã ở Hoạt Châu, mua hai trăm giấy nhân, chở bằng xe tới gần Tử Tuyền Các.
Đêm xuống, tại Tử Tuyền Các, phần lớn Thanh Y đều đang nghỉ ngơi, mấy chục người vẫn đang ngâm suối. Từ Chí Khung dẫn Dương Vũ và Thường Đức Tài nấp sau tảng đá quan sát.
Dương Vũ nhìn cảnh tượng trong thang tuyền, liếm môi nói: “Chí Khung, lần sau đi đánh trận ngươi cũng mang ta theo nhé, trận này đánh dễ quá!”
Thường Đức Tài thở dài: “Không dễ đâu, nhiều yêu tinh thế này, đứa nào cũng mướt mát, chủ tử phải giữ gìn sức khỏe đấy.”
Dương Vũ chỉ vào một góc thang tuyền: “Đây chẳng phải Tô sư muội sao, ngươi nhìn cái trắng…”
Từ Chí Khung ra lệnh: “Đánh cho ta.”
Dương Vũ ngẩn ra: “Đánh ai?”
“Mang giấy nhân theo, thấy người là đánh, không cần nương tay, đừng đánh chết người là được!”
Dương Vũ xoa tay: “Da non thịt mềm thế này, không xuống tay nổi.”
Từ Chí Khung nheo mắt: “Là ngươi đánh họ, hay đợi ta đánh ngươi?”
Dương Vũ bất đắc dĩ, thúc đẩy âm khí, hơn ba mươi giấy nhân đột nhiên hiện hình trong thang tuyền, chộp lấy Thanh Y Sứ mà đánh đấm túi bụi.
Giấy nhân đánh người lực không nặng, thể phách tu giả Sát Đạo lại tốt, ba năm cái cũng không hỏng, nhưng trận này lại làm đám Thanh Y Sứ sợ chết khiếp. Không biết địch từ đâu tới, cũng không biết vì sao mà tới, trận hình chắc chắn là không có, lại đang ở trần, ngay cả binh khí cũng không lấy ra được, trong chớp mắt đã bị đám giấy nhân đánh cho sưng mũi bầm mắt, vô cùng chật vật.
Tiếng đánh nhau kinh động đến Khương Thiếu Sử. Khương Phi Lợi từ nhã thất nhảy vọt ra, thấy kẻ địch cũng không quá hung hãn, liền đứng bên thang tuyền quát: “Hoảng cái gì, lập vòng tròn!”
Đám Thanh Y cuống cuồng tìm y phục, Khương Phi Lợi gầm lên: “Cởi trần không đánh được à? Giờ là lúc nào rồi! Đừng quan tâm đến quần áo, lấy vũ khí trước!”
Sát khí trên người Khương Phi Lợi cuồn cuộn, lập tức làm mọi người tỉnh táo. Đám Thanh Y không màng y phục, tìm binh khí trước, nhanh chóng lập thành vòng tròn, chẳng mấy chốc đã đánh nát đám giấy nhân.
Năm mươi giấy nhân bị đánh nát, Dương Vũ lại thúc âm khí, gửi thêm năm mươi con nữa tới. Khương Phi Lợi vẫn không ra tay, chỉ đứng một bên lẳng lặng quan sát.
Đám Thanh Y còn lại cũng lần lượt từ nhã thất đi ra, đang định xông lên trợ chiến, Khương Phi Lợi căn dặn: “Đừng quan tâm trong bể, cứ vào vị trí, cẩn thận cảnh giới!”
Đám “kẻ địch” trong bể chiến lực tầm thường, Khương Phi Lợi khẳng định chúng chỉ đến để nghi binh. Đám Thanh Y lần lượt về vị trí phòng thủ cố định, chỉ để lại mấy chục người trong thang trì giao chiến với giấy nhân.
Năm mươi lại năm mươi, hai trăm giấy nhân trong chớp mắt đã bị đánh sạch.
Lâu không thấy “kẻ địch” xuất hiện, Khương Phi Lợi nhảy xuống thang trì, nhìn đống tàn tích của địch quân, phát hiện ra là làm bằng giấy, nhíu mày nói: “Trong địch quân có kẻ tu Âm Dương, đêm nay ai cũng cẩn thận chút, ngủ cũng phải mở mắt cho ta!”
---❊ ❖ ❊---
Từ Chí Khung dẫn Dương Vũ và Thường Đức Tài lặng lẽ rời khỏi Tử Tuyền Các, vào thành mua thêm trăm lẻ giấy nhân. Nhìn hai xe giấy nhân, Từ Chí Khung nhíu mày: “Thứ này chịu đòn kém quá.”
Dương Vũ hừ một tiếng: “Cần chịu đòn làm gì, đánh hỏng Thanh Y Sứ, ngươi không xót à?”
Thường Đức Tài nói: “Chủ tử đây là đang luyện binh đấy, ngươi biết gì! Chủ tử, lần sau động thủ, ta tự mình lên, dạy cho chúng một bài học thích đáng.”
Từ Chí Khung gật đầu: “Lần sau ngươi giữ chân Khương Phi Lợi, ta sẽ bố trí pháp trận tại Tử Tuyền Các từ trước, để giấy nhân dùng được hơn.”
Dương Vũ gãi đầu: “Dù sao cũng là làm bằng giấy, ngươi bảo đối phó người thường thì được, đối phó đám Thanh Y này, e là không dễ thế đâu.”
Thường Đức Tài cười nhạo: “Ngươi không thể cố gắng chút sao? Ít nhất cũng phải chống đỡ được ba chiêu.”
Dương Vũ mang vẻ mặt căm hận: “Ta một mình đánh với bao nhiêu người đó, ngươi còn muốn ta thế nào nữa?”
Biểu hiện của Dương Vũ hôm nay đã đủ cố gắng rồi, năm mươi giấy nhân vận chuyển như ý, đến Từ Chí Khung cũng không nhịn được mà thầm khen ngợi. Hắn mở Tội Nghiệp Chi Đồng, nhìn thoáng qua tu vi của Dương Vũ, không nhịn được thốt lên: “Ngươi thất phẩm rồi?”
Dương Vũ chớp mắt: “Thất phẩm gì? Ai thất phẩm!”
Thường Đức Tài nghe vậy cũng ngẩn người, vẻ mặt kinh hãi nhìn Dương Vũ.
Từ Chí Khung không nhìn nhầm, sương mù trên người hắn đã khuếch tán ra ngoài một thước, không chỉ là thất phẩm, mà còn đang ở giữa thất phẩm. Thằng nhóc này, từ khi ta đến Đại Tuyên, trong đám đồng lứa, người tu hành nhanh hơn ta lại chính là ngươi!